Anh chị em kia vừa nói vừa đi; nửa giờ sau, họ rẽ vào con đường lớn từ một con đường hẻo lánh.

Con đường lớn bỗng trở nên đông đúc – không phải loại đông đúc thông thường, mà là có rất nhiều người lang thang tụ tập hai bên đường. Họ mặc những bộ quần áo rách rưới; có người đang cố gắng đào rễ cỏ, cây, có người ngồi im lặng, suy tư, có người nằm trên đống cỏ khô, gầy yếu… Trong đám đông, còn có những chiếc lều đơn sơ được dựng lên.

Nơi này cách thành phố rất xa; tại sao họ lại tụ tập ở đây, trong khi không có gì để ăn? Trú Tái Vi nhìn thấy cảnh tượng đó và cảm thấy bối rối.

Khi cô quay lại nhìn về phía trước, cô thấy anh chàng kia đã đội một chiếc mũ che kín mặt; tấm vải che không phải là lụa mỏng, mà là vải bông dày, đến mức ngay cả những người có khả năng nhìn xuyên qua cũng không thể thấy được bên trong.

“Mẹ ơi, con đói lắm…”

Bên lề đường, một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi đang cuộn mình trong vòng tay mẹ. Mẹ con họ đều tóc rối bù, da tái nhợt vì đói.

“Chỉ cần kiên nhẫn thêm chút nữa, rồi sẽ không đói nữa đâu…” Người mẹ trẻ ôm con vào lòng, run rẩy trong gió lạnh và nói: “Khi con ngủ thiếp đi, sẽ không đói nữa đâu.” Khuôn mặt người mẹ trẻ có nhiều vết bầm tím; cổ tay cô đang chảy máu đen, đôi môi tái nhợt… Có vẻ như cô ấy đang bị thương.

Trong ánh mắt của Trú Tái Vi, hiện lên vẻ bất lực và tê dại trên khuôn mặt người phụ nữ trẻ, cùng với niềm khao khát thức ăn và nỗi sợ hãi trước cái đói của đứa trẻ.

Cô bước chậm lại, quỳ xuống trước mặt mẹ con đó, lấy ra hai chiếc bánh bao được bọc trong giấy bạc từ túi da hươu của mình.

Ngay lập tức, hàng loạt đôi mắt đầy vệt đỏ nhìn về phía họ, ánh mắt đó mang một vẻ gì đó khó tả được… Đáng sợ đến mức dường như không thuộc về con người.

Người phụ nữ trẻ nhận lấy những chiếc bánh bao, đánh thức đứa trẻ đang buồn ngủ và nói vội vàng:

“Nhanh ăn đi!”

Đồng thời, cô vừa cho đứa trẻ ăn bánh, vừa cầm lấy một hòn đá được mài sắc bén, liếc nhìn những người lang thang xung quanh đang nuốt nước bọt, háo hức muốn giành lấy thức ăn. Suốt quá trình đó, cô không ngừng thúc giục đứa trẻ ăn nhanh hơn.

Khi thấy đứa trai ho khan đến mức mắt lòa đảo, cô vội vàng lấy bình nước ra và nói nhẹ:

“Ăn từ từ thôi… Uống ít nước đi.”

Trong lúc cậu bé đang uống nước, Trú Tái Vi nhìn người phụ nữ trẻ và hỏi:

“Các bạn tập trung ở đây để làm gì vậy?”

Theo những gì cô ấy đã chứng kiến, có ba cách sống chủ yếu của những người dân di cư: một là trở thành bọn cướp, cướp bóc người dân khác; hai là ở lại bên ngoài thành phố, sống nhờ vào sự cấp cứu của triều đình hoặc đi khắp nơi tìm thức ăn; ba là tình nguyện nhập ngũ, trở thành lính dân quân.

Tuy nhiên, rất ít người chọn con đường này. Thứ nhất, lương thực của triều đình có hạn, không thể nuôi được quá nhiều lính dân quân; thứ hai, khu vực Qingzhou đang trong tình trạng chiến tranh, và những người trở thành lính dân quân sẽ nhanh chóng bị điều động ra chiến trường.

Vậy tại sao nhóm người di cư này lại tụ tập ở đây, không có làng xã hay quán hàng nào gần đó, chỉ ngồi trong gió lạnh chờ đợi cái chết?

Người phụ nữ trẻ cắn vài miếng bánh bao rồi ngừng ăn, cầm nó trong tay và nói với giọng nghẹn ngào:

“Cách đây sáu dặm có một ngọn núi, trên đó có một ‘vua núi’. Họ thỉnh thoảng xuống đây cướp bóc, và mỗi lần trở về, họ sẽ mang đồ ăn đến cho chúng tôi.”

Khi thấy đứa trẻ đã ăn hết bánh bao, cô ấy đưa chiếc bánh còn lại cho đứa trẻ và nói:

“Ăn đi.”

Sau đó, cô ấy nhìn Trú Tái Vi và với vẻ van nài, cô nói:

“Cô ơi, liệu cô có thể đưa đứa trẻ của tôi đi không?”

Trú Tái Vi bối rối. Cô ấy chắc chắn không thể mang theo một đứa trẻ được. Đứa bé trai này trông khoảng tuổi với Xu Lingyin, nhưng lại gầy yếu và nhút nhát, rõ ràng không dễ chăm sóc bằng Xu Lingyin.

Hơn nữa, cô ấy là người bị Sở Thiên Giám đày đi, phải lang thang khắp nơi; một đứa trẻ yếu đuối như vậy sẽ không thể chịu đựng được những gian khổ trên đường đi.

Đúng lúc cô ấy định từ chối, người phụ nữ trẻ lại nói với giọng đau khổ:

“Tôi sắp không giữ được đứa trẻ này nữa… Những người đó nhìn đứa trẻ tôi với ánh mắt kỳ lạ… Tối qua, có người lén lút đưa đứa trẻ đi mất… May mắn thay, tôi tỉnh dậy kịp thời và đã đánh nhau với họ.”

Lúc này, Trú Tái Vi mới hiểu tại sao khuôn mặt cô ấy lại đầy vết bầm và tay cô ấy lại có máu đen.

Trong khoảnh khắc đó, Trú Tái Vi gần như không thể thở nổi.

Bỗng nhiên, cô ấy nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên.

Cô ấy đứng dậy và nhìn về phía con đường lớn phía trước, thấy một đội ngựa đang lao nhanh về phía này. Người dẫn đầu đội ngựa là một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy đen, với đôi lông mày đậm và đôi mắt to

“Vù vù…”

Những người tị nạn trước đây còn uể oải bỗng chốc “hồi sinh”, nhảy dậy từ mặt đất và tiến về phía đội kỵ binh này.

“Bạch!”

Người phụ nữ mặc váy đen vung roi ngựa, đẩy lùi những người tị nạn xông lại và quát lớn:

“Xếp hàng đi! Ai dám xô đẩy sẽ bị tôi đánh chết ngay.”

Những người tị nạn dường như rất e ngại cô ta, nhanh chóng xếp thành hàng ngay ngắn.

Các kỵ binh nhảy xuống ngựa, mỗi người cầm một túi vải; bên trong túi là những chiếc bánh bao. Mỗi người tị nạn đều nhận được thức ăn, và túi vải của họ cũng trở nên trống rỗng.

Người phụ nữ mặc váy đen ngồi trên lưng ngựa, nhìn kỹ Dương Thiên Hoàn và Trú Tái Vi, hỏi:

“Nhìn vào bộ dạng các ngươi, không giống như những người tị nạn thông thường… Các ngươi đến từ đâu vậy?”

Trú Tái Vi vừa định nói gì đó thì thấy Dương Thiên Hoàn bay lên trời, quay lưng với mọi người và từ từ nói:

“Tay tôi có thể hái lấy mặt trăng và những vì sao… Trên đời này, không ai giống tôi cả.”

“Nếu trời không sinh ra tôi, thì Đại Phong sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối.”

Mọi người, kể cả những người tị nạn, đều ngạc nhiên và ngưỡng mộ trước lời nói đó.

Người phụ nữ mặc váy đen tỏ ra e ngại, nhưng không dám làm gì sơ suất; cô ta nói một cách nghiêm túc:

“Quý ông đến đây với mục đích gì?”

Cô ta lén lút nắm chặt chuôi dao của mình.

Không lâu trước đó, chính quyền đã cử quân tấn công ngọn núi này, cố gắng tiêu diệt họ. Dù cuối cùng họ đã bị đẩy lùi, nhưng Lý Lang tin chắc rằng chính quyền sẽ không từ bỏ việc này. Vào lúc này, sự xuất hiện đột ngột của một người có võ nghệ cao, rất có thể là một cao thủ được triệu tập từ triều đình, khiến mọi người đều hoài nghi.

Dương Thiên Hoàn từ từ nói:

“Tôi đến đây để thăm bạn tôi là Lý Linh Tố… Các ngươi có nghe nói về người này chưa?”

Mặt trời lặng lẽ treo trên bầu trời, không mang lại chút hơi ấm nào; bên trong ngọn núi nhỏ này, khói bếp từ từ bay lên trời.

Một người đàn ông mặc áo bông rách rưới, cầm cái giỏ tre, đến tầng cao nhất của tháp canh và hét lớn:

“Hãy xuống ăn cơm đi!”

“Được rồi.”

Trên tháp canh, người trực gác đáp lại. Lúc đó, anh ta bỗng nhiên thắc mắc:

“Ồ, người đứng đầu thứ tư trở về rồi… Sao lại mang theo nhiều người như vậy nhỉ?”

Người phụ nữ mặc váy đen vội vàng cưỡi ngựa đến bên ngoài căn cứ, giao tiếp bằng tín hiệu “trở về an toàn” với người canh gác trên tháp quan sát.

Cổng căn cứ từ từ mở ra.

“Bốn gia chủ, sao ngài lại đưa những người dân khó khăn kia vào đây?”

Một người lính canh nhanh chóng tiến lên dắt ngựa, trong khi ánh mắt anh ta không ngừng liếc nhìn cô gái mặc váy vàng đứng phía sau.

Đôi mắt hình hạnh nhân to, khuôn mặt hơi gầy gò, đường nét xinh đẹp tinh tế… Thật là một người phụ nữ rất đẹp.

Người phụ nữ mặc váy đen nói một cách bình thản:

“Những người này không phải là người của chúng ta, hãy tạm thời sắp xếp chỗ ở cho họ trước.”

Sau khi giải thích ngắn gọn, cô xuống ngựa và dẫn Trú Tái Vi đi vào bên trong.

Trên đường đi, họ qua hàng loạt những ngôi nhà bằng gỗ hoặc đất sét, và cuối cùng họ đến nơi đích – vẫn là một ngôi nhà đất sét, nhưng được bao quanh bởi một hàng rào.

Người phụ nữ mặc váy đen hét lớn:

“Lý Lang, ra đây đi, có người quen đang tìm bạn.”

Chốc lát sau, ba người bước ra khỏi ngôi nhà. Người ở giữa là một chàng trai tuấn tú, oai vệ, thực sự là một người đàn ông đẹp trai trong thế gian này. Bên phải là một cô gái xinh đẹp mặc váy trắng, có phong thái thanh lịch; bên trái là một cô gái mặc váy tím, da trắng mịn và đôi mắt long lanh.

Tất cả đều là những người phụ nữ rất xinh đẹp.

Khi nhìn thấy Trú Tái Vi, cô gái mặc váy trắng và cô gái mặc váy tím đều nhíu mày, ánh mắt trở nên cảnh giác.

“Cô Cải Vi!”

Li Linh Sơ, người đã từng liên lạc với Dương Thiên Hoàn trước đó, không hề ngạc nhiên. Cô nhìn quanh và hỏi:

“Anh Dương đâu rồi?”

Đúng lúc đó, từ trên mái nhà vang lên giọng ngâm nga của Dương Thiên Hoàn:

“Trời không sinh ra ta Dương Thiên Hoàn, vạn thuở Đại Phụng chỉ là một đêm dài bất tận.

“Ta tự mình mời mặt trăng, hái những vì sao… Trên đời này, không ai giống ta.”

Mọi người quay đầu nhìn lên, trên mái nhà đen kịt, một người mặc áo trắng đứng đó, tay khoác sau lưng, áo choàng bay phấp phới.

Điều này khiến hai cô gái không biết chuyện gì đang xảy ra cảm thấy kính nể, nghĩ rằng đó là một bậc thánh nhân. Ngay cả người phụ nữ mặc váy đen, dù đã nghe qua vài câu thơ đó, vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Li Linh Sơ giới thiệu với ba người phụ nữ:

“Tôi xin giới thiệu với các bạn, đây là Dương Thiên Hoàn của Sở Thiên Giám. Các bạn có thể gọi anh ấy là sư huynh Dương, anh ấy là đệ tử thứ ba của Giám chính.”

Tiếp đó, cô ấy giới thiệu thêm ba người phụ nữ khác.

Người mặc váy trắng tên là “Triệu Tố Tố”; cha cô ấy là quan huyện. Người mặc áo tím tên là “Vũ Hàm Tiêu”; cha cô ấy là thủ lĩnh của một bộ lạc trong giang hồ địa phương. Người mặc váy đen tên là “Lãm Lan”; cô ấy theo học tại phái Phục Vân Tông ở Xương Châu và đã đạt đến cấp độ Luyện Thần.

“Tố Tố rất giỏi tính toán; cô ấy có thể giúp tôi quản lý gia đình, kiểm soát chi tiêu của toàn bộ trại. Hàm Tiêu trước đây thường giúp cha mình huấn luyện và quản lý các thành viên trong bộ lạc; trật tự trong trại chính là nhờ vào cô ấy. Còn Lan Lan có võ công mạnh nhất, cô ấy sẽ đi cùng tôi để cướp tài sản của những kẻ giàu có.”

Li Linh Tố nói: “Mạo Chân nói đúng lắm; tôi không phù hợp với việc chỉ huy quân đội chiến đấu, tôi cũng không thể học được những điều đó. May mắn thay, trong số những người tôi quen biết, có rất nhiều người tài giỏi.”

Dương Thiên Hoàn sau khi im lặng một lúc, cuối cùng cũng nói ra một câu:

“Thật xứng đáng với bạn!”

Li Linh Tố vẫy tay mời Dương Thiên Hoàn và Trú Tái Vi vào nhà uống trà, và hỏi:

“Các bạn đến đây có việc gì cần giải quyết không?”

Dương Thiên Hoàn, người đang đội mũ che mặt và ngồi quay lưng về phía mọi người, không nói gì cả.

Trú Tái Vi nói:

“Anh trai Dương muốn che giấu tầm ảnh hưởng của mình so với Hứa Thất An, nên ông ta dự định quyên góp toàn bộ tài sản của Sở Thiên Giám cho người khác, điều này khiến anh trai Tống không hài lòng và đã tố cáo ông ta. Vì vậy, chúng tôi bị thầy giám hiệu đày đi.”

Li Linh Tố lại một lần nữa thốt lên:

“Thật xứng đáng với bạn!”

“Còn cô Cǎi Vi, sao cô cũng xuất hiện ở đây? Tại sao cô lại tham gia vào chuyện này?”

Trú Tái Vi có vẻ hơi ngượng ngùng và nói:

“Vì được ăn uống và được trả công… Anh trai Dương đã mời tôi ăn uống mà.”

Trong lòng, Li Linh Tố vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Thật xứng đáng với bạn…”

Lúc này, Dương Thiên Hoàn nói:

“Tôi đã đưa nhóm người nạn nhân mà chúng tôi gặp trên đường về đây; tôi dự định sẽ cùng bạn tập hợp những người lưu lạc này lại với nhau, chiếm một ngọn núi để lập nghiệp. Về vấn đề lương thực, tôi sẽ lo liệu; nhưng trước mắt, họ sẽ phải ở lại trại của anh Li.”

Dương Thiên Hoàn và Trú Tái Vi đã đưa nhóm người nạn nhân đó về cùng.

Li Linh Tố nhìn Zhao Sù Sù – người phụ trách việc chi tiêu – thấy cô gật đầu, liền đồng ý ngay lập tức:

“Dễ dàng thôi, với cuốn sách chuyển diệu kỳ bí của anh Yang, việc tấn công các kho lương thực của những kẻ bất nhân để cướp đoạt là chuyện không khó chút nào.”

Dương Thiên Hoàn lắc đầu:

“Tôi sẽ không cướp đoạt đâu; nếu muốn lương thực, tôi chỉ cần mua thôi.”

Nghe vậy, Zhao Sù Sù cười nhẹ và nói:

“Anh Yang ơi, số tiền này không hề nhỏ đâu… Giá lương thực hiện nay đang tăng cao lắm.”

Chưa kịp nói hết, Trú Tái Vi đã lên tiếng:

“Khi chúng ta rời Sở Thiên Giám, thầy giám thị đã cho mỗi người chúng ta năm vạn lượng bạc.”

Li Linh Tố tròn mắt ngạc nhiên:

“Năm vạn lượng bạc à? Sở Thiên Giám quả thật rất giàu có.”

Trú Tái Vi lắc đầu:

“Đó là vàng đấy.”

Trong lòng, Li Linh Tố nghĩ: “Thật là nên đi giết người cướp của mới đúng…”

Dương Thiên Hoàn nói một cách nghiêm túc:

“Mục đích của tôi lần này, ngoài việc không thể chứng kiến người dân phải chịu khổ mà không muốn giúp đỡ họ ra, thì điều quan trọng nhất là muốn tập hợp lực lượng thành một đội quân mạnh mẽ, không thể bị xem thường được.”

“Rồi sau đó đi đánh trận ở Thanh Châu sao? Có vẻ như anh Yang và tôi có chung mục đích đấy…” Li Linh Tố cảm thán.

Dương Thiên Hoàn im lặng một lát, rồi nói:

“Đó tất nhiên là một trong những mục đích. Ngoài ra, đây cũng chính là cách mà tôi đã nghĩ ra để kiềm chế Hứa Thất An.”

Mặc dù không biết tại sao cách này lại có thể kiềm chế được Hứa Thất An, nhưng khi nghe thấy câu “kiềm chế Hứa Thất An”, Li Linh Tố cảm thấy rất vui mừng và vội vàng hỏi:

“Lý do là gì vậy?”

Dương Thiên Hoàn nói một cách bình thản:

“Kẻ đồng lõa Hứa Thất An kia, nhờ vào việc nịnh hót người dân mà luôn nổi bật. Dù tôi cố gắng đến đâu cũng không thể theo kịp hắn, thật sự khiến người ta cảm thấy thất vọng.”

Những người tình xinh đẹp của hắn đều không hề bình thường… Thật là đáng thất vọng. Li Linh Tố hoàn toàn đồng ý: “À, anh Yang thật hiểu tôi.”

Dương Thiên Hoàn vẫn giữ giọng điệu bình thản, nhưng đầy tự tin:

“Tuy nhiên, gần đây tôi đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời. Nếu thành công, ba cái tên Dương Thiên Hoàn chắc chắn sẽ át chế được Hứa Thất An.”