“Này!” Cô gái mặc váy vàng tên là Cai Vĩ nhấp nháy đôi mắt xinh đẹp, “Tại sao muối lại có thể biến thành bạc được?”

Sau khi nói xong, cô dừng lại một chút rồi rút ra một cây mía đưa cho Hứa Thất An: “Nào, này để anh ăn.”

Đây là đang muốn mua chuộc tôi à?

Hai vị đại nhân kia đã không còn bóng dáng đâu nữa, Hứa Thất An quay lại nhìn cô và suy nghĩ một lát trước khi trả lời: “Tôi từng đọc trong các cuốn sách cổ về phương pháp luyện kim biến muối thành bạc.”

Cô gái mặc váy vàng tròn mắt lên: “Cuốn sách đó tên là gì? Nó ở đâu? Tác giả là ai?”

Tên của nó là “Hóa học Trung học Phổ thông”, còn tác giả… Ừm, có lẽ là Nhà xuất bản Giáo dục Nhân dân chăng? Hứa Thất An nói: “Cuốn sách cổ đó đã bị tiêu hủy từ lâu rồi, nhưng tôi vẫn nhớ nội dung của nó.”

Cô gái mặc váy vàng thở hổn hển: “Nhanh lên, hãy kể cho tôi nghe ngay!”

Hứa Thất An thở dài: “Tôi đang gặp nguy hiểm, thực sự không có tâm trạng để dạy người khác.”

Cô gái mặc váy vàng liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách không hài lòng:

“Anh này thật là khéo léo. Chúng tôi Sở Thiên Giám không can thiệp vào chính trị, việc xử lý anh hay không vẫn phải do Hoàng đế quyết định. Việc đợi chúng tôi định giá anh là vô ích thôi.”

“Chỉ cần các bạn thuộc về mình tôi là được rồi. Với địa vị cao của Đại nhân Giám chính trong triều đình, việc lấy một kẻ bị truy tố như tôi là chuyện không khó chút nào.” Hứa Thất An nói.

Anh ta cần phải tự bảo vệ mình, đề phòng trường hợp không thể tìm lại được số tiền thuế đó.

Ánh mắt cô gái mặc váy vàng lấp lánh, cô nhìn anh ta từ trên xuống dưới: “Rõ ràng anh là một Vũ Phu, tại sao lại chọn con đường trở thành pháp sư?”

Việc tu luyện cần phải bắt đầu từ sớm; hầu hết những người tu luyện đều có nền tảng được xây dựng từ khi còn nhỏ. Bây giờ, một Vũ Phu muốn chuyển sang con đường pháp sư thì đã quá muộn rồi.

“Dù có dựa vào ai đi nữa cũng không quan trọng, điều quan trọng nhất là tôi ngưỡng mộ phong cách của Đại nhân Giám chính.” Hứa Thất An nói với giọng thành tâm và vẻ mặt nghiêm túc.

“Vậy thì trước hết hãy kể cho tôi nghe nội dung của cuốn sách luyện kim đó.” Cô suy nghĩ một lát, đôi mắt cô trong trẻo và sáng ngời – đôi mắt hạnh nhân to tròn, đen nhánh, rõ ràng phân biệt được giữa trắng và đen.

Trong kiếp trước, Hứa Thất An chỉ từng thấy loại đôi mắt trong sáng và đẹp đẽ như vậy ở trẻ em mà thôi.

“Nội dung

“Cần phải có những lời giải thích chi tiết và tỉ mỉ thì mới có thể in sâu vào tâm trí người ta.” Hứa Thất An câu cá.

  Trú Tái Vi nhướng mày không hài lòng: “Nhìn khắp cả chín châu này, nói về nghệ thuật luyện kim, tôi – một pháp sư Sở Thiên Giám – xứng đáng được coi là người dẫn đầu.”

  “Hydro, heli, lithium, bery, boron, carbon, nitrogen, oxygen, fluorine, neon, sodium, magnesium, aluminum, silicon, phosphorus…” Hứa Thất An đọc thuộc lòng một cách dễ dàng.

  “???”

  Anh ta đang nói gì vậy? Cô gái hoàn toàn bối rối, lông mày nhướng cao: “Anh đùa tôi à? Chúng tôi – phe Sở Thiên Giám – chỉ nhận những đứa trẻ con làm đệ tử thôi.”

  Cô ấy giành lại cây mía trong tay Hứa Thất An.

  Bước chân cô nhẹ nhàng, váy bay phấp phới.

  “Tôi cũng là một đứa trẻ con mà…” Hứa Thất An mở miệng ra, rồi chợt hiểu ra: phe Sở Thiên Giám quả thực bắt đầu việc huấn luyện đệ tử từ khi các em còn nhỏ.

  Thôi, con đường này không thể đi được rồi…

  Chỉ trong hai ngày, Hứa Thất An đã sống trong sự lo lắng và sợ hãi trong tù.

  Anh ta lo rằng số tiền thuế sẽ không kịp được thu hồi; nếu việc này xảy ra sau khi anh ta bị lưu đày, thì dù có thu hồi được tiền cũng không thể thay đổi kết cục.

  Và nếu như quan Chen là kẻ xấu xa, chiếm đoạt toàn bộ công lao, thì vẫn là tình thế bất lợi cho anh ta.

  Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác… Một tù nhân như anh ta, còn có thể làm gì được nữa chứ?

  Lại một lần nữa, Hứa Thất An cảm nhận được sự khủng khiếp của xã hội phong kiến.

  “Thôi, để mọi chuyện tuân theo ý trời thôi…” Hứa Thất An thở dài.

  “Bang!”

  Cánh cửa sắt ở cuối hành lang mở ra; một tên lính canh cầm cây gậy bước vào, lấy chìa khóa mở cửa: “Hứa Thất An, anh có thể ra ngoài được rồi!”

  Hứa Thất An vui mừng đến nỗi nắm chặt nắm tay mình: “Số tiền thuế đã được thu hồi rồi sao?”

  “Theo tôi đi ký tên và đóng dấu, sau đó anh có thể ra ngoài được.” Tên lính canh nhìn anh ta một cách soi xét: “Đồ may mắn thật.”

  “Vậy còn chú tôi thì sao?” Hứa Thất An vội vàng hỏi.

  “Đừng nói nhiều, theo tôi đi là được.” Tên lính canh có tính tình hung hăng; anh ta dùng cây gậy đập nhẹ vào mông Hứa Thất An và thúc anh ta rời khỏi phòng giam.

Dưới sự sắp xếp của một viên chức trong yamen, ông ký tên và đóng dấu chữ ký, sau đó nhận lại quần áo mà người ta đã cướp đi khi ông bị nhốt vào tù.

Một viên chức yamen dẫn ông rời khỏi yamen của Kinh Triệu Phủ, đi ra qua cửa sau.

Lúc này, phía đông vừa bắt đầu sáng, các con phố trở nên lạnh lẽo.

“Keng!”

Tiếng cánh cửa sắt mở ra làm Hứa Bình Chí tỉnh giấc; đôi mắt ông đầy máu đỏ.

Hứa Bình Chí với mái tóc rối bù và khuôn mặt hốc hác có phần giống với Hứa Thất An, nhưng con trai ruột của ông, Hứa Tân Niên, thì lại sở hữu những đường nét đẹp trai đến mức hoàn toàn khác biệt so với hai người cha mẹ mình.

Bên kia hành lang, trong căn phòng giam, Li Ru đang ngủ say bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy; khuôn mặt cô trở nên tiều tuệ và đầy nỗi sợ hãi.

Hai vợ chồng nhìn nhau qua hàng rào; Li Ru nói với giọng đau khổ: “Thưa chồng, dù tôi phải chết, tôi cũng không bao giờ chịu đi vào nơi đó.”

Cô năm nay ba mươi lăm tuổi, được chăm sóc cẩn thận, vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp. Dù đã sống trong nỗi sợ hãi suốt năm ngày trong tù và trông hốc hác, vẻ đẹp của cô vẫn không thể che giấu được.

Nơi đó… là địa ngục dành cho phụ nữ.

Hứa Bình Chí với những vết thương trên người mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào; bất chợt, nước mắt ông tuôn trào: “Vợ yêu, tôi thực sự xin lỗi em. Chúng ta sẽ cùng nhau chết, và kiếp sau tôi sẽ làm tất cả để bù đắp cho em. Nhưng thật đáng thương cho đứa bé và cháu trai của chúng ta…”

Năm ngày đã trôi qua; cái chết đang chờ đợi Hứa Bình Chí, còn những người phụ nữ trong gia đình ông thì sẽ bị đưa đến nơi đó. Ngoài Li Ru, nhà họ Hứa còn có hai cô con gái: một cô gái lớn hai mươi tám tuổi và một cô bé năm tuổi.

Họ đang co ro ở góc phòng giam và cũng vừa mới tỉnh giấc.

Cô bé năm tuổi chà xát đôi mắt và lẩm bẩm “Mẹ ơi”; cô bé hoàn toàn không biết số phận của mình sẽ ra sao.

Cô gái mười sáu tuổi ngồd dậy; mái tóc rối bù của cô làm nổi bật khuôn mặt trắng trẻo, đôi môi mỏng manh nhưng đỏ hồng, đôi mắt to tròn và đầy sinh khí. Mũi cô không hề nhỏ như những người phụ nữ thông thường mà lại cao vút, khiến cho các đường nét trên khuôn mặt cô trở nên rõ ràng và đẹp đẽ đến lạ thường.

Cô mang vẻ đẹp như một tác phẩm điêu khắc tĩnh lặng.

Cô vô thức tiến lại gần mẹ mình; đôi lông mi dày đặc của cô run rẩy vì sợ hãi.

Mấy người lính canh cầm theo dao, bước vào phòng giam một cách oai vệ.

Trong mắt Lý Như lóe lên vẻ tuyệt vọng và quyết tâm.

Hứa Bình Chí Nắm chặt lan can bằng đôi tay trắng bệch, răng cắn chặt vào miếng gỗ; việc mất đi số tiền thuế và phạm tội trái nhiệm vụ khiến anh tự cho mình xứng đáng chết, nhưng việc gia đình mình cũng bị liên lụy khiến anh không thể yên lòng mà chết được. Đặc biệt là cô con gái nhỏ mới chỉ năm tuổi của mình – giờ đây cô bé sẽ phải bị đưa đi nuôi dưỡng ở nơi khác, cuộc đời cô bé sẽ trở nên u ám. Làm cha mẹ, làm sao có thể cam lòng được như vậy…

“Hứa Bình Chí, hãy theo chúng tôi ra ngoài đi. Sau khi ký tên và đóng dấu thì các người có thể rời đi được.” Người lính canh mở cửa tù, không đeo xiềng xích lên họ, đứng ở hành lang và gõ nhẹ vào lan can để bảo họ tự bước ra ngoài.

“Hứa Bình Chí suốt đời đã luôn trung thành với tổ quốc và vua chúa; cả gia đình mình đều là những người kiên định và trung thành… Anh nói cái gì vậy?” Hứa Nhị Thúc hoang mang, không tin vào tai mình.

“Có thể rời đi à? Lúc nãy anh vừa nói là có thể rời đi…” Hứa Bình Chí không thể tin nổi: “Chuyện gì vậy? Các người không phải định đưa tôi ra chém đầu sao?”

“Tôi cũng không biết.” Người lính canh nói một cách thiếu kiên nhẫn: “Đây là lệnh từ trên xuống; muốn biết rõ thì hãy đi hỏi họ.”

Lý Như hoang mang và lo lắng, dắt hai cô con gái của mình, cả gia đình im lặng theo sau người lính canh, bước về phía cuối hành lang.

“Ông ơi, chắc ông không lừa chúng ta đâu nhỉ?”

“Làm sao có chuyện đùa cợt như vậy được…” Hứa Bình Chí với những vết thương trên người, đi lại lê bước, cũng rất bối rối; trong lòng vừa có niềm vui vì may mắn thoát hiểm, vừa cảm thấy hoang mang vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lý Như chợt nghĩ đến điều gì đó: “Chắc là vì Tết… Chắc là trong những ngày Tết vừa qua, ông đã đi lo liệu mọi thứ, nên triều đình mới khoan dung với chúng ta.” Cô càng nghĩ càng thấy có khả năng như vậy, và nói với giọng hào hứng: “Ông đừng quên nhé… Vị quan giám học trong dịp Tết này chính là Nguyên Cảnh – người từng giữ chức Thượng thư Bộ Hình suốt 18 năm.”

Nguyên Cảnh… 18 năm… Đó là hơn hai mươi năm trước rồi… Hứa Bình Chí cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không thể nghĩ ra ai khác mà mình có thể dựa vào trong giới quan lại này.

“Có lẽ vậy…”

“Tôi đã nói rồi… Gia đình chúng ta thật sự là những người may mắn trong dịp Tết này… Hồi đó tôi muốn cậu bé ấy học võ, nhưng ông không đồng ý, cứ bắt Hứa Thất An

“Mẹ ơi, thỏ con đáng yêu quá, con muốn ăn thỏ con.” Cô bé nhỏ ngước mặt lên, cắn nhẹ ngón tay cái của mình, ánh mắt tràn đầy sự thèm thuồng.

“Cả ngày chỉ biết ăn,” Li Ru, người có tính tình nóng vội, bất chợt mắng một tiếng; nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt bẩn thỉu của con gái mình, giọng nói lập tức trở nên dịu nhẹ hơn: “Ngoan nào, lát nữa con sẽ được ăn thỏ đấy.”

Hứa Bình Chí Thật là không muốn giải thích với cô ấy rằng “con trai ông ta không có tài năng trong võ thuật”; dù nói đi nói lại bao nhiêu lần, vợ chính của mình cũng sẽ tự động phớt lờ điều đó mà thôi.

Trong mắt một người mẹ, con trai luôn là người xuất sắc nhất.

Đến nơi cần ký tên và đóng dấu, Hứa Bình Chí nhận lấy cây bút từ tay viên chức của phủ, ngón tay run rẩy; sau khi ký xong tên và đóng dấu, anh cảm thấy mình như đã được “thăng hoa” vậy.

Giống như những hạt giống được chôn sâu dưới lòng đất, bỗng nhiên mọc thành cây non và nhìn thấy ánh nắng mặt trời.

Thế giới bỗng trở nên tuyệt vời đến lạ; dù rằng không hề thêm được một đồng xu nào cả.

Vợ và con gái anh chỉ cần đóng dấu tay là đủ.

Hứa Bình Chí Không kiềm chế được sự tò mò trong lòng, anh cung kính hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại miễn tội cho chúng tôi?”

Li Ru lập tức nhìn về phía viên chức.

“Vụ án đã được giải quyết, số thuế đã được thu hồi,” viên chức trả lời.

“Số thuế đã được thu hồi à? Ha ha, tốt lắm! Những kẻ khốn nạn đó, dám cướp thuế của Đại Phụng!”

Hứa Nhị Thúc Rất vui mừng; nhưng sau khi cười xong, anh lại nghĩ rằng theo luật pháp của Đại Phụng, dù số thuế đã được thu hồi, việc anh làm sai trái cũng là sự thật.

Việc thu hồi số thuế không phải là công lao của anh; vậy tại sao triều đình lại miễn tội cho anh?

Ngay cả khi được xử nhẹ, anh cũng sẽ bị đày đi biên giới mà thôi.

“Thưa ông Hứa, đây là bộ áo quan của ông, hãy cất giữ cẩn thận nhé.” Viên chức đưa chiếc áo xanh dành cho quan võ phẩm bảy của ông.

Thật không ngờ, anh lại được phục hồi chức vụ… Hứa Bình Chí Bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn; trong khi nhận lấy bộ áo quan, anh nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, liệu ngài có thể giải thích cho tôi hiểu rõ hơn không?”

Khi đã có áo quan trong tay, giọng nói “thưa ngài” của anh trở nên đầy tự tin hơn.

Theo lý thuyết, ngay cả khi được miễn tội chết, cũng không nên được phục hồi chức vụ.

“Luật pháp của Đại Phụng quy định rằng, nếu người lớn trong gia đình phạm tội, con cái có thể gánh vác tội lỗi của cha mình