Đêm khuya, Sở Thiên Giám.

Tống Kinh nằm gục bên cạnh chiếc bàn, ngủ say sưa; trên mặt bàn đặt đầy dụng cụ luyện kim, trong lò thuốc vẫn còn hơi ấm từ than củi.

Bỗng nhiên, Tống Kinh tỉnh giấc, mở mắt ra và thấy bên cạnh mình có một người mặc áo trắng đứng đó.

Nhìn kỹ hơn, anh mới nhận ra đó là Sư huynh Sun. Khuôn mặt Sư huynh Sun u ám, ánh mắt tối tăm, im lặng nhìn anh. Bên cạnh ông ta còn có một con khỉ trắng nữa.

“Sư huynh Sun, sao ngài lại quay về đây?”

Tống Kinh gật đầu ngáp dài và nói:

“Chẳng phải ngài đang ở Qingzhou chiến đấu sao? Không lẽ ngài lại đến để lấy đồ dùng luyện kim à… Xin hãy tha cho tôi đi, lần trước tôi đã đưa cho ngài một số đồ dùng rồi mà. Tôi chỉ ngủ có một giờ mỗi ngày thôi; ngay cả người sắt cũng cần nghỉ ngơi mà.”

Anh ta tiếp tục than phiền không ngớt.

Sun Xuanji không nói gì; con khỉ trắng bên cạnh ông ta do dự một chút rồi thì thầm:

“Thầy Giám chính có lẽ đã hy sinh rồi…”

Tiếng than phiền đột nhiên im bặt; Tống Kinh sững sờ. Lúc này, Sun Xuanji đổ gục xuống đất, máu tuôn ra từ tất cả các lỗ chân lông, sức sống của ông ta đang dần tàn đi.

Tống Kinh hoảng sợ, vội vàng lấy các loại thuốc từ túi đồ của mình ra và run rẩy hỏi:

“Sao… sao lại như vậy được, Sư huynh Sun…”

Yuan Hộ pháp đứng bên cạnh, nhìn Sun Xuanji và nói:

“Để tìm hiểu rõ nguyên nhân cái chết của Thầy Giám chính, ông ấy đã tự mình đến chiến trường…”

Sau khi kiểm tra tim mạch của Sun Xuanji, Tống Kinh cảm thấy lòng mình như chìm vào vực sâu tuyệt vọng.

Sun Xuanji bị thương nặng ở nguồn năng lượng cơ bản, các mạch chính đều bị đứt gãy, năm tạng sáu phủ đều suy yếu, ngay cả linh hồn của ông ta cũng đã yếu đến mức tối đa. Với những vết thương như vậy, đối với một pháp sư mà nói, thì đó chính là mối đe dọa tử thần.

Lý do ông ấy vẫn có thể mang theo con khỉ trắng trở về Sở Thiên Giám có lẽ là vì trong lòng ông ấy vẫn còn một niềm khát khao mãnh liệt nào đó…

Yuan Hộ pháp nhìn thấu suy nghĩ của Tống Kinh và nói:

“Chính ngọn lửa của sự báo thù đã giúp ông ấy trở về đây…”

Tại Đài Quan Tinh, dưới lòng đất…

Chung Lý ngây người nhìn Tống Kinh; dưới mái tóc đen rối bù, đôi mắt cô ta sáng lấp lánh, như thể có ánh nước đang lăn tăn trong đó…

“Thầy Giám chính đã mất rồi sao?”

Cô thì thầm.

Tống Kinh gật đầu một cách trầm thấp; trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ đau buồn, nhưng sự tê dại trong ánh mắt lại càng làm cho nỗi đau ấy sâu sắc hơn.

“Hứa Bình Phong, người đứng đầu Đạo phái Địa Tông, Bồ Tát Cây Ca La, và cả Bạch Đế… Vân Châu cái Bạch Đế kia…” Tống Kinh nói khẽ:

“Sư huynh Tôn đã nhìn thấy họ; chính họ là những kẻ đã giết Thầy Giám chính.”

Nhận thấy Chung Lý im lặng quá lâu, Tống Kinh nói:

“Tôi sẽ đến cung điện để báo tin cho Hoàng đế nhỏ.”

Ông quay người rời đi, và dưới lòng đất, sự yên lặng vĩnh cửu bao trùm mọi thứ.

Một thời gian sau, Chung Lý nhấc chiếc hộp gỗ bên cạnh mình lên, vuốt ve bề mặt chiếc hộp; nước mắt tuôn trào dài:

“Phải trả thù… Con phải trả thù thay cho Thầy Giám chính!”

Bình minh đã ló dạng; trên các đỉnh thành phố, những ngọn đuốc vẫn đang cháy trong cái lạnh giá của mùa đông. Sương sớm thấm vào bề mặt tường thành, đóng băng lại vào ban đêm, khiến những bức tường trở nên cứng như thép. Những binh sĩ canh gác trên đỉnh thành, cầm những cây giáo dài, đôi tay đầy vết thương do rét, liên tục thổi hơi nóng vào lòng bàn tay hoặc đưa tay gần ngọn đuốc để sưởi ấm trong đêm lạnh giá.

“Đập đập đập!”

Tiếng móng ngựa vang lên từ xa, đến tai những binh sĩ canh gác. Trong đêm lạnh, một người cưỡi ngựa nhanh chóng tiến đến gần cổng thành, dừng lại đột ngột và hét lên với giọng nghẹn ngào:

“Mở cửa! Tin khẩn cấp từ tám trăm dặm xa!”

Trong cung điện, Hoàng đế Vĩnh Hưng đang ngủ say bỗng được Zhao Xuân Chấn đánh thức. Ông nhăn mày mệt mỏi, kiềm chế cơn giận dữ và nói với giọng trầm thấp:

“Cái gì mà phải đánh thức ta vào lúc này?”

Thông thường, chỉ có những chuyện nghiêm trọng lắm mới dám làm phiền Hoàng đế khi ông đang nghỉ ngơi. Vĩnh Hưng không nghĩ rằng kẻ hèn nhát này đã chán sống đến mức muốn gây rối, vì vậy giọng nói của ông rất nặng nề, biểu cảm cũng trở nên nghiêm túc.

Zhao Xuân Chấn tái nhợt mặt:

“Bệ hạ, Nội các vừa gửi tin khẩn cấp: Thành Quých Châu đã bị mất!”

Vĩnh Hưng đứng sững bên giường, đôi mắt mở to, biểu cảm đóng băng lại.

“Bệ hạ, bệ hạ…”

Zhao Xuanzhen gọi hai tiếng; Hoàng đế Yongxing như tỉnh dậy từ một giấc mơ và thốt lên “À”.

“Tờ giấy ở phòng đọc sách của bệ hạ.”

Chưa kịp nói hết, Hoàng đế Yongxing đã vùng dậy, đẩy Zhao Xuanzhen ra, đi chân trần, chỉ mặc chiếc áo lót trắng, lao thẳng vào phòng đọc sách.

Phòng đọc sách được nối liền với cung điện ngủ; ông nhanh chóng bước ra khỏi cung điện và đến nơi.

Ông đi thẳng đến bàn làm việc, lấy tờ giấy đang được để ở đó lên và bắt đầu đọc với vẻ mặt u ám.

Nội dung tờ giấy được chia thành ba phần:

Thứ nhất là tình hình thiệt hại của quân đội canh giữ Qingzhou: Trong số ba mươi doanh trại ở Qingzhou, cùng với quân đội được điều động từ kinh đô và các tỉnh khác, tổng cộng có chín mươi nghìn binh sĩ, nhưng đã mất đi sáu mươi phần trăm lực lượng. Những binh sĩ còn lại, khoảng ba mươi nghìn người, đã rút lui về Yongzhou để phòng thủ.

Thứ hai là thông tin liên quan đến Giám chính: Yang Gong cho rằng Giám chính có thể đã gặp nạn, và hy vọng triều đình sẽ sớm xác minh tình hình của ông ta.

Thứ ba là lời tự thú của Yang Gong; ông ta nói rằng mình đã phụ lòng bệ hạ và đất nước, và mong muốn được chết để chuộc lỗi.

Sau khi đọc xong, tay Hoàng đế Yongxing bắt đầu run rẩy.

“Đó toàn là lời nói dối! Giám chính là vị thần bảo hộ Đại Phụng, thuộc hàng cao cấp nhất; trong lãnh thổ Đại Phụng, ai dám đối đầu với ông ta? Yang Gong này đang dùng những lời nói dối để gây rối loạn, ta sẽ chặt đầu hắn để hắn phải gánh chịu hậu quả của những lời nói dối của mình!”

Hoàng đế Yongxing tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn. Bây giờ, bất kỳ ai dám nói rằng Giám chính gặp nạn trước mặt ông ta, ông ta sẽ khiến họ hiểu rõ thế nào là sự tức giận của một vị hoàng đế.

Lúc này, người chỉ huy quân lính canh gác bên ngoài vội vàng bước vào và báo cáo:

“Bệ hạ, Sở Thiên Giám và Tống Kinh đang xin gặp bệ hạ bên ngoài cung.”

Tống Kinh đã đến… Chắc chắn là có tin tức về Giám chính rồi; Giám chính đã sai Tống Kinh đến truyền tin. Tinh thần Hoàng đế Yongxing trở nên phấn chấn hơn, ông nói lớn:

“Nhanh, mời họ vào ngay.”

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các eunuch cung cấp ấn triệu.

Mười lăm phút sau, người chỉ huy quân lính canh cùng với Tống Kinh trở lại; người đầu tiên dừng lại bên ngoài phòng đọc sách, còn người thứ hai bước qua ngưỡng cửa và đi vào phòng đọc sách trên tấm thảm đỏ thắm.

“Quý tướng Song, liệu có tin tức gì về Giám chính không?” Hoàng đế Yongxing bước tới gần và hỏi ngay.

Ông nhìn

“Bệ hạ, sư phụ Giám Chính đã qua đời rồi.”

Hoàng đế Vĩnh Hưng ngã quỵ xuống chiếc ghế lớn, như thể toàn bộ sức lực trong người đã bị cuốn đi.

Một lúc sau, ông ta đứng dậy trong cơn tức giận, chỉ vào Tống Kinh và la lên:

“Đó là những lời nói vô nghĩa! Tống Kinh, ngươi có biết mình đang nói gì không? Giám Chính là sư phụ của ngươi, ngươi dám nguyền rủa ông ấy sao?”

Ông ta vung tay giận dữ và hét lên:

“Trong cả đất nước Đại Phụng, ai có thể đối đầu được với Giám Chính? Hãy nói cho ta biết!”

Tống Kinh trả lời một cách lặng lẽ:

“Sư huynh Tôn đã tiến hành điều tra ban đầu… Sư phụ Giám Chính thật sự có thể đã qua đời. Ngày hôm đó, khi hiện tượng kỳ lạ xảy ra và vận may của ông ấy tan biến, khí chất của Giám Chính cũng không còn xuất hiện nữa.”

Hoàng đế Vĩnh Hưng từ từ ngồi xuống ghế, thì thầm:

“Giám Chính… Làm sao lại như vậy được? Ai có thể giết được ông ấy chứ?”

Tống Kinh lặng lẽ nói:

“Số lượng những cao thủ phi thường trong quân nổi loạn Vân Châu thực sự vượt xa sự tưởng tượng.”

Hoàng đế Vĩnh Hưng ngồi yên suốt một thời gian dài; có vẻ như ông ta đang run rẩy vì sợ hãi.

Ngày hôm sau, tin tức về việc Giám Chính đã hy sinh và thành phố Thanh Châu bị mất rơi lan truyền khắp triều đình, gây ra một làn sóng hoang mang lớn.

Các quan lại tập trung tại cổng Mùa Hè, yêu cầu được gặp bệ hạ, nhưng họ bị ngăn cản không cho vào bên trong.

Hoàng đế Vĩnh Hưng đã bị dọa đến mức ốm đau.

Cho đến buổi tối, Các quý ông mới gặp được ông ta trong phòng đọc sách hoàng gia. Trong một đêm, Hoàng đế Vĩnh Hưng dường như đã mất hết sức sống; ánh mắt ông ta mơ hồ, khuôn mặt tái nhợt.

Các quý ông hoảng sợ, còn Thủ tướng Tiền Thanh Thư thì nói với giọng đầy lo lắng:

“Bệ hạ, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Hoàng đế Vĩnh Hưng cười khổ:

“Sức khỏe à? Lúc này này, liệu bệ hạ còn quan tâm đến cái xác này nữa không?

Các quý ông ơi, Giám Chính đã chết… Bây giờ phải làm thế nào đây? Thanh Châu đã mất, quân nổi loạn và Yang Gong đang đối đầu nhau ở biên giới Dung Châu… Nếu họ kiểm soát được Thanh Châu, chắc chắn họ sẽ quay trở lại và sớm hay muộn cũng sẽ tiến vào kinh đô.”

Giám Chính chính là trụ cột cuối cùng của Đại Phụng.

Tư Đô Ngự Sát Viện Lưu Hồng nói:

  “Bệ hạ, Đại Phụng vẫn còn có các Hứa Ngân Lô, chúng ta không hề thiếu sức chiến đấu.”

  Hoàng đế Vĩnh Hưng lắc đầu nhẹ:

  “Dù tu vi của trẫm không cao, nhưng trẫm cũng biết rõ một vị Vũ Phu cấp ba có thể làm được những gì, và không thể làm được những gì.”

  “Ngay cả Giám Chính cũng đã chết trong tay quân nổi dậy, thì các Hứa Ngân Lô kia lại có thể làm được gì?”

  Lưu Hồng bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

  Trong phòng đọc sách hoàng gia, không khí trở nên nặng nề và yên lặng.

  Một lúc sau, Tổng Thẩm Phán Đại Lý Tư thì thầm:

  “Bệ hạ, sao không nghĩ đến việc đàm phán hòa bình?”

  Ý tưởng đàm phán hòa bình khiến Hoàng đế Vĩnh Hưng mắt sáng lên, nhưng ngay lập tức ông lại lắc đầu và cười buồn:

  “Quân nổi dậy đang tiến công mạnh mẽ, muốn chiếm đoạt đất nước Đại Phụng và thay thế chúng ta, làm sao họ có thể đồng ý đàm phán hòa bình được?”

  “Bệ hạ, không thử xem sao biết được,” có người nói.

  “Trẫm mệt mỏi rồi,” Hoàng đế Vĩnh Hưng nói một cách chán nản:

  “Hãy để trẫm suy nghĩ một chút.”

  Trong cung điện hoàng gia, phủ của Hoài Kính.

  Một chiếc xe ngựa giản dị dừng lại bên ngoài phủ; Lưu Hồng, người vừa được bổ nhiệm vào vị trí Ngụy Uyên và trở thành thủ lĩnh phe Tiền Ngụy, bước xuống xe và đi thẳng vào bên trong.

  Đi qua sân trước, ông đến phòng tiếp khách.

  Trong căn phòng rộng rãi và thanh lịch, Công chúa Trưởng, người mặc trang phục cung điện màu mai hoa và toát lên vẻ lạnh lùng, đang ngồi bên bàn, chờ đợi từ lâu.

  “Công chúa đã đến Sở Thiên Giám và gặp Tống Kinh cùng với Tôn Huyền Cơ; e rằng Giám Chính thực sự đã gặp nguy hiểm lớn,” Công chúa Trưởng nói với vẻ nghiêm túc hiếm thấy, nhìn Lưu Hồng bước vào phòng.

  “Thái độ của bệ hạ và Các quý ông là như thế nào?” Công chúa hỏi.

  Lưu Hồng thở dài:

  “Không còn Giám Chính nữa, bệ hạ và Các quý ông như mất đi chỗ dựa vững chắc, cũng không còn can đảm nữa. Tổng Thẩm Phán Đại Lý Tư đã đề xuất đàm phán hòa bình, nhưng bệ hạ không đồng ý, cũng không phản đối, chỉ nói sẽ suy nghĩ một chút.”

  “Đàm phán hòa bình...” Công chúa Trưởng thì thầm, sau một lúc, bà lại lắc đầu:

  “Quân nổi dậy chỉ mong muốn chiếm giữ Tr

Dù đồng ý thì họ cũng sẽ đưa ra những yêu cầu quá mức, đòi hỏi lợi ích trước rồi mới cho phép có một thời gian hòa bình ngắn ngủi. Giống như việc dùng dao tẻ để cắt thịt – chỉ là quá trình chết chóc diễn ra chậm hơn mà thôi.”

Liu Hong cười đau khổ:

“Hoàng tử, ngài quả thực là người có cái nhìn sâu sắc từ bên ngoài.”

“Hôm nay Hoàng đế không triệu tập buổi sáng, Ngài ấy đang ốm – là do bị hoảng sợ mà bệnh. Lúc này, nếu phe nổi loạn chủ động đề xuất hòa bình, Ngài ấy sẽ đồng ý mà không suy nghĩ gì nhiều, giống như người sắp chết đuối vớt lấy tấm cứng cuối cùng để cứu mạng.”

Nói xong, Liu Hong lại tỏ vẻ lo lắng:

“Nhưng nỗi sợ của Hoàng đế cũng có lý do… Khi người giám sát đã chết, ai còn có thể chống lại Vân Châu được nữa? Hứa Ngân Lô chỉ là một vị quan cấp ba mà thôi; dù Quốc sư là người cấp hai, nhưng liệu bà ấy có thực sự sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại Phụng không? Ngay cả khi muốn, e rằng bà ấy cũng sẽ không đủ sức mạnh để làm điều đó.”

“Hoàng tử, ngài luôn thông minh và có kế hoạch rõ ràng… Hãy cho tôi biết, làm thế nào để thoát khỏi tình huống này?”

Khi họ thảo luận trong phòng đọc sách của Hoàng đế, ông ấy không phản đối đề xuất hòa bình… Bởi vì ông ấy cũng không biết phải làm thế nào khác.

Hoài Kính im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Thà đánh vỡ thành viên ngọc còn hơn là sống sót nhưng mất đi phẩm giá!”

Tại Thanh Châu…

Trong văn phòng của Tiến sĩ Chính trị, Qi Guangbo ngồi sau chiếc bàn lớn từng thuộc về Yang Gong; phía dưới là các vị tướng, ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái là Ji Xuan, còn bên phải là Ge Wenxuan.

Hai người này: người đầu tiên đã có những công lao lớn trong việc chinh phục các thành trì và truy đuổi quân địch ở Thanh Châu; người thứ hai thì cùng với Qi Guangbo chiếm được Vạn Quận và cũng đóng vai trò quan trọng trong chiến dịch này. Nhờ vào tư cách là học trò của Xu Pingfeng, vị thế của anh ta trong quân đội cũng rất cao, chỉ đứng sau Ji Xuan một chút mà thôi.

Còn về đội quân Thiết kỵ Huyền Vũ và Phi kỵ Chu Tước, họ thuộc về Xu Pingfeng nên không có mặt tại cuộc họp này.

“Chúng ta đang thảo luận trong lều quân, không cần phải quá kiêng kỵ.”

Qi Guangbo cười nói: “Việc chúng ta có thể chiếm được Thanh Châu là nhờ sự đóng góp của tất cả các anh em. Tối nay, chúng ta sẽ tổ chức tiệc thưởng cho toàn quân – rượu ngon, thức ăn hảo hạng và những người phụ nữ xinh đẹp sẽ có đầy đủ.”

Các vị tướng cười lên và nói lớn:

“Cảm ơn Đại tướng!”

Qi Guangbo gật đầu:

“Tuy

Có người cười nói:

“Khi đến kinh thành rồi, đừng có làm gì lung tung nhé. Kinh thành thật sự rất giàu có, nhưng những cô gái xinh đẹp ở đó còn quyến rũ hơn vàng bạc nhiều lắm. Nếu làm họ bị thương hay chết đi, thật là đáng tiếc. Tôi cũng muốn trải nghiệm cảm giác được chiêm ngưỡng phụ nữ của các quan lại cao cấp mà.”

Ngay lập tức, có người cười chế giễu:

“Đồ vô dụng! Nếu muốn ngủ với phụ nữ quý tộc, thì hãy chọn công chúa, hoàng tử chứ, phụ nữ trong hậu cung chẳng phải còn quyến rũ hơn sao?”

Tiếng cười vang lên khắp nơi.

Sau khi chiếm được Thanh Châu, tinh thần chiến đấu của quân Vân Châu thực sự rất cao. Từ các tướng lĩnh cho đến binh sĩ bình thường, ai nấy cũng nóng lòng muốn tiến về phía bắc và chiếm được kinh thành trong thời gian ngắn nhất.

Tuy nhiên, dù có mong muốn như vậy, việc tiến hành chiến tranh vẫn cần tuân theo những quy tắc nhất định. Bây giờ, khi quân nổi dậy đã chiếm được Thanh Châu, họ cần phải ổn định vùng đất này, an ủi người dân và các quý tộc địa phương, sửa chữa tường thành, thu thập lương thực… Những việc này đều cần thời gian, chứ không phải chỉ cần cướp bóc rồi rời đi một cách vội vã như những băng cướp ngoại bang.

Ge Wenxuan gõ nhẹ vào mặt bàn.

Tiếng ồn ào dần giảm xuống, ông liền nói:

“Đại tướng, theo tôi thấy, thời gian nghỉ ngơi này cũng không phải là thời gian để lãng phí.”

“Chúng ta có thể cử người đưa tin giả về cái chết của Giám chính, nhằm gây ra sự hỗn loạn và tăng thêm uy thế cho quân Vân Châu của chúng ta.”

Qi Guangbo đồng ý: “Kế hoạch này thật tuyệt vời.”

Ji Xuan nói:

“Trong trận chiến này, quân đội chúng ta đã chịu nhiều thiệt hại, vì vậy cần phải bổ sung binh lực và tuyển mộ những người dân lưu lạc. Tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu của những người này còn hạn chế, việc bổ sung lực lượng chiến đấu ở tầng lớp trung cấp là một vấn đề lớn.”

Qi Guangbo đã suy nghĩ về vấn đề này trước đó, nhưng vẫn hỏi tiếp:

“Zi Su, bạn có ý kiến gì không?”

Ji Xuan đề xuất: “Chúng ta có thể tuyển mộ những người từ giang hồ Vũ Phu.”

Đây thực sự là truyền thống của Thành Phượng Long – hơn một nửa số tướng lĩnh hiện tại ban đầu đều là những người bình thường từ giang hồ, sau đó gia nhập vào Thành Phượng Long.

Qi Guangbo gật đầu, nhìn quanh mọi người và đột nhiên hỏi:

“Các bạn nghĩ sao, khi Giám chính mất tích, triều đình Đại Phụng sẽ phản ứng thế nào?”

Zhao Haoran cười ha hả:

“Chắc là vị hoàng đế nhỏ đó sợ đến mức đái ra quần mất rồi.”

Các tướng l