Thành phố kinh đô rực rỡ như hoa, các quán ăn sáng trên đường nơi nào cũng có. Hứa Thất An đã ăn sáng tại một quán cách tỉnh lý hai con phố.

Chủ quán là một người đàn ông trung niên gầy yếu, da đen sạm; anh ta luôn mỉm cười khiêm tốn với mọi người.

Tay nghề của chủ quán khá tốt, Hứa Thất An rất hài lòng với bữa ăn sáng này. Tuy nhiên, điểm duy nhất không hợp ý là người dân thành phố Đại Phụ thích ăn đồ ngọt; dù là sữa đậu nành hay đậu phụ não, đều được cho thêm đường.

Hứa Thất An không muốn phải điều chỉnh khẩu vị trong thành phố này, nơi mà những quan điểm “dị giáo” lan tràn khắp nơi; vì vậy, anh ta yêu cầu chủ quán đừng cho đường vào món ăn, và thay vào đó hãy thêm nước tương, mỡ heo, hành lá và tỏi băm.

Ngoài ra, anh ta còn gọi thêm bốn cây xúc xích chiên, sáu cái bánh bao thịt và hai cái bánh bao gạo, một bát cháo và ba đĩa rau nhỏ.

Sau khi ăn xong, Hứa Thất An chuẩn bị thanh toán.

“Ngài công chức ơi, ngài đừng khách sáo như vậy… Chỉ cần ngài đến đây ăn sáng, tôi đã thấy may mắn lắm rồi.” Chủ quán nhìn vào bộ đồ công vụ của Hứa Thất An và kiên quyết từ chối nhận tiền.

Ánh mắt chủ quán nhìn những đĩa thức ăn còn sót lại trên bàn, ánh mắt đầy lo lắng và thương xót.

“Thật sự không cần tiền sao?”

Chủ quán nuốt nước bọt; bữa sáng này của Hứa Thất An tương đương với lượng thức ăn dành cho bốn năm người. Việc kinh doanh của anh ta vốn đã rất vất vả, phải làm việc từ sáng đến tối mới kiếm được đủ sống. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không dám nhận tiền.

“Không cần đâu, làm sao tôi có thể nhận tiền của ngài được…” Chủ quán biết rõ rằng Hứa Thất An đã trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống.

“Ừm, tôi sẽ ngồi đây thư giãn một lát; bạn cứ đi đi, đừng làm phiền tôi.” Hứa Thất An vẫy tay đuổi chủ quán đi.

Chủ quán lặng lẽ rời đi.

“Hệ thống của triều đại Đại Phụ đã có nhiều vấn đề từ lâu rồi… Nếu những quan chức này không được sửa chữa, cuộc sống của người dân sẽ không bao giờ được cải thiện.” Hứa Thất An nhìn thấy bóng dáng bận rộn của chủ quán, và nhớ lại ánh mắt đầy lo lắng và thương xót của anh ta… Thật đáng thương, giống như một kẻ ăn xin vậy.

“Từ xưa đến nay, những kẻ gây hại nghiêm trọng nhất cho người dân, luôn là những “con ruồi” mà những người quyền lực không thể nhìn thấy.”

Anh ta lấy ra mười đồng tiền, để lên trên bàn, rồi lặng lẽ rời đi.

“Cuối cùng thì anh ta cũng đi rồi…” Chủ quán thở ph

Anh ta tự trách mình trong lòng.

Khi đến bên chiếc bàn, chủ quán ngạc nhiên khi thấy trên mặt bàn có đống tiền đồng; vị lính truy nã không chỉ trả tiền đúng số mà còn thêm cả. Chủ quán vội vàng chạy theo nhưng chỉ thấy bóng dáng áo công vụ của người đó đã khuất xa trong đám đông. Anh ta mở miệng nhưng cứng họng, không thể nói ra lời nào. Lần đầu tiên sau bao năm, anh ta gặp phải một viên chức lại trả tiền cho mình sau khi ăn uống xong.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra giờ giấc, Hứa Thất An vào phòng sau để xin phép ông chủ huyện Chu, và ông Chu đã đồng ý một cách sẵn lòng. Vội vàng trở về nhà họ Hứa, anh ta mở cửa phòng của em trai mình; hai anh em gật đầu hiểu ý nhau rồi Hứa Nhị Lang lấy ra bộ áo khoác màu trắng tinh khôi, in họa tiết mây màu xám nhạt đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Nhìn thấy bộ áo màu xanh lam trên người em trai mình, Hứa Thất An đề xuất: “Bộ áo này trên người em trai đẹp lắm, chúng ta thay đổi đi.” Nhưng Hứa Tân Niên cười lạnh, như thể muốn nói rằng: “Anh đang nghĩ gì vậy?” Đối với một người ở cấp độ Luyện Tinh như Vũ Phu, bộ áo khoác của học giả thực sự không hợp với thân hình săn chắc, mạnh mẽ của anh ta. Còn theo quan niệm của người học giả, áo khoác phải bay phấp phới, voan váy phải bay lượn… Hai anh em rời khỏi nhà họ Hứa, chi trả ba lượng bạc để thuê hai con ngựa màu vàng, rồi nhanh chóng rời khỏi kinh thành. Mục tiêu của họ là ngọn núi Thanh Vân cách kinh thành sáu mươi dặm; trên núi đó có một trường học nổi tiếng khắp thiên hạ – Viện học Vân Lộc! Ban đầu, ngọn núi này không có tên là Thanh Vân; tên cụ thể đã quên mất rồi. Kể từ khi Viện học Vân Lộc đến đây và tiếng học tập vang vọng khắp nơi, không khí trong lành tràn ngập khắp núi, người ta mới đặt tên nó là “Thanh Vân”. Hai anh em cùng nhau phi nhanh trên con đường quan lộ; sau một giờ, Hứa Thất An nhìn xa, mơ hồ nhìn thấy đường nét của ngọn núi Thanh Vân và những tòa nhà trường học nhỏ bé.

“Cậu ấy đã rời đi… Anh luôn tò mò về người đó.” Hứa Thất An giảm tốc độ ngựa, đợi em trai mình cũng kéo dây cương lại, rồi hai con ngựa chuyển từ chạy nhanh sang đi bộ nhẹ.

“Theo anh, người thánh cao quý ấy có phải thuộc cấp bậc nhất không?” Anh ta rất tò mò về các hệ thống khác nhau trong thế giới này, nhưng tiếc là không có cách nào để tìm hiểu thêm.

Hứa Tân Niên ngẩng cao cằm một cách kiêu hãnh và nói: “Cậu nghĩ tôi sẽ biết chứ?”

  Nếu không biết thì cũng đành thôi… Tại sao lại tỏ vẻ kiêu ngạo như vậy chứ? Hứa Thất An lắc đầu và tiếp tục nói:

  “Cậu có biết vị Thánh nhân đó sống được bao lâu không?”

   Hứa Tân Niên gật đầu: “Ông ấy sống đến 82 tuổi.”

  Một vị Thánh nhân vĩ đại, người sáng lập ra Nho giáo… Dù không phải là quan cấp cao cũng đã rất xuất sắc rồi… Nhưng chỉ sống được 82 tuổi thôi à?

  Ừm, đối với người dân bình thường thời đại này thì coi như là sống lâu rồi… Nhưng ở thế giới này, sức mạnh quân sự lại khác thường lắm… Ngay cả các vị Thánh nhân cũng không thể sống lâu trăm năm sao?

  À, không nên vội vàng kết luận… Dù sao thì thông tin tôi biết vẫn còn quá ít mà.

  “Viện học Vân Lộc không cho phép người ngoài vào ở đây; đó là quy tắc… Ngay cả tôi cũng không thể khiến sư phụ đồng ý việc này,” Hứa Tân Niên nói.

  “Anh trai thực sự tin chắc chứ?”

   Hứa Thất An lắc đầu: “Tất cả đều phụ thuộc vào con người mà.”

  Họ quyết định trước khi hành động, sẽ đưa phụ nữ trong gia đình đến Viện học Vân Lộc… Như vậy, ngay cả khi bị Bộ trưởng Hộ khẩu trả thù, Viện học Vân Lộc cũng có thể bảo vệ họ.

  Vụ án về thuế bạc suýt nữa khiến tôi gặp rắc rối lớn… Chuyện này không thể tiếp tục được nữa rồi phải không? Nếu xử lý không tốt, lại một cuộc khủng hoảng đe dọa đến cả gia đình nữa… Hứa Thất An siết chặt yên ngựa, thúc Hứa Tân Niên đi xa hơn.

  Hứa Tân Niên không cam lòng, liền vung roi ngựa, bắt đầu cuộc đua với anh họ mình.

  Núi Thanh Vân không hùng vĩ cũng không đẹp đẽ gì… Nếu không phải vì không khí trong lành tràn ngập nơi đây, thì nó cũng chẳng khác gì những ngọn núi hoang dã bình thường.

  Trong núi có sân vườn, có lầu gác, có quảng trường… Những con đường lát đá xanh uốn lượn như mạng nhện, nối các khu vực này lại với nhau.

  Trong một căn lầu ở bên bờ vách đá, phòng riêng ở tầng hai không có tường ở phía gần vách đá… Đứng ở ban công, có thể nhìn thấy cảnh đồng bằng mênh mông và đường nét của những ngọn núi xa xôi.

  Lý Mục Bạch, người từng thề sẽ không chơi cờ nữa, đang đứng bên ban công, cầm cuốn sách trong tay, lắng nghe cuộc tranh luận sôi nổi giữa hai người bạn của mình phía sau lưng mình…

“Bước này tôi đã đi sai rồi, tôi sẽ bắt đầu lại từ đầu… Tôi không quan tâm đến những gì xảy ra nữa.”

“Khi đã đặt quân xuống thì không được hối tiếc – đó là quy tắc.”

“Các bậc hiền triết từng nói: ‘Biết lỗi và sửa chữa nó là điều tốt đẹp nhất.’”

“Ý của các bậc hiền triết có phải là vậy không?”

“Chẳng lẽ không phải sao?”

“Lão khốn kiếp kia, muốn tranh luận với ta à? Được thôi… Hôm nay chỉ có một người duy nhất có thể sống sót ra khỏi đây.”

“Ta cũng không phải là người sống trong sự thanh khiết đâu.”

Lý Mục Bạch lắc đầu và nói: “Hai kẻ ngu dốt.”

Phía sau ông ta, có hai người: một người là bậc thầy về chiến thuật quân sự Trương Thận, người kia là một lão nhân mặc áo choàng đen, râu dài che đến ngực.

Trần Thái, tự xưng là Yòu Bình, là một trong bốn nhà học giả vĩ đại nhất.

Bốn nhà học giả này đều có những điểm đặc biệt riêng: Lý Mục Bạch am hiểu về cờ vua; Trương Thận thông thạo chiến thuật quân sự; Yang Gong, người giữ chức vụ quản lý tại Qingzhou và cũng là một học giả xuất sắc, giỏi về việc quản trị đất nước.

Còn Chen Yòu Bình thì sở hữu tài năng trong việc cai trị quốc gia; tác phẩm của ông, “Quốc Trị Kinh Lược”, được rất nhiều người trong giới chính trị Đại Phụng coi trọng.

Lý Mục Bạch quay người rời khỏi hành lang và trở lại căn phòng yên tĩnh, ngăn cản cuộc tranh cãi giữa hai người:

“Hiệu trưởng đâu rồi?”

“Công chúa đã đến, hiệu trưởng đang ở cùng bà ấy.” Trương Thận trả lời, ánh mắt vẫn dán vào bàn cờ.

Lý Mục Bạch thốt lên “À”, rồi gật đầu.

Trần Thái thở dài: “Ba tháng nữa là kỳ thi khoa cử mùa xuân… Nhưng các sinh viên trong trường dường như không mấy hứng thú với việc học. Tối qua tôi đi kiểm tra khu ký túc xá và thấy rằng chỉ có rất ít người đang cần mẫn học hành.”

“Những ánh đèn hiếm hoi ấy cũng đều chiếu vào bàn cờ thôi…” Nói xong, ông vung tay làm lung tung các quân cờ trên bàn, tỏ ra rất lo lắng: “Chơi cờ mà quên mất mục đích sống thì thật là đáng tiếc.”

“Lão khốn kiếp không biết xấu hổ!” Trương Thận tức giận. Thua thì bị coi là mất tinh thần, thắng thì lại tự cao tự đại… “Ngươi cũng giống như Lý Mục Bạch vậy thôi… Không biết cách chơi đâu.”

“Điều đó có liên quan gì đến ta chứ!” Lý Mục Bạch tức giận.

Nói đến đây, ba nhà học giả đều im lặng.

Những học trò thuộc nhóm Viện học Vân Lộc này gặp rất nhiều khó khăn trên con đường sự nghiệp; ngay cả khi thi đỗ thành cử nhân hay tiến sĩ, họ cũng rất khó có thể thăng tiến nhanh chóng trong quan trường, thường bị điều đến những vùng hẻo lánh để giữ chức vụ, hoặc bị lãng quên ở những nơi xa xôi.

Điều này đã làm giảm đáng kể niềm đam mê thi cử của các học trò tại viện học này.

Trong không khí yên lặng, Trương Thận nói một cách nặng nề: “Tình trạng này không thể kéo dài được; chúng ta phải khơi dậy lại niềm đam mê thi cử của các học trò.”

Trần Thái gật đầu một cách nghiêm túc: “Dù phải chịu đựng khó khăn đến mấy, chúng ta cũng phải tiếp tục duy trì con đường này; nhóm Viện học Vân Lộc không thể bị cắt đứt khỏi quan trường.”

Lý Mục Bạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy tổ chức các buổi khuyến khích học tập, và để ban lãnh đạo viện học đứng ra tổ chức đi.”

Trương Thận vuốt ve một quân cờ và nói: “Hiệu trưởng đã khuyến khích học tập hàng năm rồi; nếu chỉ làm một cách qua loa thì sẽ không mang lại hiệu quả gì đâu.”

Trần Thái vuốt ria mép và cau mày: “Chúng ta cần phải tìm một phương pháp mới mẻ để các học trò tự nguyện chăm chỉ học tập và coi trọng kỳ thi xuân.”

“Viết văn thơ thì sao?” ông đề xuất.

“Cũng khá vất vả mà không mang lại kết quả gì đáng kể,” Lý Mục Bạch lắc đầu.

“Vậy thì chỉ còn cách sử dụng thơ ca thôi,” Trương Thận uống một ngụm trà và nói: “Từ xưa đến nay, thơ ca luôn có sức mạnh lay động lòng người; viết một bài thơ sâu sắc, ấn tượng sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc tổ chức các buổi khuyến khích học tập thông thường.”

Nói xong, ba vị học giả lớn nhìn nhau và đồng loạt lắc đầu.

Trong giới học giả Đại Phụng, thơ ca đã suy yếu từ lâu rồi.