Vào giữa mùa xuân, làn gió ấm áp thổi qua người, hàng ngàn con thuyền lướt qua mặt sông.

Đứng trên boong tàu nhìn ra xa, nhìn những chiếc thuyền chở hàng, thuyền của quan lại và những con thuyền có gác buồm từ từ di chuyển trên dòng nước, những cánh buồm phồng căng đến mức tối đa, tôi bỗng cảm thấy như mình đã trở về năm ngoái.

Nhưng lúc đó là giữa mùa đông, gió thổi trên sông lạnh giá như cắt da, không giống như bây giờ khi mùa xuân rực rỡ. Cách bờ không xa lắm, còn có những đàn vịt hoang, trông thật là béo ngậy đến nỗi khiến người ta nuốt nước bọt.

Cách quá xa, khả năng quan sát của tôi không thể phát hiện được điều gì… Hệ thống này thật sự rất yếu kém! Tôi, một người đạt cấp bậc sáu, mà còn không thể bay được… Tôi thở dài trong thất vọng.

Ngay cả với kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng, tôi cũng không thể đi trên mặt nước mà không cần vật nào để nổi. Có lẽ chỉ khi đạt đến cấp bậc năm và học được cách kiểm soát năng lượng, tôi mới có thể đi trên mặt nước được.

“Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu không ở đây; thiếu đi người bạn đồng hành như Lão Song, chuyến đi này thật sự rất nhàm chán…” Tôi thầm than.

Khi vừa nghĩ như vậy, tôi bất ngờ nhìn thấy một người quen mặt mặc váy màu xanh lam, ăn mặc như một người hầu gái, đang bước lên boong tàu.

Cô ấy khoảng 30–35 tuổi, dung mạo bình thường, nhưng trong ánh mắt có vẻ kiêu ngạo; đôi má và đuôi mày cô ấy mang theo nụ cười, có vẻ như cô ấy đến đây để tận hưởng làn gió ấm áp trên sông.

Hai người gần như đồng thời nhận ra nhau; khuôn mặt người phụ nữ đó lập tức biến sắc.

“Dì ơi, sao dì lại ở đây?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

Người phụ nữ đó nhíu mày, lạnh lùng đáp: “Không có kẻ thù nào lại không gặp nhau.”

Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này… Khả năng điều tra của anh ấy thuộc hàng đầu thế giới; một vụ án lớn như “Sát nhân ba ngàn dặm” chắc chắn sẽ được giao cho anh ấy.

Tôi đã nói với cô ấy rằng, lần này đi về phía Bắc là để che giấu thông tin và có đủ lực lượng bảo vệ, vì vậy tôi đã quyết định đi cùng với đoàn điều tra vụ án “Sát nhân ba ngàn dặm”.

Cô ấy biết về vụ án này; nhưng về việc ai là người chịu trách nhiệm điều tra, lúc đó tâm trạng tôi rất tồi tệ, nên tôi cũng không muốn hỏi.

“Dì ơi, sao dì lại ở đây?” Tôi tiếp tục hỏi.

“Có liên quan gì đến em chứ?” Người phụ nữ đó nói với vẻ lạnh lùng, đe dọa: “Sau này đừng gọi tôi là dì nữa… Ai là cấp tr

“Nếu dám gọi tôi là ‘chị dâu’ nữa, tôi sẽ khiến hắn phải trả giá đắt.”

“Chị dâu… chị dâu…” cô ta liên tục gào thét.

Người phụ nữ xấu tính này tức giận đến mức ngực phập phồng, nhìn hắn với ánh mắt đầy căm ghét rồi nói một cách hung hãn: “Hãy đợi đấy!”

Cô ta bỏ đi trong sự tức giận.

Giáo Phường Sở, Lầu Ảnh Mai.

Phù Hương ngủ đến khi mặt trời lên cao mới thức dậy. Cô mặc chiếc áo voan mỏng và được các cung nữ hỗ trợ để tắm rửa, trang điểm.

Cung nữ thân cận của cô cười nhẹ và hỏi: “Quý ông Hứa có lẽ lại phải rời kinh thành để đi công việc phải không?”

Phù Hương ngạc nhiên, nghiêng đầu nhìn cung nữ và hỏi: “Làm sao em biết được?”

Cung nữ cười khẽ và nói: “Hôm qua, quý ông Hứa thức đến tận nửa đêm. Bình thường, ông ấy luôn quan tâm đến phu nhân, chắc chắn không thể thức muộn đến thế.”

Phù Hương trách móc: “Đồ nhóc con, gan dạ ngày càng lớn rồi đấy… Dám chọc ghẹo cả chủ nhân nữa.”

Trong lúc đùa cợt, cung nữ bất ngờ hoảng sợ, khuôn mặt trở nên kỳ lạ và run rẩy nói: “Thưa phu nhân… trên đầu ngài xuất hiện sợi tóc bạc rồi.”

Nụ cười trên mặt Phù Hương dần biến mất, cô nhẹ nhàng đáp: “Rút nó ra thôi… Có gì đáng phải hoảng sợ đâu.”

Sau khi trang điểm xong, cô đuổi các cung nữ đi và ngồi một mình trước gương, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của mình, im lặng trong thời gian dài.

“Bang!”

Một người phụ nữ đẩy cánh cửa phòng của Thục Tướng Long bước vào, mặc đồ của cung nữ và nói với vẻ tức giận: “Có một kẻ trong đó đã làm tôi tức giận.”

Thục Tướng Long, người đang ngồi thiền để chữa trị những chấn thương ẩn trong kinh mạch, mở mắt và hỏi: “Ai vậy?”

Lúc này, người phụ nữ không hiển thị vẻ vui hay giận, từng từ nói: “Kẻ đeo chuông bạc Hứa Thất An.”

Cô ta đã bị Hứa Thất An lừa dối nhiều lần rồi. Mặc dù đã trả thù được bằng cách khiến hắn bị vàng đập vào người, nhưng lần trước, khi xem tu sĩ Tịnh Tư thi đấu, thân thể quý giá của cô ta lại bị kẻ đó lợi dụng.

Với suy nghĩ rằng mình chỉ là một phụ nữ đơn thuần, cô ta đã chịu đựng một cách cam chịu… Nhưng không ngờ kẻ đó lại càng lúc càng thích chơi khăm cô ta; lần này thậm chí còn vu cáo cô ta là “chị dâu”.

Thục Tướng Long nhíu mày và hỏi: “Hắn đã làm gì với em?”

“Hắn đã xúc phạm tôi,” người phụ nữ trả lời với vẻ lạnh lùng. Dù mặc đồ của cung nữ và có khuôn mặt bình thường, nhưng

“Không cần phải làm quá đâu, dù sao đó cũng không phải chuyện lớn gì, chỉ cần trừng phạt nhẹ một chút thôi là được.”

Nói xong, thấy Thục Tướng Long không hề đồng ý, mà ngược lại còn cau mày, cô ấy liền nói với giọng lạnh lùng: “Dù tôi có đi đến miền Bắc, tôi vẫn là Nữ hoàng phi.”

Thục Tướng Long lắc đầu: “Nữ hoàng phi hiểu lầm rồi, cậu bé kia chính là người chịu trách nhiệm tổ chức chuyến đi này.”

Nữ hoàng phi mở miệng, ánh mắt có vẻ ngơ ngác.

Thục Tướng Long tiếp tục nói: “Nhưng bạn yên tâm, cậu ta sẽ không được hưởng niềm vui đó lâu đâu, tôi sẽ xử lý cậu ta thôi. Dù cho cậu ta được Hoàng đế chỉ định làm người chịu trách nhiệm, thì đó cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Một cái chuông bạc vẫn là chuông bạc; dù có thêm danh hiệu Tước công đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là một kẻ nhỏ bé mà thôi.”

Là một vị tướng nắm quyền thực sự, phó tướng của Vua Chinh Bắc, những quan lại thông thường hay các vị quý tộc khác, ông ta thực sự không coi trọng họ chút nào.

Ba ngày trôi qua trong yên bình; con đường thủy này khá an toàn để di chuyển. Những con tàu chính thức lớn như thế này sẽ không bao giờ gặp phải bọn cướp biển, bởi vì chúng quá lớn và sang trọng; ai cũng có thể nhận ra rằng trên tàu đang có những người có địa vị đặc biệt.

Và những người có địa vị như vậy thường sẽ có những cao thủ và lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ đi theo; bọn cướp biển bình thường chỉ dám tấn công những con tàu thương mại nhỏ, hoặc thỉnh thoảng mới dám đánh vào những con tàu chính thức có quy mô không lớn.

Tuy nhiên, có một việc khiến Hứa Thất An rất phiền lòng: vào mùa xuân, lượng mưa rất nhiều, dòng sông trở nên xiết chặt và dữ dội hơn nhiều so với mùa đông; thỉnh thoảng, những cơn gió lớn từ sông sẽ đổ vào tàu.

Đối với những người sống trong khoang tàu, điều này tuy gây khó chịu, nhưng vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng đối với những binh sĩ sống ở phía dưới khoang tàu, họ thì thật sự rất khó khăn; đã có vài người bị ốm.

Vào một ngày nọ, sau bữa trưa, Hứa Thất An đang ngồi thiền trong phòng thì cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Hứa Thất An, nghe thấy tiếng bước chân từ trước, liền mở mắt và cau mày nói: “Mời vào.”

Cửa không được khóa, nên người đó dễ dàng bước vào. Đó là một người đàn ông có thân hình thấp bé nhưng khá mạnh mẽ; đó chính là trưởng lực lượng vệ sĩ, Trung úy Chen Xiao.

Hứa Thất An tỏ vẻ không hài lòng: “Có chuyện gì?”

Ông ta hơi tức giận vì người lính thô lỗ này không biết cách

Sau khi nói xong, Chen Xiao dường như sợ rằng người đó sẽ từ chối, vì vậy ông vội vàng bổ sung:

“Tôi chỉ lo rằng điều này có thể gây ra dịch bệnh, đe dọa đến sức khỏe của mọi người trên tàu.”

Lý do này đã thu hút sự chú ý của người đó. Ngay lập tức, ông mang giày ống và cùng với trung úy Chen Xiao xuống phần dưới tàu.

“Động động…”

Dưới sự dẫn dắt của Chen Xiao, người đó đi theo các bậc thang gỗ vào khoang tàu. Một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm không khí – mùi mồ hôi, mùi mốc và mùi amoniac…

Nguyên nhân là do không khí trong khoang tàu không được lưu thông, lại chật kín người; mọi người đều ngủ và đi vệ sinh ở đây, vì vậy vi khuẩn dễ dàng phát triển. Những người yếu đuối hoặc bị say sóng thường sẽ bị ốm. Ngay cả những người không bị ốm cũng trông rất mệt mỏi.

Khi tiếng bước chân vang lên, nhiều đôi mắt đều quay về phía họ. Khi nhận ra đó là cấp trên và người đứng đầu đoàn sứ, các binh sĩ đều ngay lập tức ngồi thẳng dậy và im lặng.

Người đó đi đến bên giường của một binh sĩ đang ho liên hồi và sốt nhẹ. Thực ra, cái “giường” đó chỉ là những tấm gỗ hẹp và đơn sơ; chính vì vậy khoang tàu mới có thể chứa được một trăm binh sĩ.

“Không sao đâu. Tôi có viên thuốc giải độc của Sở Thiên Giám đây. Chỉ cần cho một viên vào nước, mỗi người bị bệnh uống một ngụm là sẽ khỏi ngay.”

Người đó quyết định như vậy, rồi lấy viên thuốc ra từ túi mình, gõ nhẹ vào bề mặt chiếc gương đá quý và lấy ra một lọ sứ.

Sau khi viên thuốc được “kết nối” với chủ nhân thông qua máu, nó trở nên linh hoạt hơn; người đó có thể lấy bất cứ thứ gì bên trong lọ mà không sợ nó đổ ra ngoài.

Ông đưa cho Chen Xiao một viên thuốc, bảo anh ta nghiền nát rồi cho vào nước để các binh sĩ bị bệnh uống.

Viên thuốc cao cấp của Sở Thiên Giám có tác dụng tức thì. Các binh sĩ bị bệnh đều ngạc nhiên khi thấy cơn ho giảm bớt, đầu óc minh mẫn hơn, và tình trạng sức khỏe của họ cũng được cải thiện đáng kể.

“Không còn đau nữa…”

“Tôi đã khỏi rồi.”

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài!”

Những binh sĩ khác cũng mỉm cười, ánh mắt họ đầy biết ơn và nhiệt tình khi nhìn về phía người đó.

Người đó gật đầu nhẹ, sau đó nhìn xuống chiếc bồn vệ sinh ở phía dưới giường và không khỏi nhăn mày, la lên:

“Tại sao các người lại cứ ẩn mình dưới đáy tàu thế này? Tại sao không lên boong để hít thở không khí trong lành chút nào? Môi trường ẩm ướt và bụi bặm như thế này, thật không hiểu nổi làm sao các người có thể không bị bệnh.”

Một trăm người, một trăm chiếc bồn cầu… Có vẻ như chẳng ai chịu vệ sinh chúng thường xuyên cả; sống trong môi trường như vậy, không khí đã kém lưu thông rồi, mùa xuân lại là thời điểm vi khuẩn phát triển mạnh mẽ… Làm sao có thể không bị bệnh được?

Nếu các người chịu chút khó khăn hơn một chút, vệ sinh bồn cầu hàng ngày và ra ngoài hít thở không khí thường xuyên, với thể trạng của những người lính này, lẽ ra không nên dễ dàng bị ốm đâu.

“Điều này…”

Trước lời chỉ trích của Hứa Thất An, Chen Xiao tỏ ra vô cùng buồn bã và nói: “Tướng Chu đã ra lệnh, không cho chúng tôi rời khỏi đáy tàu hay lên boong. Bạn bè chúng tôi thường xuyên ăn đồ khô dưới đáy tàu.”

Nghe vậy, Hứa Thất An cau mày, nhìn chằm chằm vào Chen Xiao và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Tướng Chu đã yêu cầu, trên tàu có phụ nữ, họ thường xuyên ra boong đi dạo và ngắm cảnh; ông sợ chúng tôi sẽ làm phiền họ. Nếu vi phạm lệnh này, chúng tôi sẽ bị đánh hai mươi roi quân đội.”

Người lính đang ốm đó ho khan và nói thêm: “Vâng…”

Hứa Thất An không trả lời gì, ánh mắt anh ta lại lướt qua không gian tối tăm dưới đáy tàu, qua từng người lính đang đứng thẳng người, qua những chiếc bồn cầu bên cạnh họ…

Mùi hôi ẩm trong không khí dường như trở nên nồng nặc gấp trăm lần vào lúc này, khiến Hứa Thất An muốn thoát khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng những người lính này lại phải ngủ, nghỉ ngơi, thậm chí ăn uống trong môi trường như vậy…

Chen Xiao im lặng nhìn anh ta. Một trăm đôi mắt cũng đang lặng lẽ nhìn anh ta.

Bỗng nhiên, Hứa Thất An nhận ra rằng cuộc viếng thăm này chỉ là cái cớ; mục đích thực sự là để anh ta can thiệp và giải quyết vấn đề này một cách công bằng.

Những người lính này cũng là con người; họ không thể chịu đựng được môi trường như thế này nữa, lòng họ đầy oán giận. Và trong mắt họ, Hứa Ngân Lô mới chính là người chịu trách nhiệm tổ chức sứ mệnh này, là người được triều đình chỉ định để giải quyết mọi vấn đề.

Họ có những oan ức và mong muốn được giải quyết; họ chỉ có thể tìm đến Hứa Thất An và tin rằng chỉ có Hứa Ngân Lô mới có thể mang lại công lý cho họ.

Nếu người chịu trách nhiệm cũng bắt họ phải ẩn mình dưới đáy tàu và không cho phép họ ra ngoài, thì họ mới thực sự tuyệt vọng.

“Bây giờ tôi chỉ có một m