Gió lạnh thổi qua những ngọn núi rậm rạp; những cành khô kêu rên thảm thiết.

Trên con đường lát bằng đá xanh, Hứa Thất An nghiêng đầu nhìn người anh họ có vẻ ngoài quá đỗi điển trai – người mà áo quần và mái tóc đen óng của anh ta như đang nhảy múa theo làn gió. Anh ta dường như là một vị tiên bị đày xuống trần gian.

Anh ta chỉ vào dòng thác phía xa và giải thích: “Đây chính là nơi một bậc tiền bối trong viện học đã tu luyện và giác ngộ. Bên cạnh thác có một tấm bia đá ghi lại cuộc đời của người đó.”

Vào mùa đông, do thiếu nước, dòng thác trở nên yếu ớt, uể oải chảy xuống hồ nước trong vắt.

Bên cạnh hồ có một tấm bia và một bức tượng đồng ngồi thiền. Nội dung bia ghi về cuộc đời của một học giả tên Qian Zhong – người sinh ra cách đây sáu trăm năm, hoạt động rất tích cực vào thời kỳ đầu thành lập triều đại Đại Phụng.

Lúc bấy giờ, vua của triều đình cũ ngu muội, quan lại tham nhũng, các gia tộc quyền lực áp bức dân chúng; khắp nơi trên đất nước đều xảy ra chiến tranh, các phe nổi loạn chiếm đóng từng vùng đất.

Chính quyền Đại Chu lúc bấy giờ phải đối mặt với cuộc chiến kéo dài hàng chục năm với các phe nổi loạn; người dân sống ở tầng lớp thấp càng thêm khổ sở.

Qian Zhong, một học giả đạt cấp độ “Đại Nhân”, sau khi du hành ba năm, đã chứng kiến trực tiếp cảnh tượng dân chúng sống trong cảnh nghèo khó. Tràn đầy căm phẫn, ông mang theo sự bất bình của người dân đến kinh đô Đại Chu và bằng chính sức mạnh của mình đã làm tan vỡ “vận mệnh quốc gia” của Đại Chu.

Sau đó, triều đại Đại Phụng được thành lập, chiến tranh được dập tắt và mọi người sống trong hòa bình.

“Cấp độ ‘Đại Nhân’ thật sự mạnh mẽ đến thế sao?” Hứa Thất An tỏ vẻ nghi ngờ. “Tại sao tôi không thấy hai từ ‘đáng nể’ được ghi trên danh sách của ba vị Đại Nhân đó?”

Hứa Tân Niên không biết “đáng nể” là cái gì, nhưng chắc chắn đó là những lời thô tục. Nghĩ đến việc anh trai mình vừa mới viết thơ và có công lao, anh ta kiềm chế không buông lời chế giễu và trả lời:

“Ai bảo các thầy của chúng ta thuộc cấp độ ‘Đại Nhân’ đâu? Họ chỉ đạt cấp độ ‘Quý Nhân’ bậc bốn mà thôi.”

Hứa Thất An không thể tin nổi: “Vậy mà họ vẫn dám tự xưng là Đại Nhân ư?”

Hứa Tân Niên ngồi xuống bên hồ, rửa tay rồi giải thích: “‘Đại Nhân’ có hai nghĩa: một là chỉ những học giả có kiến thức sâu rộng và uy tín; hai là chỉ những người đạt cấp độ thứ hai trong đạo Nho. Các Đại Nhân của chúng ta thuộc về loại thứ nhất.”

Việc một người có thể mang theo sự bất

Hứa Tân Niên lắc đầu với vẻ tiếc nuối và nói: “Trong suốt hai trăm năm qua, chưa bao giờ có ai đạt tới cấp ba cả. Cấp ba của những bậc đại học giả thuộc giai đoạn ‘Lập Mệnh’, và tôi cũng chỉ nghe thầy tôi nói về điều này khi tôi đưa vị tu sĩ Tử Dương đến đó. Hiệu trưởng của viện chúng ta cũng đang ở cấp ba Lập Mệnh.”

Hứa Thất An bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn và bình luận một cách tự nhiên: “Khá tốt đấy.”

Ba vị lão sinh kia dường như có tính cách hơi phù phiếm và không nghiêm túc lắm, thiếu đi sự ổn định và nghiêm túc cần thiết. Hứa Thất An chia sẻ ý kiến của mình với Hứa Nhị Lang.

Hứa Thất An suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước đây họ không như vậy đâu. Sau khi đạt đến giai đoạn ‘Quân Tử’, họ mới tiến lên cấp ba Lập Mệnh… Có lẽ điều này liên quan đến giai đoạn Lập Mệnh.”

“Ừm, vị tu sĩ Tử Dương trước đây cũng vậy; gần đây ông ấy bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn tính cách, như thể đã trở thành một người khác vậy. Tôi nghe thầy tôi nói, Tử Dương chỉ còn kém một bước nữa là đạt được cấp ba Lập Mệnh.”

Hai anh em lang thang một cách vô địch trong viện học. Hứa Tân Niên dẫn em mình tham quan một số danh lam thắng cảnh. Là một viện học với lịch sử lâu dài hàng nghìn năm, nếu không phải vì thường xuyên cấm người ngoài vào để không làm phiền các học sinh đang học tập, Thanh Vân Sơn chắc chắn sẽ trở thành một điểm du lịch đông đúc khách tham quan.

“Anh trai…” Đi được một lúc, Hứa Tân Niên bất ngờ nói với giọng trầm thấp.

Hứa Thất An dừng lại và nhìn anh mình.

Hứa Tân Niên nhìn anh mình một cái, sau đó quay mặt đi, giả vờ nhìn ngắm cảnh vật xung quanh và nói: “Hôm qua tôi đã suy nghĩ rất lâu… Nếu không có anh, cha chúng ta đã bị xử tử, và những người phụ nữ trong nhà chúng ta sẽ bị đưa vào cơ quan Giáo Phường Sở.”

“Nếu không có anh, em gái Ling Yue hôm qua đã gặp nguy hiểm… Rất có thể sẽ bị người họ Chu bắt nạt.”

“Nếu không có anh, gia đình Hứa có lẽ vẫn đang sống trong niềm may mắn sau khi tránh khỏi tai họa… Nhưng một ngày nào đó, họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Nói xong, anh ấy bước đi nhanh hơn, đi được khoảng mười mét, rồi lặng lẽ nói một câu: “Cảm ơn!”

Viện học Á Thánh.

Hứa Thất An theo cháu trai mình lên các bậc thang, bước qua bàn thờ hương và vào trong đại sảnh. Những cột sơn đỏ cao bảy mét nâng đỡ mái vòm; vị Á Thánh được thờ tại đây chính là người sáng lập ra Viện học Vân Lộc.

Dưới ánh nến mảnh mai, vị Á Thánh ấy mặc b

Bên cạnh vị Á Thánh là một con hươu trắng dáng vẻ thanh tú và linh hoạt; bộ lông trắng của nó phảng phất những đường vân mây.

Hứa Tân Niên chỉ vào con hươu trắng và nói: “Chính con hươu này là nguồn gốc cho cái tên Viện học Vân Lộc.”

Hứa Thất An đáp: “Người học giả thực sự có gu thẩm mỹ; việc sử dụng hươu trắng làm thú cưỡi chứng tỏ điều đó.”

Hứa Tân Niên liếc nhìn anh họ mình rồi sửa lại: “Không phải làm thú cưỡi, mà là vợ đấy.”

“!!!” Hứa Thất An nhìn lại vị Á Thánh và thầm nghĩ: “Quả thật, người học giả luôn có gu thẩm mỹ.”

Tuy nhiên, anh ta không dám nói ra suy nghĩ đó.

Hứa Tân Niên dường như hiểu được ý nghĩ của anh họ mình và nói: “Trong cuốn *Sử ký về Hươu Mây* của học viện, có ghi chép rằng con hươu trắng này vốn là một yêu quái. Khi vị Thánh ngồi xuống để lắng nghe các kinh điển, con hươu đã biến hóa thành người và từ đó luôn ở bên cạnh vị Á Thánh. Họ sống bên nhau từ khi còn nhỏ, tình cảm của họ rất sâu đậm, và cuối cùng họ đã kết hôn với nhau.”

“Tình yêu giữa người và yêu quái thời đó cũng như bây giờ đều không được xã hội chấp nhận. Nhưng sau khi biết chuyện, vị Thánh không hề ngăn cản họ, mà ngược lại còn ủng hộ cuộc hôn nhân của họ. Vị Thánh đã nói: ‘Tình yêu lớn lao không biên giới.’ Điều này chứng tỏ rằng, miễn là có tình cảm chân thành, người và yêu quái cũng có thể sống bên nhau mãi mãi.”

Từ xưa đến nay, những câu chuyện tình yêu giữa người và yêu quái thường được gọi bằng những cái tên mang ý nghĩa cao quý, như “sự hòa hợp giữa trời và người”. Vậy thì biệt danh của vị Á Thánh này là gì nhỉ?

“Liệu có phải là ‘kẻ gọi hươu là ngựa’ không?” Hứa Thất An cúi đầu chào bức tượng của vị Á Thánh.

Khi Hứa Tân Niên cung kính thực hiện nghi thức học trò trước bức tượng của vị Á Thánh, Hứa Thất An quan sát xung quanh và phát hiện ra hai tấm bia đá cao bằng người đang đứng ở hai bên của đại sảnh. Một tấm bia trống không, còn tấm kia có khắc chữ. Anh ta tiến lại gần tấm bia và đọc:

“Dành trọn lòng trung thành để báo đáp ân huệ của vua, để tên tuổi được lưu truyền muôn thuở – Trình Hui.”

Những dòng chữ được viết rất chuẩn xác, không hề bay bổng hay cẩu thả, mang lại cảm giác uy nghi và đạo đức của một người quân tử.

“Đây là do vị Á Thánh từ Quốc Tử Giám để lại đây,” Hứa Tân Niên nói và đứng bên cạnh anh họ mình trước tấm bia.

“À đúng rồi, tôi vẫn chưa rõ lắm về mối quan hệ giữa Quốc Tử Giám và __TERMLOCK

Hứa Tân Niên Nhìn quanh xem không ai ở gần, anh ta mới bắt đầu nói, giọng thấp: “Chuyện này phải bắt nguồn từ hai trăm năm trước, vào cuộc tranh chấp về người kế vị.”

  “Tranh chấp về người kế vị?” Hứa Thất An Mặc dù là người ít hiểu biết về lịch sử, nhưng anh ta cũng hiểu ý nghĩa của điều đó.

  Thái tử chính là nền tảng của một quốc gia! Tranh chấp về người kế vị chính là cuộc đấu tranh để giành quyền thừa kế ngai vàng.

  “Lúc bấy giờ, Hoàng đế Nhân Tông đang trị vì; vị trí Thái tử đã bỏ trống hơn mười năm, và có hai hoàng tử là những đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ. Một người là con trai cả chính thức, người kia là con trai do một phụ nữ quý tộc sinh ra. Người phụ nữ đó rất xinh đẹp và được Hoàng đế Nhân Tông yêu mến sâu sắc.”

  “Hoàng đế Nhân Tông muốn lựa chọn người con trai do phụ nữ quý tộc sinh ra làm Thái tử, nhưng điều này đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ toàn bộ triều đình. Dù Hoàng đế đã ban hành nhiều sắc lệnh, nhưng tất cả đều bị Nội các bác bỏ. Và người lãnh đạo phe Nội các lúc bấy giờ chính là những người học giả Viện học Vân Lộc.”

  “Theo quy tắc từ xưa đến nay, dù là Hoàng đế cũng không thể vi phạm nguyên tắc ‘lựa chọn người con trai cả, chứ không phải con trai út; người con trai chính thức, chứ không phải con trai do phụ nữ quý tộc sinh ra’. Anh trai, em nói rất đúng; luật lệ chính là công cụ mà những người học giả thường sử dụng để thực hiện quyền lực của mình.”

  “Trong cuộc tranh chấp này, cả hai bên đều không chịu thua cuộc; cuộc đấu tranh kéo dài suốt sáu năm trời. Trong thời gian đó, có bốn người đứng đầu Nội các được thay đổi, và hàng loạt quan lại trong triều đình cũng đã thay đổi. Tại kinh thành và các địa phương, có tới hơn hai trăm quan lại bị ảnh hưởng bởi cuộc tranh này.”