Người phụ nữ mặc đồ đêm cẩn thận quan sát xung quanh một lúc, sau đó cúi đầu và cúi người xuống cái hố tối om đó.

“Hừ!”

Trong bóng tối, cô thở nhẹ ra; từ đó, những tia lửa bùng cháy lên, và một ngọn lửa nhỏ yên bình bắt đầu cháy.

Ánh sáng cam của ngọn đuốc chiếu rọi xung quanh, xua tan bóng tối. Cô dùng ngọn đuốc để quan sát các bức tường của hang động; những dấu vết do con người tạo ra rất rõ ràng.

Người phụ nữ mặc đồ đen đưa tay vào thắt lưng mình; ở đó có giắt một con dao ngắn.

Con dao được rút ra từ từ, không phát ra tiếng động nào. Ánh sáng đỏ của ngọn đuốc chiếu rọi lưỡi dao, làm cho nó trông đen kịt, nuốt chửng ánh sáng xung quanh.

Con dao này có tên là “Mòa Nha”; nó được chế tác từ sắt đen và những chiếc răng sắc nhọn của loài thú Mòa Lân, mất đến một tháng mới hoàn thành. Đây là một trong những tác phẩm xuất sắc nhất của Sở Thiên Giám và Tống Kinh.

Ngoài ra, vị pháp sư vĩ đại Dương Thiên Hoàn cũng đã tự mình khắc những phép thuật lên con dao này, khiến nó trở thành một trong những vũ khí pháp thuật hàng đầu thế giới.

“Mòa Nha” có ba tầng phép thuật: Tầng đầu tiên làm cho lưỡi dao trở nên sắc bén hơn, có thể cắt qua thép như qua bùn; tầng thứ hai tăng cường độ bền của thân dao, đến nỗi ngay cả một cao thủ cấp bốn Vũ Phu cũng không thể dễ dàng làm hỏng nó; tầng thứ ba cho phép con dao di chuyển tức thời trong khoảng cách ngắn, xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn, rất thích hợp cho các cuộc tấn công gần.

Người phụ nữ mặc đồ đen cầm ngọn đuốc một tay, còn tay kia nắm chặt con dao “Mòa Nha”, bước đi từng bước một.

Trên đường đi, cô không gặp phải bất kỳ sự mai phục nào. Con đường trong hang động không quá dài; không lâu sau, cô đã đến cuối đường, nơi đó có một căn phòng bằng đá.

Bên trong căn phòng đá này, trang trí rất đơn giản: ở giữa có một tấm đá hình đĩa, đường kính khoảng hai trượng, trên đó khắc đầy những ký hiệu phép thuật uốn lượn; các bức tường được gắn đầy những chiếc bát đựng dầu.

Ngoài ra, không còn thứ gì khác.

Người phụ nữ mặc đồ đen cẩn thận quan sát một lúc, sau đó đi quanh các bức tường để kiểm tra từng chiếc bát đựng dầu. Bên trong những chiếc bát đó chỉ có bụi bặm và những ngòi nến đã khô cạn; rõ ràng đã lâu lắm rồi không ai bổ sung dầu cho chúng nữa.

Mỗi chiếc bát đều có thể dễ dàng được nhấc lên; không hề có bất kỳ cơ chế bí mật nào cả. Khi gõ vào các bức tường, âm thanh vang dội trở lại, chứng tỏ rằng bên trong không hề có bất kỳ ẩn náu hay cơ chế nguy hiểm nào.

Tại kinh thành, có vị trí nào tốt hơn những nơi nằm trên các dòng chảy linh khí của rồng không? Chính điều này đã mở ra khả năng sử dụng phép “đất độn” để di chuyển.

“Lý Diệu Chân đã từng nói rằng, việc luyện tập phép ‘đất độn’ rất khó khăn; không thể có khả năng ngài Bá Phong Viễn và Vương Hoài đều nắm giữ bí quyết này được. Vì vậy, tấm đá này chính là bàn phận di chuyển bằng phép ‘đất độn’, và cần phải có những thủ thuật đặc biệt mới có thể kích hoạt nó. Sau khi được kích hoạt, người sử dụng sẽ được đưa đến địa điểm tương ứng… Địa điểm đó có phải là một nơi nào trong cung điện không?

“Hồi đó, Hằng Viễn trong cơn tức giận đã xông vào dinh thự của ngài Bá Phong Viễn; chắc chắn ông ta đã nghĩ đến việc trốn vào hệ thống đường hầm này để sử dụng phép di chuyển để thoát thân. Nhưng ông ta đã không thành công… Có lẽ ngay khi mở cửa đường hầm, ông ta đã bị Hằng Viễn giết chết.

“Nhưng Hằng Viễn không hề biết gì về những chuyện khác; không thể chỉ dựa vào một con đường hầm mà suy luận ra quá nhiều điều được. Hơn nữa, việc các gia đình quý tộc xây dựng đường hầm là chuyện rất bình thường. Nhưng trong mắt Hằng Viễn, đó lại là một điểm yếu lớn… Vì vậy, Hằng Viễn nhất định phải chết.”

“Cho đến nay, tất cả những suy đoán của tôi đều được kiểm chứng là đúng; không hề có sai sót nào cả. Không biết liệu Hứa Thất An kia có phải là không nghĩ đến điều này, hay chỉ là tạm thời bỏ qua nó… Tôi cảm thấy anh ta biết nhiều hơn chúng ta… Chẳng hạn, tại sao Hoàng đế lại thường xuyên thu thập một số người dân, và ông ta dùng những người vô tội đó cho mục đích gì?”

Người phụ nữ mặc áo đen chìm vào suy tư.

Một lúc sau, cô thở dài, thu dọn tâm trí, chăm chú nhìn vào tấm đá đó trong vòng mười phút, ghi nhớ từng chi tiết một một cách chính xác vào trí óc mình.

Sau đó, cô cầm cây diêm, bước nhanh rời khỏi căn phòng bí mật đó.

Ngày 18 tháng Sáu – Ngày Lập Thu!

Sau ba buổi lễ tế, cuối cùng ngày xuất quân của đại quân cũng đến.

Vào buổi sáng hôm đó, Ngụy Uyên dẫn đầu một đoàn tướng lĩnh, cưỡi ngựa, xuất phát từ con đường chính của kinh thành, hướng về doanh trại của đại quân bên ngoài thành phố.

Việc “diễu hành trước mặt mọi người” là một bước không thể thiếu; từ xưa đến nay, việc được liệt kê tên trên bảng vàng hoặc xuất quân đều là những sự kiện quan trọng của quốc gia, và nhất định phải được công bố rộng rãi.

Trong đoàn quân hùng hậu gồm hàng trăm người, Ngụy Uyên đứng ở phía trước;

“Bố ơi, tại sao bố lại khóc vậy?”

Người đàn ông trẻ bên cạnh người già hỏi một cách ngơ ngác.

“Ngụy Công… Cuối cùng ông ấy lại được chỉ huy quân đội rồi.” Người già nắm chặt tay con trai mình, giọng nói lẫn lộn niềm vui và nỗi buồn: “Khi bố nhập ngũ, bố cũng đã đi theo Ngụy Công đến Sơn Hải Quan, và cũng trở về cùng ông ấy. Mười hai năm trôi qua thật nhanh… Ngụy Công vẫn giống như ngày xưa, chỉ là mái tóc của ông ấy đã bạc đi. Lúc đó, bố nhớ rằng Hoàng đế đã đứng trên thành, tự mình đánh trống để tiễn biệt Ngụy Công…”

Người con trai trẻ nhìn cha mình với ánh mắt không tin.

Nhiều người lớn tuổi, khi nhìn thấy cảnh người học giả mặc áo xanh dẫn đầu quân đội, đều nhớ lại trận chiến Sơn Hải Quan ngày xưa. Họ nhớ đến vị thần quân sự của Đại Phụng – người học giả mặc áo xanh từng khiến Vương Chấn Bắc không thể phát huy được sức mạnh của mình. Đặc biệt là những người đã từng tham gia chiến tranh; khi lại thấy Wei Qingyi dẫn quân, họ hoặc rơi nước mắt, hoặc xúc động mãnh liệt, hoặc cảm thấy lẫn lộn niềm vui và nỗi buồn.

“Ngụy Công… Thật là Ngụy Công…”

“Mười hai năm rồi… Cuối cùng bố cũng lại thấy Ngụy Công dẫn quân đội.”

“Suốt bao năm qua, bố gần như quên mất cảnh tượng Ngụy Công dẫn dắt hàng ngàn binh sĩ ra trận… Ngụy Công ơi… Tại sao sau trận chiến Sơn Hải Quan, ông lại ẩn mình trong triều đình? Bố có biết các đồng đội của ông đã đau lòng đến mức nào không?”

Người đàn ông trẻ khó có thể hiểu được tình cảm của thế hệ người già; khó có thể hình dung được rằng bộ áo xanh ấy ngày xưa đã rực rỡ đến mức nào.

Bên lề đường, những người lính Hứa Bình Chí có nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh cũng đứng đó, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy, như đang mơ.

“Quý ông Bách Hộ, ngài cũng đã tham gia trận chiến Sơn Hải Quan ngày xưa phải không? Ngụy Công… Thật sự có một vị thần như vậy sao?” Một người lính vệ binh trẻ hỏi nhỏ.

“Đối với thế hệ chúng tôi, chỉ cần Ngụy Công còn ở đây, tinh thần chiến đấu của quân đội mới thực sự được củng cố. Ông ấy là người khiến mọi người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ấy.” Hứa Bình Chí thở dài.

“Thế hệ thanh niên bây giờ khó có thể hiểu được chúng tôi ngày xưa. Nhưng rồi các bạn cũng sẽ trải nghiệm điều đó thôi… À, đợi đến khi kết thúc cuộc chiến Vu Thần Giáo này đã.”

“Tôi nghe nói rằng, trong trận Chiến Sơn Hải Quan, Hoàng đế đã tự mình đứng trên thành đánh trống tiễn quân, phải không ạ?” Một vị lính canh hoàng gia hỏi.

“Trận Chiến Sơn Hải Quan là trận chiến quyết định sự sống còn của đất nước, nên tình hình lúc đó khác hẳn. Lần này thì không thể như vậy được nữa…” Hứa Bình Chí tiếc nuối nói.

Phía sau Ngụy Uyên, những người già từng theo Hứa Bình Chí ra trận cùng Văi Thanh Y, nghe thấy cuộc trò chuyện của người dân trên đường, không khỏi nhớ lại những ngày xưa.

Trong trận Chiến Sơn Hải Quan, toàn bộ quân lực của Đại Phụng đều được huy động vào chiến tranh; Hoàng đế, trong bộ áo rồng, đã đích thân đứng trên thành đánh trống tiễn quân, thật là hùng vĩ biết bao! Nếu Hoàng đế có thể tiếp tục làm như vậy lần nữa, thì thật tuyệt vời biết mấy… Những người già đó thực sự mong muốn điều đó.

Chỉ là bây giờ, Hoàng đế không còn là vị vua minh quân như ngày xưa nữa… Ngài Nguyên Cảnh Đế trước đây thông minh, oai phong, chăm chỉ làm việc, và đã loại bỏ hết những vấn đề tồn tại từ thời đại vua cha. Còn bây giờ, Hoàng đế chỉ mải mê tu luyện, bỏ bê công việc chính trị suốt nhiều năm… Mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn rồi.

Trên thành, nhóm quan lại dân sự do Vương Chân Văn dẫn đầu, nhóm tướng lĩnh do một số công tước dẫn đầu, cùng với các thành viên của hoàng gia do Thái tử dẫn đầu, đều đứng hàng ngang, lặng lẽ nhìn xuống con đường chính phía dưới, nơi đoàn quân đang từ từ tiến lại gần.

“Nhớ lại ngày xưa, khi Ngụy Uyên ra trận, Hoàng đế đã tự mình lên thành đánh trống tiễn quân… Chính điều đó đã khiến toàn thể dân chúng trong kinh thành đoàn kết lại với nhau,” Vương Chân Văn ngậm ngùi nói.

Những vị quan già từng tham gia trận Chiến Sơn Hải Quan đều cảm thấy xúc động.

“Tôi mới hiểu tại sao trên thành không ai đánh trống nữa… Hóa ra là không còn ai đủ tư cách để làm điều đó nữa,” Bộ trưởng Binh bộ chợt nhận ra.

Hai mươi năm trước, ông vẫn còn là một quan chức ở nơi khác, chứ không phải ở kinh đô. Nghe vậy, Thái tử và các hoàng tử khác đều cảm thấy hào hứng; nếu họ có thể bắt chước hành động của Hoàng đế ngày xưa, đánh trống tiễn quân, thì thật là tuyệt vời… Tuy nhiên, đa số các thành viên hoàng gia chỉ nghĩ đến điều đó mà thôi, chứ không dám thực sự làm theo.

Trên hiện trường, chỉ có hai người có thể làm điều đó

“Thật muốn được nhìn lại cảnh cha ta đánh trống tiễn quân một lần nữa.”

Hoài Kính cũng bộc lộ ra chút mong đợi… Cái gì mới thực sự là điều khiến mọi người chú ý và tỏa sáng rực rỡ nhỉ?

Việc một người đỗ đầu kỳ thi cử được cưỡi ngựa diễu hành khắp phố cũng có thể coi là một trong những khoảnh khắc đó; việc sáng tác ra những tác phẩm văn học bất hủ tại các buổi thi thơ cũng vậy; còn bây giờ thì Ngụy Uyên cũng xứng đáng được kể đến; và cảnh cha ta mặc áo rồng lên đỉnh thành, đánh trống cho đội quân xuất binh cũng vậy.

Hoàng tử và Hoàng tử thứ tư đều có vẻ hứng thú.

“Nếu cha không đến, thì con sẽ tự mình đánh trống. Khi đội quân ra trận, làm sao có thể không ai đánh trống được?” Hoàng tử nói một cách hào hứng.

Anh biết rằng hành động này có phần xâm phạm quyền lực của mình, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng không phải là điều cấm kỵ theo luật lệ nào cả; ngay cả khi cha biết, chắc cũng chỉ là không hài lòng mà thôi. Và anh có thể nhận được rất nhiều danh tiếng từ việc này.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hoàng tử bắt đầu cảm thấy háo hức muốn thử.

Hoàng tử thứ tư nhíu mày, định phản bác, thì nghe Hoài Kính nói qua thông tin liên lạc: “Anh trai thứ tư, em không đủ điều kiện.”

Hoàng tử thứ tư tức giận đáp lại: “Vậy ai mới đủ điều kiện?”

Nói ra thì, trong số các hoàng tử, Hoàng tử thứ tư được coi là người xuất sắc nhất; anh ta là một võ sĩ cấp bảy.

Hoài Kính lắc đầu, không trả lời.

“Hoàng tử!”

Vương Chân Văn chặn đường Hoàng tử, nói một cách nhẹ nhàng:

“Xét về địa vị, hành động này của ngài không phù hợp và có thể làm phiền đến bệ hạ. Xét về danh tiếng, ngài cũng chưa đủ điều kiện. Còn về Ngụy Uyên… ngài vẫn chưa đủ điều kiện.”

Hoàng tử nhíu mày: “Vậy theo ý kiến của Thủ tướng Đại thần, ai mới đủ điều kiện?”

Ánh mắt Vương Chân Văn lướt qua vai Hoàng tử, nhìn về phía bậc thang và cười nói: “Người đủ điều kiện đã đến rồi.”

Mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy một người thanh niên, cầm một thanh kiếm dài ở eo; anh ta bước đi rất chậm, hai vệ sĩ bên cạnh như đang đối mặt với kẻ thù lớn, run rẩy và cố gắng rút kiếm ra, nhưng không thể làm được.

Trong ánh mắt của Hoài Kính và Lâm An, đều lóe lên một tia sáng.

“Hứa Thất An!”

Trong số các quý tộc, có người nghiến răng nói lên.

Hứa Thất An không để ý đến điều đó, chỉ gật đầu với Vương Chân Văn rồi bước thẳng về phía cái trống lớn.

Hoàng tử thứ tư nhẹ nhàng chuyển động ánh mắt, nhưng vẫn giữ im lặng.

  Thái tử nhìn chằm chằm vào anh ta, đứng ngang trước mặt, chặn đường đi của anh ta.

  “Anh Thái tử, xin hãy nhường đường cho em.” Lâm An dùng khuỷu tay đẩy anh ta một cái.

  Về mặt địa vị, dù anh ta làm gì cũng không cần phải lo lắng đến Hoàng thượng. Về mặt danh tiếng, người dân trong kinh thành đều hoan nghênh và ca ngợi anh ta. Còn về Ngụy Uyên, anh ta quả thực rất xứng đáng. Thái tử khẽ phát ra tiếng cười, rồi bước sang một bên.

  Hứa Thất An rút ra chiếc gậy trống, đánh mạnh vào trống.

  “Đong!”

  “Đong đong!”

  “Đong đong đong!”

  Tiếng trống vang lên từ trên đỉnh thành, ban đầu chỉ là một tiếng đập mạnh, sau đó là hai tiếng nữa, và cuối cùng tiếng trống vang liên tục như mưa, vang vọng khắp bầu trời.

  Bao gồm cả Ngụy Uyên trong số đó, mọi người đều ngẩng đầu lên hoặc nhìn sang phía bức tường thành.

  Trên bức tường thành, có người đang đánh trống!

  “Nhìn kìa, đó là Hứa Ngân Lô!”

  Giữa đám đông, vang lên những tiếng hô vui mừng.

  “Chính là Hứa Ngân Lô đang đánh trống.”

  “Hứa Ngân Lô đang đánh trống để tiễn đoàn quân đi.”

  Tình cảm của người dân bỗng nhiên trở nên sục sôi, họ hô vang một cách nhiệt tình.

  Lâm An lúc thì nhìn xuống đám người dân phía dưới, lúc thì nhìn theo bóng lưng của Hứa Thất An, nụ cười trên khuôn mặt cô rạng rỡ và trong sáng.

  Góc miệng của Hoài Kính hơi nhếch lên.

  Khương Lệ Trung cùng những người khác nhắm mắt lại, nhìn người thanh niên cao ráo trên bức tường thành, lắng nghe tiếng hô vang của người dân, họ cảm thấy một chút mơ hồ.

  Năm xưa, người mặc bộ áo rồng đó đã đánh trống trên đỉnh thành, và người dân trong thành đã reo hò náo nhiệt.

  Hai mươi năm trôi qua trong chốc lát, người đánh trống đã thay đổi, nhưng tiếng reo hò của người dân vẫn giữ nguyên.

  Họ im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nở nụ cười chân thành.

  Ngụy Uyên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người thanh niên trên bức tường thành, trong ánh mắt đầy trải nghiệm của ông, lóe lên một tia vui mừng.

  Hai mươi năm trước có Ngụy Uyên, hai mươi năm sau có Hứa Thất An.

  Rất tốt!

  Lúc này, nếu có thêm một bài thơ nữa thì càng tuyệt vời.

  Và thế là, Ngụy Uyên cười lớn và nói: “Hứa Thất An, con có