Nhìn theo bóng lưng người mặc áo xanh thẫm kia, khuôn mặt của Nguyên Cảnh Đế không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, giống như một tác phẩm điêu khắc cứng nhắc vậy.

Bên trong cung điện hoàng gia có tổng cộng hai mươi bốn cung điện, nơi sinh sống của các phi tần và con cái của Nguyên Cảnh Đế. Hậu cung của ông ta hoàn toàn không hề sôi động; Cung Thủ Xu đã hơn mười năm nay chưa từng tiếp nhận bất kỳ người phụ nữ trẻ đẹp nào.

Ngụy Uyên đi đến cung điện của Hoàng hậu – người nắm quyền lực tối cao trong hậu cung – sau khi thông báo, ông ta bước vào và thấy Hoàng hậu đang ngồi trên chiếc ghế mềm mại.

Nữ Hoàng này, người được mệnh danh là “đức mẫu thiên hạ”, trông già đi rất nhiều so với trước đây; khuôn mặt tròn đầy và thanh lịch của bà giờ đây đã trở nên gọn gàng và thanh tú hơn.

Bà là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp; dù đã gần bốn mươi tuổi nhưng vẻ đẹp của bà vẫn còn nguyên vẹn. Mặc dù không còn sự năng động và rạng rỡ như thời thiếu nữ nữa, nhưng thời gian đã tạo nên cho bà một vẻ đẹp đầy sâu sắc và trưởng thành, một sự duyên dáng mà không phải cô gái nào cũng có được.

“Ngụy Công đến đây làm gì vậy?” Hoàng hậu mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông mặc áo xanh thẫm kia – khuôn mặt anh ta có đường nét cứng rắn, mũi cao, môi mỏng, đôi mắt sâu thẳm, toát lên vẻ đẹp của thời gian.

Mái tóc bạc ở hai bên thái dương càng làm tăng thêm sự quyến rũ của anh ta.

Ngụy Uyên là người đầu tiên cúi đầu: “Nghe nói Hoàng hậu bị ốm phải không?”

Hoàng hậu cười và nói: “Đã khỏi rồi.”

“Bệ hạ nói rằng gần đây Hoàng hậu ăn uống kém, nên tôi mới đến thăm.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng hậu biến mất, bà nhìn anh ta một cách bình tĩnh: “Là Ngài sai tôi đến đây sao? Ngụy Công Không biết liệu bản cung có thật sự bị ốm hay không.”

Ngụy Uyên do dự một chút, rồi lắc đầu: “Gần đây công việc quá bận rộn, nên không biết Hoàng hậu có bị ốm hay không.”

Hoàng hậu quay mặt đi một bên, giọng nói bình thản: “Bản cung cảm thấy mệt mỏi.”

“Hoàng hậu nên uống ít trà hơn một chút; nếu không tốt cho dạ dày và lá lách đâu.” Thấy Hoàng hậu có vẻ không kiên nhẫn, Ngụy Uyên cúi đầu chào và nói: “Tôi xin phép lui.”

“Ngụy Uyên!”

Hoàng hậu bỗng nhiên gọi lại anh ta.

Ngụy Uyên đứng quay lưng, không hề quay đầu lại.

“…” Hoàng hậu mở miệng, muốn nói điều gì đó, nh

Rời khỏi cung điện của hoàng hậu, làn gió mát thổi qua, chiếc áo xanh phấp phới trong gió.

   Anh ta thực sự không biết rằng hoàng hậu đang ốm; những người được cài đặt gần đó đã bị Nguyên Cảnh Đế loại bỏ cách đây một thời gian, và hoàng hậu cũng không hề hay biết chuyện này.

   Những chuyện như vậy không thể nào được nói ra công khai, nên anh ta chỉ có thể để hoàng hậu hiểu lầm mà thôi.

   Phía trước, công chúa Hoài Kính với dáng vẻ cao ráo đang dẫn theo các cung nữ và vệ sĩ tiến lại gần.

   Công chúa mặc một chiếc váy cung màu trắng, được thêu họa tiết hoa mai rực rỡ; bên ngoài là tấm áo khoác dày giúp chống lạnh, trang phục của cô ta vừa lạnh lùng quý phái, vừa thanh khiết tao nhã. Điều này hoàn toàn khác biệt so với thời trẻ của mẹ cô.

   “Ngụy Công!” Công chúa Hoài Kính chào hỏi.

   “Thưa công chúa.” Ngụy Uyên cúi đầu đáp lại và giải thích: “Hoàng đế nghe nói hoàng hậu ăn uống kém và sức khỏe không tốt, nên đã sai tôi đến thăm.”

   Công chúa Hoài Kính gật đầu. Cha cô từ lâu đã không đến hậu cung nữa; hàng ngày ông chỉ lo việc tu luyện trường sinh, và chỉ khi có phi tần nào đó ốm, ông mới quan tâm đến họ, nhưng thường thì chỉ cử người đến thăm rồi thôi.

   “Các cung nữ trong cung nói rằng mẫu hậu gần đây thực sự không ăn gì cả,” công chúa Hoài Kính nói.

   “Sau một thời gian ốm dài, nếu tiếp tục nhịn ăn, sức khỏe sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng,” Ngụy Uyên nhíu mày, nhưng trước mặt công chúa, anh ta đã cố gắng che giấu nỗi lo lắng của mình, chỉ thể hiện sự quan tâm đúng mực của một thần tử.

   Công chúa Hoài Kính mỉm cười, dường như không quá lo lắng, giọng nói của cô lạnh lùng nhưng rất du dương: “Đúng lúc này tôi cũng định triệu kiến Hứa Thất An; vì đã gặp Ngụy Công ở đây, thì tôi cũng không cần phải sai người đến nhà Hứa Thất An nữa.”

   Ngụy Uyên ngạc nhiên hỏi: “Thưa công chúa, ý của ngài là gì?”

   Công chúa Hoài Kính trả lời: “Hứa Thất An có một bí pháp đặc biệt, có thể làm cho hương vị thức ăn tăng lên gấp trăm lần, khiến người ta không thể quên được hương vị đó.”

Mẫu hậu ăn uống kém, đây chính là cơ hội để thử công thức bí mật này.”

Hứa Thất An tự bỏ tiền ra mời Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu đến nghe nhạc; hai đồng nghiệp vừa nghe nhạc vừa hoàn thành công việc truyền thừa sự sống của mình. Đây chính là cách Hứa Thất An bù đắp cho họ, đặc biệt là Tống Đình Phong – người đã quyên góp tới năm lượng bạc cho phòng dưỡng sinh. Là một kẻ không có gia đình, chi phí sinh hoạt đối với anh ta không quá quan trọng; nhưng nếu không có tiền để đến các trường dạy ca múa, anh ta sẽ rất buồn lòng.

Sau khi rời khỏi Câu Lan, Trần Quảng Hiếu và Tống Đình Phong cảm thấy vô cùng hài lòng. Chưa đi được bao xa, họ lại bị một người cưỡi ngựa mang chuông đồng chặn lại và than phiền: “Các người đang đi đâu vậy? Tìm mãi mà không thấy ai cả.”

“Có chuyện gì vậy?” Hứa Thất An hỏi.

“Ngụy Công đang mời các người.” Người đó trả lời.

Người được mời chắc chắn là Hứa Thất An; Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu biết rõ giá trị của mình, vẫy tay chào tạm biệt đồng nghiệp tốt bụng kia và tiếp tục cuộc tuần tra của mình.

Trở lại yamen, bước vào phòng của Hào khí lâu, Hứa Thất An thấy Ngụy Uyên đang ngồi đọc sách bên bàn.

Vị eunuch lớn đặt cuốn sách xuống và nói: “Nghe Hoài Kính nói, bạn có một công thức bí mật có thể tăng thêm hương vị cho món ăn.”

Hoài Kính lại hay lan truyền những chuyện nhỏ nhặt như vậy sao? Hứa Thất An ngạc nhiên một lúc, rồi nói: “Đó chỉ là những mẹo nhỏ không đáng để Ngụy Công quan tâm.”

“Gần đây, hoàng hậu ăn uống kém và sức khỏe yếu, ta muốn thử công thức của bạn xem sao.” Ngụy Uyên nói một cách nhẹ nhàng.

Hoàng hậu chính là mẹ ruột của Hoài Kính; vì vậy, Hoài Kính nhờ Ngụy Uyên đến tìm mình để lấy gia vị tăng hương vị cho món ăn. Hứa Thất An gật đầu đồng ý; thấy trong phòng trà không có ai, anh ta lấy chiếc gương đá nhỏ ra, gõ nhẹ vào mặt sau, và một lọ lớn bằng đầu người liền rơi ra; anh ta nhanh chóng đón lấy nó.

Những thành quả lao động của cả Trú Tái Vi lẫn Tống Kinh đều được để ở đây; chỉ có riêng Trú Tái Vi mà anh ta để lại cho một chai nhỏ gia vị tăng hương vị thịt gà.

   Ngụy Uyên mở nắp hũ ra, ngửi thử và lập tức nhăn mặt. Anh ta cảm nhận được mùi thơm khá nồng của loại gia vị này.

  “Thứ này gọi là gia vị tăng hương vị thịt gà,” Hứa Thất An giải thích.

  Gia vị tăng hương vị thịt gà là một hỗn hợp gồm bột ngọt và guanylate; sự kết hợp của hai thành phần này mang lại hiệu quả tăng hương vị rất tốt.

  Nói ra thì từ “gia vị tăng hương vị thịt gà” này thực sự rất ý nghĩa – nó có tới ba nghĩa khác nhau; trong đó, nghĩa thứ nhất chính là loại gia vị dùng để nêm nếm mà chúng ta đang thấy trước mắt.

  Nghĩa thứ hai là khi con gà biến thành yêu tinh, người ta cũng gọi nó là “gia vị tăng hương vị thịt gà”. Còn nghĩa thứ ba thì liên quan đến một thứ đặc sản chỉ có ở đàn ông…

  Đậy nắp hũ lại và trả lại cho Hứa Thất An, Ngụy Uyên gọi người hầu: “Bảo đầu bếp đi nấu một tô mì.”

  Hứa Thất An hiểu ý và đi theo người hầu ra ngoài.

  Mười lăm phút sau, Hứa Thất An trở lại với một tô mì trứng xé thịt và đặt nó trước mặt Ngụy Uyên.

  Ngụy Uyên gật đầu: “Cậu thử ăn một miếng xem, giúp tôi kiểm tra xem có độc không.”

  Chỉ có một đôi đũa, Hứa Thất An dùng đầu đũa còn lại để thử ăn.

  Sau một lúc chờ đợi và chắc chắn rằng mình không bị độc do tô mì đó, Ngụy Uyên mới bắt đầu ăn.

  Hứa Thất An buông lời: “Biết đâu độc chất lại được bôi lên đũa thì sao…”

  Ngụy Uyên giật mình và nổi giận: “Ra ngoài!”

  Nhưng Hứa Thất An không đi; anh ta chỉ cười toe toét. Sau bao nhiêu năm sống cùng ông chủ Wei, anh ta đã hiểu rõ rằng Ngụy Uyên là người không bao giờ nổi giận thực sự, người có khả năng kiềm chế cảm xúc một cách xuất sắc.

  Quả nhiên, Ngụy Uyên không quan tâm đến lời nói đó nữa, cúi đầu tiếp tục ăn mì.

  Khi nhai những sợi mì dai giòn, anh ta cảm thấy hơi ngạc nhiên trước hương vị của chúng – đó là trải nghiệm đầu tiên mà các giác quan vị giác của anh ta được “kích thích” bởi gia vị tăng hương vị thịt gà.

Khi anh ta nhấp một ngụm canh, đôi mắt của Ngụy Uyên bỗng sáng lên rực rỡ.

“Thế nào?” Hứa Thất An hỏi với vẻ mong đợi.

“Dù có bao nhiêu đầu bếp tài ba cũng không thể tạo ra hương vị này được,” Ngụy Uyên gật đầu hài lòng. Nữ hoàng đã quen với những món ăn ngon lành trong cung điện; ngoài việc thiếu cảm giác thèm ăn, việc chán ngấy các món ăn trong cung cũng là một lý do.

Hứa Thất An có thể cảm nhận được ánh mắt khen ngợi trong đôi mắt của ông Wei.

Ngụy Uyên lấy ra một lọ sứ từ trong cái rổ và đưa cho Hứa Thất An. Người này nhận lấy lọ, rót một ít dung dịch vào đó rồi trả lại cho Ngụy Uyên.

Nhưng Ngụy Uyên lắc đầu, không nhận lấy, mà chỉ nhìn vào lọ và nói: “Lọ này dành cho bạn… Đây mới là thứ của tôi.”

Biểu cảm của Hứa Thất An bỗng trở nên ngẩn ngơ.

Hoàng hôn buông xuống.

Các cung nữ mang lên những đĩa món ăn ngon lành; hương thơm đậm đà của thức ăn lan tỏa khắp căn phòng. Nhưng nữ hoàng có vẻ mặt uể oải, cau mày không hài lòng:

“Ta đã nói rồi, chỉ cần chuẩn bị một bát cháo là đủ.”

Một cung nữ thì thầm: “Ngụy Công vừa gửi đến công thức bí mật, yêu cầu chúng tôi phải chuẩn bị những món ngon cho bà.”

Một cung nữ khác nói với hy vọng: “Bà hãy thử xem nhé.”

Họ đã thử nghiệm món ăn này rồi; hương vị của nó thực sự rất đặc biệt, khó quên. Sau bao năm sống trong cung điện, họ đã thử qua đủ loại món ăn quý hiếm.

Chỉ có hương vị của món ăn hôm nay mới khiến họ cảm thấy những món ngon trước đây đều không đáng kể chút nào.

Nghe nói đây là do Ngụy Uyên sắp xếp, nữ hoàng thở dài, miễn cưỡng múc một bát canh và bắt đầu thưởng thức.

Vị ngon tươi mới bùng nổ trong khoang miệng bà; nước bọt dâng trào, và bà vô thức nuốt hết nó xuống.

Tiếp theo, nữ hoàng liên tục uống hết bát canh mà không hề cảm thấy chán ghét hay khó chịu chút nào.

“Bỗng nhiên ta thấy đói rồi… Hãy múc cơm cho ta,” nữ hoàng nói, đưa bát cho cung nữ và nhìn chằm chằm vào những món ăn ngon trên bàn.

Ngày hôm sau, ngay sau khi bình minh ló dạng, một nhóm eunuch trong cung nữ hoàng mang theo nhiều vật dụng bằng vàng bạc đến gặp Sở cảnh sát canh gác ban đêm.

Ngụy Uyên đã tiếp đón vị eunuch này tại Hào khí lâu. Người đàn ông rõ ràng là quen biết lâu năm của Ngụy Uyên ngồi một cách thoải mái bên cạnh bàn, vừa thưởng thức trà do chính Ngụy Uyên pha ra, vừa cười nói:

  “Bí quyết nào mà Ngụy Công tìm được vậy? Đêm qua, Hoàng hậu đã rất hài lòng khi dùng món này.”

   Ngụy Uyên nhìn anh ta và hỏi một cách lo lắng: “Cô ấy không bị chán ăn chứ? Ăn được bao nhiêu?”

  Vị eunuch cười đáp: “Cô ấy ăn nhiều hơn mọi khi, thậm chí còn nhiều hơn cả lúc sức khỏe tốt nhất. Sáng nay, Hoàng hậu còn hỏi về bữa trưa nữa.”

  Ngụy Uyên cảm thấy thực sự vui mừng.

  Vào buổi chiều, Hứa Thất An được Công chúa Hoài Kính gọi đến cung điện. Trong căn phòng sang trọng và sáng sủa, anh ta gặp nàng công chúa xinh đẹp với thân hình gợi cảm.

  Nàng vẫn giữ vẻ lạnh lùng, cao quý và xinh đẹp như mọi khi; nếu không để ý đến thân hình đầy đặn của nàng, có thể sẽ nghĩ rằng nàng giống như đóa sen trắng trên núi tuyết, trong sạch và tinh khiết.

  “Hôm nay, ta đã dùng bữa trưa cùng Mẫu hậu, và công thức của ngươi có vẻ như đã được cải tiến phải không?” Công chúa Hoài Kính hỏi.

  “Đó đều là công lao của Sư huynh Song và cô gái Cai Wei,” Hứa Thất An trả lời.

  Công chúa Hoài Kính gật đầu: “Ta vẫn còn nhớ hương vị đó… Nhưng Mẫu hậu lại keo kiệt không cho ta. Ngươi còn sót lại không?”

  “Không còn nữa,” Hứa Thất An lập tức lắc đầu: “Toàn bộ số còn lại đã được tặng cho Ngụy Công và đưa đến chỗ Hoàng hậu.”

  Thực ra, anh ta vẫn còn giữ lại một chai nhỏ, nhưng không thể đưa cho Công chúa Hoài Kính được; anh ta muốn giữ nó lại cho riêng mình.

  Không phải vì Công chúa Hoài Kính quá quan trọng trong trái tim anh ta, mà bởi vì người con gái kia quá náo loạn… Dù hậu cung hoàng gia có lớn đến đâu, những thứ mới lạ như “gia vị tăng cường hương vị” rồi cũng sẽ sớm lan truyền đến nơi Công chúa Hoài Kính ở. Nhưng không sao cả… Dù sao thì đó cũng là do Ngụy Uyên tặng mà.

  Tuy nhiên, Công chúa Hoài Kính biết rõ ai là người đã đề xuất ý tưởng này… Nếu để cô ấy biết, người con gái kia chắc chắn sẽ nổi giận dữ và trút giận lên đầu Hứa Thất An.

  Dù sao thì trong mắt Công chúa Hoài Kính, Hứa Thất An đã từ bỏ phe đối lập và trở thành đồng minh của nàng rồi.

  Công chúa Hoài Kính nhíu m