Tôn Thượng thư đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Trong không gian rộng lớn và xa hoa này, chỉ có ba người: vị đang ngồi trên ngai vàng là Nguyên Cảnh Đế; kẻ khôn ngoan và tính toán sâu sắc là Vương Thủ Phụ; và người mặc áo xanh thẫm với mái tóc đã pha sương bạc.

Vị Thượng Thư quen thuộc liếc nhìn vị Thủ Tướng đứng bên cạnh, thấy vẻ mặt ông ta nghiêm túc và ánh mắt sâu thẳm; điều này khiến Tôn Thượng thư – người ban đầu nghĩ đây chỉ là một cuộc họp triều đình bình thường – bất ngờ.

Ngụy Uyên lại đang âm mưu cái gì đó… Anh ta lập tức quay đầu nhìn người mặc áo xanh thẫm, nhưng vị quan eunuch tài ba này lại có vẻ hiền lành và kín đáo, khiến người ta khó có thể đoán được suy nghĩ thực sự của ông ta.

Tôn Thượng thư cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi chào hỏi, anh ta im lặng đứng ở vị trí của mình.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; các đại thần lần lượt đến và vào vị trí của mình. Nguyên Cảnh Đế suốt thời gian đó đều nhắm mắt nghỉ ngơi, cho đến khi nghe thấy tiếng của Bộ Trưởng Công Bộ.

Nguyên Cảnh Đế mở mắt, nhìn xuống các đại thần. Những người được mời tham dự cuộc họp triều đình này đều là những người có địa vị cao; những quan chức bình thường thì không có tư cách tham gia.

“Ngài Vũi yêu quý, xin hãy kể cho mọi người nghe.”

Ngụy Uyên đứng dậy và nói: “Tối qua, các lính canh đã phát hiện ra một ngôi nhà dân trong nội thành, nơi có người nuôi giữ trẻ em và gái mại dâm. Những người phụ nữ đó vốn là những gia đình tử tế, còn những thiếu niên kia cũng là con cái của các gia đình bình thường. Họ bị bọn buôn người bắt cóc và giam giữ ở đây, bị ép buộc phục vụ những khách hàng đến nhà vào ban đêm để uống rượu.”

“Tối qua, các lính canh đã nhanh chóng triển khai chiến dịch, bao vây và bắt giữ được mười ba người khách mua dâm; trong số đó, mười người có chức vụ quan lại, và ba người là những thương nhân lớn ở kinh đô. Ngoài ra, các lính canh còn tìm thấy bốn mươi xác chết trong giếng sau nhà, tất cả đều là những người tử tế bị hành hạ.”

Lời nói của Ngụy Uyên gây ra một làn sóng lớn trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia; các đại thần bắt đầu tranh luận ầm ĩ, không còn quan tâm đến quy tắc yên lặng của cuộc họp triều đình nữa.

Hành vi buôn bán người, nuôi giữ gái mại dâm, hay giao dịch quyền lực và tình dục… bất kỳ hành vi nào trong số này cũng có thể khiến những quan chức liên quan phải gánh chịu hậu quả nặng nề, đặc biệt là trong thời gian thanh tra kinh đô; những việc này không thể bị che giấu được.

Nhưng lời nói của Ngụy Uyên vẫn

Theo lời thú nhận của chủ nhân ngôi nhà riêng đó, hắn làm việc cho Thượng thư Lưu thuộc Bộ Công. Ngôi nhà riêng này vừa được sử dụng làm nơi tụ tập bè phái để vui chơi, vừa là căn cứ bí mật để liên lạc với Vu Thần Giáo.

Mọi quan lại đều xôn xao.

Nếu trước đây họ vẫn còn giữ được một ít danh dự, thì bây giờ tình hình đã trở nên hỗn loạn; có người lên án Ngụy Uyên vì vu khống bẩn thỉu, có người thậm chí đề xuất xử tử hắn.

Những eunuch đứng bên cạnh Nguyên Cảnh Đế đã gọi ba tiếng yêu cầu mọi người im lặng, nhưng vẫn không thể kiểm soát được tình hình hỗn loạn.

Tạo phe phái để tranh quyền lợi, buôn bán con người, ép buộc người ta phải làm gái mại dâm… Tất cả những điều này đều thuộc về phạm vi các hành vi phạm tội. Nhưng việc thông đồng với Vu Thần Giáo thì khác; đó chính là hành động phản quốc và bị truy nã.

Theo luật pháp của Đại Phong, những kẻ phản quốc sẽ bị trừng phạt nặng nề, đến mức cả chín đời trong gia tộc đều bị hủy diệt.

“Bạch!” Nguyên Cảnh Đế vung tay đập vào mặt bàn, và ngay lập tức không gian trong phòng sách hoàng gia trở nên yên tĩnh. Ánh mắt sắc bén của ông quét qua mọi quan lại, rồi dừng lại trên người Thủ tướng Vương Chân Văn.

“Vương tướng nghĩ sao?”

Thủ tướng bước ra phía trước và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này cần phải được điều tra kỹ lưỡng; không thể để qua.”

Lời nói này nghe có vẻ như đang né tránh vấn đề, nhưng Bộ Hình Tôn Thượng thư đã nhận ra rằng người đứng đầu đang thiên vị Ngụy Uyên. Ông lập tức hiểu ý định của người đó.

Nếu Ngụy Uyên được bảo vệ, thì tối đa chỉ là mất đi một ân huệ lớn và mất mặt mà thôi. Nhưng nếu Ngụy Uyên bị bắt quả tang, Thượng thư Bộ Công sẽ gặp rất nhiều rắc rối; Kỳ Đảng cũng sẽ mất đi một người lãnh đạo quan trọng.

Trong số các thành viên của Vụ án Sương Bá, phe Vương đã từng cố gắng đổ lỗi cho Thượng thư Bộ Công để gây tổn thất nặng nề cho Kỳ Đảng. Mặc dù đã thất bại, nhưng bây giờ đây chính là cơ hội.

Nguyên Cảnh Đế nhìn Ngụy Uyên và hỏi: “Kẻ phạm tội đang ở đâu?”

Ngụy Uyên lắc đầu và thở dài: “Kẻ phạm tội đã bị sát hại bằng phép thuật vào đêm qua; không còn bằng chứng nào để chứng minh điều đó nữa.”

Nguyên Cảnh Đế cau mày.

Phòng đọc sách của Hoàng đế bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến lạ thường; các đại thần nhìn Ngụy Uyên bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể muốn nói rằng: “Không có bằng chứng gì cả, sao anh ta lại dám nói lung tung như vậy?”

Vị Thủ tướng Wang Zhenwen, người đã thành thục trong việc kiểm soát hơi thở, cũng quay đầu nhìn Ngụy Uyên và cau mày.

Bộ trưởng Bộ Công thương khẽ mỉm cười, bước ra phía trước và nói lớn: “Thưa Hoàng đế, thần bị oan ức! Ngụy Uyên đã vu khống thần, xin Hoàng đế phán xét.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn Ngụy Uyên một cách nghiêm túc và hỏi: “Ngụy Uyên, anh có điều gì muốn nói không?”

Ngụy Uyên tỏ ra rất bình tĩnh và nói lớn: “Thần xin Hoàng đế triệu hồi ông Copper Gong Hứa Thất An.”

Nghe đến cái tên này, các đại thần đều có vẻ hoang mang. Với sự việc xảy ra lần trước liên quan đến Châu Xích Hùng, việc triệu hồi Hứa Thất An vào lúc này khiến họ nhận ra rằng vẫn còn những điều chưa được làm rõ, và rằng Ngụy Uyên chắc chắn đang giấu điều gì đó.

Đặc biệt là các thành viên phe Wang, họ cảm thấy lo lắng khi nghe câu “triệu hồi Hứa Thất An”.

Bộ trưởng Bộ Công thương có vẻ thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình và giữ vững sự bình tĩnh.

Nguyên Cảnh Đế im lặng vài giây, sau đó nói: “Triệu hồi.”

Mười mấy phút sau, Hứa Thất An – người mặc áo choàng đen, đeo chuông đồng và khoác áo choàng – bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế. Con dao dài màu đen vàng treo ở lưng ông ta đã bị tịch thu.

Cùng đi với ông ta còn có Trú Tái Vi và hai người mặc áo trắng thuộc phe Sở Thiên Giám.

“Kính bái Hoàng đế,” Hứa Thất An cúi đầu chào.

Nguyên Cảnh Đế nhìn chiếc chuông đồng một cách lạnh lùng. Ngụy Uyên quay đầu lại và nói với nụ cười: “Hãy kể cho Hoàng đế nghe những gì anh đã phát hiện ra.”

Hứa Thất An ngay lập tức kể lại toàn bộ câu chuyện: ý định của mình là dùng số bạc mà Hoàng đế ban thưởng để mua một căn nhà, nhưng sau đó phát hiện ra rằng ngôi nhà đó bị ma ám; thông qua việc đồng cảm với tình huống, ông đã tìm ra sự thật về căn nhà đó.

Nghe xong, vẻ mặt của Bộ trưởng Công bộ càng trở nên tồi tệ hơn; trái tim ông dần chìm xuống trong sự thất vọng.

Người đó đã bị giết rồi… Đêm qua, những người canh gác đã phẫn nộ kinh hoàng về chuyện này… Nhưng họ không có bằng chứng gì cả… Họ chỉ muốn dùng những thủ đoạn nhỏ nhen này để đe dọa mình, làm dịu tâm trạng của một vị quan cao cấp như mình thôi… Ông cười nhạo trong lòng.

Trong suốt nửa đời làm quan, ông đã trải qua biết bao sóng gió… Những thủ đoạn nhỏ nhặt như thế này… Ha!

Sau khi nói xong, thấy Nguyên Cảnh Đế không hề có phản ứng gì, vẫn lạnh lùng như mọi khi, ông tiếp tục nói: “Hồn ma nữ đã được nhốt vào chiếc bàn phong thủy của cô gái Sở Thiên Giám… Nếu Hoàng thượng muốn kiểm chứng, có thể chọn một người đáng tin cậy để cùng hồn ma nữ đồng cảm.”

Nói xong, ông nghĩ thầm: Chắc chắn phải tìm một người đàn ông để thực hiện việc này mới được…

Nguyên Cảnh Đế suy nghĩ một lúc, rồi nhìn về phía đại eunuch đang đứng bên cạnh mình… Nếu phải chọn ai đó mà ông tin tưởng nhất, chắc chắn phải là người này – người đã phục vụ ông từ khi còn nhỏ…

“Xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng thượng,” đại eunuch cúi đầu nói.

“Đừng lo lắng, không có gì nghiêm trọng đâu,” Hứa Thất An an ủi, thấy đại eunuch có vẻ hoảng sợ… Ông biết rằng người này chưa hiểu rõ cái gọi là “đồng cảm” là gì…

Nhưng yên tâm đi… Chỉ là cảm giác giống như xem một bộ phim thôi… Không hề có cảm giác gì thực sự cả…

Hứa Thất An nghĩ rằng đối với những người eunuch như thế này, đây quả thật là một ân huệ lớn…

Trú Tái Vi lấy ra chiếc bàn phong thủy, đặt nó trước mặt đại eunuch… Ánh sáng trong trẻo từ chiếc bàn phát ra; con cá Thái Cực xoay tròn, và một làn khói đen bỗng nhiên bốc lên…

Cô nhẹ nhàng điều khiển làn khói đen đó, cho nó bay đến trán đại eunuch… Người này vô thức ngã ngửa lại, cố gắng tránh né… Nhưng ngay lập tức sau đó, làn khói đen đã xâm nhập vào tâm hồn ông…

Trú Tái Vi dùng ngón tay ngọc chạm vào trán ông, giúp ông hòa nhập với hồn ma nữ… Nếu không, với sức mạnh tâm hồn của một đại eunuch như thế này, ông có thể sẽ bị linh hồn oán hận nuốt chửng, và không còn nhận ra được chính mình nữa…

Nguyên Cảnh Đế cùng các quan lại trong phòng đọc sách đều quan sát đại eunuch… Khuôn mặt ông lúc thì đầy sợ hãi, lúc thì hung ác, lúc thì tuyệt vọng, lúc thì đau đớn…

Quá trình này kéo dài khoảng mười lăm phút… Sau đó, __TERMLOCK

Anh ta khóc mãi, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng mình là một người đàn ông… ít nhất thì trước đây vậy. Những gì anh ta vừa trải qua đều là ký ức của một con ma nữ, chứ không phải của chính mình.

Sau khi hiểu ra điều này, vị eunuch lớn lau khô nước mắt, khuôn mặt dần hồi phục lại bình thường; giọng nói vẫn còn u sầu: “Bệ hạ, thiếp đã thấy hết rồi.”

Vua gật đầu và nói: “Nói đi.”

Ngay sau đó, anh ta liếc nhìn ba người mặc áo trắng, trong đó có Trú Tái Vi, thấy ánh mắt họ đầy oán hận, liền yên tâm quay lại nhìn vị eunuch lớn:

“Thiếp thấy cô ấy bị người ta bắt cóc đưa đến kinh thành, hàng ngày bị ép buộc phục vụ những vị khách… nhưng những vị khách đó không trả tiền cho cô ấy.”

Các đại thần nhìn nhau, nhận ra rằng những gì Ngụy Uyên nói là sự thật. Đây quả thực là một nơi buôn bán phụ nữ, ép họ làm gái mại dâm.

“Sau đó, cô ấy phục vụ một vị khách tên là Tamraha và được ông ta đánh giá cao, cuối cùng trở thành bạn tình của ông ta.”

Tamraha là một cái tên thuộc chủng tộc ngoại bang.

Vua nhíu mắt, liếc nhìn Bộ trưởng Công bộ và hỏi: “Rồi sao?”

“Một đêm nọ, cô ấy vô tình nghe lén một cuộc thảo luận bí mật, trong đó có những từ như ‘pháo hoa’, ‘thiết bị quân sự’… Vì vậy, cô ấy bị sát hại một cách tàn nhẫn và xác cô ấy bị vứt xuống giếng. Thiếp đã chứng kiến người đã tham gia cuộc thảo luận đó…” Nói đến đây, vị eunuch lớn quay đầu chỉ vào Bộ trưởng Công bộ và nói với giọng sắc bén: “Đó chính là Bộ trưởng Lưu.”

Khuôn mặt vua lập tức biến thành màu xanh mét.

Trong cung điện, tình hình trở nên hỗn loạn; mọi người đều đổ dồn lên công kích Bộ trưởng Công bộ. Trong số đó, Quan Tòa Đại Lý phản ứng mạnh mẽ nhất, lên án Bộ trưởng Lưu là kẻ không xứng đáng làm người.

Giữa làn sóng chỉ trích dữ dội, Bộ trưởng Công bộ trông nhợt nhạt như một con rối không còn hơi thở.

Ra khỏi cung điện, Hứa Thất An cưỡi ngựa, đi song hành cùng chiếc xe ngựa của Ngụy Uyên.

“Ngụy Công ạ, Bộ trưởng Công bộ là một trong những thủ lĩnh của phe Kỳ Đảng; nếu chúng ta giữ được ông ta, chúng ta có thể triệt để phá hủy toàn bộ phe Kỳ Đảng.” Hứa Thất An nói với giọng nặng nề.

Trong toa tàu, tiếng cười khúc khích của Ngụy Uyên vang lên: “Bây giờ không phải là lúc rút Kỳ Đảng ra đâu; nếu mất Kỳ Đảng, người hưởng lợi nhiều nhất không phải chúng ta.”

Hứa Thất An – người chỉ có trình độ tranh đấu chính trị ở mức trung bình – không quá bận tâm đến chủ đề này, mà thay vào đó hỏi: “Vậy tôi coi như đã chuộc lỗi bằng công lao chứ?”

Ngụy Uyên gật đầu và nói: “Bộ Hình sự sẽ không bắt giữ anh nữa; còn những người canh gác khác thì còn tùy vào ý muốn của Hoàng đế. Sau này, tôi sẽ nộp một bản kiến nghị lên cung điện.”

Ừm, việc để Ngụy Uyên lo liệu những chuyện này thì việc tôi được thăng chức chắc chắn sẽ thành công. Tôi nên về nhà trước để an ủi dì và hai em gái.

Hứa Thất An lập tức xin nghỉ, chia tay với Ngụy Uyên rồi vội vàng đi về phía ngoại ô.

Dì đang trực ca, nên không có ở trong nhà; chỉ có mình dì và hai em gái.

Dì ngồi trên ghế trong phòng khách, uống trà, ăn bánh kẹo, thỉnh thoảng lại cho đứa bé chơi đồ chơi bằng gỗ ăn một miếng.

Bà mặc chiếc áo lụa màu xanh thẫm, tóc được buộc cao, đeo một chiếc vương miện vàng đẹp đẽ; khuôn mặt xinh đẹp của bà được trang điểm rất tỉ mỉ.

Khi thấy cháu trai không may của mình trở về, khuôn mặt dì hơi thay đổi, giọng nói trở nên vội vã:

“Cậu trở về làm gì vậy? Dì hai nói rằng xung quanh đây đều là gián điệp của Bộ Hình sự, mau đi đi!”

“Đại Cái Nồi Đại Cái Nồi…” Xu Lingyin vui vẻ chạy đến đón anh, sau đó dừng lại đột ngột, thân hình nhỏ nhắn của cô rung lên, khuôn mặt nhỏ nhắn nhô lên:

“Cậu có mang đồ ngon về không?”

“Không có.”

Hứa Thất An lạnh lùng phá vỡ hy vọng của em gái mình.

“À…”

Xu Lingyin cũng là một cô gái thực tế; ngay lập tức, cô bỏ qua anh trai mình và đi chơi một mình.

Hứa Thất An không muốn nói chuyện với dì, đi đến bàn và đưa tay lấy bánh kẹo, nhưng bị dì vung tay đẩy ra, dì nhìn chằm chằm vào mặt anh và nói:

“Tôi đang nói chuyện với cậu đây!”

Hứa Thất An thờ ơ đáp lại: “Mọi chuyện đã được giải quyết xong, tôi trở về để thông báo cho mọi người biết.”

Nghe nói mọi chuyện đã yên ổn, khuôn mặt dì hiện lên một nụ cười, nhưng ngay lập tức lại thu lại, và trách móc anh:

“Cậu suốt ngày chỉ biết gây rối, không thể để gia đình yên ổn được sao?”

Kể từ vụ án thuế, mọi chuyện liên tục xảy ra; dì từ ban đầu lo lắng sợ hãi, giờ đã dần quen với điều đó.

Điều này không hề tốt chút nào.

__