The “Đại Phụng Địa Lý Chí” ghi chép rằng Vân Châu có diện tích lên đến sáu mươi vạn dặm vuông, với nguồn tài nguyên phong phú như nông sản, lụa, gốm sứ và các loại thảo dược khác. Trước khi Hoàng đế Vũ Tông nổi dậy, mức độ giàu có của Vân Châu xếp vào top năm các tỉnh của Đại Phụng.

Con đường quan lộ uốn lượn kéo dài đến tận chân trời, hai bên là những cánh đồng đất đen màu, xa hơn là những dãy núi liên tiếp.

Mặt trời vừa mới mọc, không khí vẫn còn lạnh lẽo từ đêm hôm trước; đoàn người hơn một trăm người từ từ tiến bộ trên con đường này. Tiếng móng ngựa “đập đập” xen lẫn với tiếng bánh xe lăn trên đường.

“Vào những năm đầu của Nguyên Cảnh, dân số của Vân Châu đã lên đến năm triệu người. Sau đó, mỗi mười năm lại có một cuộc kiểm kê dân số được thực hiện, và dân số dần giảm sút. Đến năm Nguyên Cảnh thứ 30, dân số của Vân Châu chỉ còn hơn ba triệu năm trăm ngàn người. Bây giờ là năm Nguyên Cảnh thứ 36; trong vòng bốn năm nữa sẽ đến lúc tiến hành cuộc kiểm kê dân số mới… Không biết lúc đó Vân Châu còn lại bao nhiêu người nữa?” Quan Triều Thú Zhang thở dài và nói.

Việc dân số giảm sút 1,5 triệu người trong vòng 30 năm thật là đáng sợ; thực tế thì con số giảm sút còn lớn hơn nhiều nữa. Bởi vì Vân Châu là vùng đất màu mỡ; nếu không xảy ra thiên tai, thì vấn đề nạn đói hoàn toàn không đáng lo ngại. Nghĩa là, nếu dân số phát triển bình thường trong suốt 30 năm đó, thì số lượng người dân lẽ ra phải tăng lên chứ.

Từ 5 triệu người xuống còn 3,5 triệu người… Điều này không thể chỉ đơn thuần là do việc trừ đi một con số đơn giản; thực tế thì số người giảm sút có lẽ còn gấp đôi nữa. Hứa Thất An bỗng nhiên buột miệng chửi thề: “Chỗ quái gì thế này…” Quan Triều Thú Zhang nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục nói: “Một nửa số người dân mất đi là do gánh nặng thuế khoá quá lớn; họ bỏ ruộng đất để trở thành người lang thang, hoặc vào thành phố tìm kiếm cơ hội sinh sống, hoặc tham gia vào bọn cướp… Những người này đều không được ghi chép trong danh sách dân số.”

“Ngoài ra, tình trạng cướp bóc và chiến tranh cũng góp phần làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Đôi khi, những băng cướp ở núi non còn xuống núi để cướp bóc dân chúng nữa… À, tất nhiên, những kẻ cướp này cũng không hề được ghi chép trong danh sách dân số.”

Hứa Thất An lặng lẽ nhìn về phía xa, lắng nghe những lời nói của Quan Triều Thú Zhang, trong lòng anh ta đang suy nghĩ. Vào những năm đầu của __TERM

Bởi vì Hoàng đế Đại Phụng mê muội việc tu luyện, nên Vu Thần Giáo cảm thấy có cơ hội? Vu Thần Giáo đã âm mưu suốt hơn hai mươi năm; chắc chắn sẽ không dừng lại ở những hành động nhỏ nhặt. Đại Phụng và các quốc gia do Vu Thần Giáo chỉ huy chắc chắn sẽ phải đối đầu với nhau.

Nghĩ mãi như vậy, anh ta ngửa đầu xuống, suýt nữa thì ngủ thiếp đi.

“Trạng thái tinh thần của bạn không được tốt lắm,” Quan Tuần phủ Zhang nhìn anh ta và cau mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Quan Tuần phủ nhớ rằng, trên suốt chặng đường này, Hứa Thất An luôn sống ngoan ngoãn, không hề dừng chân ở những nơi không đúng mực; lẽ ra không nên kiệt sức đến thế này.

Hứa Thất An quay đầu lại, cười khổ với quan Tuần phủ: “Không có gì cả… Chỉ là tôi trở thành bậc thầy quản lý thời gian mà thôi.”

Đây là ngày thứ tám anh ta thức trắng đêm; đầu óc anh ta đau nhức dữ dội, các mạch máu dường như sắp nổ tung. Sáng nay khi ăn uống, anh ta thậm chí còn trải qua những ảo giác nhẹ, tưởng rằng Xu Lingyin đang cướp chiếc bánh bao thịt của mình.

Mắt anh ta đỏ hoe, quanh mắt có vết đen tím; điều này khiến anh ta nhớ đến cuộc sống trong xã hội 996 – nơi mà đôi khi người ta cũng phải trải qua những gian khổ tương tự như trong vai trò 007.

“Chỉ còn hai ngày nữa thôi… Nếu vượt qua được hai ngày này, tôi chắc chắn sẽ được thăng lên cấp độ Luyện Thần. Tôi không thể để mình ngủ thiếp đi… Nếu không, mọi công sức sẽ tan biến hết… Trái tim tôi đang đập thật khó chịu…”

Hứa Thất An hít một hơi thật sâu, lấy túi nước rót lên đầu mình để kích thích cơ thể và tỉnh táo lại.

Một đoàn thương nhân gồm ba trăm người đang tiến bộ trên con đường quan lộ; từng chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa – dưới tấm vải chống nước là những sản phẩm tơ lụa, trà, gốm sứ và son phấn nổi tiếng của Vân Châu. Ngoài ra còn có một số đặc sản đặc trưng của Vân Châu, như bút mực làm từ nước bọ rắn, đá topaz vàng, v.v.

Chủ nhân của đoàn thương nhân này là một người đàn ông có khuôn mặt hung dữ tên là Zhao Long; vào thời trẻ, ông cũng là một anh hùng nổi tiếng ở Vân Châu, am hiểu cả giới hắc bạch. Sau khi chán ngấy cuộc sống đầy nguy hiểm, nhờ vào danh tiếng và mối quan hệ mà mình đã xây dựng được từ trước đó, ông bắt đầu kinh doanh buôn bán.

Ông luôn biết cách xử lý tốt các băng đảng dọc đường, giúp đoàn thương nhân di chuyển an toàn khỏi Vân Châu và phân phối hàng hóa đến khắp nơi, thu về rất nhiều lợi nhuận.

Theo thời gian trôi qua, rất nhiều thương nhân sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn để gia nhập đoàn buôn của Zhao Long, chỉ mong được bảo vệ an toàn.

Đến nay, đoàn buôn của Zhao Long đã phát triển thành một tổ chức vừa kinh doanh vừa hoạt động như lực lượng bảo vệ.

Yang Yingying cũng là một trong những người trú ẩn dưới bóng cây này để tránh nắng; tuy nhiên, cô đã rời khỏi Vân Châu với tư cách một người riêng lẻ và trả hai mươi lượng bạc để xin sự bảo vệ của đoàn buôn.

Dù sao thì, với thân phận là một phụ nữ yếu đuối như cô, việc tự mình rời khỏi Vân Châu là điều hoàn toàn không thể; biết đâu một ngày nào đó cô sẽ bị bọn cướp đường bắt cóc và trở thành “bà chủ” của chúng… Với vẻ đẹp của mình, cô quả thật rất phù hợp cho vai trò đó.

Yang Yingying ban đầu là một phụ nữ sống trong khu dành cho phụ nữ của Vân Châu; khi còn trẻ, cô cũng từng là một người phụ nữ đáng mơ ước… Sau này, may mắn thay, cô gặp được một người đàn ông tốt bụng, người đã chuộc cô ra khỏi đó và nuôi cô trong nhà mình, khiến cô trở thành một người tình ngoài giá thú.

Bây giờ, dù đã hơn ba mươi tuổi, vẻ đẹp của cô vẫn không hề suy giảm; ngược lại, thân hình cô càng trở nên gợi cảm hơn, tăng thêm sức hấp dẫn của một người phụ nữ trưởng thành. Cô sở hữu đôi mắt long lanh màu hạnh nhân, ánh mắt đó luôn tràn đầy sự duyên dáng khi nhìn người khác.

Khi ngồi trên lưng ngựa, Yang Yingying nhận thấy ánh mắt đầy dục vọng của các thành viên trong đoàn bảo vệ; cô không khỏi siết chặt chiếc áo choàng của mình và cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

Trông có vẻ như cô đang che chở bộ ngực đầy đặn của mình để tránh những ánh mắt xâm hại của những người đàn ông kia… Nhưng thực ra, cô đang che giấu một vật phẩm quan trọng nằm trong lòng mình. Chính vật phẩm này đã buộc cô phải rời khỏi Vân Châu.

Một thành viên trong đoàn bảo vệ nhìn theo bóng dáng của Yang Yingying với ánh mắt thèm thuồng; chiếc váy lụa ôm sát thân hình cô, làm nổi bật đường nét gợi cảm của vòng eo cô… Anh ta cưỡi ngựa đuổi theo cô và cười nói: “Nàng xinh đẹp ơi, tối nay hãy cùng lão chơi đùa nhé… Toàn bộ số bạc lão kiếm được lần này sẽ thuộc về nàng đấy… Mười lượng bạc đấy!”

Yang Yingying không hề để ý đến lời nói của anh ta, cũng không trả lời hay từ chối… Cô coi như anh ta chẳng hề tồn tại.

Anh ta còn nói thêm vài câu nữa, nhưng thấy cô không hề phản ứng, liền lẩm bẩm và bỏ đi.

Những người bạn của anh ta cười nhạo anh ta… Nhưng trong mắt tất cả họ, đều hiện l

Nhưng lưỡi dao mới chỉ rút ra nửa thân; đó là quy tắc không thành văn trong nghề dịch vụ bảo vệ. Mọi người hoạt động trên giang hồ đều vì tiền bạc; trừ khi sức mạnh của hai bên chênh lệch quá lớn, còn không ai sẵn lòng đối đầu mãnh liệt đâu. Hơn nữa, ông chủ Zhao luôn có uy tín nhất định trong giới xã hội đen; nếu không thế, ông ấy đã không thể sống trong lĩnh vực này được.

Bên hai lề con đường, từ trong rừng um tùm bỗng nhiên xuất hiện khoảng bảy mươi đến tám mươi người, tay cầm kiếm và giáo sáng loáng; trên con đường nhánh lại còn có hơn hai mươi kỵ binh, tất cả đều là những người mạnh mẽ và có những con ngựa khỏe mạnh.

Zhao Long cảm thấy khó hiểu; con đường này, hàng năm ông đi qua vài lần, biết rõ ràng những đoạn đường nào cần phải “đặt tiền” để tránh gặp rắc rối, những ngọn núi nào cần phải “tôn trọng”. Làm sao mà trong khu rừng này lại xuất hiện một nhóm cướp đường hung hãn như vậy?

Zhao Long giữ tay lại, bảo các thuộc hạ của mình bình tĩnh, sau đó cưỡi ngựa tiến lên một đoạn và nói lớn:

“Tôi là Zhao Long. Các bạn trước đây hoạt động trong lĩnh vực nào?”

Khi tiến lại gần hơn, anh ta bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn: những tên cướp này đeo những cây nỏ quân đội và cầm những thanh kiếm chuẩn mực, tất cả đều là trang thiết bị quân sự.

Zhao Long từng nghe nói rằng một số căn cứ lớn không thiếu vật tư quân sự; thậm chí còn có cả súng đại bác và nhiều thứ khác nữa… Nhưng những thứ đó chỉ tồn tại ở những căn cứ cướp lớn, không nên xuất hiện ở đây.

“Ninh Yến, trông cậu giống như một kẻ yếu đuối bị phụ nữ làm hại vậy.” Tống Đình Phong cùng với Hứa Thất An tiến lên gần hơn và bắt đầu trêu chọc anh ta.

Hứa Thất An nhìn anh ta một cái và nói một cách bình thản: “Có một người bạn của tôi hỏi tôi có thuốc bổ thận, tăng cường sinh lực không.”

Tống Đình Phong bỗng nhiên im bặt.

“Người bạn đó chính là Trần Quảng Hiếu… Guangxiao à, cậu đã có bạn gái rồi, tại sao còn cố gắng đến thế?” Tống Đình Phong đổ lỗi cho Trần Quảng Hiếu.

Trần Quảng Hiếu nhìn anh ta một cái, cảm thấy không cam lòng và phản bác: “Tôi chỉ là người coi trọng phụ nữ mà thôi… Cách cậu ăn uống thật kinh khủng; mỗi buổi sáng, cô gái đi ngủ cùng cậu đều không thể dậy khỏi giường được.”

“Chính cậu không biết kiềm chế bản thân, mới khiến mình trở nên yếu đuối như vậy.”

Vũ Phu dù có thân thể mạnh mẽ và năng lượng dồi dào, nhưng ngay cả Quỷ Vương Bò Cạp, nếu hàng ngày làm việc từ tối đến sáng, lâu dần

“Tôi thật sự rất giỏi.” Tống Đình Phong nói một cách kiêu ngạo, không chịu thua cuộc: “Chỉ có các cô gái thuộc Viện Dạy Dục mới sẵn lòng phối hợp tốt với tôi, dù họ cũng mệt mỏi khi đối phó với tôi.”

“Thực sự là do phong tục của triều đình…”

Khi nghe Hứa Thất An gọi mình, Tống Đình Phong quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì?”

“Không phải bạn giỏi, mà là những người kia có thể chấp nhận sự nhỏ bé của bạn.”

“Đi đi.”

Trong tiếng cười đùa và lời mắng nhiếc, Jiang Lüzhong – người chỉ huy đội quân – nói một cách nghiêm túc: “Phía trước có mùi máu, mọi người hãy chuẩn bị!”

Tiếng lưỡi dao rút ra từ vỏ đồng loạt vang lên; các binh sĩ Hổ Binh Vệ và những người canh gác đều rút kiếm và gỡ xuống loại nỏ quân sự.

“Xung pha!” Jiang Lüzhong đánh vào lưng ngựa và lao về phía trước.

Đội quân tuần tra lập tức vào trạng thái hành quân, di chuyển với tốc độ rất nhanh và có tổ chức.

Sau mười phút hành quân, họ tiến vào khu rừng rậm, và gió mang theo mùi máu thơm nồng.

Ngay khi bước vào rừng, những mũi tên bắn đến từ hai bên, tấn công những người canh gác và binh sĩ Hổ Binh Vệ đang chạy nhanh.

Jiang Lüzhong giơ tay lên, áp xuống, và cơn mưa tên đó đâm vào một bức tường vô hình, không thể rơi xuống được.

Anh ta vẫy tay và nói: “Hổ Binh Quân, xông vào rừng và tiêu diệt kẻ thù!”

Khi nói điều này, Jiang Lüzhong nhìn về phía trước: trên con đường quan lộ, hàng trăm xác chết nằm la liệt, máu đã làm đỏ cả mặt đất. Những con ngựa cũng không thoát khỏi cái chết, và hàng hóa mà đoàn buôn này vận chuyển đều bị vứt tung tóe khắp nơi.

Anh ta lập tức phân tích tình hình: vì mình đã ngửi thấy mùi máu trước đó, nên đã ra lệnh cho đội quân xông pha. Những tên cướp đường này, khi nghe thấy tiếng móng ngựa, đã không kịp rút lui và đã ẩn náu trong rừng để tấn công.

Tiếng đánh nhau dữ dội vang lên từ trong rừng. Hổ Binh Vệ là một trong năm đội vệ binh của kinh thành; mặc dù không hung hãn và giỏi chiến đấu như quân đội hoàng gia, nhưng vẫn mạnh hơn nhiều so với các đội quân địa phương.

Số lượng binh sĩ hai bên không chênh lệch nhiều; mũi tên và lưỡi dao va chạm vào nhau, cuộc chiến diễn ra sôi nổi.

Jiang Lüzhong ngạc nhiên một chút, rồi quay đầu nhìn Hứa Thất An và hỏi: “Ninh Yến, bạn đã từng giết người chưa?”

“Đã giết một người, và làm bị thương một người nữa.” Hứa Thất An nhìn những xác chết trên đường quan lộ và báo cáo thành tích của mình.

Jiang Lüzhong cười nhạo: “Một thằng nhóc chưa trưởng thành