Hứa Thất An Cưỡi ngựa, người đại lý già lái cỗ xe ngựa; bên trong xe có Hứa Lăng Nguyệt và dì tôi, cùng với Xu Lingyin – cô gái đang hào hứng nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe.

Vì có Đại Lang đi cùng, nên không mang theo người hầu hay tôi tớ; quá nhiều người sẽ gây phiền toái mà thôi.

Trên đường đi, họ mua thức ăn cho Hứa Lăng Nguyệt và Xu Lingyin. Hứa Thất An hỏi qua cửa sổ: “Dì muốn không?”

Dì tôi từ chối.

Khi đến nhà, họ xuống xe. Hứa Thất An thấy dì đang lau khóe miệng.

“Địa điểm khá tốt, không xa trung tâm thành phố, lại có sông bên cạnh,” dì tôi nhận xét rất hài lòng. Tuy nhiên, khi đứng trước cửa nhà, dì cau mày: “Nhìn vào thì có vẻ hơi cũ kỹ.”

Làm sao mà không cũ được chứ… Đây là một căn nhà ma mà thôi, Hứa Thất An nghĩ thầm, rồi ra hiệu cho người đại lý già mở cửa.

Dì tôi dẫn hai con gái vào nhà; trước mắt họ là cảnh tượng hoang vu, tồi tàn – rõ ràng đã bỏ hoang nhiều năm và không ai quản lý.

Dì cau mày: “Chỉ có vậy thôi à?”

“Căn nhà này đã nhiều năm không ai ở, thậm chí còn không ai thuê nữa. Nhà môi giới chỉ nghĩ rằng nếu bán được với giá bốn nghìn lượng thì sẽ bán thôi… Nhưng chủ nhân nhất quyết không đồng ý.”

Bốn nghìn lượng? Dì tôi nhíu mắt hỏi một cách thờ ơ: “Giá bán của căn nhà này là bao nhiêu?”

“Năm nghìn lượng,” người đại lý già trả lời.

Dì tôi không nói gì, cùng các con bắt đầu tham quan nhà. Họ soi mói mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Người đại lý già cũng rất kinh nghiệm; anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, chịu đựng mọi sự chỉ trích.

Khi thấy người phụ nữ xinh đẹp và cô gái thanh tú bước vào sân trong, người đại lý già giật mình, vội vàng nhìn về phía Hứa Thất An.

“Không sao đâu,” Hứa Thất An nói.

“Ban ngày thì chắc chắn không sao đâu…” Người đại lý già nhìn theo bóng dáng người phụ nữ kia; cái mông đầy gợi cảm của cô ấy thực sự rất hấp dẫn.

“Quý khách thực sự muốn mua căn nhà này à?”

“Ừm.”

Thật là không sợ chết gì cả… Người đại lý già đã cố gắng hết sức rồi, không tiếp tục thuyết phục nữa, và hỏi: “Hai người này là…”

Hứa Thất An đùa cợt: “Bạn nghĩ sao?”

Câu hỏi đó khiến người đại lý già im lặng một lúc, có vẻ hơi bối rối.

Mẹ và em gái? Không, họ không trẻ đến thế đâu. Hơn nữa, giữa họ chẳng hề có vẻ gì của mối quan hệ mẫu tử thân thiện cả.

Vợ chồng chính thức? Ừm, cô gái kia có lẽ là vợ của ông chủ này, còn người phụ nữ xinh đẹp kia thì có lẽ là mẹ vợ… hay là cô gái mặc váy vàng hôm qua?

Người môi giới già này tuy có con mắt tinh tường, nhưng vẫn không thể hiểu rõ mối quan hệ giữa hai bên.

“Người lớn tuổi hơn là dì tôi, còn hai người trẻ tuổi hơn là em gái tôi.” Hứa Thất An nói xong, thấy người môi giới tỏ vẻ ngạc nhiên, anh ta cười và hỏi: “Có gì vậy?”

Người môi giới lắc đầu, trong lòng nghĩ rằng chưa bao giờ thấy ai mua nhà mà lại đưa theo em gái và dì cùng đi.

Bởi vì dì chắc chắn là vợ của chú hoặc anh trai, thuộc về gia tộc, chứ không phải thành viên trong gia đình. Anh ta chưa bao giờ thấy ai đưa dì và em họ cùng đi xem nhà cả.

Dù dì luôn nói xấu nhà này, cho rằng nó không có gì đáng giá, nhưng thực ra bà ấy rất hài lòng. Cũng là một căn nhà ba tầng, nhưng diện tích của nó lớn hơn nhiều so với biệt thự của gia đình Hứa ở ngoại ô, và cách bố trí cũng hoàn toàn khác biệt.

Biệt thự của gia đình Hứa mang phong cách của người dân bình thường, không sang trọng và đẳng cấp như căn nhà này; nếu phải so sánh, thì có lẽ nó giống như những ngôi nhà ở nông thôn so với các biệt thự cao cấp ở thành phố.

Dù cả hai đều là những ngôi nhà đơn lập nhiều tầng, nhưng đẳng cấp của chúng thì hoàn toàn khác nhau.

Họ đã dành một tiếng đồng hồ để xem xét kỹ lưỡng toàn bộ căn nhà; dì và Hứa Lăng Nguyệt đều rất hào hứng, và Hứa Lăng Nguyệt thậm chí đã quyết định chọn căn nhà cho mình.

Dì thử hỏi: “Ở khu vực này, e là năm nghìn lượng vàng cũng không đủ để mua được nhà đâu.”

Cô ấy nói như vậy chỉ để thương lượng giảm giá, nhưng sau khi xem xét xong, bà ấy bỗng nhiên thấy số tiền năm nghìn lượng vàng quá rẻ; người dì thông minh này lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Hứa Thất An chỉ vào cái giếng gần đó và nói: “Trong giếng này từng có ma ám, thật đấy, tôi và cô Cǎi Vĩ đã kiểm tra rồi.”

Hai tiếng kêu hoảng sợ vang lên; Hứa Lăng Nguyệt và dì vội vàng lùi lại phía sau Hứa Thất An, và cô bé cứ nắm chặt lấy tay áo anh trai mình.

Ma ám à?

Hứa Lăng Âm cũng rất sợ hãi, cô bé bước những bước ngắn ngủi chạy đến sau lưng anh trai và trốn đi, trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào miệng giếng, nuốt nước bọt vì sợ hãi.

Khuôn mặt xinh đẹp của dì trở nên

“”

Hứa Thất An vẫy tay: “Đừng lãng phí thời gian nữa, đi trả tiền đặt cọc cho hiệu thuốc răng đi.”

Anh không nói ra rằng mình đã giải quyết xong chuyện với con ma nữ kia; sợ rằng nhà thuốc răng sẽ tăng giá một cách phi lý, và trước khi nhận được giấy tờ sở hữu nhà đất, nơi này vẫn sẽ là một ngôi nhà ma.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài hiệu thuốc răng; bên trong xe có bà dì và hai em gái của anh. Khi nghe nói Hứa Thất An đang đi trả tiền đặt cọc, bà dì rất tức giận.

“Tôi sẽ không ở đó đâu… Hãy để anh ta ở một mình trong ngôi nhà ma kia đi… Thằng nhóc đó chỉ không muốn chúng tôi ba mẹ con được hưởng lợi thôi.” Bà dì nói với giọng tức giận.

“Anh trai chúng ta không phải là người như vậy đâu.” Hứa Lăng Nguyệt vỗ nhẹ vào cánh tay mẹ mình.

Đúng lúc đó, Hứa Thất An trở lại, nhảy lên ghế ngồi sau lái xe, kéo rèm xuống và nhô đầu vào: “Gần trưa rồi, chúng ta đi ăn ở Quán Ăn Nguyệt Quế đi.”

Bà dì quay mặt đi.

Hứa Thất An giải thích: “Con ma nữ trong ngôi nhà đã được giải quyết rồi… Nếu các bạn không tin tôi, thì những pháp sư của Sở Thiên Giám chắc chắn sẽ tin chứ?”

Hứa Lăng Nguyệt gật đầu mạnh mẽ.

Bà dì vẫn còn hoài nghi, nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An: “Thật sao?”

“Tại sao tôi lại lừa bà dì chứ?”

Xe đến Quán Ăn Nguyệt Quế, họ đặt một phòng riêng. Hứa Thất An lấy ra chiếc gương đá nhỏ và gửi thông điệp: 【Số Hai, tôi nhớ bạn từng nói rằng muốn tìm hiểu xem ai đang đứng sau những hoạt động của bọn cướp Vân Châu.】

Sau khi gửi thông điệp xong, anh đặt chiếc gương xuống bàn và bắt đầu ăn uống. Một lát sau, thông báo tin nhắn đến:

【Hai: Đúng vậy… Trong quá trình trấn áp bọn cướp, tôi phát hiện ra rằng các căn cứ của chúng đều có sẵn nhiều vật tư quân sự. Những thứ này không thể do bọn cướp tự mình có được… Tôi nghi ngờ có một thế lực nào đó đang hỗ trợ chúng.】

Hứa Thất An gật đầu nhẹ… Những vật tư quân sự đó chính là các loại trang thiết bị, dụng cụ dùng trong quân đội.

Chủ đề này đã thu hút sự quan tâm của Số Bốn; với tư cách là một cựu quan chức của triều đại Đại Phụng, ông ấy rất quan tâm đến tình hình trong nước.

【Số Bốn: Chúng ta có thể thử bắt đầu từ các quan chức địa phương ở Vân Châu… À, tôi nhớ Vân Châu có một vị vương gia đóng trên đó.】

】

  【Hai: Vị vương đó chỉ là một vương gia không có thực quyền; tôi đã điều tra rồi, không có vấn đề gì cả.】

  【Ba: Làm thế nào để điều tra được vậy?】

  【Hai: Tôi chỉ cần sai người theo dõi dinh thự của ông ta mà thôi.】

  Cái bạn gọi là điều tra à? Thật sơ sài quá… Hứa Thất An tự nhủ trong lòng và viết thư trả lời: 【Tôi biết người đứng sau những hoạt động của bọn cướp Vân Châu.】

  “???”

  Trong đầu số Hai và Số Bốn, hàng loạt dấu hỏi hiện lên.

  Số Ba lại có được thông tin gì mới vậy? Tại sao anh ta luôn có thể thu thập được nhiều thông tin đến thế? Những tin tức về kinh thành thì còn hiểu được, dù sao đó cũng là “lãnh địa” của anh ta… Nhưng Vân Châu thì chẳng hề liên quan gì đến anh ta cả!

  Tôi đã điều tra rất lâu mà vẫn chẳng tìm ra manh mối nào; làm sao anh ta có thể biết được người đứng sau bọn cướp Vân Châu chứ? Số Hai rất hiểu tính cách của Số Ba, luôn coi anh ta là một người có đạo đức, uy tín; vì vậy, Số Hai đã viết thư một cách nghiêm túc:

  【Hai: Chuyện này là thế nào vậy? Hãy kể cho tôi biết thông tin bên trong đi; tôi sẽ coi đó như một ân huệ nhé.】

  【Ba: Ha, không cần đâu. Tôi ngưỡng mộ con người của bạn; thông tin này miễn phí thôi.】

  Khi tình cảm chưa sâu đậm, nên thực hiện các giao dịch để tránh việc “ăn không công”. Khi tình cảm trở nên thân thiện hơn, thì nên phát triển mối quan hệ và giảm bớt những giao dịch vụ lợi.

  Những thứ được cho không mới là thứ quý giá nhất, bởi vì thứ thay thế cho những giao dịch đó chính là tình cảm. Khi mối quan hệ giữa hai người ngày càng sâu đậm, khái niệm “ăn không công” sẽ không còn nữa… Bạn bè với nhau, làm sao có thể nói là “ăn không công” được chứ? Đó là sự giúp đỡ lẫn nhau mà thôi.

  Lần này Số Hai “ăn không công” thông tin từ Số Ba, thì ngày mai Số Ba cũng có thể “ăn không công” thông tin từ Số Hai.

  【Ba: Đó là Vu Thần Giáo ở phía Đông Bắc; Vu Thần Giáo chính là người đứng sau những hoạt động của bọn cướp Vân Châu. À, thông tin này cũng không chắc chắn lắm đâu; Số Hai hãy xem xét nó như một thông tin tham khảo thôi.】

  Dù Vu Thần Giáo không phải là người đứng sau bọn cướp Vân Châu, thì cũng ít nhiều có liên quan đến chúng. Việc tiết lộ thông tin này cho Số Hai, Hứa Thất An vốn dĩ muốn Số Hai tự mình đi điều tra mà thôi.

  Vu Thần Giáo chính là người đẩy mạnh các hoạt động của bọn cướp Vân Châu ư?

Hai số nhì chăm chú nhìn vào thông tin được hiển thị trên tấm gương ngọc, im lặng một hồi lâu: 【Làm sao anh biết được điều đó? Từ nguồn nào vậy? À, tôi không có ý thử thách anh đâu, chỉ muốn biết thông tin này có đáng tin cậy hay không thôi.】

【Ba số ba: Không sao đâu. Đêm qua, những người canh gác đã phát hiện ra rằng Vu Thần Giáo đang có một căn cứ ở kinh thành, và họ có quan hệ mật thiết với Bộ Trưởng Công bộ.】

Anh ta kể sơ lược về sự việc, không đi sâu vào chi tiết, bởi vì dù sao thì anh ta cũng chỉ là một học trò của Viện học Vân Lộc, chứ không phải là người tham gia điều tra vụ án đó. Điểm then chốt là Bộ Trưởng Công bộ đã cung cấp cho Vu Thần Giáo các loại vũ khí, thiết bị quân sự.

Vậy là rõ rồi… Hai số nhì vui mừng nắm chặt lòng bàn tay mình và viết lại: 【Thông tin này rất quan trọng đối với tôi; nó đã xác nhận một giả thuyết mà tôi từng đưa ra trước đây. Cảm ơn anh. Tôi thực sự tiếc vì Kim Liên Đạo Trưởng không sớm kéo anh vào tổ chức Thiên Địa Hội hơn.】

【Chín số chín: Nếu nói chuyện công việc thì hãy nói về công việc, đừng mang tính cá nhân.】

Sau một lúc im lặng, Kim Liên Đạo Trưởng viết lại: 【Chín số chín: Nhưng việc Vu Thần Giáo âm thầm hỗ trợ Vân Châu – những kẻ gây rối – liệu có ý nghĩa gì đối với họ không nhỉ?】

【Bốn số bốn: Đúng vậy. Vân Châu hoạt động ở khu vực đông nam, trong khi lãnh địa của Vu Thần Giáo nằm ở khu vực đông bắc; hai nơi cách xa nhau hàng nghìn dặm. Dù là liên minh quân sự hay giao thương, cũng đều không khả thi.】

Đây chính là điều khiến tôi băn khoăn… Hứa Thất An viết lại: 【Hai số nhì, anh có thể thử tìm hiểu xem. Tôi tin rằng với năng lực của anh, chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời.】

Lúc này, Số Một – người luôn thích “ngó lén” những cuộc trò chuyện này – bất ngờ lên tiếng: 【Chuyện về Phó Bộ Trưởng Công bộ khiến tôi nhớ đến một chi tiết trong thông tin của Vụ án Sương Bá.】

【Thuốc súng được cất giấu bí mật trong đền Thần Sông Núi ở Yongzhen… Vậy thì ai là người đã đốt nó?】

【Hai số hai: Là quân lính cấm vệ à?】

【Ba số ba: Không phải quân lính cấm vệ đâu. Nếu là họ, những người canh gác đã sớm phát hiện ra rồi. Tất cả những người đi tuần tra đêm đó đều đã hy sinh; những người không đi tuần tra cũng có những bằng chứng chứng minh họ không có mặt tại hiện trường. Hơn nữa, Bộ Trưởng Công bộ cũng không thể điều khiển được quân lính cấm vệ đâu.】

【Hai số hai: Tại sao vậy?】

Đây là bí mật của triều đình.】**

**“Bí mật gì chứ, tháng nào Nguyên Cảnh Đế cũng sai các pháp sư Sở Thiên Giám kiểm tra binh lính cấm vệ mà, phải không?” Hứa Thất An tự nhủ trong lòng.**

**Đột nhiên, ông ta có một ý tưởng: “Có lẽ Vu Thần Giáo đã kích hoạt chất nổ trong ngôi miếu Yongzhen Shanhe?”**

**【Một: Ừm.】**

**【Chín: Chắc hẳn là do những con rối giấy đó.】**

**【Một: Ngài tu sĩ tin chắc như vậy sao?”**

**【Chín: Ha, thuật sử dụng rối giấy vốn xuất phát từ giáo phái Đạo gia; tôi hiểu rõ điều đó mà. Những con rối giấy có sức mạnh yếu ớt, chỉ hơn loài kiến một chút thôi, nhưng chúng có thể che giấu được sự chú ý của các chiến binh. Việc lẻn vào ngôi miếu Yongzhen Shanhe một cách âm thầm không hề khó. Và những con rối giấy đó có thể được dùng làm phương tiện để kích hoạt chất nổ.”**

**【Một: Nghĩa là, trong vụ này có sự tham gia của cả phe yêu tinh và Vu Thần Giáo. Vậy thì Kỳ Đảng chắc cũng biết chuyện này, phải không?”**

**【Ba: Không đúng lắm… Kỳ Đảng và Vu Thần Giáo chỉ là đồng minh mà thôi, chứ không phải cấp trên hay cấp dưới; Vu Thần Giáo không thể nào kể hết mọi chuyện cho Kỳ Đảng biết đâu.”**

**【Một: Nhưng một điều chắc chắn là Vu Thần Giáo có liên quan đến phe yêu tinh.]**

**Phe yêu tinh phá hủy Tang Bác là vì muốn niêm phong vật đó… Vậy mục đích của Vu Thần Giáo là gì? Chắc chắn không phải vì cái tay bị cắt của Hòa thượng Thần Thù… Nếu không, hai bên sẽ xung đột với nhau mà…” **Ông ta suy nghĩ mãi, rồi vươn đũa ra để gắp thức ăn… nhưng lại không gắp được gì cả.**

**Thức ăn vốn đã không nhiều, giờ đã bị ba mẹ con họ ăn hết sạch; đứa bé nhỏ thì ăn no đến mức mặt đỏ bừng.]**

**“Giống hệt Trú Tái Vi vậy…” Hứa Thất An lẩm bẩm, rồi gọi người phục vụ để gọi thêm thức ăn.**

**Sau khi ăn xong, họ rời khỏi Quán Giáy Nguyệt. Dì và Lăng Nguyệt lên xe ngựa trước; còn Tú Linh thì kéo lấy quần anh trai mình, năn nỉ xin anh mua kẹo malt cho mình.**

**Hứa Thất An dẫn em đi mua… dù miệng nói khắc nghiệt nhưng lòng thì dịu dàng; ông ta cảnh báo: “Kẹo malt rất cứng đấy, cẩn thận làm hỏng răng đấy.”**

**Đứa bé nhỏ thì am hiểu về việc ăn uống; nó cau mày và nói: “Kẹo sẽ mềm ra khi cho vào miệng mà, anh trai không biết à?”**