Bây giờ cung điện đã trở thành nơi đầy rẫy tranh cãi và bất ổn; không một quan lại nào được phép vào trong cung, vì vậy các hoàng tử, công chúa và phi tần trong cung cũng không thể triệu kiến họ được.

Vậy là Công chúa Hoài Kính có việc muốn nói với ta à? Ngay lập tức, Hứa Thất An cùng với người chỉ huy vệ sĩ, nhảy lên con ngựa yêu quý của mình và tiến về phía dinh thự của Hoài Kính.

Dinh thự của Hoài Kính nằm ở khu vực cao nhất và được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong hoàng thành. Nơi này có cả các dinh thự của các thành viên hoàng gia và các hoàng tử, công chúa khác; đây là một địa điểm quan trọng, chỉ đứng sau cung điện mà thôi.

“Dù sao thì ta cũng là người chủ trì cuộc điều tra vụ án ở Chu Châu. Mặc dù hiện tại ta không đang ở trung tâm của cuộc khủng hoảng này, nhưng ta vẫn là một trong những người liên quan chính. Vậy tại sao Hoài Kính lại gọi ta vào lúc này? Chắc chắn không phải vì quá lâu không gặp mà nhớ ta da diết đâu.”

Nói thật ra, đây là lần đầu tiên Hứa Thất An đến dinh thự của Hoài Kính. Trước đây, anh ta đã đến dinh thự của Công chúa Thứ hai rất nhiều lần; nếu không phải vì có quá nhiều người theo dõi và những quy định không cho phép, thì Hứa Thất An đã có thể xin một căn phòng riêng tại dinh thự của Công chúa Thứ hai rồi.

Cấu trúc của dinh thự Hoài Kính giống hệt dinh thự của Công chúa Thứ hai, nhưng tổng thể lại mang vẻ thanh lịch và đơn giản; từ cây cỏ trong sân vườn đến đồ trang trí, mọi thứ đều toát lên vẻ thanh tao và khiêm tốn.

Trong phòng khách rộng rãi và sáng sủa, Hứa Thất An gặp lại Hoài Kính – người phụ nữ thanh tú như đóa sen tuyết này. Cô ấy mặc một chiếc váy cung màu đơn sắc, phủ thêm một tấm voan màu vàng nhạt; trang phục đơn giản nhưng không hề xuề xòa. Mái tóc đen óng của cô ấy được để tự do một nửa và buộc thành búi một nửa, được trang trí bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích và một chiếc chuỗi treo đầu bằng vàng.

Đôi lông mày của cô ấy thon dài và đẹp đẽ, đôi mắt to tròn, sáng ngời và sâu thẳm, giống như một hồ nước trong xanh sau mùa thu.

“Thưa Công chúa!”

Hứa Thất An cúi chào và định cười hỏi liệu cô ấy có thích chiếc ấn mà mình đã tặng hay không, nhưng khi lời nói vừa lên đến miệng, ông ta lại không còn hứng thú để đùa cợt nữa. Theo chỉ dẫn của Hoài Kính, ông ta ngồi xuống.

“Hãy kể cho ta nghe chi tiết về tình hình ở biên giới phía Bắc đi.” Giọng nói của Hoài Kính lạnh lùng, ánh mắt có vẻ nặng nề và u ám, dường như cô ấy cũng không hề có hứng thú

Hứa Thất An liền kể chi tiết những gì đã xảy ra ở Châu Châu cho bà nghe.

  Nghe xong, Hoài Kính im lặng một hồi lâu; khuôn mặt xinh đẹp của bà không hiện rõ vẻ vui hay giận, chỉ nói nhẹ: “Hãy đi dạo cùng tôi trong sân vườn đi.”

  Khu vườn sau cung điện của công chúa khá rộng lớn. Hai người đi bên nhau, không nói gì, nhưng không hề có cảm giác ngượng ngùng; thay vào đó là sự thoải mái và ấm áp như khi gặp lại người thân sau bao năm xa cách.

  “Cha trai ta đã sai rồi… Hoàng tử Huai trước hết là một vị hoàng tử, sau đó mới là Vũ Phu. Trong cuộc sống này, càng có địa vị cao, người ta càng phải suy nghĩ đến việc giữ vững vị trí của mình… Đó chính là nền tảng để tồn tại.”

  Lâu sau, Hoài Kính thở dài và nói: “Vì vậy, Hoàng tử Huai xứng đáng bị trừng phạt… Dù việc đó khiến Đại Phụng mất đi một vị Vũ Phu xuất sắc.”

  Còn cha ngài thì sao? Cha ngài có phải cũng xứng đáng bị trừng phạt không?

  Hứa Thất An nhẹ nhàng đáp: “Thái tử quả thực rất công chính.”

  Hoài Kính lắc đầu; khuôn mặt thanh tú của bà hiện lên vẻ buồn bã và nói nhẹ: “Điều đó có liên quan gì đến công chính chứ? Chỉ là lòng thù vẫn chưa nguội thôi… Tôi rất thất vọng với cha mình.”

  Hứa Thất An đang muốn nói gì đó thì bỗng nhiên nhận được thông điệp từ Hoài Kính: “Cha trai ta không ra khỏi cung, không phải vì sợ hãi, mà là do ông ấy đang áp dụng một chiến lược nào đó.”

  Hoài Kính quả thật có tu vi không hề nhỏ… Muốn truyền thông tin, người ta phải đạt đến cấp độ Luyện Thần mới có thể làm được… Bà luôn giấu mình, không để ai biết… Hứa Thất An ngạc nhiên và hỏi lại:

  “Chiến lược à?”

  Hoài Kính từ từ gật đầu và giải thích: “Con có để ý không? Trong ba ngày qua, những quan lại đang chặn cửa cung, có ai đã rời đi, có ai đã đến, và có ai chỉ đơn giản là đến xem xét tình hình thôi?”

  Hứa Thất An im lặng.

  Nhìn anh ta một cái, Hoài Kính tiếp tục nói:

  “Chuyện Hoàng tử Huai giết hại người dân trong thành đã lan đến kinh đô… Dù họ là những kẻ tham lam hay những quan lại chính trực, dù họ là những người phẫn nộ hay chỉ muốn kiếm danh tiếng… Những người học vấn, dù sao cũng không thể không reo phản ứng… Vào lúc này, tình cảm của mọi người đang dâng trào… Đó chính là lúc sóng gió trở nên hung dữ nhất.”

Vì vậy, Hoàng đế đã tránh né sự hung hãn của họ và cố tình không ra khỏi cung điện.

“Tuy nhiên, một khi đã bắt đầu hành động quyết liệt, thì sức mạnh sẽ dần suy yếu sau vài lần; đến lần thứ ba thì hoàn toàn cạn kiệt. Khi những kẻ đó bình tĩnh lại, khi có người đạt được mục đích của mình, khi giới quan lại xuất hiện những ý kiến khác biệt, đó mới là lúc Hoàng đế thực sự phải đối đầu với họ. Và ngày đó sẽ không còn xa nữa; ta cam đoan rằng, trong vòng ba ngày nữa.”

Nói xong, nàng lại phát ra tiếng cười chế giễu: “Hiện nay, tin đồn lan tràn khắp kinh thành, người dân đều tức giận và bất an; mọi tầng lớp đều đang bàn tán về chuyện này… Nhìn bề ngoài thì có vẻ như đây là một xu hướng không thể cản trở được. Nhưng thực ra, đối thủ thực sự của Hoàng đế chỉ nằm trong triều đình, chứ không phải những kẻ tầm thường.”

Hứa Thất An cau mày và nói một cách nặng nề: “Nhưng Hoàng tử Huai cuối cùng cũng đã giết hại người dân trong thành phố; ông ấy phải đưa ra lời giải thích cho những người dân và cho cả thiên hạ.”

Trong khi đó, Hoài Kính thở dài một cách bi quan: “Hãy xem Vương Thủ Phụ và Ngụy Công sẽ có hành động gì tiếp theo.”

Trong bầu không khí u ám đó, Hứa Thất An đổi đề tài: “Công chúa từng học tập tại Viện học Vân Lộc; công chúa có nghe nói đến cuốn sách có tên ‘Đại Chu Thập Di’ chưa?”

Hoài Kính suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu: “Chưa từng nghe đến.”

Ngày hôm đó, những quan lại đầy lòng phẫn nộ vẫn không thể xâm nhập vào cung điện, cũng không thể gặp được Nguyên Cảnh Đế. Sau buổi chiều, họ đều tản đi.

Nhưng những quan lại này không từ bỏ; họ hẹn nhau sẽ quay lại vào ngày mai. Nếu Nguyên Cảnh Đế không đưa ra lời giải thích nào, họ sẽ khiến toàn bộ triều đình rơi vào tình trạng bế tắc.

Cũng vào ngày hôm đó, thực sự đã xuất hiện những ý kiến khác biệt trong giới quan lại.

Có người lo lắng đặt ra một câu hỏi: “Chuyện Hoàng tử Chấn Bắc giết hại người dân trong thành phố đã trở nên rõ ràng cho mọi người biết; uy tín của triều đình đâu rồi? Người dân trên khắp thiên hạ chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng đối với hoàng gia và triều đình.”

Hoàng tử Chấn Bắc là em trai ruột của Hoàng đế, là một vị hoàng tử quý tộc; không phải là một vị vương gia bình thường.

Đồng thời, ông ấy còn là vị thần chiến tranh của Đại Phụng, là người bảo vệ miền bắc trong lòng người dân.

Một người như vậy, vì lợi ích cá nhân mà giết hại người dân!

Hậu quả của việc này là người dân mất niềm tin vào triều đình, khiến hoàng gia mất mặt và mất đi sự ủng hộ của dân chúng.

Một câu nói “Vua Chinh Bắc đã bị trừng phạt” có thực sự có thể xóa nhòa những vết thương trong lòng người dân không?

Điều này hoàn toàn khác với việc trừng phạt những quan tham.

Trong hơn hai mươi năm qua, hình ảnh của Vua Chinh Bắc luôn là hùng vĩ và cao cả – ông được coi là vị thần chiến tranh, là người bảo vệ biên giới phía bắc, là một vị công tước xuất sắc.

Làm sao những kẻ tham nhũng có thể so sánh được với ông? Việc trừng phạt chúng chỉ có thể thể hiện sự uy nghiêm của triều đình, của hoàng gia mà thôi.

Nhưng nếu chính hoàng gia lại thực hiện những hành động tàn bạo như vậy, liệu người dân có vui mừng như khi trừng phạt những quan tham không? Không, họ sẽ mất niềm tin vào hoàng gia và triều đình.

Hóa ra, vị Vua Chinh Bắc mà chúng ta từng ngưỡng mộ và yêu mến lại là người như vậy…

Thậm chí, điều này còn có thể gây ra những phản ứng quá mức nữa.

Cũng vào ngày hôm đó, Thái tử Đông cung đã bị ám sát sau buổi tối.

Đêm hôm đó, cổng thành được đóng chặt, quân lính canh gác khắp cung điện nhưng không tìm thấy kẻ sát nhân.

Ngày hôm sau, bốn cửa thành kinh đô đều bị đóng chặt; Thủ tướng Wang Zhenwen cùng với Ngụy Uyên đã điều động lực lượng vệ binh, cảnh sát và người gác đêm để tìm kiếm kẻ sát nhân khắp thành phố.

Họ kiểm tra từng nhà một… Toàn bộ kinh đô trở nên hỗn loạn.

“Liệu Thái tử có liên quan gì đến vụ án này không? Tại sao ông ấy lại bị ám sát một cách bất ngờ như vậy? Đó có phải là sự trùng hợp, hay là một phần trong một kế hoạch lớn hơn? Nếu là như vậy, thật là quá tàn nhẫn…”

Sáng sớm hôm đó, khi nghe tin này, Hứa Thất An lập tức đến gặp Ngụy Uyên, nhưng Ngụy Uyên không có mặt.

Không còn cách nào khác, anh ta đành đến trạm xe ngựa để thảo luận với Zheng Xinghuai.

“Ông Zheng đã ra ngoài rồi, không có ở trạm xe ngựa.” Li Han, người đang mang theo cây cung sừng bò, tiếp đón Hứa Thất An bên trong nhà và nói một cách nghiêm túc: “Gần đây, trên chính trường xuất hiện nhiều ý kiến khác nhau; có người nói rằng vụ án Vua Chinh Bắc giết hại người dân trong thành phố là một vấn đề rất phức tạp, liên quan đến uy tín của triều đình và tâm trạng của người dân các nơi, nên được xử lý một cách thận trọng.”

“Ông Zheng rất tức giận; sáng nay ông ấy đã ra ngoài, có vẻ như là đi giảng tại Quốc tử giám.”

“Tất cả những người đó đều là thuộc phe của cựu hoàng đế…” Hứa Thất An thở dài, và cũng phải thừa nhận rằng Nguyên Cảnh Đế thật sự rất khéo léo trong việc điều khiển quyền lực; mặc dù là một hoàng đế không đủ

Từ xa, người ta đã thấy Quan chức Zheng đứng bên ngoài Học viện Quốc tử giả, với vẻ mặt đầy xúc động và phẫn nộ.

“Người xưa từng nói rằng, dân chúng là quan trọng nhất, còn vua chúa chỉ là thứ yếu.”

“Vương gia Chấn Bắc, dù mang danh hiệu vương tử, lại giết hại dân chúng, coi họ như những con vật, thực sự là kẻ thù chung của tất cả chúng ta – những người học vấn.”

“Chúng ta, những người học vấn, phải tìm cách mang lại hạnh phúc cho nhân dân, xây dựng đạo đức, thành tựu và lời nói có ý nghĩa. Vì vậy, tôi trở về kinh đô, quyết tâm đòi công lý cho 380.000 người dân của thành phố Chu Châu.”

Liệu hành động này có ích không?

Tất nhiên là có ích. Một số học giả mới nổi, trước khi trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ, thường thích giảng dạy tại những nơi như Học viện Quốc tử giả để truyền bá quan điểm học thuật của mình. Nếu được sinh viên tin tưởng và trở nên nổi tiếng, việc thành lập một trường phái học thuật là điều không khó.

Nhưng Zheng Xinghuai không chỉ đơn thuần truyền bá quan điểm của mình; ông đang lên án Vương gia Chấn Bắc và kêu gọi các sinh viên tham gia vào cuộc phản đối này. Hiệu quả của hành động này khá tốt. Những người học vấn, đặc biệt là những sinh viên trẻ tuổi, đều đầy ý chí và nhiệt huyết, hoàn toàn khác biệt so với những kẻ giàu kinh nghiệm trong giới quan lại.

Từ xưa đến nay, những cuộc biểu tình và phong trào phản đối thường do người trẻ tuổi thực hiện.

“Không ai đến ngăn cản họ sao?” Hứa Thất An hỏi.

Lý Hàn lắc đầu.

Điều này thật không hợp lý… Hứa Thất An cau mày.

Anh ta kiên nhẫn chờ đợi bên lề đường, cho đến khi Zheng Xinghuai bày tỏ hết sự phẫn nộ trong lòng và trở về cùng với các vệ sĩ như Thần Đồ Bách Lý, Hứa Thất An mới tiến lên gặp ông.

“Nơi đây không phải là chỗ thích hợp để nói chuyện… Hãy theo tôi về trạm kiểm lâm đi.” Giọng nói của Zheng Xinghuai rất nghiêm túc.

Trở về trạm kiểm lâm, Zheng Xinghuai dẫn Hứa Thất An vào phòng đọc sách. Sau khi Lý Hàn mang trà đến, vị học giả này nhìn Hứa Thất An và hỏi:

“Có phải vì những lời đồn đại trong giới quan lại hôm nay?”

“Đó chỉ là một trong những lý do thôi. Những lời đồn đại đó do ông ta lan truyền, nhưng chúng không hề vô căn cứ; chúng ta không thể không cẩn thận.”

Hứa Thất An thở dài và nói:

“Tôi đến đây chủ yếu là vì vụ án Hoàng tử bị ám sát.”

Zheng Xinghuai suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trong vụ án này, ai là người tích cực nhất?”

Hứa Thất An ngạc nhiên: “Là Ngụy Công và Vương Thủ Phụ.”

**“**

  Trịnh Hưng Hoài ngồi thẳng lưng, gật đầu nói: “Chuyện này chắc hẳn là do Ngụy Công và Vương Thủ Phụ âm mưu; còn mục đích của họ thì tôi không biết được.”

  À? Ngụy Công và Vương Thủ Phụ muốn ám sát Thái tử ư?

  Lý do là gì? Liệu Thái tử có liên quan gì đến vụ án này không? Điều này, Hứa Thất An hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

  Sau khi bàn bạc mãi, Trịnh Hưng Hoài nhìn chiếc ống dẫn nước trong phòng, nói một cách trầm ngâm: “Tôi cần phải đi thăm bạn bè cũ ở kinh thành, đi khắp nơi… Vì vậy, tôi sẽ không để Hứa Ngân Lô ở lại đây nữa.”

  Hứa Thất An đứng dậy, đến ngưỡng cửa thì nghe thấy giọng Trịnh Hưng Hoài vang lên phía sau: “Hứa Ngân Lô!”

  Anh ta quay đầu lại.

  Người học giả với lưng đã dần còng queo này vuốt ve mái tóc bạc phơ của mình, cúi đầu nói:

  “Một lời hứa của đàn ông quý giá như vàng. Tôi rất thích nửa câu thơ của Hứa Ngân Lô. Ngày hôm đó, tôi đã hứa với ba trăm nghìn người dân đã chết oan uổng rằng sẽ giành lại công lý cho họ. Một khi đã hứa, tôi sẽ không hối tiếc.”

  “Sau khi việc này xong xuôi, tôi sẽ từ chức và trở về quê hương. Có lẽ cuộc đời này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Vì vậy, tôi muốn cảm ơn anh trước.”

  Hứa Thất An quay người lại, mặt nghiêm túc, cung kính đáp lại lời cảm ơn.

  Anh ta mở cửa ra, bước ra khỏi phòng… Rồi từ bên trong, tiếng Trịnh Hưng Hoài ngâm nga vang lên:

  “Tuổi trẻ hào hiệp, kết bạn với những anh hùng khắp nơi. Lòng trung thành sâu sắc, tóc mai dựng đứng… Trong lúc trò chuyện, sẵn sàng đánh đổi mạng sống… Một lời hứa quý giá như vàng.”

  Thế sự đầy rối ren và ồn ào… Nếu có thể hoàn thành sứ mệnh rồi lui về ẩn dật, sống một cuộc sống yên bình, thanh thản… cũng không tồi chút nào. Hứa Thất An mỉm cười.

**Hoàng cung.**

**Nguyên Cảnh Đế** ngồi trên tấm gối cao, mắt nhắm nghiền, hỏi nhẹ: “Kẻ sát thủ đã bị bắt chưa?”

  Người eunuch già lắc đầu, nói một cách kính trọng: “Chưa có tin tức gì cả.”

  “Nếu không bắt được, thì cũng không cần phải bắt nữa.”

  Nguyên Cảnh Đế mở mắt, nụ cười trên mặt lạnh lùng nhưng đầy suy tư: “Trong triều đình này, chỉ có Ngụy Uyên và Vương Chân Văn mới đáng kể mà thôi; những người khác thì đều kém cỏi.”

  Người eunuch già cúi đầu, không dám bình luận gì.

**