“Có biết quy trình giải quyết vụ án là như thế nào không?” Hứa Thất An bắt đầu từ chủ đề mình am hiểu:

“Quan sát hiện trường, thu thập manh mối, sau đó đưa ra những giả thuyết táo bạo và kiểm chứng chúng một cách cẩn thận. Dần dần giải mã những bí ẩn và tìm ra sự thật của vụ án.”

Ánh nến lung lay chiếu rõ khuôn mặt ngơ ngác của Hứa Nhị Thúc.

Hứa Nhị Lang nhíu mày suy nghĩ.

Hứa Thất An tiếp tục nói một cách rành mạch: “Điều chúng ta cần suy nghĩ không phải là làm thế nào để lừa gạt Châu Lập, mà là quan sát họ, thu thập thông tin, tổng hợp chúng lại với nhau, đưa ra kế hoạch một cách táo bạo, sau đó xem xét kỹ lưỡng từng bước để đánh giá tính khả thi của kế hoạch đó.”

Những lời này được nói một cách có hệ thống và logic, khiến Hứa Nhị Lang không biết phải nói gì và trong lòng thấy ý kiến của anh trai mình là đúng đắn.

Hóa ra Ninh Yến cũng là một đứa trẻ thông minh và đáng tin cậy; Hứa Bình Chí thực sự cảm thấy yên tâm, vì trước đây ông vẫn lo lắng rằng tính cách cố chấp của cháu trai mình có thể khiến nó gặp rắc rối sau này.

Thấy hai người đều không phản đối, Hứa Thất An tiếp tục nói: “Về phần CỨ XƯA, em có danh hiệu túc cử, có thể tiếp xúc với các học giả và tìm hiểu thông tin về giới quan lại. Em hãy thu thập thông tin về Châu Lập một cách kỹ lưỡng, không được bỏ sót bất cứ chi tiết nào.”

“Chú hai ơi, nhà họ Châu ở khu vực nội thành; lực lượng Vệ binh Hoàng gia thường đảm nhận công việc tuần tra ban đêm ở cả hai khu vực này. Chú phải theo dõi mọi hoạt động diễn ra tại nhà họ Châu, nhưng đừng tự mình làm điều đó – hãy cử những người đáng tin cậy để theo dõi.”

“Tôi muốn biết Châu Lập đã đi đâu, làm gì trong ngày hôm đó, và đã tiếp xúc với những ai.”

Cha con gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, họ nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An và hỏi: “Còn anh thì sao?”

Hứa Thất An cười một cách bí ẩn: “Tôi sẽ tìm cách bảo vệ cho nhà họ Hứa. CỨ XƯA, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết sau, và trong lúc đó tôi cũng muốn hỏi em một số điều. Tối nay, tôi sẽ ở lại nhà em.”

Tiếng nước rơi róc rách vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

“Anh trai, anh đã ngủ chưa?”

“Không.”

“Ồ.”

“Anh trai, anh đã ngủ chưa?”

“Chưa.”

“Ồ.”

“Anh trai, anh đang chạm vào tôi rồi đấy.”

Hứa Thất An bất ngờ, rồi nghe Hứa Tân Niên nói: “Hãy thu lại khuỷu tay của anh đi.”

“Ồ, đúng rồi.”

Một lát im lặng trôi qua, họ chỉ nghe tiếng thở của nhau. Hứa Thất An hỏi: “Có phải em cũng khó ngủ không?”

Hứa Tân Niên gật đầu: “Ừm… Em vẫn chưa quen với việc này.”

Hứa Thất An cảm thán: “Chúng ta đã bao lâu rồi không ngủ chung một giường nhỉ?”

Hứa Tân Niên suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Kể từ khi anh bắt đầu theo học võ mỗi năm và tiêu hết một trăm lượng bạc, mối quan hệ giữa anh và mẹ tôi trở nên xấu đi; kể từ đó, chúng ta cũng dần xa cách nhau.”

Tôi cứ nghĩ rằng anh sẽ nói một câu kiêu hãnh như: “Chúng ta chưa bao giờ ngủ chung một giường cả; bây giờ chúng ta có thể ngủ cùng nhau được, thì Ling Yue sẽ không bao giờ có cơ hội đó…” Ký ức tuổi thơ của người chủ cũ hiện lên trong đầu Hứa Thất An, anh thở dài và nói:

“Thực ra, không thể trách dì đâu; công việc của một thành viên trong đội Ngự Đao Vệ không mang lại nhiều lợi ích gì cả. Chú tôi phải vất vả làm việc và nhận lương, mỗi năm mới có được hơn hai trăm lượng bạc; một nửa trong số đó được dành cho tôi, còn nửa kia mới là chi phí sinh hoạt của chúng ta. Dì cảm thấy bất mãn cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Hứa Tân Niên đổi chủ đề: “Nếu lần này chúng ta không vượt qua được khủng hoảng này, gia đình Hứa có lẽ sẽ thực sự tan vỡ.”

“Nếu Chu Thị Lang không gặp rắc rối gì, sau cuộc thanh tra của triều đình, thì gia đình Hứa sẽ gặp phải bi kịch.”

“Tôi sẽ lo liệu mọi thứ chu đáo; nếu cần thiết, sau cuộc thanh tra, cả gia đình chúng ta sẽ rời khỏi kinh thành. Tôi và chú tôi đều có năng lực, dù đi đâu cũng sẽ tìm được con đường sống.” Hứa Thất An ái ngại nói:

“Chỉ là Nhị Lang, em đã cố gắng học hành suốt mười năm mới đỗ đạt được danh hiệu tú tài mà…”

Hứa Tân Niên cười nhẹ: “Danh vọng và tiền bạc chỉ là những thứ thoáng qua mà thôi. Tôi là một người học vấn; tôi học những lời dạy của các bậc hiền triết, theo đuổi con đường của họ. Làm sao tôi có thể quan tâm đến những thứ vụn vặt như danh vọng đó chứ?”

Hứa Thất An đồng ý một cách sâu sắc: “Nếu Trời không sinh ra Hứa Tân Niên, thì vạn vật trên đời này sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối.”

Chiếc thuyền tình bạn đã lật ngược… Hứa Tân Niên hít thở gấp gáp một chút, rồi bất ngờ cuộn mình lại, kéo chăn đi và im lặng giả vờ ngủ tiếp.

“Này, Từ Cựu, cho tôi một ít chăn đi… Trong cái lạnh giá của tháng Chạp này, dù anh trai là người ở cấp độ Luyện Tinh, cũng sẽ rất khó chịu mà.”

Hứa Từ Cựu vẫn cuộn mình lại, ôm chặt lấy chiếc chăn và không hề để ý đến anh ta.

Phòng ngủ của Hứa Lăng Nguyệt, ngọn lửa than hồng rực của đêm qua đã tắt đi; khí carbon dioxide trong phòng khiến không khí trở nên ngột ngạt. Cô mở hé cửa sổ để cho không khí trong lành vào phòng.

Trên khuôn mặt trắng muốt như sứ của cô, hàng lông mi dài như chiếc cọ nhỏ rung động… Cô mở mắt, nhìn lên bức rèm trên đầu giường một lát, sau vài giây, ánh mắt mơ hồ của cô dần trở nên tỉnh táo hơn, và cô bắt đầu ngồd dậy.

Cô duỗi người một cách lười biếng; tấm chăn dày tuổi trượt xuống, chiếc áo lót màu trắng mỏng manh bao phủ lấy thân hình nhỏ nhắn của cô. Cổ họng trắng nõn của cô uốn lượn một cách duyên dáng; mái tóc xõa rối tạo nên nét đẹp tinh tế cho khuôn mặt cô.

Hứa Lăng Nguyệt che miệng bằng đôi bàn tay nhỏ xinh và buồn ngáy.

Người hầu gái đang ngủ trên chiếc giường nhỏ đối diện cũng tỉnh dậy, vội vàng mặc quần áo và đứng dậy.

“Không khí trong phòng ngột ngạt quá… Hãy mở cửa sổ ra,” cô nói, vừa xoa trán.

Người hầu gái lập tức chạy đi mở cửa sổ.

Hứa Lăng Nguyệt kéo tấm chăn ra khỏi giường, đi đến bên cửa sổ và hít thở không khí lạnh từ sân vườn vào.

Cô công chúa có xuất thân từ gia đình võ sĩ, không hề yếu đuối chút nào… Năm xưa, khi dạy Hứa Thất An luyện tập thể dục, bà thường mang theo Hứa Nhị Lang và Hứa Lăng Nguyệt cùng luyện tập. Vì vậy, hai anh em họ đã có được nền tảng thể chất vững chắc từ khi còn nhỏ.

Nhưng khi họ lớn lên một chút, dì của họ đã không cho phép hai đứa con theo người cháu trai không may mắn kia luyện võ nữa. Dù sao thì lúc đó, người đứng đầu gia đình – Hứa Bình Chí– đã quyết định rằng cháu trai sẽ đi học võ, còn con trai thì sẽ đi học văn.

Người học văn mà đi luyện võ thì coi như không chuyên tâm vào việc học… Con gái thì càng không thể luyện võ được; nếu luyện võ mà da bị nổi những nốt sần thì làm sao sau này có thể lấy chồng được?

Hứa Lăng Nguyệt đang thưởng thức không khí trong lành thì bỗng nhiên nhìn thấy một bóng người đi qua bên cửa sổ, mặc bộ đồ của người lính truy bắt có nền màu đen với viền đỏ ở tay áo và cổ áo.

   Anh chị em họ nhìn nhau lặng lẽ qua cửa sổ trong vài giây.

   Hứa Thất An nở nụ cười ấm áp.

   Hứa Lăng Nguyệt hét lên một tiếng rồi đóng sập cửa sổ lại.

   “Chị gái mình đã lớn lên rồi!” Hứa Thất An nghĩ một cách vui mừng.

   Mặc dù không phải do mình nuôi dạy từ nhỏ, nhưng ít ra cũng đã chứng kiến cô ấy lớn lên. Hồi xưa còn là một cô bé tóc vàng, nhưng bây giờ trang phục đã đẹp đẽ rồi; không cần phải reo lên như vậy chứ.

   Trong phòng riêng, Hứa Lăng Nguyệt quỳ xuống đất, mặt đỏ bừng.

   Người hầu gái lẩm bẩm: “Công chúa, cô nên thay đổi thói quen này đi. Phải chuẩn bị gọn gàng trước khi mở cửa sổ. Nhìn kìa, anh trai cô đã thấy rồi đấy… May mà là anh em ruột thịt; nếu người ngoài thấy thì sao đây.”

   “Còn nói nữa à!” Hứa Lăng Nguyệt tức giận nói.

   Trước đây, Hứa Tân Niên không bao giờ đi qua khu vực này, và nhà của cha mẹ cũng không ở đây; vì vậy, việc mở cửa sổ vào buổi sáng là điều hoàn toàn an toàn.

   Tại sao anh trai mình lại ngồi trước gương trang điểm ở sân trong nhỉ? Hứa Lăng Nguyệt thật sự rất bối rối.

   Người hầu gái đứng sau lưng cô ấy, giúp cô trang điểm. Cuối cùng, cô ấy lựa chọn một số phụ kiện trang sức trong hộp đồ trang điểm và than phiền: “Công chúa, cô chẳng có chiếc kẹp hay đinh tán đẹp nào cả.”

   Hứa Lăng Nguyệt không trả lời, chỉ thở dài. Gia đình họ đã gặp nhiều khó khăn, tài sản bị cạn kiệt; chi phí sinh hoạt cho mười bảy, mười tám người, kể cả người hầu, quá lớn. Làm sao có tiền để mua đồ trang sức được?

   “Những chiếc đinh tán ở cửa hàng Bảo Khí Hiên thì rất đẹp đấy… Hôm qua tôi vào xem, đến nỗi không nỡ rời đi. Nếu đeo trên mái tóc công chúa, chắc chắn sẽ rất đẹp đẽ.”

   “Là ‘đẹp đẽ lẫn nhau’ mới đúng.” Hứa Lăng Nguyệt ánh mắt lóe lên mong muốn, nhưng nhanh chóng kìm nén lại.

   Người hầu gái tiếp tục nói: “Chỉ là giá quá đắt thôi… Mười lượng bạc cho một chiếc. Chỉ khi công chúa giải được câu đố trong cửa hàng, ông chủ mới có thể giảm giá cho công chúa một chút.”

   Hứa Lăng Nguyệt lơ đãng nghe những lời đó, rồi bỗng hỏi: “Lan Nhi, em nghĩ anh trai mình gần đây có thay đổi nhiều không?”

Cô hầu gái tên Lan Nhi ngẩn người một chút, rồi đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ:

“Anh trai lớn bây giờ hiền lành và thú vị hơn nhiều so với trước đây; anh ấy cũng giỏi giang hơn nữa. Trước kia, anh ấy luôn cau có, không quan tâm lắm đến cô chủ và anh trai thứ hai; chỉ khi nói chuyện với cha mới thỉnh thoảng nở nụ cười.”

Hứa Lăng Nguyệt dường như rất hài lòng với câu trả lời của cô hầu gái, khuôn mặt xinh đẹp của cô nở nụ cười rạng rỡ: “Đó cũng không phải lỗi của anh ấy… Mẹ tôi luôn không ưa anh ấy mà.”

Hứa Lăng Nguyệt thực sự thích cảm giác này – mối quan hệ anh em đang trở nên thân thiện hơn, khiến người ta cảm thấy vui vẻ và dễ chịu.

Trước đây, anh trai cô khá xa cách và không hấp dẫn chút nào; còn bây giờ thì anh ấy thật thú vị và nói chuyện rất hay.

Hứa Thất An đến trước cửa phòng của Xu Linh Âm. Vì cô vẫn chưa đến tuổi cần phải kiêng kỵ nam nữ, nên cô không cần gõ cửa màTrực tiếp bước vào. Cô thấy Xu Linh Âm đang quỳ trên đất, cầm chiếc bàn chải lông heo trong tay, cau mày và cố gắng đánh răng một cách nghiêm túc… Có vẻ như đó là một “dự án lớn” đối với cô bé.

Bên trong phòng, các cô hầu gái đang dọn dẹp chăn ga.

“Buộc cái nồi lớn à…” Cô bé ngẩng đầu lên, miệng còn đang chứa bọt nước, nói một cách lắp bắp.

“Tại sao lại tự mình đánh răng?” Hứa Thất An hỏi, ánh mắt nhìn cô bé.

“Cha bảo con trai phải tự lập thì mới có thể luyện võ được.”

“Con có biết mình là con gái không?” Hứa Thất An hỏi.

“Biết mà.” Cô bé nhỏ nhắn nghiêng đầu, với vẻ mặt ngây thơ.

“Không… Con không biết đâu.” Hứa Thất An nói. “Vậy con có biết sự khác biệt giữa con trai và con gái không?”

“Anh trai ơi, con không biết đâu.” Cô bé thành thật trả lời, rồi tiếp tục hỏi: “Sự khác biệt là gì vậy?”

Vấn đề này liên quan đến kiến thức sinh học… Nếu giải thích quá chi tiết thì sẽ rất dài dòng, và có lẽ Linh Âm cũng không hiểu hết. Nhưng nhờ vào kiến thức từ chín năm học phổ thông trong kiếp trước và sự am hiểu sâu rộng của mình, Hứa Thất An đã tóm tắt một cách dễ hiểu cho cả người lớn lẫn trẻ nhỏ:

“Nói một cách đơn giản thì… con trai lớn lên sẽ nghịch ngợm, còn con gái lớn lên thì thích khóc.”

Xu Linh Âm bỗng nhiên hiểu ra và reo lên vui vẻ: “Thế là vì sao mẹ luôn bảo con là đứa trẻ nghịch ngợm!”

Cô bé chạy quanh phòng, hét lên vui sướng: “Con là đứa trẻ nghịch ngợm! Con là đứa trẻ nghịch ngợm!”

Hứa Thất An lặng l