Nơi Hứa Thất An được tiếp đón khách trong gác nhỏ Yǐng Méi nằm ở tầng một, cửa sổ hướng ra sân được mở ra, với những tấm rèm lụa mỏng che chắn gió lạnh.

Hơn mười người khách ngồi trong căn phòng uống rượu, trò chuyện và thưởng thức hoa mai.

Ở bốn góc của căn phòng, những cái bếp than đang cháy rực, xua tan cái lạnh của mùa đông.

Một cô hầu dẫn Hứa Thất An vào, mọi người đều quay đầu nhìn người thanh niên mặc áo choàng màu trắng bạch, dáng vẻ cao ráo này.

Trong đầu Hứa Thất An, những lời kể về quy tắc khi tham gia cuộc chơi “đánh trà” do Đầu mục Vương đã hiện lên; anh cố gắng nở nụ cười tử tế hơn và chào hỏi mọi người:

“Tôi là Yang Ling, một học giả từ huyện Cháng Lạc. Các vị quý ông, xin chào.”

Trong số những người có mặt ở đây, có cả những quý ông mặc quần áo lộng lẫy và các sinh viên từ Viện Quốc Tử Giám; tất cả đều có địa vị không quá cao cũng không quá thấp.

Có người lờ đi không mấy quan tâm, có người nhìn chăm chú, có người lại mỉm cười đáp lại.

Có vẻ như trong thời gian kiểm tra tại kinh đô, các quan chức của Đại Phụng đều trở nên ngoan ngoãn và thành thật hơn nhiều so với trước đây. Nếu như trước đây, với địa vị của cô gái Phù Hương, chắc chắn Hứa Thất An sẽ chiếm trọn không gian này để ngồi, và ánh mắt của mọi người chắc chắn sẽ luôn dõi theo người phụ nữ đang đảm nhận vai trò “người điều hành buổi tiệc”, đó là Hoa Khuê.

Khuôn mặt cô ấy rạng rỡ như mùa xuân, ánh mắt đầy sức hút, dáng vẻ quyến rũ và vẻ đẹp tự nhiên.

Người phụ nữ này thật sự rất tuyệt vời; ngay cả Hứa Thất An--, người đã xem qua hàng ngàn người phụ nữ, cũng không khỏi bị ấn tượng.

Nếu chỉ xét về đường nét khuôn mặt, Hoa Khuê này có thể sánh ngang với dì tôi, Hứa Lăng Nguyệt và Trú Tái Vi; mỗi người đều có vẻ đẹp riêng biệt, độc đáo.

Cô ấy thuộc loại người phụ nữ xinh đẹp đến mức chắc chắn sẽ khiến đàn ông trên đường phải ngước nhìn.

Nhưng nếu nói về phong thái, Hoa Khuê sở hữu vẻ đẹp thanh lịch và duyên dáng của một thiếu nữ quý tộc; còn về trang phục, cô ấy lại mặc những bộ váy lụa mỏng manh mà phụ nữ thời đó không dám mặc.

Đôi vai trắng nõn hơi lộ ra, cổ họng thon dài, ngực được che phủ bởi một lớp lụa mỏng, tạo nên những đường cong gợi cảm.

Ai có đường cong ấy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý – việc Hứa Thất An có thể trở thành Hoa Khuê là điều hoàn toàn hợp lý.

Vai trò của cô

Lần này, mọi người đang lần lượt đối đáp bằng những câu đối. Hứa Thất An Bên trái là một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh nhạt, với những chuỗi trang sức leng keng khi cử động.

Đến lượt anh ta, người đàn ông này nâng ly suy nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Rượu lạnh… một điểm, hai điểm, ba điểm.”

Hoa Khuê Cô gái bên cạnh liền giơ chiếc cờ nhỏ bên tay và đưa ra những lời khen ngợi dành cho câu đối của anh ta. Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông trung niên càng thêm rạng rỡ; anh ta cảm thấy rất hài lòng.

Đó chính là lý do tại sao các buổi yến tiệc như thế này lại cần những ca nương có kiến thức văn học sâu rộng – nếu không có trình độ nhất định, ngay cả những ca nương bình thường cũng không thể nói ra những lời khen ngợi phù hợp được.

Sau khi đưa ra nhận xét, Hoa Khuê – người con gái xinh đẹp với đôi mắt long lanh – đã nhìn thẳng vào Hứa Thất An. Mọi người trong bữa tiệc cũng đều quay đầu nhìn theo.

Hứa Thất An bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong thì lo lắng không ngớt. Anh ta nhìn về phía cây mai trong sân, bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, cố tình uống một ngụm rượu và nói lớn:

“Hoa đinh hương… hàng trăm, hàng nghìn bông.”

“Tuyệt vời!” Mọi người trong phòng đều ngạc nhiên và nhìn Hứa Thất An với ánh mắt đầy kính trọng. Điều này chứng tỏ họ công nhận rằng anh ta có khả năng cạnh tranh ngang hàng với Hoa Khuê.

Hoa Khuê mỉm cười và tiếp tục đưa ra những lời khen ngợi dành cho câu đối của Hứa Thất An. Khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ chuyên nghiệp; sau khi hoàn thành phần công việc của mình, cô ấy lập tức quay lưng đi, tư thế ngồi của Hứa Thất An trở nên cứng nhắc hơn; chỉ khi được mời uống rượu, anh ta mới uống. Hứa Thất An lặng lẽ quan sát ngôn ngữ cơ thể của cô gái này và dựa trên kiến thức tâm lý học hành vi, anh ta kết luận rằng cô ấy coi thường trình độ của mình.

Anh ta tiếp tục kiên nhẫn đồng hành cùng mọi người.

Bỗng nhiên, một thiếu niên tuấn tú được dẫn vào phòng – da trắng mịn, đôi mắt trong veo, đôi môi mỏng đỏ, khuôn mặt thanh tú, trông giống cả nam lẫn nữ. Mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn, ngay cả Hoa Khuê cũng không khỏi ngạc nhiên; một chàng trai đẹp đến thế, thật là hiếm thấy.

Người thanh niên ăn mặc như học giả bước vào phòng, liếc nhìn xung quanh rồi đột nhiên dừng lại, đứng im bất động tại chỗ.

Hứa Thất An Đôi mí mắt anh ta nháy liên hồi, sau một lúc mới thốt lên: “Thật là trùng hợp.”

Chàng trai tuấn tú kia cũng cười gượng và nói: “Thật là trùng hợp.”

“Hai người quen biết nhau à?” Người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xanh nhạt bên cạnh họ tỏ vẻ ngạc nhiên.

Không chỉ quen biết, anh ta còn là em họ của tôi… Hứa Thất An Kìm nén cảm giác xấu hổ và ngượng ngùng, anh ta cười bình tĩnh và nói: “Chúng tôi đã gặp nhau vài lần; có lẽ anh Hứa vẫn còn nhớ tôi, chúng tôi đã từng gặp nhau ở huyện Trường Lạc.”

Anh ta cố tình nói ra họ của mình để nhắc nhở Hứa Tân Niên phải sử dụng tên giả. Đây là một biện pháp cơ bản để phòng chống việc bị theo dõi.

Hứa Tân Niên Dù thiếu đi ý thức này, nhưng anh ta thông minh và ngay lập tức hiểu ý của anh họ mình, rồi cúi chào mọi người và nói: “Tôi là Hứa Bình Anh, sinh viên của huyện Trường Lạc.”

Nói xong, anh ta theo lời chỉ dẫn của cô hầu gái mà ngồi xuống.

“Anh đang lẫn lộn tên tôi với tên chú hai à…” Hứa Thất An Anh ta cố gắng che giấu sự bực bội trong lòng bằng cách uống rượu.

Cuộc chơi rượu tiếp tục diễn ra. Một lát sau, cô hầu gái lại dẫn hai người khác vào phòng. Bên trái là một chàng trai trẻ tuổi tuấn tú, mặc áo choàng màu xanh lam đậm, đeo vòng ngọc ở eo và buộc tóc bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc màu xanh lá cây; bên phải là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt vuông vắn, các đường nét trên khuôn mặt đều rất đẹp, ăn mặc như một người giàu có, toát lên vẻ mạnh mẽ khác biệt so với những người thương gia hay học giả.

Người đàn ông trung niên cao lớn này bước vào phòng trà, liếc nhìn xung quanh rồi đột nhiên dừng lại, sau đó cứng đờ người lại.

Hứa Thất An: “…”

Hứa Tân Niên: “…”

Cô hầu gái nhận thấy khách không theo sau, liền quay đầu lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Thưa ngài, xin mời qua đây.”

“À… Ồ…” Hứa Bình Chí Cố gắng kiềm chế bản thân mà bước vào phòng rượu.

Hứa Tân Niên Và Hứa Thất An lặng lẽ ngồi thẳng lưng lại.

Sau khi Hứa Nhị Thúc ngồi xuống, ba người đều thỏa thuận với nhau không nhìn nhau, giữ thái độ nghiêm túc, nhìn thẳng về phía trước.

Hai thằng nhóc kia không phải nói là không có thời gian sao? Việc chúng từ chối tham gia cũng đáng hiểu thôi, dù sao tôi cũng đã hiểu được phần nào suy nghĩ thật sự của chúng rồi… Nhưng chúng lại chẳng bao giờ đến nơi đó cả.

Chú hai không phải nói là tối nay phải trực sao? Mỗi lần tôi và dì xung đột, chú ấy luôn nói rằng được cưới một người vợ xinh đẹp như thế này là phúc đức lớn lao, không muốn mắng dì đâu… Thế mà cuối cùng vẫn đi chơi gái.

Anh trai tôi cũng chẳng bao giờ đến nơi đó cả… Tại sao áo của tôi lại biến mất vậy? Thật là không biết xấu hổ… Bố tôi không phải nói là yêu mẹ rất sâu đậm và không bao giờ đến những nơi như thế sao?

Những suy nghĩ trong lòng ba người họ phong phú và đa dạng hơn nhiều so với những biểu cảm cứng nhắc bên ngoài.

Tôi cảm thấy rằng, trong đời người, có một việc càng ngày càng khiến người ta cảm thấy xấu hổ… Đó chính là khi đi chơi gái mà lại gặp phải chú hai và em trai mình.

Trời ạ, tôi thật sự đã “chết vì xã hội” rồi…

Nghĩ lại, dù sao thì không chỉ có mình tôi “chết” thôi… Vậy là tâm trạng tôi cũng đỡ buồn hơn một chút.

Tiếp tục trò chơi uống rượu… Hứa Tân Niên thì còn ứng phó khá tốt; dù sao anh ấy cũng là người học vấn mà… Còn Hứa Thất An thì thỉnh thoảng không biết trả lời câu hỏi, phải chịu hình phạt uống rượu. Còn Hứa Bình Chí thì từ đầu đến cuối chẳng hề uống rượu chút nào, khiến mọi người đều ghét bỏ anh ta.

Chú hai thực sự không biết xấu hổ… Anh ta chẳng học hành gì cả, sao lại đến đây để gây rối? Hứa Thất An tự hỏi trong lòng.

Bố tôi thật sự là lãng phí tiền bạc… Hứa Tân Niên cũng tự nhủ như vậy.

Cả hai người đều cảm thấy lo lắng, bởi vì màn trình diễn của họ không tốt lắm, nên không nhận được sự ưa chuộng của Hoa Khuê. Hứa Tân Niên vì quá tuân thủ quy tắc, dần dần không còn được Hoa Khuê chú ý nữa.

Điều tồi tệ nhất là, trên sân khấu còn có một đối thủ mạnh mẽ khác… Người thanh niên tuấn tú mặc chiếc áo choàng màu xanh lam đó.

Anh ta xuất thân từ Học viện Quốc gia, rất có tài năng… Dù đến muộn một chút, nhưng nhờ vào tài năng của mình, anh ta đã thu hút sự chú ý của mọi người, khiến các cô gái xung quanh không ngừng cười khúc khích.

Người thanh niên mặc áo choàng màu xanh lam đó nâng ly lên, nhấp một ngụm rượu, rồi nói lớn: “Lần này, để tôi bắt đầu trước nhé.”

Mọi người đều không có ý kiến gì phản đối; Phù Hương cười tươi và nói: “Chàng Zhao, xin mời vào.”

Chàng Zhao nhìn quanh mọi người rồi đọc lên: “Lá thông, lá trúc, xanh biếc tươi tốt.”

“Hóa ra là một bài đối câu dùng từ lặp lại,” có người trong bàn ngạc nhiên.

“‘Lá thông, lá trúc, xanh biếc tươi tốt’ thật tuyệt vời… Tôi tự thấy mình kém xa.”

“Anh Zhao thật là tài ba, xứng đáng là một học giả của Quốc Tử Giám.”

Một vòng đối đáp qua đi, và ai nấy đều có thể trả lời được.

Chàng Zhao mỉm cười, vẻ mặt đầy kiêu hãnh.

Cô Phù Hương ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn chàng Zhao chăm chú.

Dựa vào biểu hiện và các cử chỉ nhỏ của cô ấy, có thể thấy cô ấy khá ấn tượng với chàng Zhao này và rất ngưỡng mộ tài năng của anh ta. Hứa Thất An nhíu mày, liếc nhìn Hứa Tân Niên.

Người này cũng đang nhìn chằm chằm vào hai anh em; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng.

Ban đầu, theo ý muốn của Hứa Tân Niên, người anh trai giỏi thơ ca lẽ ra sẽ rất phù hợp với việc tham gia hoạt động này tại Viện Giáo Dục Quốc Gia.

Nhưng suốt nửa ngày vừa qua, dù đã có các trò chơi như “đánh rượu”, “đối đáp câu”, v.v., vẫn không hề xuất hiện bất kỳ bài thơ hay vần thơ nào.

Thực ra, tại Viện Giáo Dục Quốc Gia, việc sáng tác thơ ca luôn không được coi trọng lắm; trong gần hai trăm năm qua, số lượng những bài thơ xuất sắc rất ít, và hầu hết mọi người đều không giỏi viết thơ.

Vì vậy, khi tham gia các hoạt động như “đánh trà”, mọi người thường tránh những thứ mình không giỏi.

Và tối nay, những vị khách có trình độ khác nhau; chỉ riêng việc đối đáp câu đã gây ra không ít khó khăn. Phù Hương, người có tâm hồn thanh khiết và tao nhã, đã cố tình không đề cập đến thơ ca để tránh làm cho khách mời cảm thấy ngượng ngùng.

Lúc này, Phù Hương đứng dậy, cúi chào mọi người rồi nói nhẹ nhàng: “Cô gái này hơi mệt rồi, xin phép rời đi trước. Mọi người tiếp tục thưởng thức nhé.”

Buổi “đánh trà” này kết thúc.

Tiếp theo, nếu Phù Hương ấn tượng với ai đó, cô sẽ sai người hầu gái mời người đó vào trong nhà để uống trà.

Nếu không, người hầu gái sẽ tiễn khách đi và bắt đầu vòng tiếp theo của buổi “đánh trà”.

Mọi người đều đang mong đợi và lo lắng; thời gian trôi qua từng chút một… Sau nửa canh thời gian, một người hầu gái bước đến và nói nhẹ nhàng:

“Bà chủ nhà mời chàng Zhao vào trong nhà uống trà.”

Các vị khách đều tiếc nuối lắc đầu, thở dài; cũng có người cười và chúc mừng chàng Zhao.

Chàng Zhao mỉm