“Tích tích tích…”

Con ngựa cái nhỏ bước đi nhẹ nhàng, đưa nữ hoàng phi đến gần. Nó hít một tiếng rồi nhẹ nhàng cọ vào khuôn mặt của Hứa Thất An. Người này liên tục xoa lưng con ngựa để an ủi nó…

Nữ hoàng phi thì mở gói đồ treo trên lưng ngựa, lấy ra một chiếc áo xanh và đưa cho Hứa Thất An. Sau đó, cô nhìn người phụ nữ nhỏ bé kia, do dự một chút rồi cũng lấy ra chiếc áo len của mình.

“Hãy mặc vào đi, nếu bị cảm lạnh thì việc cứu người cũng sẽ vô ích thôi.”

Vào cuối thu, khí hậu ở Yung Châu lạnh giá đến tận xương tủy; nếu người ta vừa được vớt lên khỏi sông mà không thay quần áo hay ấm người kịp thời, nguy cơ mắc bệnh là rất cao, tỷ lệ tử vong cũng rất lớn.

“Nhà tôi ở ngay phía trước đây, hãy đến nhà tôi thay đồ đi.” Người đàn ông già cầm cây gậy vội vàng nói.

Hứa Thất An cầm lấy chiếc áo xanh và áo len sạch sẽ, cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ngài.” Rồi ngay lập tức dắt ngựa và người phụ nữ nhỏ bé theo sau người đàn ông già.

Xung quanh, mọi người vẫn đang bàn tán, thì thầm về chuyện này, hoặc khen ngợi vận may của vợ người đàn ông bị què chân, đã gặp được một người có kỹ năng bơi lội tốt và sẵn lòng liều lĩnh nhảy xuống nước để cứu người trong thời tiết lạnh giá như vậy.

Chỉ đi được khoảng một trăm mét, người đàn ông già đã rẽ vào một con hẻm lát đá cuội, đẩy cánh cửa gỗ đen đã bị ăn mòn. Phía sau cánh cửa là một căn nhà nhỏ hình bát giác, trên đầu là một sân trời vuông vức.

Lúc này, khuôn mặt người phụ nữ nhỏ bé đã tái nhợt, môi trắng bệch, cơ thể run rẩy không ngừng.

Nếu Hứa Thất An vẫn là Vũ Phu, thì việc điều hòa khí trong cơ thể sẽ giúp loại bỏ cơn lạnh trong người cô ấy một cách dễ dàng. Nhưng khả năng này chỉ thuộc về Vũ Phu; ở cấp độ trung bình và thấp, chỉ có Vũ Phu mới có thể sử dụng khả năng này. Khi đạt đến cấp độ cao hơn, các hệ thống khác cũng có thể sử dụng khả năng này nếu cơ thể được tăng cường, nhưng vẫn không thể so sánh được với Vũ Phu. Giống như kỹ năng “lực cổ”, khi đạt đến trình độ của Lina, cô ấy có thể chủ động chuyển hóa tinh lực thành khí, sử dụng cơ thể làm chính và khí làm phụ, từ đó phát huy tối đa sức mạnh chiến đấu của mình.

“Hãy đưa cô ấy vào thay đồ đi.” Hứa Thất An đặt gói đồ lớn xuống đất và đưa cho Mù Nam Kỳ.

Nữ hoàng ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng, nhìn người phụ nữ nhỏ bé kia một cái rồi lặng lẽ cho chiếc áo bông đẹp đó trở lại gói hàng, thay vào đó là một chiếc áo bông không mấy đẹp lắm.

Lúc nãy mình đã vội vàng quá, không may đã lấy phải một chiếc áo tốt.

Nhìn hai người bước vào phòng ngủ chính, Hứa Thất An dưới sự hướng dẫn của người đàn ông già, đi vào phòng riêng để thay đồ.

“Ông ơi, liệu ông có muốn ra ngoài một chút không ạ?” Hứa Thất An nói một cách khéo léo.

Người đàn ông già ngạc nhiên, hỏi: “Sao vậy, chàng trai trẻ này lại e thẹn à?”

Không, tôi chỉ sợ làm ông giật mình thôi… Hứa Thất An cười xin lỗi rồi im lặng.

Người đàn ông già đặt chiếc khăn lau sạch lên bàn rồi rời khỏi phòng.

Hứa Thất An cởi bỏ áo khoác và lớp áo bên trong; trên bụng và lưng anh ta có tổng cộng bốn cây đinh xiên sâu vào thịt, những vết thương đó đỏ thâm và rất dữ tợn. Trên đỉnh đầu anh ta, tại huyệt Bách Hội, còn có một cây đinh khác đã niêm phong linh hồn của anh ta.

Những cây đinh ma này đã cản trở sức mạnh của anh ta, bao gồm cả sức lực; bây giờ dù có thể sử dụng được những khả năng của một người cấp ba Vũ Phu, nhưng anh ta không thể phát huy đủ sức mạnh cần thiết. Ngay cả việc dùng đến sự cứng cáp của cơ thể để giết người cũng trở nên khó khăn.

Sau khi thay đồ xong, Hứa Thất An và người đàn ông già ngồi trong căn phòng đơn sơ, hâm nóng bên lò sưởi; trên lò có một bình rượu vàng. Hai người trò chuyện với nhau.

“Ông ơi, trong nhà chỉ có một mình ông sống à?”

“Đúng vậy.”

“Vợ con ông thì sao ạ?”

“Vợ tôi đã qua đời từ năm ngoái; tôi có một cặp con, con gái đã lấy chồng xa xứ và đã nhiều năm không về thăm tôi nữa. Còn con trai…” Người đàn ông già dừng lại một chút, ánh mắt đục ngầu lộ ra vẻ bất lực: “Cách đây vài năm, do lũ lụt, tất cả ruộng đất đều bị hủy hoại. Để nuôi sống gia đình, con trai tôi đã theo những người đi săn lên núi, nhưng không may đã té xuống vách đá và chết.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Hứa Thất An cũng đã trải qua những nỗi đau lớn, vì vậy anh ta không nói ra những lời an ủi thông thường.

Lúc này, người đàn ông già rót rượu ra, cười nói: “Rượu này vừa đủ ấm là tốt nhất; nếu đun sôi quá, hương vị sẽ bay hơi mất. Chàng trai trẻ, thử xem nào.”

Trong nhà không có ly thừa.

Hứa Thất An rót rượu ra và uống một ngụm; hương vị của rượu thật ngon miệng, vừa ngọt vừa đậm đà, vừa chua vừa cay, vừ

Sau khi nuốt hết rượu xuống, hương vị thơm ngon còn lưu lại trên đôi môi và răng lưỡi của anh ta rất lâu mới tan biến.

Thành phố này có vô số loại rượu ngon, nhưng loại rượu này thì quả thực là lần đầu tiên anh ta được nếm thử.

Lúc này, nếu có thêm một đĩa gà luộc và đậu phộng muối nữa thì tuyệt vời biết bao… Anh ta thầm tiếc nuối trong lòng và không khỏi mong muốn tìm một quán trọ để ở lại và cùng công chúa uống rượu cho đến sáng.

Người đàn ông già gật đầu hài lòng, thấy vẻ mặt say sưa của anh ta, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông cũng hiện lên nụ cười.

“Nghe giọng nói của cậu, không phải người bản địa của Yung Châu chứ?”

“Tôi đến từ thành phố.”

Người đàn ông già tỏ ra rất kính trọng và nói: “Hóa ra là người từ thành phố à, không lạ gì… Cậu và vợ cậu thật là đôi uyên ương.”

“Ôi trời, ông nói như vậy mà lòng ông có thể yên được không nhỉ…” Anh ta thầm buồn bã trong lòng.

Đúng lúc đó, công chúa và người phụ nữ trẻ bước ra ngoài; khuôn mặt của người phụ nữ trẻ vẫn còn tái nhợt, thân hình mảnh mai của cô run rẩy vì lạnh.

Người đàn ông già gọi hai người lại gần lửa để sưởi ấm… Anh ta nhận thấy điều gì đó bất thường trên khuôn mặt công chúa, dường như cô đang cố gắng kiềm chế cơn giận.

“Có chuyện gì vậy?”

Anh ta đưa chiếc bình rượu cho người phụ nữ trẻ, bảo cô uống một ngụm để ấm người lên, sau đó quay đầu nhìn về phía Mục Nam Kỳ.

Người đàn ông già thở dài và hỏi: “Zhang Bại Liệt lại đi cá cược à?”

Người phụ nữ trẻ cúi đầu và gật đầu.

Nhìn thấy vậy, người đàn ông già tiếp tục nói: “Có vẻ như cuộc sống của họ không thể tiếp tục được nữa rồi…”

Người phụ nữ trẻ lắc đầu, nước mắt bắt đầu rơi rơi.

Mục Nam Kỳ nói với vẻ mặt u ám: “Chồng cô ấy đã bán cô ấy đi…”

“Bán cô ấy đi” chỉ là cách nói giảm nhẹ… Thực tế là như this: Chồng của người phụ nữ trẻ tên là Zhang Youfu, một người bị liệt; vì khuyết tật đó, anh ta không thể làm những việc nặng nhọc, nên gia đình họ luôn sống trong nghèo khó.

Nhưng Zhang Bại Liệt lại là người có tham vọng lớn nhưng thiếu năng lực, không chịu đựng được cuộc sống khổ cực nên sa vào cờ bạc.

Qua vài năm, cuộc sống đã càng ngày càng khó khăn hơn.

Trong cờ bạc, chín lần thua thì mười lần mất; Zhang Bại Liệt cũng không phải là ngoại lệ… Không những mất hết tài sản, anh ta còn nợ một khoản tiền lớn.

Trong số những kẻ cho vay đó, người lớn nhất là một tên xã hội đen tên Zhu Er.

Zhu Er thông đồng với các sòng bạc, chiếm đoạt hết tài sản của Zhang Bại Liệt, sau đ

Hắn dùng nợ để đe dọa, buộc Zhang Bǒ Zǐ phải giao vợ mình làm thế chấp cho hắn; chỉ khi trả hết tiền nợ thì mới được lấy lại vợ.

Không còn lựa chọn nào khác, Zhang Bǒ Zǐ đành đồng ý và ký vào hợp đồng.

Ngày hôm qua, người phụ nữ ấy đã bị Zhu Er đưa đi và buộc phải sống chung với hắn; sáng nay, khi Zhu Er đang ngủ say, cô ta đã lén trốn ra ngoài và muốn nhảy xuống sông tự tử.

Nghe xong, người đàn ông già lại thở dài; có vẻ như ông đã đoán trước rằng Zhang Bǒ Zǐ sớm muộn gì cũng sẽ đến bước này.

Việc giao vợ làm thế chấp khá phổ biến ở phía nam Đại Phụng; trong những thời gian bình yên thì không sao, nhưng mỗi khi xảy ra thiên tai hay biến cố, tập quán này lại càng trở nên phổ biến hơn.

Đối với việc này, luật pháp cấm nghiêm ngặt, nhưng chính quyền thường làm ngơ, coi như không biết gì cả.

Hứa Thất An nhìn người phụ nữ ấy lần nữa; quả thực, cô ta rất xinh đẹp, với vẻ dáng yếu đuối, dễ gây ra cảm giác muốn chiếm hữu ở đàn ông.

Mù Nam Kỳ liên tục nhìn Hứa Thất An để hỏi ý kiến về việc xử lý người phụ nữ này.

“Chồng cô nợ Zhu Er bao nhiêu bạc?”

Người phụ nữ nhìn lên, e ngại nhìn hắn rồi thì thầm: “Ba mươi lượng.”

Ba mươi lượng bạc là một số tiền không hề nhỏ; ở kinh thành, đó là thu nhập của một gia đình khá giả trong một năm; còn ở một thị trấn nhỏ như Phú Dương, ba mươi lượng bạc đủ để mua một căn nhà lớn.

Nhưng nếu là do cái cược, thì không thể tính như vậy được.

Nếu người phụ nữ này không nói dối, và Zhu Er cùng với sòng bạc đã thông đồng để lừa đảo cô ta, thì ba mươi lượng bạc ấy thực ra chẳng hề được trả; họ chỉ lấy được một người phụ nữ xinh đẹp mà không phải trả bất cứ khoản tiền nào.

Người đàn ông già thì thầm: “Zhu Er là kẻ nổi tiếng xấu xa ở huyện này; anh ta còn có mối quan hệ thân thiết với cháu trai của huyện trưởng. Dưới tay hắn có hàng chục tay sai; ngay cả con phố sôi động nhất của huyện cũng phải đóng tiền bảo vệ cho hắn.”

“Có rất nhiều người không hài lòng với hắn, nhưng còn nhiều người sợ hắn hơn nữa. Vì có sự bảo vệ của huyện trưởng, hắn có thể làm bất cứ điều gì mà không ai dám ngăn cản.”

“Hơn nữa, hắn còn rất thông minh, luôn tìm ra những ‘biện pháp hợp lý’ để áp bức đàn ông và chiếm đoạt phụ nữ…” Hứa Thất An tự nhủ thêm trong lòng.

“Người ta thường nói rằng người tốt nên làm đến cùng; bây giờ cô có hai lựa chọn: Thứ nhất, chúng tôi sẽ trả hộ ba mươi lượng mà chồng cô nợ Zhu Er; sau đó cô có thể trở về sống với chồ

Người phụ nữ nhỏ bé cúi đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Con gái khi đã đi lấy chồng thì giống như nước đã đổ ra ngoài, làm sao có thể trở về nhà mẹ được? Tôi là người dân địa phương này; nếu rời khỏi huyện, tôi sẽ đi đâu để kiếm sống đây?”

Hứa Thất An biết rằng cô ấy đã chọn con đường đầu tiên.

Ngay lập tức, anh ta để lại cho người phụ nữ ba mươi lượng bạc, rồi cùng con ngựa nhỏ và Mù Nam Kỳ rời khỏi nhà của người đàn ông già.

“Nếu sau này gặp bất kỳ vấn đề gì, hãy đến quán trọ tốt nhất trong thị trấn để tìm tôi.”

“Ông già ơi, rượu của ông rất ngon, cảm ơn vì đã tiếp đãi chúng tôi.”

Hai người cùng con ngựa rời khỏi con hẻm và dần xa đi.

Người đàn ông già nhìn theo họ rời đi, sau đó trở vào nhà và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng ở chỗ người thanh niên vừa ngồi, còn lại một khối bạc.

Trong suốt cuộc đời mình, người đàn ông già chưa bao giờ thấy một khối bạc nặng như vậy.

Trong một căn nhà lớn có ba tầng ở thị trấn...

Zhu Er, khuôn mặt đầy những nét hung ác, ngồi trong phòng khách với vẻ mặt u ám, la lên với các thuộc hạ của mình:

“Hãy bắt lại cái con đĩ kia! Nó không biết xấu hổ, từ nay về sau sẽ ở lại trong nhà này để phục vụ các anh em chúng ta. Có rất nhiều anh em chưa lấy được vợ; thật là tận dụng triệt để.”

Zhu Er đã từng trải nghiệm cảm giác với người phụ nữ đó; ông ta luôn là người thích mới mẻ và chán ghét những thứ cũ kỹ.

Mặc dù trong hợp đồng không cho phép ông ta làm như vậy, nhưng người đàn ông què kia nghèo đến mức không thể chuẩn bị được ba mươi lượng bạc, thậm chí ba lượng cũng không có.

Từ nay trở đi, người phụ nữ đó thuộc về ông ta, và ông ta muốn làm gì với cô ấy thì tùy ý.

“Gulug…” Một số người đàn ông nuốt nước bọt.

Zhu Er rất hài lòng với phản ứng của các thuộc hạ mình, cho rằng quyết định của mình thực sự rất đúng đắn và đã giành được sự ủng hộ của mọi người.

Trong thời gian gần đây, Zhu Er cảm thấy mình đang gặp may mắn; điều này thể hiện qua bốn khía cạnh chính: Thứ nhất, khi chơi cờ bạc, ông ta thường thắng nhiều hơn thua; điều này có nghĩa là ông ta hoàn toàn dựa vào may mắn. Thứ hai, các cửa hàng và doanh nghiệp mà ông ta quản lý đều bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Thứ ba, những người trước đây chỉ coi ông ta là kẻ nhận hối lộ và không mấy quan tâm đến ông ta, bỗng nhiên lại trở nên thân thiện và gọi ông ta là anh em. Ý tưởng về việc dùng chiêu trò để bóc lột Zhang Bại Chân và sau đó ép buộc người phụ nữ đó vào nhà

Bốn, những người đồng bọn dưới trướng ông ta càng ngày càng kính sợ và trung thành hơn với ông ta.

Với nguồn tài chính và quyền lực ngày càng mở rộng, Chu Nhị thậm chí đã nghĩ đến việc tiến vào thành phố Ung Châu để tìm kiếm cơ hội phát triển.

So với thành phố Ung Châu, thị trấn nhỏ Fuyang có ý nghĩa gì đâu? Chu Nhị thu dọn lại những suy nghĩ lộn xộn trong đầu và bắt đầu suy nghĩ xem nên tặng gì cho quan chức cai quản thị trấn này.

Phụ nữ thì không thể là lựa chọn; quan chức ấy chẳng lẽ thiếu phụ nữ sao? Và bạc cũng không phải là lựa chọn phù hợp, bởi vì ông ta đã từng tặng bạc trước đây, và việc đó không đủ đặc biệt để thể hiện tình cảm của mình.

Đúng lúc đó, một người hèn dưới trướng vội vàng bước vào và nói: “Thưa gia chủ, Zhang Bại Thân và vợ anh ta đã đến, nói là đến trả nợ.”

Trả nợ? Chu Nhị giật mình, suýt nữa tưởng mình nghe nhầm, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Cho họ vào đi.”

Chỉ sau một lúc, một người đàn ông gầy yếu, đi khập khiễng, cùng với một người phụ nữ xinh đẹp bước vào. Người phụ nữ ấy ôm chặt lấy thứ đang trong lòng mình. Trên khuôn mặt cô ấy có vài vết bầm tím, dường như vừa mới bị đánh, nhưng cô vẫn không buông tha thứ đó.

“Thưa gia chủ, chúng tôi đến đây để trả nợ,” Zhang Bại Thân nói, cúi đầu và nịnh hót.

Chu Nhị không quan tâm đến lời nói của họ, mà nhìn chằm chằm vào người phụ nữ và hỏi: “Cô đã đi đâu về đây?”

Người phụ nữ ôm chặt thứ đó hơn nữa, trông có vẻ sợ hãi nhưng cũng cố gắng tỏ ra mạnh mẽ: “Chúng tôi đến đây để trả nợ… Hợp đồng đâu?”

Chu Nhị nhìn chằm chằm vào cô: “Bạc đâu?”

Người phụ nữ lấy ra một cái túi vải; bên trong có ba thanh bạc chính thức, mỗi thanh trị giá mười lượng.

Bạc chính thức không phải là thứ mà người dân bình thường có thể sử dụng được… Không phải vì họ không đủ điều kiện, mà bởi vì “giá trị” của nó quá cao; người dân thường hay sử dụng đồng xu hoặc bạc vụn hơn.

“Bạc này từ đâu đến vậy!” Chu Nhị hét lớn.

Người phụ nữ sợ hãi run rẩy; Zhang Bại Thân vội vàng giải thích: “Một người ngoại tỉnh đã đưa cho chúng tôi…”

Anh ta kể lại toàn bộ câu chuyện: Sau khi người phụ nữ này mang bạc đến, cô đã kể lại sự việc cho Zhang Bại Thân nghe… Ban đầu, Zhang Bại Thân không có ý định trả nợ, mà muốn dùng số bạc đó để đánh bạc.

Nhưng người vợ mà anh ta đã giao đi để thế chấp đó đã quyết liệt bảo vệ số bạc đó… Anh ta vốn đã gầy yếu, lại đi

“Hãy trói hai người đó lại và nhốt họ vào kho củi.”

Mặt vợ chồng Zhang Bại Chân biến sắc, họ khóc lóc trong khi bị kéo đi và nhốt vào kho củi.

“Ông chủ thật là thông minh!”

Một tên thuộc hạ cười nói: “Làm sao Zhang Bại Chân có được ba mươi lượng vàng? Nói ra cũng chẳng ai tin đâu; chắc chắn là anh ta đã ăn trộm từ ông chủ mà.”

“Ông chủ, cô dâu trẻ kia…”

Một tên thuộc hạ tỏ ra rất thèm muốn; những gì Zhu Er vừa nói, họ đều nhớ rõ.

“Có gì phải vội vàng? Người ta đã bị nhốt rồi, sợ họ trốn đi à?”

Zhu Er cau mày và quát lên: “Những kẻ vô dụng! Các ngươi hãy đi điều tra xem người ngoại tỉnh đó xuất thân từ đâu. Ha, nếu họ có thể dễ dàng lấy ra ba mươi lượng vàng, thì chắc chắn họ còn có thể lấy ra ba trăm lượng, hoặc thậm chí nhiều hơn nữa.”

Tại nhà trọ tốt nhất trong thị trấn, Hứa Thất An cầm trên tay một bình rượu; rượu vừa được hâm nóng, làm cho chiếc bình cũng trở nên ấm áp hơn.

Nữ hoàng ngồi bên cạnh bàn, cũng có một bình rượu bên cạnh mình; trong rượu có ngâm vài sợi gừng và các loại gia vị. Cô không uống rượu nhiều lắm, nhưng sau vài ngụm, má cô đỏ bừng như say, trông thật duyên dáng.

“Từ xưa đến nay, những bậc hiền triết luôn sống trong cô đơn; chỉ có những người yêu thích rượu mới để lại danh tiếng.”

Anh ấy nói nhẹ nhàng.

“Bài thơ hay quá!”

Nữ hoàng khen ngợi và nhìn anh ấy: “Vậy phần sau thì sao?”

Hứa Thất An tỏ vẻ không hài lòng: “Phần sau thì không có gì nữa.”

Anh ấy từ từ uống rượu và nói: “Sau này tôi sẽ đến nhà người phụ nữ trẻ đó xem sao. Một khi đã giúp đỡ rồi, thì phải giúp đỡ đến cùng.”

Nữ hoàng thở dài: “Thực ra không nên can thiệp vào chuyện này… Trên đường đi này, chúng ta đã gặp quá nhiều rắc rối rồi.”