Bài phát biểu của Tôn Huyền Cơ giống hệt những bài diễn văn trống rỗng, khoa trương của các nhà lãnh đạo hay ông chủ – ngoại trừ những người non nớt, đầy nhiệt huyết, không ai sẽ để tâm đến, càng không ai tin vào những lời đó cả.

Chung Lý Bỏ phiếu cho anh ta thì cũng không cần phải nói gì thêm; chỉ cần có được ba mươi phiếu là đã coi như phe “không may mắn” này đã rất trung thành rồi.

Dương Thiên Hoàn Cứ mãi chỉ biết khoe khoang, tỏ ra quan trọng… Anh ta thực sự nghĩ rằng chỉ cần dựa vào uy thế cá nhân là có thể chinh phục tất cả các đồng đội sao?

Tống Kinh Đúng là chỉ biết hứa hẹn suông, nhưng những lời đó lại chỉ áp dụng riêng đối với nhóm người của mình – những người theo đuổi nghề thuật luyện kim.

Thuật luyện kim chỉ là một trong những lĩnh vực của các pháp sư mà thôi; không phải tất cả họ đều say mê việc này. Nếu tiêu tốn cả kho bạc để hỗ trợ các thí nghiệm thuật luyện kim, những người khác sẽ lo lắng rằng kho bạc của Sở Thiên Giám sẽ bị cạn kiệt.

Vậy thì làm thế nào với việc mua thuốc, sinh hoạt hàng ngày…?

Chỉ có những lời hứa của Trú Tái Vi mới nghe có vẻ như trò đùa, không thể được chấp nhận trước công chúng, nhưng thực tế thì chúng lại có phạm vi ảnh hưởng rộng nhất và sức hấp dẫn lớn nhất.

Con người thì luôn cần ăn uống; thức ăn là điều thiết yếu cho cuộc sống. Không ai có thể cưỡng lại sự hấp dẫn của thức ăn ngon được… Ngay cả Tống Kinh, người say mê thuật luyện kim kia, cũng hàng ngày than phiền rằng những món ăn do bếp của Sở Thiên Giám chuẩn bị không ngon lắm phải không?

Vì vậy, dù bề ngoài các pháp sư cười nhạo Sư muội Thái Vi, nhưng bí mật thì họ đều bầu cho cô ấy.

“Cô ấy gian lận!”

Dương Thiên Hoàn Không thể chấp nhận sự thật này, anh ta hét lên:

“Hứa Ninh Yến, chắc chắn là cô ấy đã thông đồng với Hoàng đế để gian lận! Làm sao có thể có người bầu cho Sư muội Thái Vi được?! Nếu để cô ấy làm người giám sát cuộc bầu cử, danh dự của Sở Thiên Giám chúng ta sẽ tan biến mất… Cô ấy thậm chí còn không biết cách đứng thẳng trước mặt mọi người nữa!”

“Tôi đề xuất tiến hành bầu cử lại!”

Hứa Thất An nói một cách bình thản:

“Đề xuất đó không có hiệu lực. Quá trình bầu cử đã diễn ra một cách công bằng và minh bạch; không hề có gian lận nào xảy ra. Những phiếu bầu đó là do các bạn tự mình đưa ra… Các bạn rõ ràng biết mình đã bầu cho ai.”

Những pháp sư mặc áo trắng nhìn nhau, không ai nói gì cả.

Những người im lặng kia chính là những người đã bầu cho Trú Tái Vi.

Tống Kinh đập bàn lên và nói:

“Tôi không chịu đâu!”

“Chẳng lẽ lời hứa của tôi còn kém hơn cả sư muội Cai Vĩ sao? Các người chẳng phải đều mong muốn những đồng bạc ròng sao? Rốt cuộc các người thực sự muốn cái gì?”

Muốn cái gì nhỉ? Tôi nghĩ nếu lúc nãy anh ta nói “Nếu mọi người đều chọn tôi, tôi sẽ cho mỗi người một vợ”, thì vị trí giám chức chắc chắn sẽ thuộc về anh ta… Hứa Thất An thầm chế nhạo trong lòng.

Người đeo khăn trùm đầu Dương Thiên Hoàn quay người lại, hiếm khi hướng về phía phe “Hậu Đầu Tiêu Đảng”, và quát lên:

“Mấy kẻ phản bội này, rốt cuộc là ai đã bầu sư muội Cai Vĩ?”

Dưới trướng ông ta có tổng cộng sáu mươi sáu người, nhưng chỉ có bốn mươi phiếu bầu dành cho ông ta; không nghi ngờ gì nữa, có hai mươi hai kẻ đã phản bội ông ta.

“Đúng vậy, rốt cuộc là ai đã phản bội sư huynh Dương? Những kẻ phản bội đáng ghét ấy!”

“Đúng rồi, hãy tự nguyện ra đây đi.”

Sáu mươi sáu người cùng lúc nói lên.

Dương Thiên Hoàn: “…”

Hoài Kính nhìn quanh mọi người, giọng nói lạnh lùng như tiếng băng va vào nhau, và nói lớn:

“Trong vài ngày tới, ta sẽ ban chiếu phong Trú Tái Vi làm giám chức mới, với nhiệm kỳ ba năm. Cuộc bầu cử kết thúc ở đây; nếu ai vẫn không chấp nhận và tiếp tục gây rối, ta sẽ giam họ dưới đất trong ba năm. Đừng nói rằng ta không cảnh báo trước.”

Sun Xuán Cơ lặng lẽ quay người rời đi.

Yuan Hộ Pháp nhìn theo bóng lưng anh ta, và suy nghĩ trong lòng:

“Mệt mỏi rồi… Thôi thì để họ làm theo ý họ đi.”

Tống Kinh và Dương Thiên Hoàn lần lượt vung tay rời đi.

Chung Lý nhìn Hứa Thất An một cái, người sau gật đầu:

“Trong thời gian này, ta sẽ đưa em về phủ nghỉ ngơi vài ngày.”

Để xua tan đi một số điều xui rủi…

Những ngày tiếp theo, Hứa Thất An lại tiếp tục cuộc sống nhàm chán như việc cắm hoa, dạy học ở Lâm An, và lén lút âu yếm với Phù Hương…

Để tăng cường khí công và nâng cao tu luyện, anh ta không ngừng cố gắng; thỉnh thoảng, anh ta cũng mang theo một số loại thuốc bổ thận, tăng cường sinh lực từ Linh Bảo Quan để thăm Thánh Tử.

Thánh Tử ngày càng gầy yếu, ánh mắt anh ta dường như đã chứa đựng một loại nhận thức gọi là “không còn ham muốn thế tục nữa”; Hứa Thất An thấy rằng cách mô tả chính xác hơn là…

Không còn một giọt nào nữa!

Nhân tiện nói thêm, Hứa Thất An đã thuê cho Thánh Tử một biệt thự lớn gồm hai sảnh ở kinh thành; trong biệt thự đó có hơn ba mươi người phụ nữ xinh đẹp sống chung với nhau, hàng ngày họ tranh giành quyền lực, đùa giỡn với nhau và liên tục “chiết xuất” sức sống từ Thánh Tử.

Miao Youfang thường xuyên dẫn anh trai của Lina là Mo Sang đến nhà Thánh Tử để xem kịch và thấy rất thích thú.

Đến cuối tháng tư, Lý Diệu Chân – người đã đi ra ngoài tích lũy công đức – trở về kinh thành, mang theo một bình rượu bổ dương để gặp lại anh trai mình.

Dưới mái hiên nhà, Lý Diệu Chân nhìn vào căn nhà đầy rủi ro đó và cười nhạo:

“Anh trai ơi, gần đây cuộc sống của anh chắc không dễ dàng chút nào đâu.”

“Nhìn cái quầng đen dưới mắt anh kìa, gần giống với Tống Kinh luôn.”

Li Lin chỉ khẽ cười lạnh:

“Anh nghĩ Hứa Ninh Yến thì sống dễ dàng hơn à? Dù anh ta luôn tỏ vẻ hài lòng với cuộc sống của mình, nhưng những mâu thuẫn trong gia đình anh ta cũng không hề ít đâu.”

“Dù tôi hay bị đau lưng, nhưng cuộc sống của tôi thì đơn giản lắm… Tôi chỉ cần chiều chuộng mỗi người phụ nữ một chút thôi; dù họ có cãi vã với nhau thì cũng không đến mức mất kiểm soát được. Còn Hứa Ninh Yến thì… thật là thú vị.”

“Trước hết là Công chúa Lâm An kia… Tsk tsk, cô ta thật là người gây rắc rối; hôm nay đàn áp một người phụ nữ nào đó, ngày mai lại chọc ghẹo công chúa, ngày kia lại đánh nhau với Hứa Lăng Nguyệt suốt ba trăm hiệp… Công chúa này thật là náo loạn.”

“Nhưng thật là kỳ lạ… Cô ta lại không thể đánh bại ai được cả. Khả năng cứ thua mãi mà vẫn cố gắng tiếp tục chiến đấu của cô ta khiến tôi thật sự không thể tin nổi.”

Lý Diệu Chân cười một tiếng:

“Không lạ đâu… Hoài Kính đã nói rồi mà: Lâm An chỉ là một con chim én nhỏ bé, cứ líu lo không ngừng… Trông nó nhỏ bé như vậy, có vẻ không đáng sợ, nhưng nếu bạn không chú ý, nó sẽ bay lên và đập vào mặt bạn đấy.”

“Thật không hiểu nổi Hứa Ninh Yến lại thích cô ta như thế nào…”

Li Lin cười ha hả:

“Điều đó thì anh không hiểu đâu… Những người phụ nữ ngây thơ, đáng yêu như Lâm An, luôn chung thủy với bạn, khi gặp khó khăn thì sẽ đứng trước mặt bạn với đôi mắt đầy nước mắt, mong bạn giúp đỡ… Đó chính là điều mà đàn ông yêu thích nhất mà.”

Lý Diệu Chân cảm thấy rằng điều này hoàn toàn nằm ngoài khả năng của mình, liền phát ra tiếng cười lạnh:

  “Chỉ biết giả vờ yếu đuối, đáng thương thôi… Thật ghê tởm!”

  “Nhưng bạn nhầm rồi đấy. Người giả vờ yếu đuối, đáng thương chính là Hứa Linh Nguyệt; tuy nhiên, đàn ông cũng rất dễ bị lừa bởi chiêu trò đó. Ai lại không thích một người em gái xinh đẹp, dễ mến phụ thuộc vào mình chứ? Nói đến Hứa Lăng Nguyệt à… Kể từ khi kết hôn, cô ấy đã không còn giả vờ nữa; bây giờ, cô ấy đang đối đầu rất gay gắt với mẹ ruột của Hứa Ninh Yến.”

   Lý Diệu Chân nhướng mày: “Họ có xung đột gì với nhau vậy?”

  Hai người đó hoàn toàn không có bất kỳ mối quan hệ “lợi ích” nào cả.

  Lý Linh Tố bắt đầu kể tiếp:

  “Bởi vì mối quan hệ giữa dì Hứa và mẹ ruột của Hứa Ninh Yến khá phức tạp. Mặc dù hai người luôn tỏ ra lịch sự với nhau, nhưng theo thời gian, dì Hứa không khỏi lo lắng rằng người phụ nữ này trở về sẽ lấy đi đứa con mà bà đã nuôi dưỡng vất vả suốt nhiều năm. Nhìn thấy cô ấy quan tâm chăm sóc Hứa Ninh Yến một cách ân cần, trong lòng bà thực sự rất khó chịu.”

  “Bạn chẳng làm gì cả, chỉ vì một danh tính mà đã lấy đi đứa con mà tôi đã nuôi dưỡng vất vả… Còn từ góc độ của dì Kỳ, bà chỉ muốn bù đắp cho những gì đã thiếu sót trong hơn hai mươi năm qua mà thôi.”

  “Quốc sư cũng không phải là người dễ dàng để đối phó đâu; ông ta thường xuyên đến nhà Hứa, uống trà cùng Hứa Ninh Yến trước mặt mọi người ở Lâm An… À, đúng rồi, người phụ nữ đó thật ranh mãnh; bây giờ cô ấy đã trở thành cố vấn quân sự của Lâm An rồi.”

   Lý Diệu Chân nhìn Lý Linh Tố một cách kỳ lạ và hỏi:

  “Sao bạn lại biết rõ những chuyện này đến thế?”

  “Tất cả đều do Miao Youfang kể cho tôi nghe.” Lý Linh Tố nhún mày đáp.

  Trời ơi… Miao Youfang giờ đây đã chuyển sang làm công việc thu thập thông tin à? Chuyên thu thập những thông tin về những cuộc đấu tranh gia đình trong nhà Hứa sao? Lần trước các bạn bị Hứa Ninh Yến treo ngoài cửa nhà Hứa đã chưa đủ sao? Giờ lại muốn bị treo ngay ở cổng thành phố à? Lý Diệu Chân cảm thấy thật buồn cười.

  Lý Linh Tố ho khan một tiếng và nói:

  “Những chuyện rắc rối như thế này, thôi không nói đến nữa… Miệu Chân ạ, việc tu luyện công đức của bạn thế nào rồi?”

“Ừm,” Lý Diệu Chân đáp một tiếng:

“Cũng khá tốt.”

Sau khi chuyển sang học pháp tâm của Địa Tông, cô mới thực sự cảm thấy mình đã tìm được con đường đúng đắn – vừa có thể làm việc tốt, vừa có thể tu luyện, điều này rất phù hợp với cô.

Lý Linh Tố thở dài và nói:

“Dù pháp tâm của Địa Tông rất phù hợp với em, nhưng nguy cơ sa vào ma đạo là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, anh trai đã nghĩ ra cách giải quyết cho em.”

Lý Diệu Chân nhìn Ngọa Long với vẻ ngạc nhiên, trong lòng nghĩ: “Anh trai mình đâu phải kiểu người quan tâm đến em gái đâu… Anh ta đang muốn làm gì đây?”

Lý Linh Tố lấy ra một cuốn sách bìa nâu, mỏng manh, chỉ khoảng mười mấy trang, rồi lén đưa vào tay Lý Diệu Chân và thì thầm:

“Anh trai đã lấy trộm cuốn này từ Thần Bảo Quán đấy… Đây là pháp tâm của Nhân Tông, hãy giữ kín nhé.”

Lý Diệu Chân liếc nhìn cô và tự hỏi: “Anh trai muốn làm gì vậy?”

“Nếu sa vào ma đạo thì không có cách nào giải quyết được… Nhưng nếu bị ‘nhân hoả’ ám ảnh, em có thể thử tu luyện song song với Hứa Ninh Yến… Một cách công khai và minh bạch đấy. Anh trai chỉ có thể giúp đến đây thôi…” Lý Linh Tố nháy mắt, ám chỉ ý định của mình.

Mặc dù rất ghét Hứa Ninh Yến, nhưng vì em gái mình có cảm tình với người đó, anh cũng không thể ngăn cản họ đâu.

Hơn nữa, tính cách của em gái mình rất mạnh mẽ… Khó có ai có thể đối phó được với cô ấy hơn Lạc Ngọc Hành hay các nữ hoàng đâu…

Nếu Hứa Ninh Yến không kiểm soát được bản thân… Những ngày sau này sẽ trở nên rất thú vị đấy…

“Điên rồ!” Lý Diệu Chân vứt cuốn sách xuống khu vườn trong sân, rồi nói:

“Không muốn để tâm đến anh nữa… Em đi đây.”

Và rồi cô ấy cưỡi kiếm rời đi.

Thánh Tử ngồi một mình trên mái nhà, uống rượu Hổ Cốt một cách cô đơn, nghĩ về những trận chiến sắp diễn ra sau buổi hoàng hôn… Trong lòng, anh cảm thấy lo lắng.

Uống xong rượu Hổ Cốt, Thánh Tử cảm thấy mình lại có sức lực… Anh bước xuống mái nhà và tìm kiếm trong khu vườn… Nhưng cuốn sách Pháp Tâm của Nhân Tông đã biến mất không dấu vết.

“Kỳ lạ… Rõ ràng là cô ấy đã vứt nó ở đây mà…”

Hoàng cung.

Trong phòng đọc sách, Hoài Kính ngồi sau cái bàn phủ lụa vàng, nói một cách bình thản:

Hôm nay, Thủ tướng Tiền đã nộp lên một danh sách gồm rất nhiều thanh niên tài giỏi và có đức hạnh, hy vọng Hoàng thượng sẽ chọn một người trong số họ để phong làm hoàng hậu.

Hứa Ngân Lô Ý kiến của ngươi thế nào?

Theo tôi, cách diễn đạt “phong làm hoàng hậu” này có vấn đề… Hứa Thất An nói:

“Cho ta xem đi.”

Thấy ông ấy thực sự muốn xem, khuôn mặt của Hoài Kính trở nên lạnh lùng.

Ngươi muốn xem cái gì?

Xem xong rồi hãy chọn một người cho ta được không?

Hoài Kính nhìn về phía eunuch cầm quyền và nói một cách bình thản:

“Hãy mang các bức chân dung ra cho Hứa Ngân Lô xem.”

Eunuch cầm quyền lập tức mang đến hơn mười cuộn tranh, và dưới sự hỗ trợ của các eunuch khác, từng cuộn tranh được mở ra một cách lần lượt.

Hứa Thất An lướt qua những chàng trai có địa vị cao quý và xuất thân tuyệt vời, rồi nói một cách không hài lòng:

“Tất cả những người này đều là những kẻ tầm thường; làm sao họ có thể xứng đáng với Hoàng thượng chúng ta được? Có lẽ đầu óc của Thủ tướng Tiền đã bị hỏng rồi.”

“Ông ta đã quá quen với việc này rồi phải không?”

Hoài Kính cố tình phản đối và nói một cách bình thản:

“Theo ta, tất cả họ đều rất tốt; mỗi người đều có vẻ ngoài đẹp trai và tài năng, là những thanh niên xuất sắc của Đại Phụng… Không chỉ có Hứa Ngân Lô thôi, phải không?”

“Ngươi thấy ai hợp mắt nhất, hãy chọn một người cho ta đi.”

Thực ra, những người mà Tiền Thanh Thư đã chọn thật sự không tồi; có thể nói họ là những người thuộc thế hệ thứ hai xuất sắc nhất ở kinh thành. Năng lực của họ cũng không hề tầm thường.

Chẳng hạn, chàng trai tên Tiền Tuấn này: khi mới mười tuổi đã thuộc lòng toàn bộ Kinh Thi, và khi mười hai tuổi đã đỗ thi tiểu sinh. Mặc dù năm ngoái anh ta đã không đỗ kỳ thi ứng cử, nhưng có lẽ năm nay, với bài luận “Cha tôi – vị Thủ tướng”, anh ta sẽ giành chiến thắng và trở thành người đỗ đầu…

Hứa Thất An lắc đầu:

“Những kẻ tầm thường này, làm sao họ có thể xứng đáng với Hoàng thượng chúng ta được?”

Hoài Kính thốt lên một tiếng “Ồ”, giọng điệu lạnh lùng:

“Ta cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường; ta cũng cần kết hôn và sinh con… Những người này đều là những trụ cột tương lai của Đại Phụng; làm sao họ lại không xứng đáng với ta!”

Hứa Thất An nói một cách bất chợt:

“Người xứng đáng với Hoàng thượng chúng ta, tất nhiên phải là những anh hùng vĩ đại, kiêu ngạo!”

Hoài Kính đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, đôi mắt sáng ngời, dường như đang chờ đợi câu trả lời đó của ông, và hỏi lại:

“Vậy