Trong bếp, vài người phụ nữ đang bận rộn với công việc nhà bếp: rửa rau, cắt thịt, đốt lửa nấu ăn. Họ vừa làm việc vừa trò chuyện với nhau.

“Sau này chúng ta sẽ chuyển đến sống ở khu vực nội thành,” một người phụ nữ đang cắt rau nói với giọng vui vẻ.

Người dân kinh thành đều mong muốn được sống ở nội thành, giống như Xu Lingyin khao khát những món ăn ngon vậy. Những người sống ở ngoại thành không nhất thiết thuộc tầng lớp thấp cấp của xã hội, nhưng những ai sống ở nội thành thì chắc chắn đều có gia đình giàu có.

Về mặt sinh hoạt hàng ngày và an ninh, nội thành luôn tốt hơn nhiều so với ngoại thành; gần như không hề có khu ổ chuột ở đó. Phụ nữ đi ra ngoài mua sắm cũng không cần phải lo lắng hay sợ hãi gì cả. Ngay cả khi đi qua những con hẻm hẹp, họ cũng có thể tự tin bước vào. Tất nhiên, việc này không nên được khuyến khích quá mức.

“Anh trai chúng ta thật là có tài năng,” người phụ nữ đang rửa rau nói. “Tôi nghe bà chủ nói rằng căn nhà đó giá tới năm nghìn lượng bạc đấy.”

“Năm nghìn lượng bạc ư? Cũng chỉ tương đương với căn nhà của chúng ta thôi,” người phụ nữ đang đốt lửa đáp.

“Cô biết cái gì đâu,” người phụ nữ đang rửa rau phản bác. “Tôi nghe bà chủ nói rằng căn nhà đó ít nhất cũng phải sáu nghìn lượng bạc mới đúng, sang trọng hơn nhiều so với căn nhà của chúng ta đấy.”

Về lý do tại sao lại chỉ mua với giá năm nghìn lượng bạc, chắc chắn là vì anh trai chúng ta rất giỏi giao tiếp; ông ấy làm công việc canh gác ban đêm, nên việc mua được căn nhà với giá thấp cũng là chuyện dễ dàng thôi.

“Bà chủ đã nói với chúng ta rằng trong vài ngày nữa sẽ đưa chúng ta đến sống ở nội thành… Thật là tuyệt vời!” một người phụ nữ nói.

Rất nhiều người dân sống ở ngoại thành hiếm khi có cơ hội được đến nội thành. Nếu không đi ngựa hay xe ngựa, thì chỉ có thể đi bộ từ ngoại thành đến nội thành mất một hoặc hai giờ đồng hồ. Nếu xuất phát vào buổi chiều, thì đến nội thành lúc nào cũng gần tối rồi.

Những người hầu trong nhà rất mong đợi được chuyển đến sống ở nội thành, vì vậy trong vài ngày gần đây, họ đều làm việc rất chăm chỉ, sợ rằng mình sẽ bị sa thải. Trừ Lục Nga – người hầu gái đã từ nhỏ bán mình cho nhà họ Xu và có thể làm bất cứ việc gì mà anh trai chủ nhà muốn – những người hầu khác đều ký hợp đồng lao động có thời hạn.

“Tôi nhận thấy một điều…” người phụ nữ đang cắt rau bỗng nhiên nói. Khi hai người phụ nữ khác quay đầu nhìn, cô ấy thì thầm

“Tôi đã pha chế ra công thức độc quyền này; hãy cùng nhau nấu ăn nhé.”

Hứa Thất An nhìn quanh căn bếp. Nói rằng căn bếp không quá bừa bộn, nhưng cũng chưa được vệ sinh sạch sẽ lắm; dưới tác động của khói dầu trong nhiều năm, tường và bếp đã bị bám một lớp dầu cứng không thể lau sạch được.

Tuy nhiên, chỉ cần thường xuyên giặt rửa các dụng cụ nấu ăn thì không sao cả.

“Đây là cái gì vậy?” Các nữ đầu bếp nhìn vào chiếc bát trong tay anh ta – bên trong có một khối chất dính nhớp.

“Đây là thứ tuyệt vời đấy! Đừng nhìn lung tung nhé; đây là công thức độc quyền của tôi.” Hứa Thất An nghiêng người sang một bên, không cho các nữ đầu bếp nhìn thấy “báu vật” của mình.

Các nữ đầu bếp không để ý đến điều đó và tiếp tục làm việc. Còn anh chàng trai kia thì cứ thoải mái ở lại; dù sao anh ấy cũng là chủ nhân, còn họ chỉ là những người hầu thôi… Làm sao có thể can thiệp vào việc của chủ nhân được chứ? Hơn nữa, mỗi khi bà chủ cãi vã với anh ta, bà ấy luôn tức giận đến mức nhắm mắt lại.

Trong nhà này, ngoài ông chủ, có lẽ chỉ có anh chàng thứ hai mới dám cãi vã với anh trai mình mà thôi.

Hứa Thất An đứng nhìn từ bên cạnh. Món ăn đầu tiên được nấu là măng tươi xào thịt. Khi các nữ đầu bếp đang xào, anh ta múc một ít “gia vị gà” vào nồi.

Sau đó, anh ta thử một miếng và gật đầu nhẹ.

Hương vị đã được cải thiện đáng kể, nhưng vẫn chưa sánh bằng gia vị gà thật. Guanylate và monosodium glutamate phải kết hợp với nhau mới tạo ra hương vị như trong kiếp trước… Có lẽ vẫn cần phải nghiên cứu thêm để tạo ra loại gia vị này. Dù sao thì anh ta cũng khá hài lòng.

Thấy vậy, một trong các nữ đầu bếp cũng lấy đũa thử một miếng măng. Mắt cô ấy bỗng tròn xoe lên; cô hoàn toàn quên mất việc đang nấu ăn.

Hương vị này vừa quen thuộc, vừa lạ lẫm… Có mùi vị của thịt gà, nhưng thịt gà không thể ngon đến thế này được. Chỉ cần một ít gia vị thôi mà hương vị của măng đã được nâng lên hàng đầu; điều này là thứ nước dùng thông thường không thể làm được.

Hứa Thất An liếc nhìn cô ấy rồi vội vàng giành lấy muôi múc để tiếp tục nấu ăn, tránh để món ăn bị cháy.

“Có vẻ như rất ngon đấy…” Hai nữ đầu bếp khác cũng bắt đầu có hứng thú, nhìn cô ấy.

“Quá, quá ngon rồi! Tôi chưa bao giờ thưởng thức món ăn ngon đến thế này…” Nữ đầu bếp nói với vẻ hào hứng.

Ở phòng khách, Hứa Lăng Nguyệt đến vào lúc bữa ăn sắp bắt đầu, nhìn quanh và hỏ

Hoặc là cãi vã với mẹ, hai chị em họ nhìn nhau mà thấy ghét bỏ lẫn nhau.

“Hôm nay không phải ngày nghỉ, có lẽ anh trai đã đi đến Viện Dạy Nhảy rồi.” Hứa Bình Chí cúi đầu lau thanh kiếm và nói.

“Cha chỉ biết nói lung tung thôi, anh trai tôi thậm chí còn không bao giờ đến nơi đó cả.” Hứa Lăng Nguyệt nhún má, tỏ vẻ không hài lòng.

Đúng vậy, trước đây tôi cũng nghĩ như vậy… Anh trai bạn không bao giờ đến nơi đó, nhưng bây giờ lại trở thành người mà các cô gái trong Viện Dạy Nhảy đều tranh nhau theo đuổi.

Hứa Bình Chí thầm nghĩ và nói: “Bây giờ anh ấy đã đạt đến cấp độ Luyện Khí, không cần phải giữ gìn mình nữa; việc đến Viện Dạy Nhảy cũng là chuyện bình thường mà, ai mà không đi chứ…”

Bỗng nhiên, ông cảm nhận thấy có khí sát từ phía bên cạnh. Nhưng không ngẩng đầu lên, ông tiếp tục lau thanh kiếm và nói: “Cha con và Hai Lang chúng ta thì chưa bao giờ đến đó cả; Cảnh Huy có lẽ đã từng đến, nhưng chỉ vì công việc mà thôi.”

“Nói ra thì, các con trai nhà họ Hứa chúng ta đều không thích đến những nơi như vậy.”

Hứa Lăng Nguyệt tin lời cha mình; nghĩ về anh trai kiêu ngạo và anh trai hiền lành của mình, quả thực họ không phải là những người thích ở những nơi như vậy đâu.

“Ừm,” cô bé thốt lên một tiếng rồi yên tâm ngồi xuống bên cạnh bàn.

“Mẹ ơi, con muốn đến Quán Nguyệt Quế.” Xu Ling Âm ló đầu ra từ dưới bàn, làm cho dì bất ngờ.

Dì không thèm để ý đến cô bé. Hứa Nhị Thúc nói với con gái mình một cách nghiêm túc: “Ling Âm, con không được thường xuyên đến Quán Nguyệt Quế đâu; nơi đó cần phải trả tiền mới vào được.”

“Anh trai con đã đưa con đến đó hôm qua rồi mà.” Xu Ling Âm không chịu thua cuộc.

“Vậy thì con hãy đi tìm anh trai con đi.” Hứa Bình Chí vẫy tay, không muốn dạy dỗ con gái nữa; cô bé này quá ngu ngốc, ngay cả ông chồng của Viện học Vân Lộc cũng không thể dạy dỗ được cô ấy.

Dì thở dài và nói: “Nghe nói đầu bếp ở Quán Nguyệt Quế là người từ cung điện ra, tay nghề của họ thật sự rất xuất sắc; nếu nhà chúng ta có thể mời được đầu bếp như vậy thì tốt biết mấy…”

“Thơm quá!” Xu Ling Âm bất chợt nói, cô bé hít một hơi thật sâu và nhìn ra ngoài cửa.

Chỉ sau một giây, Hứa Bình Chí– người đang ở đỉnh cao của cấp độ Luyện Khí– mới cảm nhận được mùi thơm ngon đậm đà kia.

Chỉ trong chốc lát, các bà nấu ăn đã mang thức ăn vào, cùng với Hứa Thất An. Tuy nhiên, ngay cả Hứa Lăng Nguyệt – người luôn yêu mến anh cả nhất – cũng không hề để ý đến anh ta, mà ánh mắt của cô bé hoàn toàn dán chặt vào các món ăn.

Măng tây xào thịt óng ánh dầu, bắp cải sốt giấm, súp khoai lang, trứng xào hành lá, sườn heo hầm sen, củ sen chiên dầu đỏ… và cả đôi chân heo được Hứa Thất An tự tay chiên.

“Hôm nay món ăn thật là thơm phức.” Hứa Bình Chí ngạc nhiên nói.

Anh ta vẫy tay gọi một miếng chân heo da giòn rụm, phủ đầy loại nước sốt màu xám đen. Hương vị thơm ngon khiến nước bọt tuôn trào; Hứa Bình Chí vội vàng cho nó vào miệng nhai ngay.

“Thật sự ngon đến thế sao?” Anh ta kinh ngạc thốt lên.

“Ông chủ quá phóng đại rồi.” Dì nhà nhếch mày. Sau khi các bà nấu ăn xếp đĩa thức ăn ra, bà ta gắp một miếng măng tây, nhai vài cái rồi đột nhiên mở to đôi mắt.

Món ăn vẫn là những món quen thuộc, không có gì đặc biệt, nhưng hương vị tươi ngon ấy đã làm “bùng nổ” các giác quan vị giác của họ.

Thông thường, khi nấu ăn, người ta chỉ dùng một ít nước dùng; nước dùng cũng có nhiều loại khác nhau, và thực ra không ngon như người ta tưởng tượng, bởi vì vào thời đại này, nước dùng không được pha trộn với các gia vị như MSG, nên hương vị không được nâng cao nhiều.

Ngay cả việc uống canh gà hay ăn nấm hương, chỉ riêng việc ăn nấm hương thôi cũng đã đủ khiến người ta cảm thấy thơm ngon; còn Hứa Thất An thì sử dụng đến hai giỏ tinh chất được tinh lọc kỹ lưỡng, khiến hương vị tác động mạnh mẽ lên các giác quan vị giác của mọi người.

Dì nhà ngạc nhiên nhìn các bà nấu ăn, đôi mắt cô bừng sáng: “Hôm nay món ăn khác hẳn so với mọi khi, các bạn làm thế nào được vậy?”

Hứa Lăng Nguyệt và Hứa Bình Chí cũng ngừng lại, háo hức chờ đợi câu trả lời từ các bà nấu ăn.

Chỉ có Xu Lingyin là không quan tâm đến điều đó; cô bé chỉ muốn biết có bao nhiêu món ngon có thể vào bụng mình mà thôi.

“Đó là công thức bí mật của anh cả,” các bà nấu ăn vội vàng trả lời.

Cả gia đình đều nhìn về phía Hứa Thất An; Hứa Bình Chí ngạc nhiên hỏi: “Anh lấy công thức đó từ đâu vậy?”

Hứa Lăng Nguyệt và dì nhà cũng tò mò nhìn anh ta.

Hứa Thất An nhanh chóng gắp đũa và giải thích: “Tôi cảm thấy món ăn ở nhà quá nhạt nhẽo, còn món ăn ở Quán Nguyệt Quang thì lại quá đắt đỏ, nên tôi tự mình thử nghiệm một số công thức, và

Hứa Nhị Thúc gật đầu nhẹ, quay đầu nhìn chiếc bàn và tròn mắt lên: “Hứa Linh Âm!”

   Hứa Linh Âm trèo lên bàn và đẩy các đĩa thức ăn về phía mình.

   “Tất cả đều là của tôi,” cô nói với vẻ mặt cau có.

   Hứa Thất An đến văn phòng từ sáng sớm cho đến trưa, nhưng chẳng làm được việc gì cả, chỉ lo giải quyết những vấn đề liên quan đến những người vừa bị giam giữ và trở lại.

   Hôm qua, họ đã biết tin Bộ trưởng Công bộ đã bị bãi nhiệm thông qua lời kể của đồng nghiệp, và cũng biết về vụ án quyết định số phận của họ.

   Nếu không có sự can thiệp của Hứa Thất An, số phận của rất nhiều người trong số họ có lẽ đã thay đổi.

   Sau khi khó khăn mới xử lý xong những việc đó, Hứa Thất An buộc chặt cái chuông đồng vào người, đeo kiếm lên và tiếp tục công việc tuần tra vào buổi chiều.

   “Ninh Yến , anh đã lâu không đến Viện Giáo dục Nghệ thuật rồi.” Trần Quảng Hiếu – người ít nói – bỗng nhiên nói.

   “Bởi vì bây giờ tôi cảm thấy như mình đang bị… ‘phục vụ’ bởi họ, chứ không phải tôi là người phục vụ họ,” Hứa Thất An đáp một cách bất đắc dĩ. “Tôi cảm thấy mình sắp đạt đến đỉnh cao của cấp độ Luyện Khí rồi, nên muốn thử tiến lên cấp độ Luyện Thần.”

   Trần Quảng Hiếu và Tống Đình Phong nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Hai người họ cũng đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Luyện Khí; điều này không hề khó, chỉ cần kiên trì luyện tập hàng ngày thì việc đạt đến đỉnh cao chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

   Điều khó khăn thực sự là phải tích lũy công lao để có được những bản đồ tưởng tượng cần thiết.

   Nhưng Hứa Thất An mới tham gia công việc tuần tra được hai tháng mà đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Luyện Khí… Điều này thật sự là một tài năng phi thường!

   “Vậy thì anh phải cố gắng tích lũy thêm công lao nữa nhé,” Tống Đình Phong nói một cách chua chát, rồi thêm vào: “Nhưng xét theo những gì anh đã tích lũy từ Vụ án Sương Bá đến nay, có vẻ như đã đủ rồi đấy.”

   “Ừm,” Hứa Thất An nhẹ nhàng đổi chủ đề: “Tôi định sẽ tích lũy thêm hai tuần nữa rồi mới quay lại Viện Giáo dục Nghệ thuật.”

   Chủ đề về Viện Giáo dục Nghệ thuật luôn là điều khiến họ cảm thấy vui vẻ và thích thú; Tống Đình Phong liền nháy mắt và nói: “Chắc cô Phù Hương sẽ phải chịu khổ rồi…”

Vừa đi vừa nói, khi họ đến trước cổng yamen, ánh mắt của ba người bị một vị sư trẻ mặc áo sư màu xanh lam, thân hình cao lớn thu hút.

Áo sư của ông ta có phần rách rưới; cổ ông ta đeo một chuỗi hạt Phật dày cộm, và trên đầu trọc lốc có hai hàng sẹo; vẻ mặt ông ta hiện rõ sự khổ cực và oán hận sâu sắc.

Đó chính là Sư Hengyuan.

Khi thấy Hứa Thất An bước ra, đôi mắt Sư Hengyuan sáng lên; ông ta bước tới gần và chắp tay: “Thưa ông Xu.”

Nhưng Hứa Thất An đã ngăn ông lại, nói một cách bất đắc dĩ: “Sư Hengyuan, tôi đang có việc công cần giải quyết; chúng ta hãy nói ngắn gọn thôi. Lương tháng của tôi chỉ có năm lượng bạc mà thôi, túi tiền tôi rất eo hẹp.”

Trong lúc nói, anh ta nhìn xuống và thấy đôi giày vải của Sư Hengyuan đã rách rưới, hai ngón chân của ông ta lòi ra ngoài.

Hóa ra, Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu – những người đến để xin vay bạc từ Ninh Yến – đang nhìn Sư Hengyuan với vẻ mặt không mấy thiện cảm.

Thấy Hứa Thất An từ chối một cách thẳng thắn, Sư Hengyuan im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu nói: “Tôi hiểu rồi.”

Khi nhìn thấy bóng dáng của vị sư lớn kia rời đi, Hứa Thất An bỗng nhiên nhớ đến cha mình khi còn học trung học – người đã chạy xa đến trường để mang rau cho mình, nhưng lại bị anh ta trách móc vì việc mang rau không kịp giờ, và cũng là bóng dáng cô đơn ấy khi người cha rời đi…

“Này, đợi đã…” Hứa Thất An gọi lại ông ta, thở dài: “Lần này muốn vay bao nhiêu bạc? Hãy nói rõ trước đã; nếu số tiền quá nhiều thì tôi không thể cho vay được đâu… Gần đây tôi thực sự không có nhiều bạc cả.”