Cảm thấy thoải mái rồi, Hứa Thất An bước lên lầu một cách tinh thần phấn chấn, để lại không gian yên tĩnh cho hai đồng nghiệp của mình.

“Lẽ ra tôi phải ở dưới gầm xe chứ, không phải trong xe… Thấy các bạn quá đắm đuối như vậy, ha ha ha!” Anh ta cười ha hả khi bước lên lầu.

“Hứa Ninh Yến Đồ khốn kiếp!”

Tiếng la mắng tức giận vang lên từ phía sau, do Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu phát ra.

Trong vài ngày tiếp theo, Hứa Thất An phải trải qua hậu quả của việc “con thuyền tình bạn” của mình bị lật đổ. Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu đối xử với anh ta một cách lạnh lùng, coi như anh ta không tồn tại.

Khi Hứa Thất An cố gắng bắt chuyện với họ, họ cũng làm ngơ, tiếp tục làm việc của mình.

Liệu họ có cảm thấy xấu hổ đến mức không muốn nói chuyện với anh ta, hay đơn giản chỉ đang trút giận lên anh ta? Chắc chắn là điều đầu tiên, Hứa Thất An nghĩ vậy.

Vì vậy, vào buổi trưa, Hứa Thất An đã chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện: “Tôi đã quên hết chuyện xảy ra ở quán trà kia rồi, sẽ không cười nhạo các bạn nữa đâu.”

“Gì cơ?” Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu tức giận đến mức phát điên.

“Tô Tô Cô ta đã lừa dối tình cảm của chúng ta, lừa dối tình bạn của chúng ta… Rốt cuộc ai mới là nạn nhân đây?”

“Chính các bạn không kiểm soát được bản thân, sa vào mê hoặc của cô ta… Lỗi có phải tại tôi à?” Hứa Thất An nhìn họ một cách bất mãn.

“Tại sao tôi phải giấu giếm chuyện này với các bạn chứ? Các bạn còn dám hỏi nữa à? Nếu tôi công khai mọi chuyện ngay lúc đó, hai người chắc chắn sẽ muốn nhảy xuống từ tầng cao đấy… Nhìn này, nếu không phải vì Lý Diệu Chân đến, mọi chuyện có lẽ đã được che giấu kín đáo rồi đấy.”

“Không, đừng nói nữa…” Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu ôm mặt lại.

Thực ra, nếu mọi chuyện được công khai ngay lúc đó, chắc chỉ có Lão Song và Lão Chu cảm thấy xấu hổ một chút thôi… Chứ không đến nỗi phải cảm thấy nhục nhã đến mức muốn lăn lộn trên đất, cảm thấy mất mặt trước mọi người như bây giờ đâu.

Mỗi khi nhớ lại những lời mình đã nói trước mặt Hứa Ninh Yến, những tình cảm mà mình đã bộc lộ – những lời thề sẽ không lấy ai khác ngoài cô ấy, những lời hối tiếc suốt đời… Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu chỉ muốn tự tử để thoát khỏi thế giới u ám này.

Tống Đình Phong quay mặt đi, cười lạnh và nói: “Tôi không có bạn như anh đâu. Từ ngày hôm đó trở đi, chúng ta coi như đã cắt đứt mọi mối quan hệ.”

Trần Quảng Hiếu trầm giọng đáp: “Tôi cũng vậy.”

“Đừng làm vậy nữa! Mối quan hệ của ba chúng ta đâu phải chỉ vì một con ma nữ mà có thể bị lung lay được.” Hứa Thất An thấy hai người đều lạnh lùng, không hề tỏ ra xúc động, liền nói:

“Nếu cần, chúng ta có thể quay về kinh thành và yêu cầu Bộ Giáo Phường giúp đỡ.”

Tống Đình Phong khinh thường: “Chỉ vì một Bộ Giáo Phường mà các ngươi có thể mua chuộc được tôi và Quang Hiệu sao?”

Hứa Thất An nói một cách nghiêm túc: “Hai lần.”

Tống Đình Phong cười khẩy: “Cút đi, đừng nói với tôi nữa.”

Hứa Thất An đau lòng: “Ba lần.”

Tống Đình Phong cười nhạo: “Ha.”

Hứa Thất An cắn răng nói: “Năm lần!”

Tống Đình Phong siết chặt tay áo anh ta: “Vậy thì hãy viết giấy cam kết đi.”

Sau ba ngày mâu thuẫn, cuối cùng tình bạn của họ cũng được khôi phục. Là anh em, làm sao có thể vì những tranh cãi nhỏ mà đánh mất nhau được? Việc mời Bộ Giáo Phường can thiệp chỉ là cách để cả hai bên tìm ra lối ra; lý do chính vẫn là tình bạn của họ thật sự chân thành – đó là lời nói của Tống Đình Phong.

Hứa Thất An hoàn toàn đồng ý và nói: “Thôi, chuyện Bộ Giáo Phường thì thôi đi.”

Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu cùng lên tiếng: “Cắt đứt mọi mối quan hệ!” Nói xong, họ giơ cao tờ giấy cam kết trong tay.

“Và một điều nữa…” Trần Quảng Hiếu nhìn anh ta một cái và nói: “Không được tiết lộ chuyện của con ma nữ Tô Tô ra ngoài, không ai được phép nói gì cả.”

“Sau này cậu cũng đừng dùng chuyện này để trêu chọc chúng tôi nữa.” Tống Đình Phong bổ sung thêm.

“Không vấn đề gì đâu, tôi chắc chắn, thực sự không bao giờ…” Hứa Thất An vội vàng quay đầu đi, che mặt lại; vài giây sau mới quay lại nói: “Tôi tuyệt đối không bao giờ trêu chọc các bạn đâu.”

“Lúc nãy cậu cười cái gì vậy?”

“Tôi không cười đâu.”

“Cậu đã cười mà.”

“Thật sự không cười đâu… Tôi đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng; dù chuyện gì thế nào đi nữa, tôi cũng không bao giờ cười đâu.”

Bên ngoài thành Bạch Đế, trong doanh trại quân đội…

Lý Diệu Chân ngồi trong lều quân, lắng nghe báo cáo của Tô Tô: “Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu hầu như luôn ở lại tại trạm kiểm soát; đôi khi họ cảm thấy chán thức ăn ở đó nên sẽ ra ngoài tìm nhà hàng ăn uống.”

“Hai người họ đi cùng nhau; Hứa Thất An thì không tham gia vào nhóm đó. Anh ta hoạt động đơn lẻ, mỗi lần ra ngoài đều đến Câu Lan.”

“Gần như mỗi ngày anh ta đều ở lại Câu Lan khoảng một tiếng đồng hồ, sau đó mới trở về trạm kiểm soát. Trong thời gian đó, anh ta chưa từng đến bất kỳ cơ quan chính quyền nào, cũng chưa từng tìm hiểu gì về vụ án của Châu Minh cả.”

“Ừm, mộ của Châu Minh có dấu vết bị xáo trộn; dựa vào thời gian xảy ra sự việc, có lẽ là vào ngày đoàn quân của tỉnh trưởng đến thành Bạch Đế.”

Những ngày gần đây, Tô Tô đang thực hiện nhiệm vụ giám sát bí mật, theo dõi mọi hành động của nhóm ba người Hứa Thất An. Mỗi khi họ xuất hiện, cô ấy đều lặng lẽ theo dõi họ từ xa.

Vũ Phu không thể cảm nhận được khí âm, cũng không thể nhìn thấy ma quỷ; chỉ cần giữ đủ khoảng cách, Tô Tô sẽ không bị phát hiện.

“Còn có điều gì bất thường nữa không?” Lý Diệu Chân hỏi.

Điều bất thường ư? Việc Hứa Thất An hàng ngày đi nhặt bạc có coi là bất thường không nhỉ? Tô Tô tự hỏi trong lòng, nhưng cô biết Lý Diệu Chân đang hỏi về những sự việc liên quan đến Châu Minh, nên cô lắc đầu:

“Không, có vẻ như họ đang chờ quan tổng đốc trở về để tiếp tục điều tra vụ án Châu Minh.”

Việc Ngụy Uyên cáo buộc Vân Châu đã chỉ huy Dương Xuyên Nam, Kỳ Đảng đã sớm thông báo cho mọi người rồi. Lý do tại sao đoàn quân của quan tổng đốc lại đến đây, mọi người trong giới quan lại đều hiểu rõ.

Lý Diệu Chân mở nắp một lọ sứ và triệu hồi ra một con quỷ sống bên trong lọ – đó là một người học giả trung niên cao gầy.

“Tôi nói thì cậu viết đi!”

“Vâng, chủ nhân.”

Dựa vào thông tin mà Lý Diệu Chân nhận được từ tổ chức Thiên Địa Hội, cô ấy tin rằng mình hiểu khá rõ về Hứa Thất An này; anh ta rất giỏi trong công tác điều tra và có nhiều kinh nghiệm.

Nếu anh ta thực sự có bất kỳ manh mối hay hướng đi chính xác nào, chắc chắn anh ta sẽ không lãng phí quá nhiều ngày ở trạm kiểm soát này. Dù sao thì càng trì hoãn tiến độ điều tra, manh mối cũng càng ít đi.

Điều này có nghĩa là Hứa Thất An cũng đang bí quyết không biết phải làm gì.

Không lâu sau, bức thư đã được viết xong. Lý Diệu Chân đưa bức thư cho Tô Tô và nói: “Hãy mang bức thư này đến cho Dương Xuyên Nam.”

“Vâng ạ!” Tô Tô ôm lấy bức thư và bước ra khỏi lều quân.

Trước tấm rèm dày, cô ấy dừng lại, quay đầu lại, nhăn mặt với vẻ đáng thương và nói:

“Có chuyện gì cứ nói ra đi.” Lý Diệu Chân nói một cách không kiên nhẫn.

“Chủ nhân không giúp tôi trả thù sao? Thằng nhóc đó đã sỉ nhục tôi…” Tô Tô than phiền không cam lòng.

“Chỉ là một ngày thôi mà…” Lý Diệu Chân vẫy tay, từ chối yêu cầu của cô hầu gái ma này.

Phụ nữ luôn hẹp hòi; càng xinh đẹp thì càng hẹp hòi… Về điều này, Lý Diệu Chân mãi không thể hiểu nổi. Cô ấy thích cuộc sống hùng hổ, uống rượu, ăn thịt, và chỉ huy quân đội chiến đấu chống lại bọn cướp phá nhiều hơn.

Nói thẳng ra, đó chính là tư duy của những người đàn ông chỉ biết suy nghĩ theo hướng “trực tính”.

“Hừ.” Tô Tô bỏ đi trong tức giận.

Tại huyện Thanh Bình, xung quanh thành phố Bạch Đế, có một nhà hàng lớn nhất trong huyện. Hôm nay, nhà hàng này được đặt trọn gói để sử dụng cho buổi tiệc cuối cùng trong chuyến kiểm tra này; bữa trưa được chuẩn bị rất thịnh soạn.

Sau bữa trưa, ba vị quan lớn gồm Tuần phủ Trương, Dương Xuyên Nam và Tống Trường Phụ cùng với hơn mười vị quan cao cấp khác đã vào phòng riêng của nhà hàng để trao đổi về những nhận định sau chuyến kiểm tra.

Tuần phủ Trương tận dụng cơ hội này để phát biểu mạnh mẽ, chỉ trích các quan lại chỉ biết ăn không làm, để mặc tội phạm hoành hành, khiến số lượng người dân lưu lạc tăng lên và đời sống của người dân trở nên sa sút.

“Lời nói của Tuần phủ thật sự khiến tôi cảm thấy xấu hổ,” Tống Bộ chính thức nói với vẻ e lệ.

“Theo thông tin bí mật, những vụ cướp bóc ở khu vực Vân Châu xảy ra là do có người âm thầm hỗ trợ, cung cấp vũ khí và đồ tiếp tế cho chúng,” Tuần phủ Trương ám chỉ rõ ràng:

“Có những kẻ, nhận lương từ nhà vua nhưng lại làm những việc phản quốc.”

Các quan lại đều liếc nhìn về phía Dương Xuyên Nam – người đang im lặng không nói gì; không ai đứng ra bảo vệ ông ta, mà ngược lại, tất cả đều ủng hộ việc Tuần phủ Trương tiến hành điều tra nghiêm túc.

Dương Xuyên Nam cũng không lên tiếng, ngồi yên như tảng núi, để mặc mọi người nói những lời ám chỉ ông ta. Không khí đối xử thiếu công bằng với Dương Xuyên Nam đã hình thành trong suốt thời gian chuyến kiểm tra này.

Bỗng nhiên, một vị tướng bước vào; đó là người tin cậy của Dương Xuyên Nam. Anh ta liếc nhìn các quan lại một cái, đưa cho Dương Xuyên Nam một bức thư bí mật rồi rời đi.

Dương Xuyên Nam mở bức thư ra đọc, khuôn mặt nghiêm túc bỗng nhiên nở nụ cười. Sau khi cất bức thư vào, ông ta nói với vẻ vui vẻ:

“Tôi cũng ủng hộ Tuần phủ; chúng ta nhất định phải tiến hành điều tra nghiêm túc, không thể khoan dung. Dưới trướng Tuần phủ có rất nhiều người tài năng; chắc chắn sẽ sớm tìm ra sự thật.”

Tuần phủ Trương nhíu mày; ánh mắt anh ta đổ dồn về phía bức thư trong tay Dương Xuyên Nam, và các quan lại khác cũng vậy; tất cả đều đoán xem bên trong thư có gì, khiến Dương Xuyên Nam trở nên tự tin đến thế.

Trên đường trở về thành Bạch Đế, Thái thú Trương nhấc rèm lên và ho mạnh một tiếng.

Người đi phía trước là Giang Lệ Trung quay đầu lại, hiểu ý nhau mà giảm tốc độ, đi song hành cùng chiếc xe ngựa.

“Bỗng nhiên tôi có một linh cảm không lành,” Thái thú Trương nói, nhìn về phía người này – người gần như chẳng đóng góp gì vào việc điều tra vụ án.

“Có phải là vì Dương Xuyên Nam bỗng nhiên trở nên ngạo mạn hơn không?” Giang Lệ Trung gật đầu suy nghĩ.

Thái thú Trương “ừm” một tiếng. Chuyến kiểm tra này thực chất chỉ là bước chuẩn bị và thăm dò; mục đích của nó là tách rời phe Vân Châu trong giới quan lại, để tạo điều kiện cho việc bắt giữ Dương Xuyên Nam.

Nếu phe Vân Châu đoàn kết với nhau, ông sẽ phải lập kế hoạch một cách cẩn thận; còn nếu họ không đồng lòng, ông sẽ tìm cách cô lập Dương Xuyên Nam và nhận được sự hỗ trợ từ phe Vân Châu.

Về điều này, Thái thú Trương khá tự tin, bởi vì tại buổi tiệc tối khi mới đến Vân Châu, Quan phủ Tống đã mơ hồ tiết lộ một số thông tin quan trọng.

Mọi việc diễn ra rất thuận lợi; với sự phối hợp giữa Thái thú Trương và Quan phủ Tống, họ đã gửi ra tín hiệu rằng “chúng ta đang chuẩn bị đối phó với Dương Xuyên Nam”, khiến các quan lại đều phải chọn phe.

Nhưng sau khi nhận được bức thư đó, Dương Xuyên Nam dường như trở nên tự tin hơn, không còn giữ im lặng nữa, thậm chí còn cười đùa với ông.

Không biết đối phương dựa vào cái gì mà Thái thú Trương lại vuốt véo trán mình.

“Dù sao đi nữa, chỉ cần Thái thú giải quyết xong những vấn đề trên danh nghĩa, về mặt quân sự thì có tôi, còn việc điều tra vụ án thì có Hứa Thất An,” Giang Lệ Trung nói, nắm chặt cương ngựa và an ủi ông chủ.

Thái thú Trương suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Chỉ có thể hy vọng vào Ninh Yến thôi… Hy vọng anh ta sẽ sớm giải mã được bí ẩn và tìm ra bằng chứng mà Châu Minh đã để lại.”

“Chuyện mã hoá kia… Châu Minh thật sự đang chơi trò lừa đảo người khác,” Giang Lệ Trung tức giận nói.

Nghe vậy, tâm trạng của Thái thú Trương trở nên nặng nề hơn.

Đoàn người lớn tuổi trở về thành Bạch Đế trước khi mặt trời lặn; dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, Thái thú Trương dẫn đoàn người tiếp tục hành trình về phía trạm dừng chân.

Lúc này, lệnh giới nghiêm vừa mới bắt đầu, các con phố đã trở nên vắng vẻ; lẽ ra không ai được phép ra ngoài, nhưng nơi đây không phải là kinh thành – quan tổng đốc chính là người có quyền lực lớn nhất, vì vậy lệnh giới nghiêm không thể cản trở ông ta.

Các nhân viên tại trạm dịch đã nhận được thông báo trước và biết rằng quan tổng đốc sẽ trở về hôm nay, nên họ đang bận rộn chuẩn bị bữa tối một cách hăng hái.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa trạm dịch; quan tổng đốc Zhang bước xuống từ chiếc ghế gỗ mà các thuộc hạ đã chuẩn bị sẵn. Mấy người canh gác tại trạm, bao gồm cả ba người của nhóm Hứa Thất An, đang đứng chờ đợi ông trong sân.

Quan tổng đốc Zhang lo lắng vì phản ứng của Dương Xuyên Nam; khi nhìn thấy Hứa Thất An, ông bất ngờ giật mình: “Cậu ta sao vậy?”

Đôi mắt của Hứa Thất An đầy máu đỏ; quanh mắt không chỉ đen sạm mà còn tím bầm và hơi sưng tấy, trông như thể bất cứ lúc nào cũng có thể “bay đi theo gió”.

Jiang Lü Zhong vội vàng tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng Hứa Thất An: “Đã bao nhiêu ngày rồi?”

Hứa Thất An buồn bã trả lời: “Mười lăm ngày rồi.”

“Trời ạ…” Jiang Lü Zhong thở dài: “Hiện tại tình trạng của cậu ta thế nào?”

“Cũng ổn… Chỉ là bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời thôi.” Hứa Thất An đùa cợt.

Vậy là vẫn chưa đến giới hạn… Tiềm năng của linh hồn cậu bé này thật lớn! Khi nào cậu ấy tiến lên tầng tu luyện Linh Thần, linh hồn của cậu ấy sẽ phát triển đến mức nào nhỉ?

Những người võ sĩ ở tầng tu luyện Linh Thần sẽ sở hữu khả năng cảm nhận cực kỳ nhạy bén; bất kỳ động tĩnh nào xung quanh đều không thể qua mắt họ, nhất là những động tĩnh mang tính đe dọa.

Chính vì vậy, những người võ sĩ ở tầng tu luyện Linh Thần hầu như không bao giờ bị mai phục. Đồng thời, khi tinh thần, khí và hồn giao hòa với nhau, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Sau khi hai người kể lại chuyện cũ, quan tổng đốc Zhang kiềm chế lòng mình và hỏi: “Ninh Yến ơi, về mã số liên quan đến Châu Minh… đã tìm ra manh mối chưa?”

“Tôi đã lấy được sổ sách rồi.” Hứa Thất An trả lời một cách bình tĩnh.

Nghe vậy, quan tổng đốc Zhang cũng bình tĩnh lại và gật đầu nói: “Đừng nản lòng… Chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời thôi.”

Rồi ông đột nhiên dừng lại và nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An.