Đúng hai giờ canh giờ Dần!

Bên ngoài cổng Vũ Môn, gió lạnh rít gào.

Các quan lại kinh thành lần lượt đi xe ngựa đến cung điện, sau đó đi bộ đến cổng Vũ Môn.

Gió lạnh như lưỡi dao sắc bén, làm lay động những chiếc đèn lồng treo trên các tòa tháp và những chiếc đèn đá ven đường; cả những ngọn đuốc trong tay các vệ sĩ cũng rung chuyển dữ dội.

Các quan ông mặc áo khoác dày và đội mũ chống gió; ai để ý sẽ thấy rằng, dù có địa vị cao hay thấp, quyền lực lớn hay nhỏ, mọi người đều mặc rất giản dị.

Áo khoác được làm từ len cừu, còn mũ thì được làm từ da chuột.

Ngay cả những gia đình khá giả ở kinh thành cũng chỉ có thể mua được những bộ trang phục này.

Thái độ của các quan lại rất rõ ràng: họ đều là những người nghèo khó, chỉ đủ sống qua ngày, làm sao có tiền để quyên góp?

Lúc này, còn nửa giờ nữa mới đến buổi họp triều; các quan lại tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn luận với nhau.

Những viên quan thanh tra trật tự triều đình cũng đang làm ngơ trước tình hình này.

“Hàng ngày đều có buổi họp triều, Hoàng đế quả thực muốn làm khổ chúng ta.”

“Đúng vậy, thôi thì quyên góp một ít tiền đi… cũng không phải là nhiều lắm đâu.”

“Ông Dương thật là ngốc nghếch; nói rằng chỉ yêu cầu chúng ta quyên góp ba tháng lương, nhưng thực ra đó chỉ là một chiêu trò của Hoàng đế thôi. Tôi hỏi các bạn, khi đến lúc đó, nếu Vương Thủ Phụ chủ động đề xuất quyên góp một năm lương, liệu Các quý ông có đồng ý hay không? Thật sự nghĩ rằng số tiền quyên góp này là đủ sao? Đó chỉ là cách để buộc chúng ta phải nói ra ý kiến mà thôi.”

“Lời nói của ông Chu rất có lý; tôi hiểu rồi.”

“Chúng ta tuyệt đối không được nhượng bộ, phải theo đúng kế hoạch đã thảo luận hôm qua. Chỉ cần kiên trì theo sát bước đi của Các quý ông, không nhượng bộ hay khuất phục, Hoàng đế cũng chỉ có thể làm khổ chúng ta thêm vài ngày nữa mà thôi.”

“Ài, tôi cũng chỉ là một quan lại nghèo khó, ngôi nhà mà tôi đang ở hiện tại cũng chỉ là thuê mà thôi. Kinh thành đã bắt đầu thiếu lương thực rồi; nếu chúng ta tiếp tục quyên góp lương thì làm sao sống tiếp được?”

“Tôi cũng giống như ông Triệu vậy, chỉ là những người học giả nghèo khó mà thôi.”

“Các vị quan, trời lạnh thế này, tôi cảm thấy không khỏe lắm… thôi thì cứ tuân theo ý muốn của Hoàng đế mà quyên góp đi.”

Đây là những quan lại đang theo dõi tình hình và có xu hướng muốn quyên góp.

Những quan lại xung quanh lập tức tỏ ra tức giận: “Ông Lý thật là ngốc

“Một lý lẽ đơn giản như vậy, mà kẻ được phong làm Thứ cử sĩ Hứa Tân Niên lại không thể hiểu được.”

“Không phải là không hiểu, rõ ràng là giả vờ ngốc nghếch để chiều lòng Hoàng thượng mà thôi.”

“Kẻ này quá tự cao, dựa vào uy thế của anh họ mình mà coi thường mọi người. Gần đây lại được sủng ái bởi Đại thần Thủ tướng, nên trở nên kiêu ngạo lắm.”

“Ha, thật không xứng đáng là con người.”

Một quan chức phun một tiếng chửi thịt.

Bên kia, Zhang Xingying – người vừa được thăng chức thành Tả Đô Yết Sĩ – từ từ tiến lại gần Lưu Hồng và thở dài nói:

“Ý tưởng của Ngài rất hay. Nếu có thể kêu gọi các quan lại và giới sĩ phu quyên góp, cùng với việc các cơ quan chính quyền địa phương kêu gọi các bậc quý tộc địa phương đóng góp, thì số tiền thu được sẽ giúp giảm bớt nạn đói và kiểm soát tình hình của những người dân phải đi lang thang.”

“Chỉ cần vượt qua mùa đông này, khi người dân thấy được hy vọng cho mùa gieo trồng vào mùa xuân, họ sẽ không còn đi lang thang gây rối nữa.”

“Thật đáng tiếc, Hoàng thượng mới lên ngai vàng, danh tiếng vẫn chưa vững chắc; Ngụy Công cũng đã qua đời… Nếu không, nếu hợp tác với Vương Thủ Phụ, chắc chắn sẽ có thể thúc đẩy được việc quyên góp.”

“Nhưng bây giờ… những người dưới trướng chúng ta cũng đang có những bất mãn.”

“Ngài đã khuyến khích Hứa Nhị Lang đệ trình lên triều, nhưng nhóm người thuộc phe cũ của Wei ban đầu không hề biết về điều này. Sau đó, một số nhân vật chủ chốt đã thảo luận và đều cho rằng kế hoạch này sẽ gặp nhiều trở ngại.”

“Trước hết, việc muốn thu tiền từ các quan lại văn võ thực sự là một việc vô cùng khó khăn. Tất cả họ đều là những người từ thời kỳ Nguyên Cảnh Đế trở lại… Làm sao có thể không biết tính cách thực sự của họ được? Họ thường xuyên tham lam, chiếm đoạt của cải một cách vô độ.”

“Quốc lực của Đại Phụng suy yếu đến ngày nay… Chẳng lẽ chỉ là lỗi của một mình Tiên hoàng sao? Khi người đứng đầu sai lầm, những người dưới quyền cũng sẽ theo đó mà sai lầm.”

“Bình thường thì họ còn chẳng kịp thu tiền đủ để sinh hoạt… Làm sao có thể mong đợi họ sẵn lòng đóng góp thêm được? Rõ ràng là sẽ gặp rất nhiều trở ngại.”

“Thứ hai, cuộc khủng hoảng lạnh này… ai biết nó sẽ kết thúc vào lúc nào? Mùa đông mới chỉ bắt đầu được một tháng mà thôi; những ngày lạnh giá hơn vẫn còn ở phía trước.”

“Khi đó, nếu triều đình vẫn không có tiền… Hoàng thượng sẽ làm thế nào? Liệu có thể tiếp tục kêu gọi mọi người quyên góp lần nữa không?”

“Cuối cùng, về

Dù là vì lập trường hay vì tham lam tiền bạc, thì sự phản đối và kháng cự từ bản năng vẫn luôn tồn tại.

Đừng nói đến Hoàng đế Vĩnh Hưng, ngay cả khi Nguyên Cảnh Đế lên ngôi vào thời điểm đó mà làm như vậy, ông ta cũng sẽ gặp phải sự chống đối.

Liu Hong nhìn quanh các quan lại đang tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn tán:

“Có lẽ, vào lúc này, Hoài Kính hoàng hậu đang đứng nhìn mọi chuyện từ xa một cách lạnh lùng. Ai là những người ủng hộ việc quyên góp; ai là những người trong lòng đồng ý nhưng không dám làm phiền mọi người; và ai là những kẻ keo kiệt đến mức không chịu chi ra một xu.”

Zhang Xingying bỗng hiểu ra: “Có phải bà ấy biết rằng kế hoạch này không thể thành công?”

Anh ta cau mày: “Nếu vậy, chẳng phải sẽ gây hại cho Hứa Từ Cựu sao?”

Liu Hong cười nói: “Không đến nỗi đó đâu. Còn có Vương Thủ Phụ ở sau lưng ông ấy, nhiều lắm là ông ấy chỉ phải ngồi yên vài năm thôi.”

Zhang Xingying gật đầu, thở dài:

“Tôi vẫn hy vọng có thể thực hiện được việc này. Quốc kho đã không còn tiền nữa, bây giờ những người dân lưu lạc đang gây rối khắp nơi, dấu hiệu của sự hỗn loạn đang bắt đầu nổi lên. Nếu không ngăn chặn kịp thời, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn.”

Liu Hong nở một nụ cười đầy ý nghĩa, và lúc này, một tiếng ồn ào từ phía xa thu hút sự chú ý của hai người.

Liu Hong và Zhang Xingying nhíu mắt nhìn qua, chỉ thấy một quan viên trẻ mặc áo xanh đang đứng trước mặt Hứa Tân Niên cũng mặc áo xanh, la mắng dữ dội, nước bọt bay tung tóe.

Liu Hong thấy không rõ lắm, nhìn mãi mới hỏi:

“Đó là ai vậy?”

Zhang Xingying cười nói: “Đó là Tiền Mục, người đứng thứ ba trong kỳ thi này.”

Liu Hong cũng bật cười:

“Chính là người đã viết đơn tố cáo Bộ Thượng thư tham nhũng và nhận hối lộ, khiến cả nhóm quan chức trong Bộ Thượng thư bị liên lụy phải không?”

“Có vẻ như anh ta đã ngồi yên quá lâu, không chịu nổi cái lạnh, nên đến đây để tự nguyện gia nhập phe này.”

Zhang Xingying lắc đầu: “Anh ta đang bị người khác lợi dụng. Trong thời gian ngắn, anh ta có thể nhận được lợi ích, nhưng về lâu dài… ah, nếu làm phật lòng hoàng đế, liệu anh ta còn có thể gặp may mắn gì nữa chứ?”

Liu Hong cười nói: “Cũng không sao đâu. Một khi đã tự nguyện gia nhập phe này, anh ta vẫn có thể tiếp tục làm quan một cách ổn định. Chỉ cần sau này giữ thái độ kín đáo một chút, hoàng đế cũng sẽ không để ý đến anh ta nữa mà.”

Trong khi hai người đang nói cười vui vẻ bên này, thì bên kia lại đ

“Đến thời điểm giá rét nhất của mùa đông này, những người trong triều sống chính trực, liêm khiết cũng phải đối mặt với tình trạng thiếu gạo, thiếu than; không phải ai cũng giống như ông Hứa Đan Hoa – người sở hữu hàng nghìn vàng bạc, sống trong cảnh giàu sang, sung túc.”

“Ba tháng lương của các bạn, làm sao những đồng nghiệp trong sạch ấy có thể vượt qua mùa đông này?”

Chưa kịp cho Hứa Tân Niên kịp nói gì, anh ta đã cười lạnh, chế giễu:

“Vì muốn chiếm lòng hoàng đế, các bạn đã nghĩ ra những kế hoạch vô lý như vậy… Thật là hèn nhát. Tôi cùng vào triều với các bạn, cũng cảm thấy mất mặt.”

Những quan lại xung quanh đều đồng tình với lời nói đó.

Hứa Tân Niên không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nói:

“Tôi làm tất cả này vì dân chúng, và tôi không hề cảm thấy áy náy.”

“Thật là ‘không hề cảm thấy áy náy’!”

Tiền Mục cười ha hả ba tiếng, nói lớn:

“Tôi sẵn lòng bỏ hết gia sản của mình để nuôi dưỡng kho bạc quốc gia, cứu trợ những người nạn nhân. Ông Hứa Đan Hoa, nếu ông thực sự không hề cảm thấy áy náy, nếu ông thực sự vì dân chúng, thì ông có dám làm như tôi không?”

Ngay sau khi nói xong, xung quanh vang lên tiếng hoan nghênh:

“Ông Tiền thật là cao thượng!”

“Ông Tiền thật là có lòng nhân từ!”

Nhiều ánh mắt châm biếm nhìn về phía Hứa Tân Niên.

Hứa Tân Niên nhíu mày; lời nói của Tiền Mục thực sự rất vô lý. Nhà họ Hứa có rất nhiều cửa hàng, đất đai, cùng với số tiền thu được từ việc kinh doanh… Còn bên kia thì sao?

Dù không đến nỗi nghèo khó cùng cực, nhưng sau bao lâu ngồi yên không làm gì, có lẽ nhà họ chỉ còn vài đấu gạo, vài lượng bạc mà thôi.

Nhưng anh ta không thể tranh luận được, bởi vì dù là Tiền Mục, những người đứng sau anh ta, hay những quan lại xung quanh, không ai muốn nói chuyện hợp lý với anh ta cả.

Họ chỉ muốn tìm cách gây rối mà thôi.

Nếu anh ta không quan tâm đến những lời đó, không biết sau buổi họp triều này, cái danh “kẻ giả đạo đức” có được gán cho anh ta không…

Đúng lúc đó, Vương Thủ Phụ bước đến, không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn quanh những quan lại xung quanh.

Ngay lập tức, mọi người im lặng.

Tiền Mục cười một cái; dù Hứa Tân Niên có đáp trả hay không, điều anh ta muốn truyền đạt đã được thể hiện rõ ràng rồi.

Sau đó, không còn tiếng động nào nữa, cho đến khi giờ Mão đến và tiếng trống vang lên.

Các quan văn võ đều giữ im lặng, đi qua Cổng Vũ Môn, qua Cầu Kim Thủy, và xếp hàng theo thứ hạng từ cao xuống thấp.

Chỉ có một nhóm người nhỏ được phép bước vào Điện Kim Luan.

Hứa Tân Niên, với tư cách là một trong những nhân vật trung tâm của cuộc khủng hoảng này, cũng được phép vào điện, nhưng chỉ được đứng ở cửa lớn.

Khi Các quý ông bước vào điện, vài phút sau, Hoàng đế Vĩnh Hưng cũng đến nơi.

Ngài ngồi trên ngai rồng, nhìn xuống các quan lại và nói lớn:

“Các nơi đang gặp những thảm họa nghiêm trọng. Là một vị vua của đất nước, ta thực sự rất đau lòng. Các quý vị có biết phương án nào hiệu quả để giúp đỡ dân chúng không?”

Những người như Các quý ông và các quý tộc dưới đây đều tỏ ra như thể họ đã dự đoán trước điều này, và họ đưa ra một số đề xuất nhẹ nhàng như giảm thuế, kêu gọi các gia đình giàu có quyên góp tiền bạc, v.v.

Hoàng đế Vĩnh Hưng nói:

“Nếu muốn mọi người quyên góp tiền bạc, thì triều đình và các quý vị phải là tấm gương. Như vậy, các gia đình giàu có mới sẵn lòng làm điều đó, và điều này cũng sẽ cảnh báo các quan chức, ngăn chặn họ chiếm đoạt tiền bạc cho riêng mình.”

Nếu chỉ kêu gọi các gia đình giàu có quyên góp, thì không ai ngạc nhiên khi phần lớn số tiền đó sẽ bị chiếm đoạt qua nhiều tầng lớp.

Một số thủ lĩnh các đảng phái và quý tộc liên tục lên tiếng phản đối.

Lúc này, Thẩm phán Đại Lý Sự việc bước ra và nói một cách nghiêm túc:

“Bệ hạ, tình trạng tham nhũng và suy đồi trong triều đình đã khiến kho bạc trống rỗng. Việc quyên góp tiền bạc chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời, chứ không thể giải quyết được nguyên nhân cơ bản. Nếu muốn giúp đỡ dân chúng, trước hết phải loại bỏ những tệ nạn này.”

Ngay sau đó, một thành viên của Bộ Hộ bước ra và nói lớn:

“Bệ hạ, thần xin truy tố Hứa Tân Niên, một sinh viên của Hàn Lâm Viện, vì tội nhận hối lộ.”

Không ai trong điện nói gì, cũng không ai nghi ngờ rằng một sinh viên của Hàn Lâm Viện có thể nhận hối lộ; có vẻ như mọi người đều đã dự đoán trước điều này.

Một thành viên khác của Bộ Lục bộ cũng lên tiếng:

“Bệ hạ, thần xin truy tố Hứa Tân Niên, vì ông ta đã sử dụng danh nghĩa của Vương Thủ Phụ để nhận hối lộ.”

Tiếp theo, các thành viên của sáu bộ khác cũng lần lượt lên tiếng truy tố Hứa Tân Niên.

Tất cả những người có mặt trong Điện Kim Luan đều là những người có kinh nghiệm, và họ ngay lập tức hiểu rõ những gì những người này đang âm mưu.

Đây chính là hành động phản công của họ.

Họ sử dụng Hứa Nhị Lang làm điểm khởi đầu để chống lại Hoàng đế Vĩnh Hưng và chống lại Vương Thủ Phụ.

Việc làm này vừa không khiến Hoàng đế Vĩnh Hưng và Vương Thủ Phụ tức giận hoàn toàn, vừa có thể bày tỏ thái độ của mình, cho Hoàng đế Vĩnh Hưng biết rằng chúng ta sẽ tiêu diệt từng tên lính xung kích của ngài một.

Đồng thời, điều này cũng là lời cảnh báo khéo léo dành cho Vương Thủ Phụ – dù phe Vương gia có quyền lực lớn, nhưng vẫn chưa đến mức có thể che phủ mọi thứ; hơn nữa, trong nội bộ phe Vương gia cũng có những ý kiến không đồng tình với việc này.

Hứa Tân Niên đã nhận quà không?

Câu trả lời là có.

Là con rể tương lai của Vương Thủ Phụ và cũng là thành viên của phe Vương gia, ông ta đã nhận được rất nhiều quà tặng. Trong chính trường, chỉ khi nhận quà mới được coi là người của phe mình.

Nếu muốn hòa nhập vào phe Vương gia với tư cách là một học trò của Viện học Vân Lộc, ông ta không thể quá kiêu ngạo.

Dù Hứa Tân Niên đã từ chối nhiều món quà quý giá, nhưng điều đó không thay đổi sự thật.

“Trong chính trường, sống trong sạch sẽ thì không thể đạt được gì cả; còn sống hòa mình vào dòng chảy thì lại dễ trở thành mục tiêu để các đối thủ chính trị tấn công. Vì vậy, vấn đề then chốt vẫn là phải có đủ quyền lực.”

“Giải pháp là phải thu hút thêm nhiều người hơn nữa.”

Hứa Tân Niên bỗng nhiên hiểu ra điều đó.

Bên trong đại sảnh, Các quý ông có người đang quan sát biểu cảm của Hoàng đế Vĩnh Hưng, có người lại đang nhìn chằm chằm vào Vương Thủ Phụ… Hãy xem họ sẽ ứng phó thế nào.

Nếu Hoàng đế Vĩnh Hưng bảo vệ Hứa Tân Niên, họ vẫn còn những kế hoạch khác; còn nếu Vương Thủ Phụ can thiệp, họ cũng có thể kéo Hứa Tân Niên vào vòng xoáy cáo buộc chung.

Hiện tại, chính họ mới là bên nắm giữ thế chủ đạo.

Không ai chú ý đến việc Liu Hong từ từ bước ra, cúi chào và nói:

“Thần xin Bệ hạ suy xét: Lời nói của Thẩm phán Đại Lý Sự là có lý. Kho bạc quốc gia trống rỗng, thuế khóa khó thu được, tất cả đều do có người tham nhũng, nhận hối lộ.”

“Vì vậy, thần xin Bệ hạ tiến hành điều tra nghiêm túc đối với tất cả các quan lại, để chỉnh đốn tình hình.”

Thật thú vị… Tất cả các quan lại và những người có chức vụ cao trong đại sảnh đều nhìn về phía Liu Hong.

Ông ta đang cố tình lợi dụng tình hình hỗn loạn này để đạt được mục đích riêng. Trong triều đình, Liu Hong được coi là “người kế nhiệm” của Ngụy Uyên; sau khi vị vua mới lên ngôi, nhiều thành viên của phe cũ của Wei đã bị giáng chức hay sa thải, khiến quyền lực của họ giảm đi gần năm mươi phần trăm.

Những vị trí trống còn lại đều bị các phe phái và đảng phái khác nhau chiếm lĩnh. Trong chính trường, đây được coi là một sự nhượng bộ hợp lý. Nhưng bây giờ, khi Lưu Hồng đứng ra, rõ ràng là phe cũ của Vũ Đế – phe nắm quyền kiểm soát Cơ quan Công tố và lực lượng canh gác ban đêm – muốn tận dụng cơ hội này để thu lợi.

Hoàng đế Vũng Hưng cười nói: “Lưu thần nói có lý, hãy tiếp tục đi.”

Lưu Hồng nói to lên:

“Kể từ khi Ngụy Công qua đời, lực lượng canh gác đã suy yếu; năng lực của thần không bằng Ngụy Công, và sau bao năm cố gắng không ngừng, thần cũng đã kiệt sức. Thần xin được đề xuất một người để thay thế mình đảm nhận trách nhiệm này, nhằm giám sát các quan lại một cách hiệu quả hơn.”

Các quý tộc và đại thần đều ngạc nhiên; họ không ngờ Lưu Hồng lại đưa ra đề nghị như vậy, vào lúc này mà từ bỏ trách nhiệm và nhường chỗ cho người khác?

Hoàng đế Vũng Hưng giả vờ ngạc nhiên: “Lưu thần muốn đề xuất ai vậy?”

Lưu Hồng liếc nhìn những ánh mắt hoặc ngạc nhiên, hoặc cảnh giác của các quý tộc và đại thần, rồi nói to lên:

“Cựu thành viên của lực lượng canh gác, Ngân Lô…”