Kẻ đứng sau vụ án thuế là Vị Quan Phó Chủ Tịch Bộ Hải Quan, Hứa Bình Chí. Anh ta vung tay đập vỡ bàn trà, đứng dậy trong cơn giận dữ, mắt tròn xoe, miệng muốn chửi thề nhưng lại cảm thấy có gì đó nghẹn ở cổ họng.

Hứa Tân Niên nhìn người cha mình đang tức giận và bất lực, khuôn mặt điển trai của anh ta trở nên nghiêm túc: “Thông tin này có đáng tin không?”

Hứa Thất An gật đầu: “Một trong những người phụ trách vụ án thuế, Trú Tái Vi của Sở Thiên Giám đã nói với tôi.”

Anh ta kể lại lời nói của Trú Tái Vi cho họ nghe.

Hứa Tân Niên cầm ly trà lên rồi lại đặt xuống, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có vẻ như những gì xảy ra hôm nay không phải là sự ngẫu nhiên, mà là sự trả thù có chủ đích của Châu Lập.”

Tốt lắm, quả thật xứng đáng là một người học giỏi có thể thi đỗ vào hàng ngũ các quan lại cao cấp; trí tuệ của anh ta thật sự rất tuyệt vời.

Hứa Thất An cảm thấy vui mừng, biết rằng cuộc trò chuyện này không uổng phí.

Nếu chỉ là ý kiến của Hứa Nhị Thúc thôi, anh ta sẽ không đề xuất cuộc bàn bạc bí mật này; việc đó hoàn toàn vô nghĩa.

Bởi vì khi anh hai bị ép đến đường cùng, anh ta chỉ biết nói: “Nếu là anh em, thì hãy cùng tôi đi đánh người.”

Nhưng cũng không sao được… Dù sao thì anh ấy cũng chỉ là một người thô lỗ, mạnh mẽ, giỏi đánh nhau chứ không giỏi tính toán hay lập kế hoạch; lĩnh vực hoạt động của họ khác nhau.

Hứa Thất An hỏi: “Anh Hai có ý kiến gì không?”

Hứa Tân Niên liếc nhìn người anh họ của mình, cau mày, dường như không hài lòng với giọng điệu của anh ta, và nói một cách không vui: “Phải làm thế nào? Tất nhiên là phải hành động trước, nếu để đối phương hành động trước thì chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

Tốt lắm… Hứa Thất An ngạc nhiên; anh không thể tưởng tượng nổi Hứa Tân Niên lại có thể nói ra những lời quyết đoán đến thế.

Nghe thấy điều này, Hứa Nhị Thúc – người luôn tự coi mình là trụ cột của gia đình – cảm thấy mình không thể im lặng được nữa, và quát mắng con trai mình: “Hãy bỏ đi những suy nghĩ ngu ngốc và ngạo mạn đó đi! Dù bạn có là một quan viên có học thức, thậm chí là người đỗ đầu kỳ thi, bạn cũng không thể đối đầu được với một Vị Quan Phó Chủ Tịch Bộ Hải Quan.”

Vừa dứt lời, anh ta đã bị cháu trai mình phủ nhận một cách lạnh lùng và không khoan nhượng: “Em nghĩ ý kiến của Nhị Lang là đúng đắn.”

Hứa Thất An tiếp tục nói: “Chúng ta đã làm phật lòng không phải là Châu Lập, mà là Thứ trưởng Bộ Hộ tài Chu Hiển Bình. Có thể Châu Lập sẽ không dám trả thù nữa, nhưng với Thứ trưởng Bộ Hộ tài thì sao?”

“Chúng ta không chỉ phá hỏng kế hoạch tốt đẹp của ông ta, mà còn làm bị thương con trai ruột của ông ta nữa. Một người có lòng tự trọng, ai cũng không thể chịu đựng được chuyện này. Hơn nữa, trong mắt Thứ trưởng Chu, gia đình họ Hứa cũng chẳng khác gì loài kiến cỏ. Ông ta càng không có lý do gì để tha thứ cho chúng ta.”

Hứa Bình Chí không đồng ý: “Không ổn đâu… Chúng ta không thể đối đầu với Thứ trưởng Chu được. Ninh Yến, em đã quen biết với người mặc áo trắng của Sở Thiên Giám; Năm Mới này, Viện học Vân Lộc cũng là học trò của anh ta. Nhờ vào hai mối quan hệ này, nếu chúng ta cư xử điềm đạm, sẽ không ai dám làm phiền chúng ta đâu.”

Thực sự như vậy sao?

Hứa Thất An nhắc nhở: “Chú có thể chưa biết, người mặc áo trắng của Sở Thiên Giám không can thiệp vào chính trị triều đình đâu.”

Hứa Từ Cựu tiếp lời: “Khi vụ án thuế má, em cũng là học trò của Viện học Vân Lộc mà. Ngày hôm nay, anh cả có thể trở về được là vì Châu Lập không có lý do chính đáng và đã sử dụng những thủ đoạn thấp thường. Nhưng nếu là Thứ trưởng Chu ra tay, lại một lần nữa xảy ra vụ án thuế má, và khiến cả gia đình họ Hứa bị trừng phạt một cách hợp pháp… Lúc đó, liệu Sở Thiên Giám và Viện học Vân Lộc có thể giúp chúng ta thoát khỏi tù ngục, để chúng ta đối đầu với luật pháp của Đại Phụng không?”

Cảm thấy uy tín của mình bị đe dọa, Hứa Bình Chí cau mày: “Nhưng chúng ta phải làm thế nào đây… Để đối phó với một vị quan cấp ba cao quý như Thứ trưởng Bộ Hộ tài…”

“Em cũng không biết… Em chỉ là một người qua thời gian từ Trung Quốc đến đây mà thôi…” Hứa Thất An nhìn về phía người em trai trẻ tuổi, đẹp trai của mình và hỏi: “Nhị Lang thì nghĩ sao?”

Hứa Tân Niên im lặng một lúc lâu… Cho đến khi Hứa Bình Chí gần như mất kiên nhẫn, anh ta mới từ từ nói: “Em vừa rồi cứ suy nghĩ về một việc…

“Ngân sách bị cướp, Hoàng đế tức giận dữ dội; rõ ràng ngài rất quan tâm đến số tiền đó. Chắc chắn sẽ trừng phạt nặng những kẻ phạm tội.”

“Hai tên khốn nạn kia không phải đã tự sát vì sợ hãi tội lỗi sao?” Hứa Bình Chí nói.

Nhìn cha mình một cái, Hứa Tân Niên không để ý đến lời đó và tiếp tục nói: “Tôi có thể nghĩ đến hai khả năng: Một là Phó Bộ trưởng Hộ bộ có người hậu thuẫn mạnh mẽ; hai là Hoàng đế đang e ngại điều gì đó, chẳng hạn như muốn duy trì một sự cân bằng tinh tế nào đó.”

“Anh trai tôi từng nói rằng, các quan trong Hộ bộ đã cáo buộc Phó Bộ trưởng Chu tham ô tiền của quốc khố. Tại sao họ lại không cáo buộc vị Phó Bộ trưởng khác, hay Thượng thư Hộ bộ?” Hứa Thất An bỗng nhiên nghĩ đến điều này.

“Có lẽ kẻ thù chính trị của Phó Bộ trưởng Chu đang âm mưu chống lại ông ta?” Hứa Tân Niên suy nghĩ.

Hứa Tân Niên gật đầu: “Thầy tôi từng nói rằng, xuyên suốt lịch sử, yếu tố then chốt trong nghệ thuật cai trị của các hoàng đế luôn là sự cân bằng. Việc Hoàng đế không hành động gì đối với Phó Bộ trưởng Chu cho thấy rằng vụ việc này có thể liên quan đến phe phái đấu tranh chính trị.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Hứa Nhị Thúc hỏi một cách vô thức.

Hứa Thất An vuốt râu, suy nghĩ rồi nói: “Nghệ thuật cai trị của các hoàng đế có thể hiệu quả trong những tình huống bình thường, nhưng hiện tại cuộc kiểm tra chính trị sắp diễn ra. Nếu chúng ta có thể tìm ra bằng chứng chống lại Phó Bộ trưởng Chu, thì rất có thể sẽ loại bỏ ông ta. Cuộc kiểm tra này là theo quy định truyền thống của triều đình; ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm trái với quy định đó. ‘Nghệ thuật giết rồng’ của Nho giáo, yếu tố then chốt chính là ‘quy tắc lễ nghi’. Vì vậy, những kẻ thù chính trị của Phó Bộ trưởng Chu sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của họ đâu.”

Hứa Tân Niên ngạc nhiên; không ngờ anh họ mình lại biết đến khái niệm “nghệ thuật giết rồng”. Liệu đây có phải là anh họ nhanh nhẹn kia không?

“Chỉ là tôi xem nhiều phim lịch sử mà thôi!” Hứa Thất An nghĩ trong lòng.

Tất nhiên, một phần lý do cũng là vì tôi đã học khá nhiều về lịch sử.

Các cuốn sử là tinh hoa của văn hóa loài người; nếu bạn nghiên cứu kỹ lịch sử, bạn sẽ học được rất nhiều điều.

Nhưng đồng thời, các cuốn sử cũng là thứ vô ích nhất, bởi vì bài học duy nhất mà loài người rút ra từ lịch sử chính là… chúng ta không thể học được bất kỳ bài

Không ai coi đó là chuyện quan trọng cả.

Cho đến khi trải qua những thất bại và bị xã hội đánh đập dữ dội, họ mới tỉnh ngộ.

Cháu trai của Hứa Thất An không thích học; sau khi thất bại trong việc kinh doanh, anh ta bỗng nhiên nói ra: “Con phải cố gắng học hành, nếu không sau này sẽ hối tiếc đấy.”

Nói xong, anh ta lại bỗng ngừng lại.

Hứa Tân Niên ngẩng mặt lên và nói với giọng điệu nghiêm túc: “Vậy anh trai nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Anh thật sự không chịu thua đâu… Nếu là nữ chính, tính cách kiêu ngạo như vậy sẽ không được lòng mấy đâu… Tôi thích những cô gái mạnh mẽ, biết cách nũng nịu và đáng yêu hơn…” Hứa Thất An nghĩ thầm trong lòng, rồi nói ra một cách bình tĩnh:

“Tại sao ông Châu, vị Thị lang đó, lại cố tình tạo ra vụ án thu thuế? Chắc chắn không phải vì tham nhũng… Bởi vì nếu muốn tham nhũng, ông ấy có thể làm bất cứ lúc nào; tại sao lại phải đối mặt với những rủi ro từ cuộc thanh tra của triều đình?”

“Trừ khi ông ấy cần một số tiền gấp rút để che đậy những khoản thiếu hụt… Và lý do để che đậy những khoản đó chính là để đối phó với cuộc thanh tra của triều đình…” Hứa Thất An đã sử dụng hết khả năng suy luận logic của mình.

“Vậy thì?” Hứa Tân Niên nhướng mép cười.

“Vậy chúng ta cần tìm ra lý do thực sự khiến ông Châu tham nhũng thuế… Chúng ta cần phải giải quyết vụ án này, để ông Châu không thể trốn tránh trách nhiệm và phải nhận tội.” Hứa Thất An đang định nói như vậy, thì bỗng nhiên nhìn thấy ánh mắt mỉm cười của Hứa Nhị Lang, liền im lặng lại.

“Tôi hiểu rồi!” Hứa Nhị Thúc vỗ mạnh vào đùi, hào hứng đến nỗi nước bọt bay tung tóe: “Vậy chúng ta cần phải phơi bày sự thật này, để ông Châu không thể trốn tránh trách nhiệm.”

Anh ta cảm thấy vô cùng hài lòng, nghĩ rằng mình cuối cùng cũng đã nghĩ ra một giải pháp thông minh.

“Tôi cũng không ngu đâu…” Hứa Nhị Thúc tự hào nghĩ.

Hứa Tân Niên cười khẩy: “Cha cho rằng, với tư cách là một thành viên của đội Ngự binh Bách Hộ, con có thể một cách công khai điều tra về ông Thị lang Bộ Hộ, và có thể tiếp cận các hồ sơ liên quan đến bộ này sao?”

Hứa Bình Chí khuôn mặt lập tức trở nên căng thẳng.

Hứa Đại Lang cười khẩy: “Tất nhiên là không thể.”

“Cảm ơn chú đã đảm nhận vai trò nguy hiểm đó…”

Hứa Tân Niên cảm thấy không hài lòng vì không thể vượt trội hơn cháu trai mình về mặt trí tuệ, liền hỏi tiếp: “Vậy anh trai nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Hứa Thất An gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và nói: ‘Chúng ta cần tìm cách làm cho kẻ địch mất tập trung, chứ không phải đối đầu trực tiếp với Chủ tịch Chu. Nhiệm vụ của chúng ta là trở thành “sợi rơm cuối cùng khiến con lạc đà gục ngã’.’”

“Còn việc sẽ làm thế nào thì ông vẫn chưa nghĩ ra.”

“Khá tốt đấy.” Hứa Tân Niên gật đầu đồng ý và tiếp tục: “Nếu xét lại một chút, chúng ta không cần phải đối đầu với Chủ tịch Chu – một quan chức cấp ba cao, người có nhiều mưu mô và khả năng ứng biến; chúng ta hiện tại không thể đương đầu được. Nhưng mọi người đều có điểm yếu.”

“Hứa Thất An bỗng nhiên sáng mắt lên và vui mừng vỗ tay: “Châu Lập!”

“Đúng vậy. So với Chủ tịch Chu, Châu Lập kia dễ đối phó hơn nhiều. Các cáo buộc để truất quyền ông ta hiện tại chưa đủ cơ sở; vậy thì chúng ta hãy tự tạo ra những cáo buộc đó. Hãy đưa dao vào tay những kẻ thù chính trị của Chủ tịch Chu, để họ giúp chúng ta loại bỏ ông ta.” Đôi mắt sáng ngời của Hứa Tân Niên lóe lên vẻ hung ác:

“Cuộc kiểm tra từ triều đình sắp diễn ra; nếu con trai của Chủ tịch Chu làm ra những việc gây phẫn nộ cho thiên hạ, với tư cách là cha, Chủ tịch Chu sẽ khó tránh khỏi trách nhiệm. Hoàng đế có thể bảo vệ ông ta một lần, nhưng chưa chắc sẽ làm vậy lần thứ hai.”

Nói đến đây, Hứa Tân Niên nhíu mày: “Ý tưởng này tuy hay, nhưng kẻ địch cũng không phải là kẻ ngốc; những chiêu trò vu oan giá họa có thể sẽ không hiệu quả.”

Hứa Nhị Thúc nghe con trai và cháu trai mình tranh luận, bỗng nhiên cảm thấy mình, với tư cách là người đứng đầu gia đình, đã bị loại bỏ khỏi cuộc thảo luận này và hoàn toàn không thể góp ý được.

Nhưng theo từng phân tích của con trai mình, suy nghĩ của Hứa Nhị Thúc càng trở nên rõ ràng hơn, và ông càng thấy rằng kế hoạch này có thể thành công. Không nhịn được, ông vui mừng vỗ tay lên bàn:

“Con trai tôi có đủ tài năng để trở thành Thủ tướng.”

“Vậy còn cháu trai tôi thì sao? Chẳng lẽ nó không có tài năng đó à?” Hứa Thất An liếc nhìn chú mình và tìm cơ hội chế giễu Hứa Nhị Lang:

“Anh Hai ơi, người ta vẫn nói rằng những người chỉ biết nói suông sẽ làm hại đến đất nước… Anh cũng không thoát khỏi quy luật đó đâu.”

Hứa Nhị Lang cười nhẹ và đáp lại một cách mỉa mai: “Xin anh cả hãy chỉ giáo cho em.”

Hứa Thất An không hề tỏ ra lo lắng: “Tôi không thể đưa ra một giải pháp đã sẵn sàng, nhưng tôi có thể đề xuất một hướng ti