Đi qua hai tỉnh và ba huyện, đoàn tuần phủ cuối cùng cũng đã đến được thành phố chính của Vân Châu – Thành Bạch Đế.

Tên gọi Thành Bạch Đế bắt nguồn từ một câu chuyện lịch sử xảy ra vào triều đại trước. Cách đây khoảng hơn 1300 năm, Vân Châu trải qua một nạn hạn hán khủng khiếp; đất đai trở nên đỏ hoang không một hạt lúa nào.

Người dân không có gì để ăn, cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn.

Vào năm đó, một con thú kỳ lạ xuất hiện từ nơi xa xôi. Con thú này giống như con hươu, toàn thân phủ đầy vảy trắng tinh, đầu có một cặp sừng, chân như móng ngựa, đuôi như rắn.

Nơi nào con thú này đi qua, mây đen ùn ào, mưa lớn liên tục. Sau hơn một tháng lang thang khắp Vân Châu, con thú này đã làm đầy các ao hồ, nuôi dưỡng những con sông và hồ khô cằn, giúp Vân Châu thoát khỏi nạn hạn hán.

Triều đình coi nó là một con thú may mắn và phong nó là Bạch Đế.

Hứa Thất An nhìn ngắm bức tường thành uy nghiêm của Thành Bạch Đế, cười và hỏi: “Thế thì câu chuyện này có thật không?”

Người chỉ huy đoàn tuần phủ, vừa nhìn ra xa Thành Bạch Đế vừa kể lại câu chuyện này, gật đầu nói:

“Chắc hẳn là có thật, nếu không lịch sử sẽ không ghi chép lại. Những trận hạn hán hay lũ lụt lớn là chuyện thường xảy ra, các sử gia sẽ không bao giờ bịa đặt lịch sử chỉ vì những điều đó. Chỉ là sau đó, không ai còn thấy con thú may mắn Bạch Đế nữa.”

Rõ ràng đó chỉ là một con thú quái vật từ nơi xa xôi, thậm chí có thể là một con thú biển. Biết đâu nó đến Vân Châu chỉ là để du lịch thôi, và khi thấy nạn hạn hán nghiêm trọng ở đây, nó đã can thiệp để thay đổi môi trường. Hứa Thất An vừa “phân tích từ góc độ khoa học”, vừa nói:

“Quan điểm của ngài thật sâu sắc.”

Nói xong, anh ta tiếp tục ngắm nhìn bức tường thành và trong đầu bỗng nhiên hiện lên một bài thơ:

“Sáng ra từ giữa mây đỏ Thành Bạch Đế,

Ngàn dặm đến Giang Lăng chỉ trong một ngày.

Tiếng khóc của khỉ vang dội hai bên bờ sông,

Chiếc thuyền nhẹ đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi.”

“Ngàn dặm đến Giang Lăng chỉ trong một ngày thì quá xa xỉ rồi… Nếu là tôi, chắc chắn sẽ phải mất ít nhất một tháng mới dám trở về.” Hứa Thất An nghĩ thầm.

Anh ta không khỏi nhớ đến những quảng cáo du lịch mà mình từng thấy, khuyến khích những người công chức cao cấp bay thẳng đến Thái Lan vào cuối tuần để tận hưởng một ngày thoải mái, rồi trở về vào Chủ nhật.

Mọi người đều muốn trở thành “Lý Bạch” của thời đại hiện đại…

Những người lính canh cửa Thành Bạch Đế đã kiểm tra các

Sau khi vào thành phố, Hứa Thất An nhìn quanh và thấy rất nhiều người đi đường mang theo kiếm.

Ở Đại Phụng, việc kiểm soát vũ khí được thực hiện rất nghiêm ngặt; từ cấp tỉnh cho đến huyện, trong thành phố không ai được phép mang theo kiếm khi đi lại, trừ những người thuộc các nghề đặc biệt như những người làm nghề đưa tin tức hoặc lính canh gác.

Nhưng ngay cả những người này cũng chỉ được phép sử dụng vũ khí khi đang thực hiện nhiệm vụ.

“Đây có phải là một đặc điểm đặc trưng của Vân Châu không?” Hứa Thất An tự hỏi trong lòng.

Lúc này, Thái thú Trương lại kéo rèm lên và nói với Hứa Thất An: “Ninh Yến, hãy bảo người ta đưa những thương nhân này về nhà; hàng hóa thì chưa cần trả lại. Hãy để họ lấy sổ sách, rồi ngày mai đến trạm thông tin để kiểm tra và lấy lại hàng hóa.”

Hứa Thất An liền nghĩ đến hàng hóa của Zhao Long…

Thái thú Trương giải thích: “Tất nhiên là phải đưa hàng hóa đó về cho họ. Vì Zhao Long và những người làm nghề đưa tin tức đều đã thiệt mạng, gia đình họ chắc chắn sẽ cần được an ủi. Bây giờ Zhao Long đã mất, việc đưa hàng hóa về cũng coi như là một cách bù đắp cho tổn thất của họ.”

Hứa Thất An vỗ tay khen ngợi: “Ngài thật là một người tốt bụng.”

Thái thú Trương nhíu mày: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Không có gì đâu…” Hứa Thất An nói rồi quay đầu đi tìm Tống Đình Phong và giao nhiệm vụ cho anh ta thực hiện.

Tống Đình Phong không hài lòng: “Tại sao lại bắt tôi đi làm việc này? Cứ như thể tôi là thuộc cấp của ông vậy… Chúng ta đâu phải ở cùng cấp bậc đâu.”

Hứa Thất An quay đầu la lên: “Thái thú đại nhân ơi, Tống Đình Phong này đang trốn tránh trách nhiệm… Hãy trừng phạt anh ta bằng cách tịch thu tiền của anh ta!”

Tống Đình Phong vội vàng đáp: “Tôi đi ngay đây.” Rồi anh ta quay đi tìm Trần Quảng Hiếu và giao nhiệm vụ cho anh ta thực hiện.

Trần Quảng Hiếu buồn bã nói: “Ninh Yến đã bảo bạn làm việc này mà.”

Tống Đình Phong liền đáp: “Hứa Ninh Yến, Trần Quảng Hiếu này đang trốn tránh trách nhiệm mà.”

“”

Trần Quảng Hiếu Anh ta im lặng quay ngựa và gọi vài binh sĩ Hổ Binh Vệ đến, rồi đi làm việc.

Hai kẻ đáng ghét tụ tập lại với nhau và thốt lên:

“Quảng Hiếu thật là một người chăm chỉ và trung thực.”

“Đúng vậy, dù là trong chuyện chăn gối hay công việc.”

Ông ta giữ chức vụ Đô Chỉ Huy Sở.

Dương Xuyên Nam Năm nay hơn bốn mươi tuổi, là một người học giả có phong thái điềm đạm và uy nghiêm; ông còn mang danh hiệu là một võ sĩ cấp năm.

Dương Xuyên Nam Sinh ra trong một gia đình quân nhân, ông thông minh và ham học hỏi; sau 12 năm, ông thi đỗ tiến sĩ và nhờ vào kiến thức gia đình, ông đã đọc rất nhiều sách về quân sự và được bổ nhiệm vào Bộ Quân.

Năm 16 tuổi, ông được điều đến Vân Châu; nhờ thành tích đánh dịch chúng, ông từng bước thăng tiến và trở thành một trong ba người quyền lực nhất tại Vân Châu.

Khi đang xử lý công việc, Dương Xuyên Nam bỗng ngẩng đầu lên; vài giây sau, tiếng bước chân vang lên – một người phụ nữ mặc áo giáp nhẹ bước vào, không ai cản trở cô ấy trên đường đi.

Cô ấy cao ráo, đeo kiếm bên hông và cầm một cây giáo bạc trên lưng. Khuôn mặt cô ấy nhọn nhắn, đẹp đẽ, nhưng không hề mang vẻ yếu đuối mà tràn đầy sức mạnh và oai phong.

Ngoài ra, cô ấy buộc mái tóc dài thành một bím cao, để lộ cái trán nhẵn mịn và đẹp đẽ.

“Thống đốc đã vào thành phố rồi.” Đó là câu đầu tiên cô ấy nói khi bước vào, trực tiếp đề cập đến vấn đề cốt lõi một cách rõ ràng và nhanh gọn.

Dương Xuyên Nam Ngập ngừng một chút, rồi gật đầu nhẹ: “Tôi biết rồi.”

“Kẻ khốn nạn Nguyên Cảnh Đế ấy, suốt ngày chỉ lo tu luyện; các vị hoàng đế trần gian cũng muốn sống lâu trăm tuổi… Thật là mơ mộng hão huyền.” Cô ấy nói một cách gay gắt.

“Mạo Chân!” Dương Xuyên Nam nhíu mày.

Lý Diệu Chân cười lạnh: “Tôi đâu phải là người nhận lương từ triều đình đâu.”

Cô ấy đặt cây giáo bạc vào góc tường, ngồi xuống bàn trà ở chỗ tiếp khách, tháo kiếm ra và đặt nó ngang qua đầu gối, rồi hỏi:

“Nếu Thống đốc có mặt ở đây, bạn phải giao quyền chỉ huy quân đội cho ông ấy – đó là quy tắc của Đại Phụng.”

“Bạn định làm thế nào?”

“Vì đã là quy tắc rồi, tất nhiên phải tuân theo.” Dương Xuyên Nam nói.

Lý Diệu Chân gật đầu: “Tôi sẽ giúp bạn.”

Dương Xuyên Nam nhìn cô ấy một lát, rồi lắc đầu không khỏi tiếc nuối: “Trên giang hồ có nhiều người sẵn lòng phục vụ bạn; điều đó thực sự xứng đáng. Nữ anh hùng Phi Yến ơi, tôi sẽ ghi ơn bạn, nhưng hãy biết kiểm soát mình nhé… Trong đoàn người đi cùng bạn có cả Kim Lạc – một quan chức cấp bốn; khi ra khỏi giang hồ, ông ta sẽ trở thành một nhân vật quan trọng.”

Lý Diệu Chân không quá lo lắng: “Sợ gì chứ? Chỉ cần không đạt cấp ba, thì dù có chiến thuật đông người đi nữa cũng không sao được.”

“Món ăn của Vân Châu hơi cay và nhiều gia vị lắm; tôi không thích ăn cay thường xuyên như thế này… Sợ không bị trĩ lòi à?”

Bên trong trạm việc, Hứa Thất An vừa ăn những món ăn nóng hổi vừa than phiền trong lòng.

Phòng khách chính đầy rẫy những người canh gác và binh lính Hổ Binh Vệ; mỗi bàn chỉ có thể chứa tám người mà thôi.

Thành Bạch Đế có tổng cộng bốn trạm việc, và trạm này là lớn nhất – nó bao gồm một sân vườn lớn và hai tòa nhà ba tầng liền kề nhau. Có một quản lý trạm và bảy nhân viên phục vụ.

Vì lý do an toàn, Yang Yingying cũng phải ở lại trạm việc; cô ngồi một mình, yên lặng và chăm chỉ ăn uống.

Người phụ nữ trẻ tuổi này có thân hình đầy đặn và quyến rũ; khi ngồi xuống, váy áo ôm sát vào đùi, tạo nên những đường cong gợi cảm.

Hứa Thất An phát hiện ra Tống Đình Phong đang nhìn chằm chằm vào mông cô ấy, liền đá anh ta một cái dưới bàn: “Nhìn cái gì thế?”

Sau khi mắng xong, chính anh ta cũng nhìn lại vài lần.

“Nhìn thì sao nữa? Mọi người đều đang nhìn mà.” Tống Đình Phong thì thầm.

Đàn ông thì luôn như vậy… Khi nhìn thấy phụ nữ xinh đẹp, họ thường không thể kiềm chế được bản thân mà muốn nhìn nhiều hơn… Trừ khi vợ họ đang ở bên cạnh, mới có thể dùng sức mạnh ý chí để kiềm chế được.

“Không nhìn nữa, không nhìn nữa… Kẻo buồn lòng.” Tống Đình Phong lẩm bẩm.

Lúc nãy, Tướng Quân Zhang đã ban hành lệnh: trong thời gian Vân Châu, không được đến Viện Giáo Phường, cũng không được rời khỏi trạm việc, trừ khi có nhiệm vụ cụ thể.

Hứa Thất An nâng tay lên và siết chặt nó một cái.

“Tại sao vậy?” Tống Đình Phong ngạc nhiên hỏi.

“Đây gọi là ‘Nắm tay bất diệt’, cậu có thể tự học nó khi rảnh nhé.”

Sau bữa ăn, Trương Tuần phủ mời Hứa Thất An và Khương Lệ Trung vào phòng để thảo luận công việc. Với xuất thân từ chức vụ thanh tra, ông nhìn hai người có kinh nghiệm này và nói:

“Vì tình trạng băng đảng hoành hành, lệnh cấm sử dụng kiếm đã được hủy bỏ. Vì vậy, ban đêm lại an toàn hơn ban ngày, bởi vì lệnh giới nghiêm ban đêm rất nghiêm ngặt.”

“Khương Kim La cần phải bảo vệ tôi không rời một bước nào; việc điều tra vụ án thì tạm thời giao cho Ninh Yến. Những người canh gác tại trạm tiếp tế, các bạn có thể điều động họ tùy ý.”

Ồ, thật là biến thành công cụ để sử dụng rồi… Hứa Thất An nhìn Trương Tuần phủ mà không nói gì.

Tuần phủ giải thích: “Trong những ngày đầu, tôi cần phải tham gia nhiều cuộc gặp gỡ khác nhau, đồng thời cũng cần tìm hiểu rõ hơn về tình hình trong quan trường của Vân Châu.”

Thôi được, Hứa Thất An chấp nhận lý do này: “Rõ rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Trương Tuần phủ gật đầu hài lòng và hỏi: “Cậu dự định bắt đầu công việc điều tra như thế nào?”

“Trước hết, tôi sẽ đến văn phòng quan lại để lấy những đồ cá nhân còn lại sau khi Châu Minh qua đời, sau đó sẽ đến nhà ông ấy để kiểm tra,” Hứa Thất An trả lời.

“Không cần phải đào mộ hay kiểm nghiệm xác chết à?” Trương Tuần phủ cau mày.

“Chính vì ông hỏi như vậy…” Hứa Thất An cười và nói tiếp: “Người ta đã chết hơn nửa tháng rồi; da đã bị thối rữa, chỉ cần chạm vào là vỡ ra, nước thối của xác chết thì có thể uống no luôn đấy.”

Khương Lệ Trung, vừa mới ăn no, liền tái mặt; còn Trương Tuần phủ thì bắt đầu buồn nôn.

“Vậy thì tôi xin phép rút lui.” Hứa Thất An nói rồi rời khỏi phòng.

Ra khỏi phòng và xuống lầu, ông triệu tập Tống Đình Phong, Trần Quảng Hiếu cùng ba người Kim La khác, một người Bạc La quen biết, và sáu người Hổ Binh Vệ, rồi cưỡi ngựa đến văn phòng quan lại.

Châu Minh là một quan chức được triều đình bổ nhiệm; mỗi khi một quan chức như vậy qua đời, văn phòng quan lại có trách nhiệm kiểm nghiệm xác chết và xác định nguyên nhân tử vong.

Những quan chức như Châu Minh – những người gia đình không ở cùng địa phương – thì vẫn phải do phủ yêu trách nhiệm bảo quản di vật của họ, chờ đợi gia đình người đã mất hoặc triều đình đến lấy.

Hứa Thất An kiểm soát tốc độ đi của ngựa, thỉnh thoảng liếc nhìn bản đồ địa hình Thành Bạch Đế do người lính trạm dừng cung cấp; sau gần một giờ tìm kiếm, cuối cùng anh ta cũng tìm thấy cổng vào của phủ.

“Theo quy tắc trong quan trường này, những di vật như thế này sẽ bị giữ lại 30%, những kẻ tham lam thậm chí còn giữ đến 50%. Không biết di vật của ông Châu Kinh Lịch sẽ bị giữ lại bao nhiêu,” Tang Ngân Lao thở dài.

Hứa Thất An lần đầu tiên nghe về quy tắc ngầm này, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc: “Trong luật pháp của Đại Phụng, có quy định trừng phạt đối với những trường hợp như thế này không?”

“Tất nhiên là có,” Tang Ngân Lao trả lời: “Người nào chiếm đoạt di sản của quan chức triều đình sẽ bị xử lý tùy theo mức độ giá trị của tài sản đó; nhẹ thì bị đánh 50 roi trước công đường, nặng thì bị bãi nhiệm và phạt tiền.”

Hứa Thất An gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy Sở cảnh sát canh gác ban đêm cũng vậy sao?”

“Làm sao dám chứ, Ngụy Công đã ra lệnh cấm rõ ràng rồi. Hơn nữa, chúng tôi, những người canh gác ban đêm, khác với những quan chức đó; chúng tôi đều là bạn bè, cùng nhau làm việc và thậm chí cùng nhau đến các nhà thổ. Ai dám chiếm đoạt tài sản của người khác, các anh em trong nhóm chúng tôi cũng sẽ không chấp nhận đâu,” Tang Ngân Lao giải thích.

Tống Đình Phong cười ha hả và gật đầu: “Đúng vậy! Ngày đó khi Ninh Yến hy sinh, ai dám chiếm đoạt số tiền trợ cấp của anh ấy, tôi sẽ giết họ không tha.”

Hứa Thất An cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của anh ta, nhưng quá mệt mỏi để phàn nàn.

Khi vào phủ, sau khi xác minh danh tính, một quan chức mặc áo xanh, mang chức vụ thứ bảy cấp, đã đến đón họ và tự xưng là Quan Kinh Lịch của phủ.

“Để ngăn chặn những người hầu lén lút trộm cắp tài sản, tất cả đồ đạc của ông Châu Kinh Lịch đều được cất giữ trong kho của phủ,” vị quan này nói.

Vị Quan Kinh Lịch này, người phụ trách công việc nhận và giao hàng, kiểm kê tài sản, dẫn Hứa Thất An và những người khác đến kho. Trong tay anh ta cầm một chuỗi chìa khóa nặng nề, và anh ta đã thành thục tìm ra chiếc chìa khóa đúng để mở cửa sắt của kho.

Trong số di vật của Châu Minh, có tranh vẽ, quần áo, đồ cổ, bút mực, giấy và đá mài… Hứa Thất An đã kiểm tra từng thứ một một cách cẩn thận.

Nhìn thấy chỉ còn lại ba mươi lượng bạc, ông ta nói với giọng trầm: “Thưa ngài, điều này không ổn chút nào… Vị quan Chu kia đâu phải là người tiết kiệm; đã giữ chức vụ sáu phẩm hơn hai mươi năm rồi, nếu tích góp được một lượng mỗi năm, số tiền sẽ nhiều hơn thế này chứ.”

“Thưa ngài, đó chỉ là hai mươi lượng thôi.” Vị quan phụ trách công việc này cười ha hả đáp lại.

Cậu dám đùa giỡn với tôi à?

Hứa Thất An nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Việc chiếm đoạt tài sản của một quan chức triều đình… Tùy theo mức độ giá trị của đồ đạc đó, có thể bị xử phạt bằng cách đánh đòn năm mươi cái trước công đường, hoặc bị sa thải và phải nộp tiền phạt.”

Châu Minh là một người làm nghề canh gác ban đêm; anh ta đã hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ, và gia đình ở quê nhà vẫn chưa hề biết tin tức buồn này. Người đã chết không thể sống lại… Nhưng việc bảo vệ tài sản của anh ta và cố gắng trả lại cho gia đình thì vẫn có thể làm được. Và cũng nên làm như vậy.

Hóa ra chỉ là một kẻ non nớt thôi… Vị quan phụ trách công việc này thì đã quá già dặn rồi; anh ta lắc đầu và nói một cách bất lực: “Có lẽ vị quan Chu kia say mê sắc đẹp, hoặc có những thú vui khác, nên tiêu tiền rất phung phí… Dù sao thì tài sản của ông ta cũng chỉ có vậy thôi.”

Anh ta tỏ ra rất tự tin, khuôn mặt đầy nụ cười giễu cợt.

Về việc xử lý tài sản thừa kế này… Chính quyền phủ sẽ quyết định; họ nói bao nhiêu thì là bao nhiêu… Nếu không hài lòng? Có gan thì hãy để xác chết đó sống lại xem sao!

Hứa Thất An chỉ vào thẻ danh tính của mình và nói: “Tôi là quan của Vân Châu… Không biết các người có nhận ra người làm nghề canh gác ban đêm hay không?”

Vị quan phụ trách công việc này cười lớn: “Người làm nghề canh gác ban đêm có nhiệm vụ giám sát tất cả các quan chức… Tất nhiên tôi đã từng nghe nói về họ.”

“Vậy là bạn chỉ nghe nói mà chưa bao giờ trải qua việc bị họ đánh đòn đâu…” Hứa Thất An đá thẳng vào bụng vị quan phụ trách công việc này.

“Bụng…”

Thân hình mập mạp của vị quan phụ trách công việc này bị đẩy lùi và đâm vào tường; bụi bặm bay tung tóe… Anh ta co ro lại vì đau đớn, khuôn mặt méo mó… Mãi sau vài giây mới thốt lên tiếng rên rỉ.

Hứa Thất An rút dao ra, đặt lên cổ anh ta và nhìn xuống từ trên cao: “Tôi đến Vân Châu theo lệnh của tổng đốc để điều tra vụ án… Tôi có quyền hành xử tùy ý… Ngay cả nếu tôi giết bạn đi nữa, tổng đốc cũng sẽ bảo vệ tôi… Bạn tin không?”