Trong lúc vẫy tay để nhặt viên ngọc trai, Hoài Kính liếc nhìn chiếc đuôi cáo và nàng tiên xinh đẹp đang mỉm cười; sau đó, cô nhìn lại Hứa Thất An với vẻ mặt chân thành.

Rồi, cô đưa tay ra đón lấy viên ngọc trai ấy.

Khi viên ngọc chạm vào tay cô, nó phát ra ánh sáng trong trẻo, rực rỡ – giống hệt ánh đèn trên khuôn mặt Hứa Thất An ở kiếp trước; ngay cả trong ánh nắng buổi trưa, ánh sáng của nó vẫn rất chói lọi và sáng ngời.

“Thật không ngờ nó còn có thể phát sáng nữa…”

Hoài Kính thốt lên một tiếng “Ồ”, với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Với viên ngọc này, trong cung điện của mình, cô sẽ không cần phải đốt nến nữa; ánh sáng của viên ngọc trong trẻo và rực rỡ hơn nhiều so với ánh nến. Thật là một báu vật quý giá!

Nhưng khi nói xong, cô nhận thấy Hứa Thất An và con cáo chín đuôi đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ. Tuy nhiên, biểu cảm của hai người hoàn toàn khác nhau: Ánh mắt và vẻ mặt của Hứa Thất An phản ánh đủ loại cảm xúc phức tạp – vui mừng, trêu chọc, yên tâm, dịu dàng, tự hào… Đây là lần đầu tiên sau rất lâu mà Hoài Kính thấy những biểu cảm đó trên khuôn mặt anh. Còn con cáo chín đuôi thì chỉ toát lên vẻ trêu chọc, nén cười, và một chút thù địch.

Hoài Kính thông minh hơn người, ngay lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra. Lúc đó, cô thấy con cáo chín đuôi cười ha hả, nói với giọng chế giễu:

“Theo truyền thuyết, chỉ cần cầm viên ngọc trai này trong tay và nhìn thấy người mình yêu thích, nó sẽ phát sáng. Tưởng rằng một nữ hoàng như ngài sẽ khác biệt hơn người thường, ai ngờ cũng giống như những người phụ nữ bình thường khác, đều yêu say đắm một người đàn ông ham muốn tình dục… Tsk tsk, ngài giấu kín tình cảm của mình thật tốt đấy; chủ nhân của ta đã qua tay biết bao nhiêu phụ nữ, nhưng cũng không hề nhận ra rằng ngài lại thích Hứa Ngân Lô đến thế.”

Hoài Kính nhìn viên ngọc trai trong tay mình, khuôn mặt tái nhợt rồi đỏ bừng lên. Cô vội vàng nhìn về phía Hứa Thất An, đôi mắt đẹp của cô lấp lánh với sự xấu hổ, bối rối và ngượng ngùng… Giống như lúc Hứa Ninh Yến và cô kết hôn tại Linan, khi Yuan Hộ Pháp đã công khai bí mật trong lòng cô.

Cô không ngờ rằng Hứa Thất An lại dùng cách này để “đánh lén” mình.

“Điều này… Bệ hạ…”

Hứa Thất An ho một tiếng, vừa định tìm cách xoa dịu không khí gượng gạo giữa hai người thì thấy má nàng đỏ bừng bỗng chốc trở nên nhợt nhạt.

Tiếp theo, nàng nhìn anh bằng ánh mắt đầy thất vọng và buồn bã.

Hoài Kính lạnh lùng nói:

“Anh có cảm thấy rất tự hào phải không?”

Hử? Thái độ này là gì vậy… Phẫn nộ vì bị xúc phạm à? Hứa Thất An ngẩn ngơ một chút.

Hoài Kính lạnh lùng vung tay, ném chiếc chuỗi ngọc cá trở lại.

Hứa Thất An đưa tay ra đón lấy, giữ nó trong lòng bàn tay, và theo thói quen, anh sử dụng khí công để ngăn không cho nó tiếp xúc trực tiếp với da tay mình.

Bỗng nhiên, anh hiểu ra lý do khiến Hoài Kính tức giận.

Nếu khi người sở hữu chiếc chuỗi ngọc cá đứng trước người mình yêu thương, nó sẽ phát sáng; nhưng khi anh giữ nó trong tay, thì không hề có gì bất thường cả.

Điều này có ý nghĩa gì đây?

Nó có nghĩa là Hứa Thất An chẳng ai yêu cả.

Không lạ gì Hoài Kính lại thất vọng và tức giận như vậy.

Trí tuệ của người phụ nữ này thật là nhanh nhẹn… Lúc nãy, khi anh giữ chiếc chuỗi ngọc cá, thực ra giữa lòng bàn tay anh và nó vẫn còn một lớp khí công ngăn cách.

Nhờ vậy mà không xảy ra điều gì bất thường, và cũng không khiến Hoài Kính nghi ngờ gì cả. Hơn nữa, điều đáng lo ngại hơn nữa là… Khi Hoài Kính biết được đặc tính của chiếc chuỗi ngọc cá, nàng sẽ hỏi anh:

“Chiếc chuỗi phát sáng là vì ai vậy?”

Con hồ ly chín đuôi cũng vui vẻ đồng tình: “Đúng vậy, vì ai vậy?”

Lúc đó thì thật sự rất ngượng ngùng rồi…

Anh thở dài, thu hồi khí công và nắm chặt chiếc chuỗi ngọc cá vào tay.

Và thế là, trước mắt con hồ ly chín đuôi và Hoài Kính, chiếc chuỗi ngọc cá bắt đầu phát ra ánh sáng trong trẻo, rực rỡ.

Khuôn mặt lạnh lùng của Hoài Kính nhanh chóng tan biến, vẻ thất vọng và buồn bã trên khuôn mặt nàng cũng biến mất, và nàng bắt đầu nhìn chiếc chuỗi ngọc cá một cách say đắm.

“Ôi trời… Hứa Ngân Lô hóa ra đã lén lút yêu mình từ lâu rồi.”

Con hồ ly chín đuôi “kêu lên” một tiếng, chớp mắt liên hồi, lông mi rung động, và e thẹn nói:

“Đây… chúng ta thuộc hai chủng tộc khác nhau, không thể yêu nhau được.”

“Cút đi cho khuất mắt!” Hứa Thất An gần như muốn nhổ nước bọt vào mặt cô ta.

Để tránh lại tình huống vừa rồi, anh ta lấy lại hạt ngọc cá và cúi đầu nói:

“Thần đã ra biển vài tháng, xin trở về phủ trước.”

Hoài Kính không ngăn cản, chỉ gật đầu nhẹ.

“Tôi cũng muốn đến phủ Hứa làm khách nữa!” tiếng nói du dương của con hồ ly chín đuôi vang lên.

Hứa Thất An không quan tâm đến cô ta, chiếc mắt lớn trên cổ tay sáng lên, và cô ta biến mất.

Con hồ ly chín đuôi vung vẩy thân hình, lảo đảo bước ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia, hóa thành một tia sáng trắng bay đi.

Khi mọi người đã đi hết, căn phòng đọc sách hoàng gia trở nên yên tĩnh. Các eunuch và cung nữ đã rời đi từ lâu. Hoài Kính ngồi một mình trong căn phòng trống trải, nghe tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.

Cô ấy ôm lấy khuôn mặt mình và thở ra nhẹ nhõm.

Cũng tốt thôi… Dù sao thì cũng đã gửi gắm được tình cảm của mình một cách gián tiếp rồi. Việc phải giữ mãi “quả bom nóng” này trong tay Hứa Ninh Yến… cô ấy cũng không còn quan tâm nữa.

Phía Bắc…

Ghi chú địa lý Chín Châu:

Núi Rắn – nơi không có cây cối, chỉ toàn đá và vàng; trên núi có một con rắn lớn tên là Chu Cửu.

Quân đội sắt của nước Jingguo đã dựng một bàn thờ cao hơn mười mét trên đỉnh Núi Rắn. Xung quanh bàn thờ, ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, là những đống xác chết của các tộc man rợ.

“Na Lan Vũ Sư, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Vua nước Jingguo, Hạ Hầu Ngọc Thư, bước lên bàn thờ và cúi chào một cách thành kính.

Trên bàn thờ, Na Lan Thiên Lộ đứng khoanh tay, gật đầu nhẹ và nói:

“Bắt đầu!”

Hạ Hầu Ngọc Thư cầm lấy ngọn đuốc và ném nó vào chậu lửa. Dầu hỏa lập tức bùng cháy, tạo ra những ngọn lửa dữ dội và khói đen.

Khói đen bao trùm bầu trời xanh thẳm, rõ ràng có thể nhìn thấy từ xa.

Quân đội sắt của Jingguo trên núi và dưới chân núi đều buông bỏ vũ khí, quỳ xuống đất, đan ngón tay lại với nhau, dùng lòng bàn tay trái che lấp lòng bàn tay phải, nhắm mắt và cầu nguyện với vị thần phù thủy.

Niềm tin của hàng vạn người hòa quyện vào nhau; mặc dù không có tiếng động, nhưng trong tai Na Lan Thiên Lộ, đó lại là những lời kêu gọi mạnh mẽ.

Ở phía xa, trong thành phố Núi Rắn, tượng thần phù thủy “rùng mình”, khói đen bắt đầu lan tỏa và bay về phía Phía Bắc.

Khói đen đi qua hàng ngàn ngọn núi và dòng sông, chỉ trong vài phút, đã đến Núi Rắn cách đó hàng vạn d

Trên núi Rắn, mọi người đều cảm nhận thấy bầu trời và đất đai tối sầm lại, như thể đã bước vào đêm tối.

Hạ Hầu Ngọc Thư không dám mở mắt, nhưng anh cảm nhận được một sức mạnh khổng lồ bao phủ toàn bộ núi Rắn.

Vị thần phù thủy đã đến… Bàn thờ đã gọi hắn đến… Trái tim anh rung chuyển; anh vội vàng loại bỏ mọi suy nghĩ phiền nhiễu và trở nên càng thêm thành kính hơn.

Nã Lân Thiên Lộc cúi chào cái khuôn mặt khổng lồ trên bầu trời, sau đó lấy ra từ tay áo một chiếc bát sứ xanh, bên trong bát chứa đầy nước trong, và trong nước có một con rắn đỏ to bằng đũa ăn đang bơi lội.

Chu Cửu!

Con rắn đó đã bị Nã Lân Thiên Lộc niêm phong bên trong chiếc bát.

Anh đặt chiếc bát lên chiếc bàn phủ bằng lụa vàng, rồi lùi lại vài bước.

Khuôn mặt mờ ảo trên bầu trời mở miệng to lớn, có thể nuốt chửng cả núi non và mặt trời; nó hít một hơi mạnh.

Con rồng trong bát không thể tránh khỏi việc bay lên, thoát ra khỏi chiếc bát sứ xanh và bị vị thần phù thủy nuốt chửng.

Những xác chết rải rác ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc của bàn thờ cũng đều bị vị thần phù thủy hấp thụ vào miệng.

Dù vận mệnh của quốc gia Yên đã bị Phật Đạo chiếm đoạt, nhưng vận may ở biên giới phía Bắc đã bù đắp cho những tổn thất của vị thần phù thủy, Nã Lân Thiên Lộc nghĩ thế.

Mặc dù anh đã tìm hiểu được chiêu bài cuối cùng của Giám Chính và biết rằng ông ta chỉ có thể hỗ trợ Hứa Thất An thăng tiến thành Võ Thần mà thôi, không còn biện pháp nào khác…

Nhưng Phật Đạo đã không để các cao thủ siêu phàm của Đại Phụng bị thương; chiến dịch tiêu diệt Lôi Châu chỉ mang lại những kết quả không đáng kể… Vì vậy, nước cờ này của Vu Thần Giáo coi như là một tổn thất lớn.

Nã Lân Thiên Lộc thậm chí còn cảm thấy rằng, việc Phật Đạo rút lui một cách dứt khoát cũng có lẽ xuất phát từ tâm lý “dù sao thì cũng chiếm hết lợi ích”, không muốn để Vu Thần Giáo có cơ hội hưởng lợi từ tình huống này.

Không lâu sau, cái miệng to lớn của vị thần phù thủy dần đóng lại, và một giọng nói vang lên trong tai Nã Lân Thiên Lộc:

“Làm tốt lắm.”

Giọng nói đó không thể xác định được là nam hay nữ, vang dội và uy nghiêm.

Nã Lân Thiên Lộc vẫn giữ tư thế cúi chào, không hề nhúc nhích.

“Hãy nhanh chóng trở về Thành Kinh Sơn.”

Giọng nói uy nghiêm ấy lại vang lên một lần nữa, rồi biến mất cùng với đám mây đen.

Tại phòng đọc sách của nhà họ Hứa…

“Điều này hoàn toàn vượt quá khả năng chịu đựng của tôi rồi… Ngoài sự tuyệt vọng, một kẻ phàm tục như tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Hứa Thất An vỗ vai người em trai nhỏ và nói:

“Em có thể đóng vai trò cung cấp lời khuyên mà… Một ‘thầy thuật sĩ’ không cần phải ra trận chiến đâu.”

Nói xong, anh ta vuốt ve đầu cậu bé nhỏ và hỏi:

“Gần đây em có mơ thấy những con côn trùng lớn nữa không?”

Trong lòng Xu Lingyin ôm đầy những chiếc bánh quế hoa, hương thơm của hoa quế lan tỏa khắp nhà vào mùa thu; hàng ngày trong gia đình đều làm bánh quế hoa.

“Có ạ!” Cậu bé nhỏ trả lời một cách không rõ ràng.

“Hàng ngày em cứ nói rằng mình sẽ biến thành xương… Nhưng nếu em biến thành xương thì các sư phụ và Bạch Tử sẽ ăn thịt em mất thì sao nhỉ?”

Theo suy nghĩ của cậu bé, “gu” chính là xương… Bởi trong cuộc sống hàng ngày, mẹ cậu luôn mắng cậu:

“Xương của con đã cứng lại rồi à?”

Hoặc là:

“Lingyin ơi, hôm nay mẹ nấu canh sườn cho con đấy…”

Hứa Tân Niên thở dài và nói:

“Hóa ra nếu không biến thành ‘gu’, thì sẽ không thể tránh khỏi tai họa lớn…”

Nếu những siêu phẩm thuộc các hệ thống khác nhau thay thế được “đạo thiên”, thì tất cả các tu sĩ thuộc hệ thống đó đều sẽ thành công và được phúc thịnh. Việc Gu Thần yêu cầu Xu Lingyin nhanh chóng tu luyện để biến thành “gu”, chính là muốn đào tạo cô ấy thành một đồng minh tin cậy.

Hứa Thất An nói một cách nghiêm túc:

“Nếu biến thành ‘gu’, Lingyin sẽ trở thành một con thú ‘gu’ với trí thông minh kém, chỉ sống theo bản năng mà không còn giữ được tính người nữa… Tất nhiên, theo quan điểm của Gu Thần, tính người thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Nếu việc biến thành “gu” không gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy, thì loài “gu” đã từ lâu quay lưng lại với Gu Thần rồi… Và cũng sẽ không còn ai tiếp tục truyền lại triết lý “phong ấn Gu Thần” từ đời này sang đời khác nữa.

Nghe vậy, Xu Lingyin cau mày:

“Sẽ ngu ngốc như Bạch Tử sao?”

Cô bé tỏ ra rất sợ hãi.

“Em và Bạch Tử cũng ngang nhau mà… Làm sao em có quyền coi thường hai anh em đó cùng lúc nghĩ như vậy được chứ?”

Tuy nhiên, dù trí thông minh không mấy xuất sắc, nhưng tình cảm thì không thể thiếu được… Nếu Xu Lingyin mất đi tình cảm, cô ấy sẽ trở thành một con thú “gu” chỉ biết ăn uống mà thôi… Khi đó, nơi nào có sự xuất hiện của con thú “Gu Lingyin”, nơi đó sẽ không còn sinh vật nào sống sót cả…

Bốn siêu phẩm lớn ấy… Nghĩ đến thôi đã thấy tuyệt vọng rồi… __

“Một nhà quân sư thì vẫn là nhà quân sư mà thôi; làm sao có thể có cái đầu chó được.”

“Những thảm họa lớn và nỗi tuyệt vọng thì còn phải đợi đến sau này mới xảy ra, nhưng trước khi những điều đó xảy ra, anh trai ta vẫn còn rất nhiều việc có thể làm.”

“Trong số bốn siêu cấp kia, Phật Đạo đã thành công trong việc xây dựng sức mạnh của mình; ngay cả khi anh trai ta trở thành một bậc Thần Võ, cũng không nên vội vàng tiến vào Tây Vực – việc quản lý giáo phái Phật Đạo không cần phải lo lắng nữa.”

“Còn Quỷ Thần thì không có lực lượng phụ thuộc; anh trai ta chỉ cần sớm di dời tộc Quỷ đến Trung Nguyên là được, sau đó chỉ cần chờ đợi cho đến khi nó thoát khỏi lời nguyền… Không còn cách nào tốt hơn thế.”

“Còn với Hoang và Vu Thần Giáo thì cần phải chú ý đặc biệt.”

“Người đầu tiên, sau khi trở lại đỉnh cao, có thể sẽ tập hợp các hậu duệ của thần ma ngoại bang lại dưới trướng mình; đó sẽ là một lực lượng cực kỳ mạnh mẽ. Anh trai ta cần phải sớm cử người đi thu hút những hậu duệ này, biến họ thành phe của mình.”

“Còn người thứ hai… Vị Thần Phù thủy đó vẫn chưa thoát khỏi lời nguyền; còn anh trai ta hiện tại đã là một bậc Thần Võ, hoàn toàn có thể tiêu diệt Vu Thần Giáo. Nhưng tôi nghĩ rằng hệ thống phù thủy rất giỏi trong việc bói toán… Họ sẽ không để lại những kẽ hở lớn như vậy đâu.”

“Đúng vậy… Em trai ta thật sự có tài năng lớn!” Hứa Thất An gật đầu hài lòng.

“Dù Vu Thần Giáo có dùng những chiêu trò gì đi nữa… Họ có thể chạy trốn, nhưng không thể trốn khỏi ‘chùa’ của mình… Tôi sẽ khiến họ phải trả giá! Còn về việc thu hút các hậu duệ của thần ma… Nên cử ai đi đây?”

Hứa Tân Niên nhìn ra ngoài cửa, nở một nụ cười kỳ lạ:

“Hãy để cô dâu mới của tôi đi… Chính là con cáo chín đuôi kia, đúng không?”

Hứa Thất An nghe vậy, cũng bắt chước Hứa Tân Niên nhăn mày:

“Nếu không vì cô ấy đã đồng hành cùng tôi ra biển… Lúc này tôi đã treo cô ấy lên và đánh đập cô ấy rồi!”

Sau nhiều tháng xa cách, người anh cả cuối cùng cũng trở về… Ban đầu mọi người đều rất vui mừng, nhưng bất ngờ sau lưng anh ấy xuất hiện một con cáo xinh đẹp, cười nói:

“Chào mọi người… Tôi là bạn đời của Hứa Ninh Yến… Sau này tôi sẽ trở thành chị gái của các bạn đấy.”

Hứa Thất An liền phản đối: “Không đâu… Cô ấy chỉ đùa thôi… Chúng tôi hoàn toàn trong sạch, trời đất làm chứng!”

Nhưng không ai tin anh ấy cả…

Ai lại tin một người luôn nghe nhạc suốt ngày chứ?

Bản tính

Nhìn thấy em gái mình khóc lóc hoảng sợ, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Hứa Tân Niên chẳng hề có ý định bảo vệ công lý cho em gái mình, ngược lại còn nhét hai miếng bánh vào miệng rồi nói:

“Không có chuyện gì thì tôi đi trước đây.”

“Đi đâu?”

“Đi xem kịch.”

Trong phòng khách.

Chín Đuôi Hồ Ly nhấp trà, nhai từng miếng bánh, liếc nhìn Lâm An với vẻ mặt nghiêm túc, Mục Nam Kỳ với nụ cười lạnh lùng, Hứa Lăng Nguyệt không biểu hiện cảm xúc gì, Nữ Thần Đêm với vẻ u sầu, và dì của mình – người đang sợ hãi quá mức đến nỗi không biết phải để tay vào đâu.

“Các em gái thật là không biết đùa đâu.” Chín Đuôi Hồ Ly cười nói:

“Tôi và Hứa Ngân Lô chỉ là bạn bè thôi.”

Nói là bạn bè, nhưng lại luôn gọi các em gái mình là “em gái”.

Mục Nam Kỳ lên tiếng:

“Người bạn bè trong sáng như vậy của cô, lại theo anh ta ra biển trải qua sinh tử sao?”

“Chỉ là mỗi người đều có những điều mình cần thôi mà.” Chín Đuôi Hồ Ly than phiền:

“Nếu giữa tôi và anh ta có gì đó thực sự, làm sao tôi có thể nhìn thấy anh ta quen biết Nữ Hoàng Cá Hổ và nhận những vật làm tin chứ?”

Bầu không khí trong phòng khách bỗng trở nên căng thẳng.

Lần này, ngay cả dì cũng cảm thấy anh trai mình đã quá đáng.

Khi đang đi đến cửa, Hứa Tân Niên bất ngờ quay đầu lại nhìn anh trai mình – ở nước ngoài còn có người tình à?

Và chỉ trong khoảnh khắc đó, Hứa Tân Niên đã bị sốc.

Anh trai mình trước mắt giờ đây tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy mệt mỏi, ánh mắt chứa đựng sự già nua do thời gian mang lại.

Trong chốc lát, anh ta dường như già đi hàng chục tuổi.

Chiêu trò đau lòng… Hứa Tân Niên bỗng hiểu ra tất cả.