Trên tuyến đường thủy Vị Thủy trong lãnh thổ Kiếm Châu, trên thuyền buôn...

Mục Nam Kỳ mặc chiếc áo khoác dày để chống lạnh, ngồi trên chiếc ghế có đệm mềm, một tay ôm Bạch Cơ, tay kia cầm cây cần câu để câu cá.

Bên trái, có một chiếc bàn và hai chiếc ghế; trên bàn, lò than đang cháy rực, nấu một nồi cá...

Hứa Thất An và Miao Hữu Phương ngồi bên cạnh bàn, ăn cá với tiếng nhai ngon lành.

Bạch Cơ nhô đầu ra khỏi vòng tay Mục Nam Kỳ, đôi mắt đen long lanh, nhìn họ với vẻ mong đợi.

“Những ngày này toàn ăn cá hoặc thịt muối, ăn đến nỗi tôi không thể đi ngoài được,” Miao Hữu Phương than phiền.

Hứa Thất An vung tay đánh anh ta xuống ghế, rồi gọi Bạch Cơ lại.

Bạch Cơ thoát khỏi vòng tay công chúa, chạy nhanh đến bên cạnh Hứa Thất An, ngước đầu nhìn anh ta.

Hứa Thất An nhấc Bạch Cơ lên, cho một miếng thịt cá mềm vào bát; Bạch Cơ cúi đầu xuống và bắt đầu ăn từng miếng nhỏ.

“Tiến độ của em rất nhanh. Tôi đoán chỉ cần thêm một tháng rèn luyện nữa, em sẽ đạt đến cấp độ Ngũ phẩm Hóa Công. Lúc đó, miễn là em không tự rước họa vào thân hay chọc giận những người mạnh nhất, thì dù nơi đâu trên thế giới này, em cũng có thể đến được.”

Hứa Thất An uống một ngụm rượu đục, cảm thấy rất mãn nguyện.

Họ đang trên đường đi về phía nam, đến vùng núi rộng lớn ở Nam Giang.

Hiện tại, nhóm nhỏ này chỉ có ba người và một con cáo.

Trong số các thành viên của Hội Thiên Địa, Lý Diệu Chân là người có lòng dũng cảm và thích giúp đỡ mọi người. Khi thảm họa xảy ra và mọi người đang gặp khó khăn, anh ta luôn muốn làm điều gì đó để giúp đỡ họ, vì vậy rất khó để anh ta ở yên bên cạnh Hứa Thất An.

Chu Nguyên Trân là một kiếm sĩ phóng khoáng, không có nơi nào là quê hương cụ thể, anh ta chỉ mong muốn được sống tự do theo ý muốn của mình.

Trong suốt hành trình du ngoạn giang hồ, được gặp gỡ bạn bè cũ, cùng nhau uống rượu và tận hưởng niềm vui của cuộc sống, đó chính là điều khiến anh ta hạnh phúc nhất. Sau khi uống xong rượu và giải quyết xong mọi việc, anh ta lại tiếp tục lên đường, tiếp tục theo đuổi con đường kiếm thuật của mình.

Thầy Hằng Viễn và Nữ Thánh cũng có cùng tư tưởng; những người tu hành luôn mang trong mình lòng từ bi và có trách nhiệm cứu giúp mọi người.

Còn về lý do tại sao Lý Linh Tố không đi cùng họ về phía nam...

Vào buổi sáng hôm đó, khi mọi người thức dậy, Thánh Tử đã rời đi.

Anh ta để lại một bức thư cho các thành viên của Hội Thiên Địa, nói rằng gần đây tâm trạng của mình đã có những bước tiến lớn, và anh ta muốn đi một mình để hiểu rõ hơn ý nghĩa sâu sắc của “quên mình vì đại nghĩa”. Thực ra, khi anh ta rời đi, tất cả các thành viên trong Hội Thiên Địa đều biết điều này; với trình độ tu luyện của họ, họ hoàn toàn có thể nhận biết được mọi hoạt động xung quanh trong phạm vi vài dặm.

Hứa Thất An nằm trong chăn ấm áp và trong lòng, anh ta đã hát một bài ca chia tay cho “Thánh Tử”:

Đêm hôm đó, khi biết bạn sẽ đi, chúng tôi không nói một lời nào. Khi bạn gác lại những vinh quang ấy và bắt đầu hành trình của mình, tôi chỉ có thể giữ nụ cười ở trong lòng mình.

Sau khi “Thánh Tử” rời đi, Hứa Thất An đã thả tự do cho Đông Phương Uyển Thanh; còn Chái Hạnh Nhi vẫn bị giam giữ trong Tháp Bảo, được nuôi dưỡng định kỳ, được gọi ra để tắm rửa, và Miao Có Phương vẫn phải làm công việc vất vả như rửa bồn cầu cho cô ấy.

Lúc này, người phụ trách con tàu buôn, Quản Lý Chu, vội vàng đến và nói một cách lễ phép:

“Hiệp Sĩ Miao, phía trước là bãi Kim Thủy, dòng nước ở đó khá êm, thường xuyên có bọn cướp sông xuất hiện để cướp bóc. Thông thường, chỉ cần trả một khoản tiền là có thể qua được.”

Khi thấy Miao Có Phương gật đầu, anh ta tiếp tục nói:

“Nếu không có gì xảy ra bất ngờ, thì ông không cần phải can thiệp gì cả.”

Miao Có Phương ngạo mạn gật đầu một cái, giữ vững phong thái của một “người cao thượng”. Quản Lý Chu cúi đầu rồi rời đi.

Con tàu buôn này thuộc về Hội Thương Nhân Kiếm Châu, đang trên đường đến Vũ Châu để kinh doanh. Hiện tại, Miao Có Phương đang giữ vai trò là một khách mời mới được Hội Thương Nhân Kiếm Châu mời, có nhiệm vụ đảm bảo an toàn cho con tàu khi di chuyển về phía nam.

Hứa Thất An không bị phát hiện danh tính, mà chỉ là một người hầu bình thường mà thôi.

Con tàu buôn đã đi được nửa giờ, và dòng nước thực sự bắt đầu trở nên êm đềm hơn. Sau thêm mười lăm phút, tốc độ của con tàu đã giảm xuống rất chậm, và chỉ có thể dựa vào các thủy thủ ở đáy tàu để đẩy mái chèo mà tiếp tục hành trình.

“Đùng đùng đùng…” Quản Lý Chu cùng với mười mấy người lính vũ trang chạy ra khỏi khoang tàu, mang theo kiếm và cung, với vẻ mặt cảnh giác.

Hứa Thất An nhìn về phía bờ trái và thấy hàng chục chiếc thuyền nhỏ đang lao nhanh về phía họ. Trước đó, chúng vẫn đang đậu yên bên bờ, nhưng khi con tàu buôn vào đoạn sông có dòng nước êm này, hơn một trăm tên cướp sông đã lập tức nhảy lên thuy

“!”

Zhu Quản lý tròn mắt, mặt tái nhợt đi.

Miao Youfang liếc nhìn ông ta và hỏi: “Trước đây không phải vậy sao?”

Zhu Quản lý lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt vẫn u ám, cười khổ nói:

“Tôi đã đi con đường này vài lần rồi. Trước đây, bọn cướp sông chỉ có khoảng hai ba mươi người thôi; nhưng bây giờ, số lượng chúng đã lên đến hơn một trăm người rồi… Thật là gan dạ quá.”

Hứa Thất An đột nhiên hỏi: “Những con thuyền này được gọi là gì?”

“Đó là những chiếc thuyền súng, nổi tiếng với tốc độ nhanh nhẹn; đây là loại thuyền thường được bọn cướp sông sử dụng.”

Zhu Quản lý trong tâm trạng tồi tệ, kiên nhẫn giải thích tiếp:

“Ở những vùng sông yên ổn, các con thuyền buôn bán không thể nhanh bằng những chiếc thuyền nhỏ này. Những khẩu súng mà chúng mang theo được dùng để xuyên thủng đáy thuyền của chúng ta… Súng không phải là công cụ duy nhất của chúng; chúng còn có cả dầu hỏa để đốt thuyền nữa.”

Trong lúc anh ta nói, đám thuyền súng đã chỉ còn cách thuyền buôn khoảng ba trượng nữa. Zhu Quản lý bước đến bên thành thuyền, hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói lớn:

“Các anh hùng ơi, tôi là Zhu Wen… Trong thiên hạ này, tất cả mọi người đều là anh em. Kiếm sống không hề dễ dàng chút nào… Tôi đã chuẩn bị sẵn năm mươi lượng bạc cho các anh, hy vọng các anh sẽ thông cảm.”

Năm mươi lượng bạc – đó là một số tiền khá lớn để trả tiền “qua đường”.

Hứa Thất An khi còn làm việc ở kinh thành, chỉ được hưởng mức lương năm mươi lượng bạc mỗi năm, không ăn không uống gì cả.

“Năm mươi lượng bạc à… Đó chỉ đủ để nuôi một đám ăn mày thôi.”

Một tiếng cười chế giễu vang lên từ một chiếc thuyền súng.

Zhu Quản lý cùng những người khác nhìn theo hướng tiếng cười; đó là một người đàn ông mặc áo đen, khoác áo choàng lớn, đeo dao bên hông, đứng vững vàng ở mũi thuyền.

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, da sần sùi, đen sạm; ánh mắt sắc bén và hung hãn.

Zhu Quản lý không nhận ra anh ta; trong ký ức của mình, thủ lĩnh bọn cướp sông này tên là “Dã Ngân Yến”, thuộc cấp độ Luyện Khí, cũng khá hiểu biết và tuân thủ quy tắc… Nếu đưa tiền cho họ, họ sẽ chấp nhận.

“Ngài không phải là Dã Ngân Yến… Vậy người đó đang ở đâu?”

Zhu Quản lý vừa muốn hỏi thêm, thì người đàn ông khoác áo choàng đã nhảy lên, đập mạnh vào mũi thuyền buôn.

“Bum!”

Toàn bộ mũi thuyền buôn bỗng nghiêng mạnh xuống, khiến mọi người trên thuyền lảo đảo, suýt ngã.

Người đàn ông mặc áo

“Đôi vịt trời hoang dã ư? Ý ngài là kẻ không biết ơn đó à? Tôi đã chặt đầu hắn và ném xuống sông rồi… Nhưng tôi cũng khá công bằng; tôi đã lo cho vợ của hắn một cách chu đáo.”

Quản lý Chu nói với giọng trầm ấm:

“Ngài muốn bao nhiêu bạc, xin cứ nói thẳng ra.”

Người đàn ông mặc áo đen giơ lòng bàn tay ra, các ngón tay dang rộng:

“Con số này.”

Năm trăm lượng bạc. Quản lý Chu nói:

“Ngài đừng đùa đâu.”

Toàn bộ hàng hóa trên con thuyền này, lợi nhuận thuần còn chưa đến năm trăm lượng bạc đâu.

Người đàn ông mặc áo đen cười ha hả:

“Chúng tôi không chỉ cần tiền, mà còn cần phụ nữ nữa… Với đám anh em đông như thế này, không có phụ nữ thì sống không được đâu.”

“Ta sẽ đề xuất một giải pháp thỏa hiệp: Mỗi phụ nữ đổi lấy mười lượng bạc; những người xinh đẹp thì đổi được hai mươi lượng.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Mục Nam Kỳ bên cạnh Hứa Thất An, rồi phát ra tiếng “tch” tỏ vẻ chán ghét:

“Loại phụ nữ như thế này, năm lượng bạc là quá đủ rồi… Cũng đủ để các anh em giải trí vài ngày thôi.”

Mục Nam Kỳ cười lạnh.

“Khi đi lang thang trên giang hồ, đừng làm quá đáng lắm.”

Quản lý Chu định nói lời khuyên nhủ, nhưng bỗng nghẹn lại… Bởi vì lúc đó, người đàn ông mặc áo đen cố tình đứng đối diện ánh nắng mặt trời; làn da anh ta phát ra ánh sáng nhạt nhòa…

Cấp sáu… Da như đồng, xương như sắt!

Gặp phải kẻ cực kỳ nguy hiểm rồi… Quản lý Chu thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, và không khỏi nhìn về phía Miao Youfang.

Thông thường, khi gặp phải cao thủ cấp độ này, chỉ có thể chấp nhận thua cuộc mà thôi.

Quản lý Chu không chắc chắn về năng lực của Miao Youfang, nên quyết định giao quyền lựa chọn cho anh ta. Anh ta tin rằng Miao Youfang sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng về lợi ích.

“Nói lung tung mãi thì sao… Ta không kiên nhẫn đâu!”

Người đàn ông mặc áo đen đi đến bên cạnh bàn, cầm lấy bình rượu uống một ngụm, rồi thổi tiếng sáo.

Vài tiếng “đut đut”, mười mấy cái móc sắt được buộc vào thành thuyền; bọn cướp biển bắt đầu trèo lên từ những sợi dây đó.

Những kẻ không dùng dây để trèo thì đặt những cây giáo dài vào đáy thuyền, hoặc mở những bình dầu hỏa… Chỉ chờ một lệnh của người đàn ông mặc áo đen là họ sẽ đục thuyền hoặc đốt thuyền ngay.

Họ là bọn cướp biển, chứ không phải những người làm ăn lương thiện… Ai lại đi thương lượng với họ chứ?

Sau khi bọn cướp biển lên thuyền, người đàn ông mặc áo đen ra lệnh:

“Đi kiểm tra bên trong, lấy hết tài sản

Ngay lập tức, có hai tên cướp nước tiến về phía Mục Nam Kỳ, cầm theo dao và giương vẻ mặt hung ác. Bỗng nhiên, hai tiếng “bùm bùm”, những kẻ cướp đó vừa mới tiến gần Mục Nam Kỳ thì đã bị một lực lượng mạnh mẽ hất văng ra xa, phun máu và ngã xuống đất.

Hứa Thất An trong khi biểu hiện khuôn mặt thay đổi đột ngột, đã đưa tay ra và siết chặt cổ họng của gã:

“Đuổi chúng đi.”

“Đi, tất cả đều phải đi!”

Gã đàn ông mặc đồ đen hoảng sợ tột độ; tâm trạng của hắn lúc này giống hệt như quản gia Chu lúc nãy – hắn đã gặp phải đối thủ quá mạnh. Những tên cướp bắt đầu xáo trộn; chúng không ngờ rằng người có thể giết chết cựu thủ lĩnh của mình chỉ trong một chiêu thức lại yếu đuối đến thế trước mặt một người đàn ông bình thường này. Chỉ là một tên thuộc hạ mà đã mạnh mẽ đến thế… Sức mạnh của anh hùng Miao thật sự đáng sợ hơn những gì hắn tưởng tượng. Quản gia Chu trong lòng lo lắng. Trong suốt hành trình này, Hứa Thất An luôn tự nhận mình là thuộc hạ của Miao Duy Phương. Những tên cướp đó cuối cùng cũng phải rút lui.

“Xin ngài khoan dung, chúng ta có thể thương lượng được… Hôm nay là lỗi của tôi khi không nhận ra ngài là người tài ba.” Giọng nói của gã đàn ông mặc đồ đen đầy thành khẩn và van nài. Hắn tin rằng, trừ khi đối phương không muốn giữ lại toàn bộ hàng hóa trên con thuyền này, nếu không họ sẽ không chọn cách đối đầu đến cùng. Đôi khi, những kẻ cướp như họ không hề sợ những cao thủ; bởi vì nhiều cao thủ thường sẽ chọn thỏa hiệp vì lý do liên quan đến tính mạng hay hàng hóa. Nếu việc gì có thể giải quyết bằng tiền bạc, thì tại sao phải đánh đổi bằng mạng sống? Hứa Thất An cuối cùng cũng không giết hắn, mà hỏi:

“Anh ta đến từ đâu?”

“Từ Vũ Châu!” Sau một hồi trò chuyện, Hứa Thất An biết rằng gã đàn ông mặc đồ đen này tên là Tôn Thái, người Vũ Châu, một kẻ lang thang trong giang hồ; vì những tội ác mà hắn đã gây ra, chính quyền Vũ Châu đã ban hành lệnh truy nã đối với hắn. Điều này khiến hắn mất đi cơ hội thành lập băng đảng ở bất kỳ nơi nào, bởi vì lệnh truy nã của triều đình được chia sẻ giữa các châu lục. Tôn Thái bắt đầu lang thang khắp nơi; dù cuộc sống của hắn không thiếu tiền bạc và niềm vui, nhưng rốt cuộc hắn vẫn chỉ là một kẻ đơn độc. Khi mùa đông năm nay đến, những thảm họa do bão tuyết gây ra khiến trật tự ở các châu lục dần suy yếu; không ai còn quan tâm đến một kẻ bị truy nã như hắn nữa. Tôn Thái bắt đ

“Muốn sống không?” Hứa Thất An hỏi.

Sun Tai lập tức gật đầu.

Hứa Thất An chỉ vào Miao Youfang và nói: “Giết hắn đi, rồi ngươi sẽ được sống; ta sẽ không can thiệp.”

Sau đó, ông ta nói với Miao Youfang:

“Đây là bài thử đầu tiên của ngươi. Hai mươi phút sau, hãy mang đầu hắn đến gặp ta. Nếu thất bại, mối quan hệ sư đệ giữa chúng ta sẽ kết thúc.”

Vang lên hai tiếng đánh, Hứa Thất An đá Sun Tai và Miao Youfang xuống từ con tàu buôn; cả hai lao về phía bờ biển.

Tiếp theo, ông ta ra lệnh cho Quản gia Chu neo tàu lại tại chỗ, rồi đứng cạnh Mù Nam Kỳ để quan sát cuộc chiến này.

Quản gia Chu sững sờ, không ngờ người hầu này mới chính là người có quyền lực thực sự.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Mù Nam Kỳ, ông ta hỏi:

“Lo lắng cho Miao Youfang sao?”

“Ta đang tự hỏi, nếu ta là Ngụy Công, ta sẽ xử lý những kẻ này như thế nào…” Hứa Thất An thì thầm.

Kẻ thù của Đại Phụng không chỉ có phe nổi loạn Vân Châu, mà còn có những kẻ trong giang hồ lợi dụng tình hình để gây rối, cùng những người lang thang, cướp bóc mọi nơi để sinh tồn.

Trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia…

Vương Thủ Phụ với vẻ mặt u ám, ôm lấy cái lò sưởi, gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi:

“Nhị Lang, đây là các báo cáo từ khắp nơi. Kể từ khi đông đến, tình trạng cướp bóc trở nên nghiêm trọng. Những kẻ lang thang trong giang hồ đã tận dụng cơ hội này, tập hợp người dân lang thang để cướp bóc. Thật là một mối nguy cả bên trong lẫn bên ngoài…”

“Hôm nay, Hoàng đế đã hỏi Các quý ông phải giải quyết vấn đề này như thế nào… Ngươi có ý kiến gì không?”

Hứa Nhị Lang biết rằng Vương Thủ Phụ đang kiểm tra ông ta.

Những cuộc kiểm tra tương tự như vậy đã xảy ra nhiều lần trong vài tháng qua.

Vương Thủ Phụ uống một ngụm trà, rồi nói chậm rãi:

“Ngươi còn quá non nớt; trong phe hoàng gia, ngươi không thể thuyết phục được mọi người. Cơ thể ta này… không biết khi nào mới khỏe lại được, hoặc có thể sẽ không bao giờ khỏi nữa…”

“Phải mất bao năm công sức xây dựng đội ngũ này, mà bây giờ lại phải nhường lại cho người khác… thật là đáng tiếc.”

Hứa Tân Niên im lặng, không nói gì.

“Không cần vội vàng… Chỉ cần trả lời cho ta trong vòng ba ngày là được.” Vương Thủ Phụ vẫy tay mệt mỏi và nói: “Cứ đi đi.”