Xét đến vấn đề khói dầu mỡ, bếp trên tàu quan được đặt ở tầng trên của thuyền để khói dễ dàng thoát ra ngoài hơn. Tường và sàn bếp được sơn một lớp sơn đỏ chống cháy; nguyên liệu chính của loại sơn này là nhựa từ cây có tên “thực côn thụ”, có khả năng chống nước và cháy.

Chính vì vậy, loại cây này đã được Bộ Công trình khuyến khích trồng rộng rãi và được áp dụng phổ biến trong lĩnh vực xây dựng.

Bên trong bếp, mấy người đầu bếp đang chuẩn bị bữa trưa; trong cái lạnh giá của mùa đông, họ đều đổ mồ hôi đẫm. Trong nồi lớn đang luộc súp cá, hơi nước bốc lên “ục ục” phía trên nắp nồi, mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Hứa Thất An đến bếp, tự mình mở nắp nồi và hỏi: “Súp cá đã sẵn chưa?”

“Ngay thôi!”

Các đầu bếp đều ngạc nhiên khi một vị quan lại tự mình vào căn bếp đầy khói bụi này.

Hứa Thất An nhìn vào nồi súp cá có màu nâu nhạt – do đã thêm nước tương vào – và ngửi thử mùi thơm. Anh ta nói: “Đưa cho tôi cái muôi.”

Một người đầu bếp vâng lời đưa cái muôi cho anh ta. Hứa Thất An múc một ít súp nếm thử và thốt lên: “Mùi tanh của cá hơi nhẹ.”

Do hạn chế về gia vị và kỹ năng nấu ăn, hầu hết các loại cá sông trong thế giới này đều có mùi tanh khó loại bỏ được… Ngoại trừ những nhà hàng cao cấp như Quế Nguyệt Lâu, nơi các đầu bếp có tay nghề xuất sắc.

Nghe vậy, một người đầu bếp tự hào nói: “Thưa ngài, chúng tôi sống trên thuyền, hàng ngày đều ăn cá; nói về việc loại bỏ mùi tanh của cá, trên đời này không ai hiểu rõ hơn chúng tôi đâu. Chúng tôi có bí quyết riêng đấy.”

Anh ta cố tình không tiết lộ bí quyết đó.

Hứa Thất An cười và nói: “Ta cũng có công thức bí mật, có thể làm tăng hương vị tươi ngon của nồi súp cá này lên vài thành phần đấy.”

Các đầu bếp không tin, nhưng cũng không dám phản bác, vì sợ hãi. Tuy nhiên, ánh mắt họ rõ ràng là không hề tin tưởng.

Hứa Thất An liền lấy ra một lọ sứ chứa gia vị tăng hương vị.

“Thưa… thưa ngài!”

Các đầu bếp đều hoảng sợ; họ đã phục vụ trên tàu quan nhiều năm và đã tiếp đón không biết bao nhiêu quan lại. Về mặt ẩm thực, họ cực kỳ nhạy cảm.

Nếu có quan viên nào trên tàu bị nhiễm độc chết đi, họ cũng sẽ bị xử tử theo.

“Sợ gì chứ? Sau này các ngươi thử nghiệm xem thì biết ngay mà.” Hứa Thất An an ủi họ.

Nhưng các đầu bếp không hề cảm thấy yên tâm hơn, ngược lại còn lo lắng hơn nữa.

Hứa Thất An Trước tiên, ông ta đổ một ít nước dùng cá vào nồi, nếm thử một ngụm rồi cảm thấy chưa đủ thì thêm thêm nữa, lại nếm thử lần nữa… Sau vài lần như vậy, ông ta gật đầu hài lòng.

  “Nào, thử xem!” Ông ta múc một muỗng nhỏ nước dùng cá và đưa cho người đầu bếp đang nói chuyện với mình.

   Hứa Thất An Việc nếm thử trước đó đã mang lại cho anh ta sự can đảm; người đầu bếp do dự một chút rồi cầm lấy muỗng và uống một ngụm. Ngay lập tức, anh ta tròn mắt lên.

   Hương vị tươi ngon của nước dùng cá lan tỏa khắp vị giác; nước dùng trôi xuống thực quản một cách không thể kiểm soát được, và chảy vào bụng anh ta.

   Hương vị còn đọng lại trên môi, kéo dài mãi.

  “Thật là ngon quá…” Người đầu bếp hào hứng nói, “Thưa ngài, đây là công thức bí mật gì vậy? Thật là kỳ diệu! Xin ngài hãy dạy con.”

   Hứa Thất An : “Hehe.”

   Tướng Zhang ngồi trên chiếc ghế xếp, dùng tay đặt lên trán để chịu đựng sự rung lắc của con thuyền trong lúc di chuyển. Sau khi uống viên thuốc mà nhà phù thủy mặc áo trắng đưa cho, ông ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

   Người hầu mang đến trà nóng và nói: “Thưa ngài, sau khi qua ranh giới thành phố, gió trên sông sẽ yếu đi, lúc đó ngài sẽ không còn đau đầu nữa.”

   Tướng Zhang gật đầu và uống một ngụm trà.

  “Đã đến giờ ăn trưa rồi, con sẽ đi lấy thức ăn cho ngài.” Người hầu nói.

  “Không cần đâu.” Tướng Zhang vẫy tay, nhéo mép trán: “Đầu tôi đang choáng váng, không có cảm giác thèm ăn.”

   Vừa nói xong, ông ta liền cảm thấy mũi mình bị kích thích: “Mùi gì vậy?”

   Qua cửa sổ mở ra, gió sông mang theo hương vị tươi ngon thổi vào phòng, khiến tướng Zhang cảm thấy thèm ăn hơn.

   “Gulug…” Người hầu nuốt nước bọt, ánh mắt liên tục hướng ra ngoài cửa sổ, tâm trí hoàn toàn không ở đây nữa.

   Tướng Zhang suy nghĩ một lúc: “Dù sao thì cũng không thể cưỡng bức bản thân được. Hãy đi lấy thức ăn cho tôi đi… Dù nước dùng cá có mùi tanh khó chịu, nhưng tôi cũng không thể từ chối được; phải cùng các binh sĩ chia sẻ niềm vui và nỗi khó khăn này.”

   Người hầu vui vẻ đáp lại và chạy ra khỏi phòng, nghĩ thầm: “Thật là đúng là một người học vấn; ngay cả những lời nói không biết xấu hổ cũng được nói một cách hay đẹp như vậy.”

   Hứa Thất An Cùng với các đồng nghiệp, họ ngồi trong căn phòng rộng lớn, vừa ăn uống

Những người gác đêm đều đổ mồ hôi nhễ nhại, thưởng thức món súp cá tuyệt vời này.

Jiang Lüzhong ngồi một mình ở một bàn, nhắm mắt lại, cảm nhận hương vị tươi ngon khó quên trên lưỡi mình. Anh ta gọi người phục vụ và hỏi một cách tò mò: “Món súp cá này có hương vị thật đặc biệt, tôi chưa từng thử bao giờ; các bạn làm nó như thế nào vậy?”

Chắc hẳn phải có công thức bí mật, Jiang Lüzhong nghĩ trong lòng.

Anh ta không hề muốn chiếm đoạt công thức của họ, chỉ đơn giản là tò mò muốn biết làm thế nào để tạo ra món súp cá tuyệt vời này.

Người phục vụ lập tức nhìn về phía Hứa Thất An và nói: “Đó là công thức bí mật của vị đại nhân kia, tôi không liên quan gì đến việc này cả.”

Lập tức, tất cả những người gác đêm đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

“Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Đây là công thức bí mật của Sở Thiên Giám, bản thân tôi cũng không có nhiều đâu,” Hứa Thất An lập tức giải thích.

Anh ta biết rằng nhóm người gác đêm này, đặc biệt là Jiang Lüzhong, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để xin công thức từ anh ta.

Mọi người lập tức quay đầu nhìn về phía ba pháp sư mặc áo trắng ở góc phòng; người pháp sự trẻ tuổi nhất nói: “Các bạn nhìn chúng tôi làm gì vậy? Công thức bí mật của Sở Thiên Giám là do Hứa Công Tử dạy cho chúng tôi.”

“Chết tiệt, những kẻ này đang cố tình tranh cãi à…” Hứa Thất An nghĩ trong lòng.

Lúc này, một nhóm lính canh mặc áo giáp bước vào cửa khoang; họ vừa ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn của món súp cá, vừa lặng lẽ nhận lấy bữa ăn đơn sơ của mình.

Trong chuyến đi này đến Vân Châu, có hai mươi người mang chuông đồng, sáu người mang chuông bạc, một người mang chuông vàng, ba người hộ tống của Thống đốc Zhang, và một trăm lính Hổ Binh đi theo.

Cộng thêm Thống đốc Zhang, tổng cộng là một trăm ba mươi một người.

Những lính Hổ Binh này sống ở phần dưới khoang tàu, nơi tối tăm và chật hẹp; bữa ăn của họ cũng không tốt bằng những người gác đêm, vì vậy họ naturally không được phép thưởng thức món súp cá này.

Những người đàn ông gầy gò ấy lặng lẽ hít mạnh, nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào món súp cá.

Hứa Thất An suy nghĩ một lát, rồi gọi người phục vụ: “Trên tàu còn cá không? Nếu không có, hãy đi lưới cá lại, nấu thêm một nồi súp cá cho các binh sĩ nữa, nhất định phải đảm bảo mỗi người đều được uống.”

Nói xong, anh ta đưa chiếc bình sứ cho người phục vụ: “Nếu không đủ, hãy đến tìm t

“Tôi luôn quá nhẹ lòng, quá nhẹ lòng, phải tự mình gánh vác tất cả mọi vấn đề…” Anh gật đầu: “Họ tôi là Hứa.”

“Cảm ơn ngài Hứa.”

Lúc này, người hầu thân cận của Thống đốc Trương bước vào và nói lớn: “Còn súp cá không ạ? Chủ nhân tôi vẫn muốn uống nữa.”

Mọi người cùng cười ha hả; không khí trong khoang thuyền trở nên vui vẻ và thoải mái.

Ở kinh thành, trước khi hoàng hôn buông xuống…

Hứa Tân Niên đã trở về kinh thành. Anh chuẩn bị về nhà lấy quần áo thay đổi, cùng với gạo, mì và vàng bạc.

Đối với những sinh viên đi học, mỗi ba tháng họ phải nộp một khoản tiền học phí; riêng gạo và mì thì họ tự mang theo, còn việc ăn uống thì được trường học lo liệu.

Vì vậy, Hứa Nhị Lang thường xuyên về nhà để mang những bộ quần áo bẩn chưa kịp giặt cho người hầu, đồng thời cũng mang theo đủ tiền và vật dụng cho ba tháng tiếp theo.

“Ồ…”

Anh dừng ngựa bên ngoài nhà họ Hứa và ngạc nhiên khi thấy cửa ra vào đã được khóa lại.

Điều này không hề đơn giản chút nào; trong nhà có người hầu, ngay cả khi chủ nhân không ở nhà, họ vẫn sẽ khóa cửa từ bên trong. Việc chỉ khóa bên ngoài thường có nghĩa là không ai ở nhà.

Trái tim Hứa Nhị Lang bỗng nặng nề; anh có một linh cảm xấu.

Anh nhảy xuống ngựa, đi đến bên tường, hít một hơi thật sâu rồi gọi to: “Bay qua tường!”

Ngay sau đó, anh lùi lại vài bước, cảm nhận được sức mạnh dồn dập tràn ngập cơ thể mình. Với sức bật từ đôi chân, anh nhảy qua bức tường cao ba mét và đáp xuống mặt đất một cách an toàn.

Nhà họ Hứa yên tĩnh đến lạ; không có một bóng người nào cả.

Hứa Tân Niên đi từ sân ngoài vào sân trong, mở từng cánh cửa – phòng của em gái, của cha mẹ, của người hầu… Tất cả đều trống rỗng. Điều quan trọng nhất là, tất cả đồ đạc trong nhà đều đã bị dọn đi; chỉ còn lại những chiếc giường trống rỗng, nhưng không hề có chăn ga.

“Nhà của tôi đâu rồi? Ngôi nhà lớn của tôi… Nó vẫn còn đó, nhưng gia đình tôi thì đi đâu mất rồi?” Hứa Nhị Lang đứng lặng lẽ trong sân, suy nghĩ về cuộc đời mình.

“Cửa chỉ được khóa, chứ không hề có dấu niêm phong; điều này chứng tỏ không phải anh cả tôi lại phạm tội và khiến đồ đạc trong nhà bị dọn đi. Nhưng sàn nhà không hề bị bụi bám, được lau chùi sạch sẽ; điều đó có nghĩa là nhà không hề bị cướp.”

Dựa vào trí thông minh của một người đỗ cử nhân, Hứa Nhị Lang đã đưa ra kết luận: Họ đã chuyển nhà rồi.

Tại sao khi chuyển nhà lại không ai báo trước cho tôi biết? Họ quên mất rằng còn có một người tên là Nhị Lang nữa à? Hứa Tân Niên tức giận đến nỗi muốn la lên.

Thật tồi tệ… Ngay sau đó, khuôn mặt anh ta thay đổi, anh ta nhanh chóng chuẩn bị sẵn mọi thứ, vượt qua bức tường và lên ngựa, quyết tâm rời khỏi kinh thành trước khi cổng thành được đóng lại.

Lúc này, từ xa vang lên tiếng trống – đó là âm thanh báo hiệu cổng thành sắp đóng.

Ngôi nhà mới…

Hứa Nhị Thúc hôm nay phải trực đêm, ăn xong cơm là phải ra ngoài ngay.

Dì nhìn chồng mình và hỏi: “Theo lý thuyết thì Nhị Lang cũng nên đã trở về rồi… Lần trước anh ấy mang theo không nhiều đồ đâu.”

Một người mẹ luôn lo lắng cho con trai mình, luôn tính toán xem con trai sẽ về nhà vào lúc nào.

“Có lẽ là trong vài ngày nữa thôi…” Hứa Nhị Thúc nói một cách thờ ơ.

“Anh Cả đã viết thư cho con trai chưa?” dì hỏi.

“Không biết.”

“Không biết là có ý gì vậy?” dì nhíu mày.

“Tôi cũng chưa hỏi.” Hứa Nhị Thúc trả lời, ăn xong bữa cuối cùng, đeo kiếm vào lưng và đội mũ bảo hiểm:

“Tôi đi đây, tối nay nhớ canh chừng cô ấy, đừng để cô ấy lại gần giếng nữa. Và đừng hoang mang suy nghĩ lung tung; nhà này không hề có ma đâu.”

Nói xong, Hứa Nhị Thúc liền ra khỏi nhà.

Tối hôm đó, anh ta dẫn một đội lính canh tuần tra ở ngoại thành. Khi đi qua ngôi nhà cũ của gia đình, anh ta nhìn thấy một bóng người đang ngồi gục bên cửa nhà, ôm đầu gối, khuôn mặt chìm trong hai tay, run rẩy trong gió lạnh.

Bên cạnh đó còn có một con ngựa, nó thất thần, thỉnh thoảng hít mạnh và đào chân xuống đất.

Ở ngoại thành không có lệnh cấm ra đường vào ban đêm, người dân có thể đi lại tự do, nhưng các lính canh có quyền kiểm tra và hỏi han. Thấy có người đang ngồi bên cửa nhà mình, anh ta liền dẫn người đi về phía đó.

Đang định hỏi chuyện, ánh đèn của ngọn đuốc chiếu rõ bộ áo khoác của người đó… Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy quen thuộc.

Hứa Nhị Thúc ngập ngừng, trong lòng nghĩ: “Không thể nào…”

“Nhị Lang ư?” anh ta hỏi một cách không chắc chắn.

Người đàn ông mặc áo khoác kia từ từ ngẩng đầu lên… Anh ta trẻ trung, đẹp trai, nhưng trông rất mệt mỏi… Đó chính là Hứa Nhị Lang.

Hai cha con im lặng nhìn nhau một lúc lâu… Hứa Nhị Thúc cảm thấy da đầu mình tê dại: “Tại sao con không đến nhà trọ?”

“Kẻ phải chịu đựng bao khổ sở như Hứa Ninh Yến ấy, thật sự không hề viết thư cho em trai mình.”

“Không còn tiền nữa.”

“Tại sao không nghỉ ngơi trong biệt thự?”

“Ngựa có thể bị trộm.”

“Tại sao không quay lại học viện?”

“Các cổng thành đã đóng rồi.”

“Gia đình chúng tôi đã chuyển vào khu vực nội thành; tôi quên không nói với anh. À, ở khu vực nội thành có lệnh giới nghiêm ban đêm, cha sẽ dẫn con đến nhà trọ.”

Hứa Nhị Lang từ từ quay mặt đi, giọng nói trống rỗng: “Thưa ngài, tôi không có gia đình gì cả.”

Hứa Nhị Thúc: “…”

Đêm đến, mặt trăng treo cao trên bầu trời.

Các phòng trên thuyền của quan lại rất hạn chế; Hứa Thất An – người không có đủ tiền để thuê phòng riêng – phải ngủ chung một phòng với Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu.

Đó là loại giường được xếp liền kề nhau.

Anh ta quay đầu nhìn sang bên trái, thấy Tống Đình Phong đang quay mặt về phía mình; nhìn sang bên phải, thấy Trần Quảng Hiếu cũng đang quay mặt về phía mình.

Hứa Thất An bỗng nhiên nhớ đến một câu đùa: Nếu bạn phải ngủ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ, bạn sẽ quay mông về phía người đàn ông hay người phụ nữ?

Nếu quay mông về phía người phụ nữ, bạn có thể bị coi là đồ đồng tính; còn nếu quay về phía người đàn ông, bạn có thể gặp rắc rối… Nhưng trong trường hợp của mình, anh ta chỉ đơn giản là nằm ngủ thôi. Đúng lúc đó, cửa phòng bị gõ.

Bên ngoài cửa, giọng người hầu của Thái thú Trương vang lên: “Thưa ông Hứa, chủ nhân của tôi đang mời ông.”