“Chia đôi ư?”

Bảo Bảo chớp mắt ngạc nhiên: “Đồ hèn nhát, ngươi dám tự tin đến thế à.”

Rồi đôi mắt đẹp như hoa đào kia liếc nhìn Hoài Kính và cất giọng khinh thường: “Nếu muốn vào cung, cứ tìm ta là được, cần gì phải dẫn theo những người không quan trọng như vậy?”

“Gần đây ngươi dám làm gì thì làm đấy…” Hoài Kính gật đầu và bước về phía cô.

Theo những lần trước, lúc này Lâm An chắc hẳn sẽ hoảng sợ, nhảy lên rồi chạy mất.

Nhưng lần này, cô không chạy trốn. Cô ngẩng cao ngực, đặt tay lên eo, quyết định đối đầu trực tiếp với Hoài Kính và la lên: “Sao vậy, điều ta nói có sai sao?”

Hứa Thất An lặng lẽ đứng giữa hai người, cười khổ: “Hai công chúa đừng cãi nhau nữa, xung quanh đều là người ngoài, đừng để người ta chê cười.”

“Còn ngươi thì không phải người ngoài sao?” Hoài Kính liếc nhìn anh ta một cái.

Với thân hình phát triển tốt nhưng phong thái lại giống như nàng tiên băng, Hoài Kính nhíu mày khi nhận ra mối quan hệ giữa Hứa Ninh Yến và Lâm An đang phát triển nhanh chóng trong thời gian ngắn.

Chẳng hạn, khi Hứa Thất An đứng giữa họ, anh ta quay lưng về phía Lâm An, hướng về phía cô – đó là hành động bảo vệ cô một cách vô thức.

Hoặc khi họ đi cùng nhau, Lâm An và Hứa Ninh Yến lại đứng rất gần nhau, vượt qua ranh giới của lễ nghi giữa thần tử và công chúa.

Rõ ràng, Hứa Ninh Yến đang dần tiến gần hơn với Lâm An, và điều này khiến Hoài Kính cảm thấy bực bội và khó chịu.

“Trước đây, công chúa đã hỏi tôi phải xử lý vụ việc này như thế nào… Tôi chưa trả lời vì không chắc chắn. Nhưng bây giờ, tôi đã làm tất cả những gì có thể; việc thành công hay không vẫn phụ thuộc vào ý trời.”

Hứa Thất An chuyển hướng cuộc trò chuyện, không để hai công chúa tiếp tục cãi vã. Thấy rằng điều này đã thu hút sự chú ý của cả hai, anh ta cười và tiếp tục nói:

“Ban đầu, điều khiến tôi đau đầu là làm thế nào để chứng minh sự trong sạch của Nhị Lang, chứng minh rằng anh ta không gian lận… Tôi đã suy nghĩ rất nhiều.”

Nhưng sau đó họ nhận ra rằng việc anh ta có gian lận hay không thực sự không quan trọng chút nào.

Hứa Tân Niên chỉ là cái cớ để các quan lại tiến hành các cuộc đấu tranh chính trị mà thôi – một lý do, hoặc đơn giản chỉ là công cụ để họ đạt được mục đích của mình.

Nói một cách dễ hiểu hơn, Hứa Nhị Lang chính là nạn nhân trong những cuộc đấu tranh chính trị này.

Vì vậy, chìa khóa để giải quyết vấn đề nằm ở từ “đấu tranh chính trị”. Chỉ khi chiến thắng trong cuộc chiến này, Viện học Vân Lộc mới có thể được xét xử một cách công bằng.

Ngược lại, đối với một người không có ai hỗ trợ trong triều đình, việc anh ta có vô tội hay không có ý nghĩa gì đâu?

Hoài Kính gật đầu nhẹ và nói: “Điều bạn cần làm là tìm cho anh ta những người hỗ trợ, những người có thể thay đổi tình hình trong triều đình. Đó chính là điểm khó khăn.

Với danh tính là một sinh viên, Viện học Vân Lộc đã định mệnh phải sống như một cây bèo không rễ, và thật may mắn nếu những người khác không lợi dụng tình huống này để chống lại anh ta; họ không thể nào ủng hộ anh ta được.

Nếu Ngụy Công can thiệp vào, thì những quan lại trung lập khác cũng sẽ bị ảnh hưởng. Không ai muốn thấy Ngụy Công và Viện học Vân Lộc liên minh với nhau, và Vương Thủ Phụ cũng chắc chắn sẽ không để yên chuyện này.

Tất cả những điều phức tạp này, Hoài Kính đều hiểu rõ; điều khiến cô ấy băn khoăn chính là việc tìm những người hỗ trợ cho Viện học Vân Lộc.

Nếu không có Ngụy Uyên, làm sao __TERM003__ có thể tìm ra những lực lượng có thể đối đầu với Tổng thanh tra Trái, Tôn Thượng thư, Cao Quốc Công, Phó Thượng thư Binh bộ… trong triều đình? Toàn bộ sức mạnh của anh ta chỉ dựa vào Ngụy Uyên mà thôi.

Trong cuộc đấu tranh này, Nguyên Cảnh Đế chỉ đóng vai trò là trọng tài mà thôi; miễn là anh ta không tự ý gây rắc rối cho __TERM003__, cô ấy vẫn có thể thử xem sao. __TERM003__ nghĩ như vậy.

Những người thuộc phe __TERM020__ bước vào Điện Kim Luan, im lặng chờ đợi trong khoảng mười lăm phút, thì __TERM004__ mới xuất hiện.

Vị Hoàng đế già tái sinh với mái tóc đen, mặc bộ áo đạo sĩ giản dị, hai tay bay phấp phới, trông giống một nhà tu hơn là một vị hoàng đế.

Sau khi tiến hành nghi thức báo cáo như bình thường, vị quan thuộc Bộ Hình Tôn Thượng thư đột nhiên bước ra phía trước và nói lớn: “Thần có việc muốn báo cáo.”

Trong chốc lát, hàng loạt ánh mắt đều hướng về bóng dáng người này mặc trang phục quan lại màu đỏ thẫm; không khí yên tĩnh trong triều đình bỗng nhiên trở nên căng thẳng và rối ren.

Những luồng sóng âm ẩn bắt đầu lan truyền và cuộn trào giữa các thành viên trong triều đình.

Phần mở đầu đã kết thúc, và vở kịch chính sắp bắt đầu.

Yuan Xiong – người chủ mưu kế hoạch này, cùng với Thứ trưởng Bộ Quân sự Qin Yuandao, đều ngẩng thẳng lưng, thể hiện rõ sự quyết tâm và niềm tin vào thành công của kế hoạch này.

Các phe phái liên quan, như Đại Lý Sự Khanh, cũng mỉm cười, vừa mong chờ màn kịch hay sắp diễn ra, vừa không thể kiên nhẫn chờ đợi để trả đũa cho Hứa Thất An và Ngụy Uyên.

Phe của Đại Học Sĩ Zhao Tingfang thì gặp nhiều khó khăn; họ đều cau mày, lo lắng.

Bình thường thì họ không sợ hãi trước những thách thức từ các phe phái khác, cũng không sợ hãi Thứ trưởng Bộ Quân sự kia. Nhưng bây giờ, với sự hậu thuẫn của “đại thế”, Thứ trưởng Bộ Quân sự đã kết hợp phe của Đại Học Sĩ Zhao Tingfang với nhóm sinh viên Viện học Vân Lộc lại với nhau. Nếu muốn minh oan cho Đại Học Sĩ Zhao Tingfang, thì cũng đồng nghĩa với việc phải minh oan cho Hứa Tân Niên… Và số kẻ thù lúc này quá nhiều.

Bên trong và bên ngoài điện triều, các phe phái trung lập đều đang lặng lẽ theo dõi diễn biến sự việc. Nếu nói về lập trường của họ, thì rõ ràng họ đứng về phía Bộ Trưởng Hình, chứ không thể đứng về phía Viện học Vân Lộc được.

“Hãy nói đi,” Nguyên Cảnh Đế ngồi trên ngai vàng, tự tin và uy nghiêm.

“Thần đã tuân theo mệnh lệnh điều tra vụ án Đại Học Sĩ Zhao Tingfang nhận hối lộ và tiết lộ đề thi cho thí sinh Hứa Tân Niên. Bây giờ, sự thật đã được làm sáng tỏ. Có ba người liên quan đến vụ án này, đó là sinh viên Hứa Tân Niên thuộc nhóm Viện học Vân Lộc; Đại Học Sĩ Zhao Tingfang và người quản gia đóng vai trò trung gian.”

“Ngoài ra, theo lời khai của Hứa Tân Niên, anh ta đã thông qua anh trai mình là Hứa Thất An để liên lạc với Đại Học Sĩ Zhao Tingfang.”

Tôn Thượng thư đã hoàn thành bản báo cáo của mình.

Những lời khai tương ứng đã được trình lên Hoàng đế trước đó; bất kỳ vấn đề nào được thảo luận trong triều đình đều phải được nộp bản báo cáo trước một ngày.

Tổng thanh tra bên trái Yuan Xiong nghiêng người sang một bên, nhìn Ngụy Uyên một cách lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

  Các quan chức khác cũng đồng loạt nhìn về phía Ngụy Uyên, chờ đợi phản ứng và câu trả lời của ông ta. Bước đi này của Tôn Thượng thư chính là cố tình kéo Ngụy Uyên vào cuộc, không để ông ta có cơ hội đứng nhìn mà không làm gì cả.

  “Thưa Hoàng thượng, thần có lời muốn nói.”

  Lúc này, một vị thanh tra già tóc đã bạc bước ra trước, đó chính là Zhang Xingying – người đã có công lao lớn trong việc Vân Châu.

  Trả lời của Nguyên Cảnh Đế vẫn không thay đổi, ông nói giọng trầm ấm: “Ngươi cứ nói đi.”

  Zhang Xingying liếc nhìn Tôn Thượng thư một cái rồi nói lớn: “Thần muốn tố cáo Thượng thư Bộ Hình Sun Min lạm dụng quyền lực, buộc tội người khác bằng những hành vi bạo lực. Xin Hoàng thượng ra lệnh cho ba cơ quan tiến hành điều tra chung, kiểm tra lại vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử.”

  Đây chính là một chiến thuật thường được sử dụng trong giới quan lại: trì hoãn thời gian!

  Hiệu quả của chiến thuật này cuối cùng vẫn phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế.

  Chỉ có vậy sao? Tôn Thượng thư cười lạnh, đáp trả: “Vụ án này được Hoàng thượng ban hành lệnh trực tiếp, Bộ Hình và các cơ quan khác cùng nhau điều tra, giám sát lẫn nhau; làm sao có chuyện buộc tội người khác bằng bạo lực được?”

  “Ba người bị giam giữ đó, liệu họ có bị buộc tội bằng bạo lực hay không, Hoàng thượng chỉ cần cử người đi điều tra là biết ngay.”

  Nguyên Cảnh Đế từ từ gật đầu, không nhìn Zhang Xingying nữa, hỏi: “Các vị, theo các ngài, vụ án này nên được xử lý như thế nào?”

  Zhang Xingying đứng đó với vẻ thất vọng.

  Tôn Thượng thư liếc nhìn Zhang Xunfu một cái, ánh mắt đầy khinh thường; phản ứng yếu ớt như vậy, là ông ta đang định từ bỏ sao?

  Đồng thời, Tôn Thượng thư cũng không khỏi cảm thấy thất vọng; thái độ của Hoàng đế rất rõ ràng: chiến thuật trì hoãn thời gian không có tác dụng, nhưng cũng chưa ngay lập tức đưa ra kết luận cuối cùng về vụ án này.

  Hoàng đế đang cho Ngụy Uyên và phe cánh của Zhao Tingfang cơ hội để phản công.

  Nhưng khi nghĩ đến việc Yuan Xiong, Tổng thanh tra bên trái, đang cố tình kéo Ngụy Uyên vào cuộc, ánh mắt Tôn Thượng thư bỗng sáng lên; ông lập tức bước ra trước và cúi chào:

  “Thưa Hoàng thượng, thần cho rằng vụ án này có tính chất cực kỳ nghiêm trọng. Sau nhiều ngày, tin tức đã lan truyền

Lúc này, Thẩm phán Đại Lý Sở bước ra và lắc đầu nói: “Người đó đã đại diện cho Sở Thiên Giám tham gia trận đấu pháp thuật và giành được công lao lớn; không thể xử lý họ được.”

Lời nói của Thẩm phán Đại Lý Sở thực sự là một cách để gây áp lực lên Nguyên Cảnh Đế và những người có mặt trong điện, tạo nên hình ảnh của một kẻ kiêu ngạo, tự cao tự đại vì những công lao mình đã đạt được.

Khi những lời này được nói ra, Nguyên Cảnh Đế buộc phải xử lý người đó; nếu không, điều đó sẽ chứng minh rằng những cáo buộc về sự kiêu ngạo đó là đúng sự thật, và điều đó sẽ tạo ra một tấm gương xấu xa.

Những người ủng hộ Zhao Tingfang lập tức bước ra phản bác.

Các quan lại trong điện chờ đợi một lúc, rồi ngạc nhiên khi thấy Ngụy Uyên không hề lên tiếng, và cả các thanh tra dưới quyền ông ta cũng im lặng không hành động gì cả.

Liệu ông ta có thực sự sẵn lòng từ bỏ người tin cậy của mình không?

Nhiều suy nghĩ lướt qua tâm trí các quan lại trong điện, và xu hướng đã dần thay đổi. Một quan chức thuộc Bộ Hành Chính bước ra và nói một cách thăm dò:

“Lời nói của Thẩm phán Đại Lý Sở rất đúng; vụ án này cần phải được xử lý nghiêm khắc, không thể khoan dung; nếu không, uy tín của triều đình và của Hoàng đế sẽ bị mất hoàn toàn.”

Ngay lập tức, nhiều quan chức khác cũng lên tiếng ủng hộ quan điểm của Thẩm phán Đại Lý Sở.

Là một trong những người thúc đẩy việc xử lý vụ án này nhưng lại không lên tiếng, Phó Thượng thư Bộ Quân sự quay đầu nhìn về phía Cao Quốc Công Cao.

Bây giờ, khi các quan văn đã bày tỏ quan điểm của mình, nếu Cao Quốc Công Cao – một vị công tước cấp cao – cũng tham gia vào cuộc tranh luận này, thì phe đối lập sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Hoàng đế không có lý do gì, và cũng không thể đối đầu với phe này chỉ vì một vị đại học sĩ.

Cao Quốc Công Cao bước ra với vẻ mặt không biểu cảm, thu hút sự chú ý của các đại thần và quý tộc xung quanh.

Mọi người đều nghĩ rằng, nếu Cao Quốc Công Công tham gia vào việc ủng hộ việc xử lý vụ án này, thì Ngụy Uyên – người đã mất lợi thế ban đầu – sẽ không thể lật ngược tình thế nữa. Đối với ông ta, có lẽ Hứa Tân Niên không quá quan trọng… Nhưng điều đó sẽ khiến ông ta và người tin cậy của mình phát sinh những mâu thuẫn không thể hóa giải được.

Đại học sĩ Đông Các, Zhao Tingfang, vốn dĩ là người thanh liêm và có danh tiếng tốt, làm sao lại có thể nhận hối lộ được?

“Hơn nữa, mặc dù Hứa Tân Niên chỉ là một sinh viên bình thường, nhưng đã nhiều năm rồi không ai trong số các sinh viên này giành được thành tích “hội nguyên”; việc đưa ra phán quyết một cách thiếu suy nghĩ như vậy, chắc chắn các bậc hiền triết của học viện sẽ không thể im lặng được.”

Lời nói của Cao Quốc Công thực ra rất đơn giản: Hứa Tân Niên là sinh viên được Viện học Vân Lộc chú trọng đào tạo; khi xử lý vụ việc này, cần phải xem xét đến quan điểm của học viện và không được quá khắt khe.

Tôn Thượng thư cứng đầu, từ từ quay đầu lại, nhìn Cao Quốc Công một cách không thể tin được.

Sắc mặt của Tả Đô Y Thị và Thứ lang Binh bộ có chút thay đổi; trước khi gửi đơn tố cáo, hai người đã có cuộc bàn bạc riêng. Sau đó, Cao Quốc Công đã chủ động thúc đẩy tình hình, liên kết với các quý tộc để hỗ trợ hai người này.

Nhiều phe đã âm thầm liên minh với nhau, cùng nhau hành động.

Vào lúc này, Yuan Xiong và Qin Yuandao cảm thấy tức giận như thể họ đang bị phản bội trong một “cuộc cách mạng”.

Chuyện này là thế nào vậy?!

Trong điện, Các quý ông không thể che giấu vẻ ngạc nhiên; Cao Quốc Công đã đổi phe à? Vậy thì ý nghĩa của việc ông ta trước đây thúc đẩy tình hình là gì?

Bỗng nhiên, Các quý ông đều giật mình, nhìn về phía Ngụy Uyên.

Khi nào, Ngụy Uyên đã thuyết phục được Cao Quốc Công và hứa cho ông ta những lợi ích gì?

Trong lúc mọi người đều đang đoán già đoán non, Ngụy Uyên bỗng tỉnh táo lại, nhìn Cao Quốc Công một cách ngạc nhiên.

Có vẻ như Ngụy Uyên cũng rất ngạc nhiên; ông ta cũng không biết chi tiết này sao lại bị mọi người phát hiện ra? Điều này khiến các đại thần càng thêm bối rối.

Trong chốc lát, tình hình tại triều đình trở nên rất kỳ lạ.

Các quan lại đều im lặng, không lập tức phản bác, mà chọn cách quan sát diễn biến của tình hình.

Tuy nhiên, Thứ lang Binh bộ không thể giữ im lặng được; ông bước lên ba bước, nói với giọng nặng nề:

“Thưa Hoàng thượng, lời nói của Cao Quốc Công thực sự rất đáng lo ngại. Hãy thử nghĩ xem, nếu chỉ vì Hứa Tân Niên là sinh viên của Viện học Vân Lộc mà lại xử lý ông ta một cách nhẹ nhàng, thì học viện Quốc tử giám sẽ nghĩ gì đây?”

Người đọc sách trên khắp thiên hạ nghĩ gì về điều này?

“Năm xưa, Hoàng đế Văn Tổ đã thành lập Quốc tử giám và đuổi những người đọc sách thuộc Viện học Vân Lộc ra khỏi triều đình. Lý do là gì? Chính bởi vì những người đọc sách này không tôn trọng hoàng đế, dùng văn chương để phá hoại pháp luật.

“Cheng Yasheng đã cho khắc bia ở Viện học Vân Lộc với dòng chữ: ‘Dũng cảm hy sinh mạng sống để báo đáp ân huệ của hoàng đế, danh tiếng sẽ được lưu truyền mãi mãi’. Điều đó chính là để chỉ dẫn cho các thế hệ sau cách phải trung thành với hoàng đế và yêu nước.

“Các ngài có muốn lặp lại tình huống bất đắc dĩ mà Hoàng đế Văn Tổ từng gặp phải không?”

Nguyên Cảnh Đế bỗng nhiên nheo mắt lại, không còn giữ thái độ bình thản nữa; ông ta đã trở thành một vị hoàng đế nắm quyền lực trong triều đình.

Thật tuyệt vời!

Tôn Thượng thư và Thẩm phán Đại Lý Sự viện cũng mỉm cười; chiến thuật thay đổi khái niệm này thật sự rất tài tình, giống như việc vẽ một đường ranh giới trên triều đình, một bên là những người đọc sách xuất thân từ Quốc tử giám, một bên là những người thuộc Viện học Vân Lộc.

Cuộc tranh giành về truyền thống đạo lý này, làm thế nào để lựa chọn đúng đắn?

Nếu còn có quan lại văn phòng nào muốn bảo vệ Hứa Tân Niên, họ sẽ phải suy xét kỹ về lập trường của mình, xem liệu những lời nói đó có khiến họ xa rời triều đình và các đồng nghiệp hay không.

Tư Đô Thị Yên Viên Hùng suýt nữa đã bật cười ha hả; nếu như vậy, Ngụy Uyên sẽ buộc phải từ chức, bởi vì có những điều mà người học giả không nên nói ra. Nhưng ông ta – người đứng đầu phe hoạn quân – thì có thể làm được, bởi vì ông ta không phải là người học giả xuất thân từ kỳ thi khoa cử.

Nếu Ngụy Uyên từ chức, Vương Thủ Phụ sẽ có phản ứng như thế nào? Các quan lại văn phòng khác đang theo dõi tình hình cũng sẽ phản ứng ra sao?

Việc kéo Ngụy Uyên vào vòng xoáy tranh đấu, sau đó dùng sức mạnh lớn để đánh bại ông ta, buộc ông ta phải nhượng bộ và từ bỏ quyền kiểm soát Tổng Cục Kiểm Sát, chính là kế hoạch quan trọng mà Tư Đô Thị Yên Viên Hùng đang thực hiện gần đây.

“Hừ!”

Lúc này, một tiếng cười lạnh đầy tức giận vang lên trong đại sảnh.

Mọi người quay đầu nhìn theo tiếng cười, và họ thấy Vương Ngạn – người luôn bị coi là “vô danh” – đang bước ra. Với bộ áo màu vàng đậm in hình rồng, vị công tước này trông già nua và u ám; mái tóc ông đã bạc phơ, những nếp nhăn sâu hút ở khóe mắt khiến ông trông càng già yếu hơn.

Khi thấy Vương Ngạn xuất hiện, Quân Bộ Thị Lang Tần Nguyên Đạo, người vừa mới phát biểu một cách hăng hái, bỗng cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

“Hãy quay trở lại hai trăm năm trước… Ta chưa bao giờ nghe nói về việc những người học giả như Viện học Vân Lộc lại có thể làm những việc xấu xa như âm mưu hãm hại công chúa. Đây chẳng phải là cái gọi là ‘trung thành với vua, yêu nước’ mà các bạn học giả ở Quốc Tử Giám đang nói sao?”

Vương Ngạn la lên:

“Điêu hối!”

Sau đó, ông quay sang Nguyên Cảnh Đế và cúi chào:

“Bệ hạ, cháu không quan tâm đến sự thật của vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử. Cháu chỉ cảm thấy rằng các quan thuộc Bộ Hình đều là những kẻ vô dụng, mù quáng và yếu đuối.”

“Nếu họ biết cách điều tra vụ án, thì người dân yếu đuối như Bình Dương của cháu đã không phải chết oan uổng như vậy. Nếu không phải vì người canh gác ban đêm Hứa Thất An đã điều tra kỹ lưỡng vụ án này, e rằng đến hôm nay, công lý vẫn chưa được minh oan.”

“Vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử rất nghiêm trọng; mong bệ hạ sẽ xem xét lại vụ án này, để ba cơ quan chính thức cùng với người canh gác ban đêm tiến

Vị Thứ trưởng Bộ Quân sự nói với Nguyên Cảnh Đế rằng những người học giả của Viện học Vân Lộc không thể được kiểm soát. Và bây giờ, Vương Yù lại nói với Nguyên Cảnh Đế rằng những người học giả tại Quốc tử giám cũng có ý đồ ám hại các thành viên hoàng gia và sẵn sàng hành động theo ý đó.

Ngụy Uyên trong lòng mỉm cười; việc đứa bé kia đi xin sự giúp đỡ từ Vương Yù là điều anh ta đã dự đoán trước. Nhưng tại sao Cao Quốc công lại đổi phe vào lúc này? Anh ta có một số suy đoán, nhưng hiện tại vẫn chưa thể kiểm chứng.

Dù không giỏi trong các cuộc tranh đấu phe phái, nhưng Hứa Ninh Yến lại có khả năng nhìn nhận tình hình một cách sắc bén.

Lúc này, Cao Quốc công cùng với các quý tộc khác đều đồng tình với ý kiến này, tạo nên một thế cục đối đầu rõ ràng với các quan lại văn phòng.

Vương Thủ Phụ chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, nhưng trong lòng lại khá ngạc nhiên; tình huống các quý tộc đối đầu với quan lại văn phòng là điều anh ta không hề ngờ đến.

Cao Quốc công và Vương Yù không cùng một phe, và cả hai người này cũng không cùng phe với Ngụy Uyên, nhưng sự liên minh giữa họ là một sự thật không thể phủ nhận.

Ai đang thực sự điều khiển tất cả những gì đang xảy ra phía sau hậu trường?

Người này, người đứng sau tất cả những âm mưu này, rõ ràng biết mình đang đối đầu với ai, và từ đó xây dựng chiến lược để tìm kiếm những lực lượng có thể đối đầu với “kẻ thù” của mình.

Liệu chính người này có liên quan đến vụ án của Nữ Chúa Tĩnh Dương thuộc về Vương Yù?! Vương Thủ Phụ bỗng nghĩ đến một khả năng như vậy, khuôn mặt anh ta thoáng giật mình, nhưng rồi lại trở lại bình thường.

Tình hình đang thay đổi nhanh chóng; Tôn Thượng thư và những người khác đều cảm thấy lo lắng. Nếu vụ án này được xét xử lại và Sở cảnh sát canh gác ban đêm cũng can thiệp vào, tất cả những kế hoạch sẽ tan thành mây khói.

Cuối cùng, tình hình sẽ trở thành một cuộc tranh giành kéo dài, trong tình trạng bế tắc.

Mặc dù vì lý do này mà Hứa Tân Niên không thể tham gia kỳ thi đình, nhưng ai lại quan tâm đến việc một người giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi đình có thể tham gia kỳ thi đình hay không chứ?

Là một thành viên quan trọng của phe vua, Tôn Thượng thư liên tục gửi những tín hiệu cho Vương Thủ Phụ.

“Anh trai cả ơi, chuyện gì vậy? Chúng ta đang chiến đấu cam go ở phía trước, còn anh lại im lặng không nói gì cả?”

Vương Thủ Phụ nhận thấy ánh mắt của Tôn Thượng thư, cau mày lại. Theo quan điểm của anh ta, dù ai thắng hay thua trong vụ án này cũng không quan trọng.

Một là Ngụy Uyên không hề bị trừng phạt, hai là Hứa Tân Niên không thể đại diện cho cả nhóm Viện học Vân Lộc.

Nếu thực sự không chịu nổi, chỉ cần tìm lý do để loại bỏ họ đi là xong.

Nhưng với tư cách là thành viên cốt cán của phe hoàng gia, nếu Tôn Thượng thư ngồi yên mà không hành động gì, điều đó sẽ khiến mọi người cảm thấy thất vọng. Đây chính là nhược điểm của các phe phái.

Nhiều lúc, con người cũng không thể tự chủ được.

“Bệ hạ, thần có một biện pháp có thể giải quyết vụ việc này một cách nhanh chóng,” Vương Thủ Phụ bước ra và cúi chào, nói từ từ:

“Chỉ cần kiểm tra xem Hứa Tân Niên có tiết lộ đề thi cho Đại học sĩ Triều đình Zhao Tingfang hay không là biết ngay. Bệ hạ có thể triệu tập ông ta vào cung, tự mình đặt đề thi và yêu cầu ông ta sáng tác thơ ngay trước mặt Các quý ông. Như vậy, chúng ta sẽ biết liệu bài thơ ‘Hành lộ nan’ kia có phải do người khác viết thay hay không. Còn về các bài luận về kinh điển, vì kỳ thi đang sắp diễn ra, bệ hạ có thể tự mình đánh giá xem Hứa Tân Niên có thực sự có tài năng hay không sau khi đọc các bài viết của ông ta. Nếu thực sự là kẻ vô dụng, điều đó chứng tỏ rằng việc tiết lộ đề thi và gian lận là có thật; lúc đó, bệ hạ sẽ xử lý ông ta một cách nghiêm khắc.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn Vương Thủ Phụ một lát rồi cười nói: “Lời nói của ngươi có lý, ta sẽ theo đề xuất của ngươi.”

Tôn Thượng thư và những người khác đều mỉm cười vui mừng. Lời nói của Vương Thủ Phụ có vẻ như đang né tránh vấn đề, nhưng thực ra lại rất rõ ràng. Chỉ có Hứa Thất An – người được mệnh danh là bậc thầy về thơ ca – mới có thể vượt qua được thử thách này. Nếu không vượt qua được, làm sao có thể tham gia kỳ thi đây?

Vua Ngạn lập tức phản đối: “Bệ hạ, cách này quá liều lĩnh… Những bài thơ tuyệt vời như vậy, thực ra ai cũng có thể sáng tác ra được mà.”

Zhang Xingying cũng ngay lập tức đồng tình.

Tổng thanh tra Tả đều Yuan Xiong cười nói: “Trong phòng thi, thời gian cũng rất hạn chế… Nếu Xu Huiyuan có thể sáng tác được một bài thơ, tại sao anh ta không thể sáng tác thêm bài thứ hai nữa?”

“Vua Ngạn nói sai rồi… Nếu Hứa Tân Niên có thể sáng tạo ra những tác phẩm bất hủ, điều đó chứng tỏ rằng ông ta thực sự rất giỏi về thơ ca.”

“Chờ đến khi ngài ấy sáng tác thêm một bài nữa, so sánh hai bài với nhau thì mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng.”

“Bệ hạ, phương pháp này thật tuyệt vời.”

Sáu quan chức cấp cao đã đầu tiên ủng hộ ý kiến này, và các quan lại khác cũng lần lượt đồng tình.

Cao Quốc Công chỉ đứng nhìn từ xa; ông chỉ đồng ý giúp Hứa Tân Niên được xử nhẹ mà thôi, không hề có ý định để người này thoát tội.

Vua Dự có vẻ mặt u ám, đang muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Nguyên Cảnh Đế vẫy tay và nói một cách bình thản: “Ý của ta đã quyết định, Vua Dự không cần phải nói thêm nữa.”

Một khoảng thời gian sau, những vệ sĩ mặc áo giáp và mang vũ khí bước vào Điện Kim Lâu, và nói lễ phép: “Bệ hạ, Hứa Tân Niên đã được dẫn đến.”

Bầu không khí trầm lắng bỗng nhiên trở nên sôi động; tất cả mọi người trong triều đình đều trở nên hăng hái.

Nguyên Cảnh Đế gật đầu và nói với giọng uy nghiêm: “Đưa người đó vào.”

Những vệ sĩ rút lui, và vài phút sau, Hứa Tân Niên – người đàn ông trẻ tuổi với khuôn mặt điển trai và đang mặc áo tù – xuất hiện trước mặt Nguyên Cảnh Đế.

Anh ta từ từ bước qua con đường được trải thảm đỏ thắm, đi qua đám quan lại hai bên, và đến trước mặt Nguyên Cảnh Đế.

“Đây… đây chính là Điện Kim Lâu trong truyền thuyết sao?!”

“Đây chính là nơi mà mọi người trong triều đình họp bàn công việc sao?!”

Tại sao tôi lại bị đưa đến Điện Kim Lâu? Những câu hỏi liên tục xuất hiện trong đầu Hứa Tân Niên, và anh ta cảm thấy hồi hộp đến mức tay chân bắt đầu run rẩy.

Anh ta tự nhủ với giọng thấp: “Dù có gì xảy ra, em cũng phải giữ bình tĩnh!”

Trong chốc lát, tâm trí Hứa Nhị Lang trở nên yên bình như mặt nước trong veo, ánh mắt sáng ngời, dường như không hề để ý đến những người xung quanh.

Anh ta cúi đầu và nói: “Thi sinh Hứa Tân Niên– xin chào Bệ hạ.”

Ngay lập tức, một vệ sĩ thông báo: “Bệ hạ, danh tính của người này đã được xác minh.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn chằm chằm vào người thanh niên trẻ tuổi này, có vẻ ngoài hoàn hảo đến mức gần như không thể phạm sai lầm được, rồi gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Ta hỏi ngươi: Đại học sĩ Đông Các có nhận hối lộ và tiết lộ đề thi cho ngươi không?”

Hứa Tân Niên hét lớn: “Bệ hạ, thi sinh xin minh oan!”

Không ai quan tâm đến lời biện hộ của anh ta. Nguyên Cảnh Đế nhẹ nhàng ngắt lời: “Hoàng đế sẽ cho ngươi một cơ hội. Nếu muốn chứng minh mình vô tội, hãy viết một bài thơ ngay trong Điện Kim Lân này. Hoàng đế sẽ tự đặt đề bài, Hứa Tân Niên Ngươi dám không?”

“Tôi không dám… Tôi không dám…” Khuôn mặt Hứa Tân Niên trở nên tái nhợt.

Anh ta không ngờ mình lại bị đưa vào Điện Kim Lân và phải đối mặt với tình huống như thế này.

Bài thơ “Hành Lộ Khó” thực ra là do anh trai mình viết thay, chứ không phải do anh ta sáng tác. Mặc dù anh ta đã sửa đổi hai từ, nhưng anh ta vẫn có thể khẳng định rằng đó chính là bài thơ của mình.

Nhưng bây giờ, yêu cầu anh ta viết một bài thơ mới ngay lập tức thì hoàn toàn là điều bất khả thi.

Chỉ có khi một vị thánh hiển linh, Hứa Tân Niên mới có thể làm được điều đó… Trong lòng anh ta, nỗi tuyệt vọng đã lấn át mọi thứ; anh ta thậm chí nghĩ đến việc thú nhận tất cả và mong rằng triều đình sẽ xử lý mình một cách nhẹ nhàng.

Nhưng lý trí lại bảo anh ta rằng, nếu thừa nhận rằng “Hành Lộ Khó” không phải do mình viết, thì kết cục chờ đợi anh ta chỉ có thể là sa ngã xuống vực sâu.

Sẽ không ai quan tâm đến việc liệu anh trai mình có đặt đề đúng hay không.

“Tôi phải làm thế nào đây? Tôi phải làm thế nào đây?” Hứa Tân Niên không ngờ lần đầu tiên đến Điện Kim Lân lại cũng chính là lần cuối cùng… Anh ta đã thực sự nhận ra sự khó khăn và nguy hiểm của thế giới quan liêu.

“Anh trai ơi, tôi phải làm thế nào đây…”

Biểu cảm và khuôn mặt của Hứa Tân Niên đều được mọi quan lại chứng kiến, cũng được Nguyên Cảnh Đế để ý.

Trong mắt Tôn Thượng thư, ánh mắt vui mừng lướt qua… Hứa Thất An ngày xưa đã dùng bài thơ đó để đẩy anh ta xuống vực nhục… Bây giờ, giao thức đã thay đổi, đến lượt Tôn Thượng thư phải trả giá rồi.

Thượng thư Binh bộ Qin Yuandao thở dài trong im lặng; ông cảm thấy mọi chuyện đã được định đoạt. Sau khi đánh bại Zhao Tingfang, bước tiếp theo của ông chính là lên kế hoạch chiếm lấy vị trí Đại học Đông Các.

Còn Nội các thì thuộc về lĩnh vực của Vương Thủ Phụ… Và Tôn Thượng thư lại là trụ cột của phe vua… Việc ông ta giành được vị trí đó gần như là chắc chắn.

Tổng thanh tra Tả đều Yuan Xiong nhìn về phía Ngụy Uyên… Tâm trạng ông ta rất tồi tệ, bởi vì Ngụy Uyên vẫn chưa hành động… Như vậy, kế hoạch của ông ta đã thất bại.

Tuy nhiên, việc khiến Ngụy Uyên mất đi một tay sai đắc lực cũng coi như là một thành công rồi.

Quả nhiên cuối cùng vẫn phải đến bước này… Ngụy Uyên thở dài không lời. Khi ban đầu biết rằng Hứa Tân Niên bị liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử, Ngụy Uyên nghĩ rằng chuyện này không quá khó giải quyết; nhưng sau khi Hứa Thất An thú nhận việc viết thơ thay người khác, lời khuyên mà Ngụy Uyên đưa ra cho anh ta là:

“Hãy cố gắng để được xử nhẹ.”

Nhưng đó lại là một sai lầm chết người.

Hứa Ninh Yến dường như có nguồn hỗ trợ nào đó; anh ta không nói ra, nhưng Ngụy Uyên có thể cảm nhận được rằng Cao Quốc Công đã đổi phe vào phút cuối. Ngụy Uyên có vài suy đoán, nhưng về cách giải quyết vấn đề liên quan đến việc viết thơ, Ngụy Uyên hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Nguyên Cảnh Đế nhìn xuống Hứa Tân Niên từ trên cao, giọng nói uy nghiêm và trầm thấp: “Không dám sao?”

Hứa Tân Niên nuốt nước bọt, cứ như thể dù là tiến lên hay lùi lại cũng đều sẽ bị chém; anh ta cắn răng nói: “Xin Hoàng thượng đặt đề bài.”

Nguyên Cảnh Đế cười một cái, ung dung nói: “Nếu muốn tỏ lòng trung thành và báo đáp ân huệ của Hoàng thượng, thì hãy viết một bài thơ với đề ‘Trung thành với Hoàng gia, phục vụ đất nước’. Ta sẽ cho ngươi một que hương để suy nghĩ.”

Nghe thấy đề bài mà Nguyên Cảnh Đế đưa ra, Tôn Thượng thư và những người khác không khỏi bật cười thầm. Hoàng thượng biết rõ rằng Hứa Tân Niên là học trò của Viện học Vân Lộc, nhưng vẫn đặt đề bài như vậy, rõ ràng là cố tình làm vậy. Hơn nữa, từ xưa đến nay, những bài thơ về chủ đề trung thành với Hoàng gia, phục vụ đất nước thường được viết vào những lúc đất nước gặp nạn; trong thời bình thịnh vượng, hiếm khi có những tác phẩm xuất sắc viết về chủ đề này. Đề bài này thực sự rất khó!

Với đề bài “Trung thành với Hoàng gia, phục vụ đất nước”, Hứa Tân Niên cứ đứng đó, cơ thể cứng đờ, không thể di chuyển được.

Hôm đó, anh trai mình đã rút thăm và chọn được hai đề bài: một là về ý chí, hai là về tình yêu nước. Bài thơ về ý chí đã giúp anh ta trở thành người chiến thắng trong kỳ thi khoa cử. Vậy thì, bài thơ về tình yêu nước còn lại, tự nhiên sẽ không thể được sử dụng. Anh ta không bao giờ ngờ rằng đề bài mà Nguyên Cảnh Đế đưa ra lại chính là về chủ đề trung thành và tình yêu nước.

Phải chăng, Hoàng thượng đã thông đồng với anh trai mình từ trước? Nếu không, làm sao có thể giải thích được sự trùng hợp này?

Nguyên Cảnh Đế nhìn chằm chằm vào người chiến thắng trong kỳ thi khoa cử đang đứng trong điện; khả năng quan sát và đánh giá tâm trạng người khác là một kỹ năng mà một vị hoàng đế đã rè

Vua Ngạn sầm mặt lại.

Trước cảnh này, các đại thần có những biểu hiện khác nhau: người lo lắng, người vui mừng, người cười lạnh, người thì chỉ đứng nhìn từ xa.

Trong sự yên tĩnh ấy, Hứa Tân Niên nói lớn: “Chỉ cần trong chốc lát thôi, học trò xin cảm ơn bệ hạ đã ban cho cơ hội này. Anh trai tôi, Hứa Thất An, là người giỏi thơ nhất của Đại Phụng; viết thơ đối với anh ấy quả là điều dễ dàng.”

“Tất nhiên, tôi không thể để anh ấy mất mặt được.”

Hừ?!

Bỗng nhiên lại tự tin đến thế sao?

Trong triều đình, Vua Ngạn và Nguyên Cảnh Đế đồng thời ngạc nhiên.

Ngay sau đó, một giọng đọc thơ du dương vang lên trong cung điện:

“Mây đen phủ kín thành trì, ánh giáp lấp lánh dưới nắng mặt trời.”

Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng đã vẽ nên một bức tranh sinh động về cuộc tấn công vào thành trì. Kẻ thù đang tiến đến gần, như những đám mây đen che khuất bầu trời; trên tường thành, ánh giáp của binh lính lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, họ đang sẵn sàng chiến đấu.

Hứa Tân Niên quay đầu lại, ánh mắt từ từ lướt qua Các quý ông rồi đọc tiếp:

“Tiếng kèn vang vọng giữa không gian thu, son môi của các nữ chiến binh trên biên giới đông đặc trong đêm tối.”

Toàn bộ triều đình đều ngạc nhiên. Người học trò này chưa bao giờ ra trận, vậy làm sao anh ta có thể miêu tả cảnh tượng chiến trường một cách chính xác đến thế?

“Nửa cuộn cờ đỏ bên bờ sông Dịch, sương giá làm cho tiếng trống trở nên trầm đục.”

“Thật tuyệt vời! Câu ‘sương giá làm cho tiếng trống trở nên trầm đục’ khiến ta như được trở lại những ngày xưa, khi phải chiến đấu và canh giữ biên giới,” Vương Bái Hải thốt lên say mê.

Các quý tộc khác cũng đều đắm chìm trong vẻ đẹp của những bài thơ này.

Các quan văn thì cau mày, không hài lòng khi nhìn thấy Vũ Phu đột nhiên lên tiếng ngắt quãng buổi thảo luận.

Tôn Thượng thư liếc nhìn Quan Thanh tra Trái Viên Hùng; Viên Hùng nhìn chằm chằm vào Thứ trưởng Bộ Quân sự Tần Nguyên Đạo, còn Tần Nguyên Đạo thì nhìn chằm chằm vào Thẩm phán Đại Lý Sự.

Bốn người đó trao đổi ánh mắt với nhau trong im lặng, lòng họ trở nên nặng nề.

Thẩm phán Đại Lý Sự nói một cách nghiêm túc: “Những bài thơ này quả thực rất hay, nhưng chúng có liên quan gì đến lòng trung thành với vua chăng? Những gì bạn viết chỉ toàn là cảnh tượng chiến trường mà thôi… Một người giành được danh hiệu xuất sắc như vậy, lại không thể chọn một đề tài thơ phù hợp.”

“Nếu không phải gian lận, thì còn có thể là cái gì nữa?”

“Đúng vậy!” Tần Nguyên Đạo nói lớn.

Hứa Tân Niên không hề để ý đến những lời nói xung quanh, bất ngờ quay người lại, cúi đầu chào Nguyên Cảnh Đế, giọng nói của anh ta càng lúc càng cao vang, lan tỏa khắp cả điện:

“Báo đáp ân huệ của Ngài trên Đài Vàng, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ngài.”

Quan đứng đầu Tòa án Đại Lý thở gấp, ngây người nhìn Hứa Tân Niên, cảm thấy như mặt mình vừa bị một cái tát vô hình; cơn giận dữ bùng lên trong lòng anh ta.

Tôn Thượng thư và những người khác cũng đổi màu mặt thành xanh mét, các gân trên trán họ nổi rõ.

“Báo đáp ân huệ của Ngài trên Đài Vàng, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ngài…” Nguyên Cảnh Đế ngâm nga suy nghĩ, rồi mỉm cười, vui mừng vô cùng:

“Thật là một bài thơ hay… Xứng đáng là một thiên tài có thể viết ra ‘Hành Lộ Khó’.”

Giọng nói và biểu cảm của Hoàng đế cho thấy Ngài đang rất vui vẻ.

Sau một lúc im lặng, Nguyên Cảnh Đế hỏi: “Nhưng Đài Vàng ấy là ý gì vậy?”

Hứa Tân Niên cúi đầu, giải thích: “Để thể hiện sự trung thành với Ngài, để sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ngài… Dù là Đài Vàng được làm từ vàng, hay chỉ là một đài bằng ngọc, chúng tôi cũng sẵn lòng nhận lấy.”

Nguyên Cảnh Đế gật đầu từ từ, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng sâu đậm hơn: “Đúng vậy… Triều đình luôn công bằng trong việc thưởng phạt, không bao giờ bỏ rơi những người có công. Ta cũng vậy.”

Hoàng đế tiếp tục nói: “Tài năng thơ văn của Hứa Huệ Nguyên không kém gì anh trai ngươi… Bài ‘Hành Lộ Khó’ chắc chắn là do ngươi viết. Còn về những bài luận về kinh điển và chiến lược… Trong kỳ thi triều đình, ta sẽ tự mình đọc chúng… Đừng làm ta thất vọng.”

“Chỉ cần ngươi vào được hai hạng đầu, ta sẽ hứa với ngươi… Rằng ngươi sẽ được vào Hàn Lâm Viện, trở thành một Thư Ký.”

Hàn Lâm Viện còn được gọi là nơi dành cho những người có tài năng… Mặc dù Thư Ký không bằng những người thuộc hạng nhất, nhưng họ vẫn có đủ điều kiện để gia nhập Nội các… Đó là những vị quý tộc hàng đầu trong triều đình này.”

Ngụy Uyên và Vương Thủ Phụ cùng lúc liếc nhìn Hứa Tân Niên.

Hứa Tân Niên cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng, kìm nén niềm vui trong lòng: “Cảm ơn Ngài.”

Nguyên Cảnh Đế nói: “Ta mệt rồi… Hãy tan họp.”

“Chuyện gian lận trong kỳ thi khoa cử đã kết thúc rồi. Gần như không còn gì để tranh luận nữa.”

Trừ khi Hứa Tân Niên có phát biểu tồi tệ trong kỳ thi đình, viết bài văn dở tệ… Nhưng khả năng đó gần như bằng không. Là một học trò của Viện học Vân Lộc và là người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi này, tài năng của anh ta chắc chắn thuộc hàng xuất sắc nhất trong số các thí sinh.

Điều quan trọng nhất là, Hoàng đế dường như rất đánh giá cao người này… Điều đó mới thực sự quyết định mọi thứ.

Các quan lại trong triều đình đều có vẻ mặt kỳ lạ; không ngờ vụ án này lại kết thúc theo hướng này.

Những kẻ muốn trục lợi nhưng lại thất bại chỉ còn biết tức giận; sau khi kỳ thi đình kết thúc và vụ gian lận được làm sáng tỏ, chắc chắn sẽ có người lợi dụng cơ hội này để cáo buộc họ lạm quyền, vu oan hãm hại người khác.

Các quan chức cấp ba và các thành viên khác của hội đồng sáu bộ đều cảm thấy thất vọng và bất mãn.

Sự bất mãn này càng tăng lên khi họ nghe tin Nguyên Cảnh Đế đã hứa sẽ cho Hứa Tân Niên vào Hàn Lâm Viện.

Một học trò của Viện học Vân Lộc… Làm sao có thể được vào Hàn Lâm Viện chứ? Trong suốt hai trăm năm từ khi Học viện Quốc Tử được thành lập, chưa bao giờ có chuyện như vậy xảy ra.

Bên trong điện đình, cũng như bên ngoài, các quan lại đều rời đi với tâm trạng phức tạp. Khi họ đi qua quảng trường lớn, họ nhìn thấy một người đang đứng đó, cầm một cái chuông bạc.

Người đó đứng đối diện cổng Vũ Môn, đối diện với đám quan lại.

Hoài Kính cùng hai công chúa của Lin An đứng ở xa, không đứng cùng Hứa Thất An.

Một bên là hàng trăm quan lại có quyền lực thực sự, mặc đồ sang trọng.

Một bên là một người đơn độc, thô lỗ, chỉ là một người gõ chuông canh đêm.

Một người duy nhất đã chặn đứng nhóm người có quyền lực lớn nhất trong triều đình.

Các quan lại chú ý đến người đàn ông cầm chuông bạc này, và họ cũng nhận ra danh tính của anh ta – không ai trong số họ không biết đến anh ta.

Anh ta muốn làm gì vậy?

Liệu người thô lỗ này có định tự hào, khoe khoang trước mặt mọi người không?

Các bộ trưởng, thứ trưởng, các quan chức cấp cao, cùng các thành viên hoàng gia và quý tộc đều nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An.

Chỉ là một người thô lỗ như vậy… Làm sao dám chặn đường chúng ta?

Một người, một thanh kiếm, đứng trước cổng Vũ Môn, đối đầu với cả đám quan lại.

Hứa Thất An đối diện với họ, nhìn qua từng người một, rồi bỗng nhiên cười lạnh, nói một cách đầy uy nghi:

“Các ngươi, dù có tiếng tăm hay không, cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên… Không thể ngăn cản dòng sông vĩnh cửu ch