Lý do Trương Thận triệu tập các cao thủ cấp bốn và một số tướng lĩnh quyền lực lớn là bởi vì lệnh rút quân này có ý nghĩa vô cùng trọng đại. Về mặt chức vụ, ông ta chỉ là một cộng sự của Yang Gong, chứ không phải người có quyền quyết định.

Yang Gong – người có quyền quyết định – hiện đang hôn mê, tính mạng còn rất mong manh; trong khi đó, người khác có thể ra quyết định thì đã bị Hứa Nhị Lang giết chết.

Từ Quảng Châu đến Tân Châu, trên suốt quãng đường chiến đấu gian khổ, vị học giả yếu đuối nhưng có vẻ ngoài điển trai này đã tích tụ trong lòng mình một lượng oán hận khổng lồ.

Nếu ở thời bình, dù có gan đến mấy, cũng không dám giết một vị quan cấp hai như vậy.

Trong thời loạn lạc, mạng người coi như cỏ rơm; điều này không chỉ áp dụng cho người dân bình thường, mà cả các quan lại và binh sĩ cũng vậy.

Rất nhanh sau đó, ngoại trừ những tướng lĩnh đang trực tiếp giữ gìn các vị trí quan trọng, tất cả các cấp lãnh đạo cao cấp đều được triệu tập vào sân vườn của chỉ huy trại quân.

Trong số những người này, có một số thủ lĩnh các bang hội võ lâm, có Chu Nguyên Trinh Hằng Viễn Dương Thiên Hoàn cùng các thủ lĩnh nghĩa quân khác, có Dương Diện Chen Ying và những tướng lĩnh từng phục vụ trong triều đình, cũng có những vị tướng cũ của Quảng Châu – dù không có tu vi cao, nhưng rất giàu kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội.

Đáng chú ý là Zhou Mật – cựu chỉ huy trưởng Quảng Châu, người có chức vụ cao thứ hai sau Yang Gong – đã hy sinh tại Tân Châu.

Trong phòng bên trong, một eunuch trung niên mặc áo rồng nhìn quanh mọi người rồi nói với giọng nặng nề:

“Tình trạng thương tích của công tử Yang thế nào rồi?”

Lý Mục Bạch ngồi ở vị trí đầu bên trái đáp:

“Mạng sống thì còn, nhưng vẫn đang hôn mê; không biết khi nào mới tỉnh lại.”

Eunuch cầm quyền nhăn mày, liếc nhìn về phía một bóng dáng mặc áo trắng đang quay lưng về phía mọi người:

“Ngay cả Dương Thiên Hoàn ngươi cũng không thể cứu được sao?”

Bóng dáng mặc áo trắng đó ngẩng cằm lên, nói một cách kiêu ngạo:

“Nếu không có tôi – người có thể “mời mặt trăng xuống và hái những vì sao” – Yang Gong đã sẽ hy sinh trong thành rồi.”

Eunuch cầm quyền nhấp môi, từ bỏ ý định nói chuyện với Dương Thiên Hoàn, rồi quay lại hỏi tiếp:

“Còn Yao Hong thì sao?”

Mọi người đều nhìn về phía Hứa Tân Niên.

Nói thật ra, Dương Diện và những người khác đã trải qua nhiều biến động trong chính trường; trừ khi buộc phải, họ thực sự không dám giết một vị quan cấp hai như vậy.

Các người đứng đầu Liên minh Võ lâm càng không bao giờ làm những việc như vậy; một viên quan cấp hai như ông Yao Bù chính sứ, làm sao họ – những kẻ ngoại lai này – có thể tự ý giết hại ông ta được?

Liên minh Võ lâm và triều đình Đại Phụng đã có mối quan hệ rất chặt chẽ; nếu chỉ vì một cơn giận dữ mà khiến mối quan hệ này bị phá vỡ hoặc gây ra hiểu lầm, thì thật là thiệt hại không đáng kể.

Chỉ có Hứa Tân Niên mới có đủ bản lĩnh và quyết đoán để ngăn chặn mọi chuyện ngay từ đầu; ngay cả khi biết mọi người đều lo ngại, ông vẫn sẵn lòng đứng ra gánh vác trách nhiệm đó.

Mặc dù không sáng chói bằng anh họ Hứa Thất An của mình, nhưng khả năng, can đảm và tinh thần trách nhiệm của Hứa Tân Niên đã được Dương Diện và những người khác công nhận một cách nhất trí.

Hứa Tân Niên trả lời một cách bình tĩnh:

“Ông Yao Bù chính sứ đã kiệt sức vì việc ổn định tình hình trong quan trường và giữa các quý tộc địa phương, nên đang nghỉ dưỡng tại gia.”

Chỉ cần tạo cơ hội cho Yao Hong “hy sinh vì đất nước” là xong.

Hứa Tân Niên không hề sợ rằng việc này sẽ bị phát hiện và nữ hoàng sẽ truy cứu trách nhiệm; dù Hoài Kính có truy cứu hay không, thì chỉ cần ông đẩy anh trai mình lên phía trước, liệu có con ruồi nào dám lên tiếng chứ?

“Thật là vất vả cho ông Yao!”

Người eunuch cầm quyền ho khan một tiếng, rồi đi thẳng vào vấn đề chính:

“Hôm nay, theo lệnh của Hoàng thượng, chúng ta phải rời khỏi Yông Châu ngay trong đêm này, để bảo toàn lực lượng và rút về kinh thành.”

Không ai nói gì; mọi người im lặng, trao đổi thông tin qua ánh mắt, không hề ngạc nhiên, chỉ toàn sự tức giận và không muốn làm theo lệnh đó.

Trước hết, Yông Châu chính là tuyến phòng thủ cuối cùng; nếu mất Yông Châu, quân đội của Vân Châu sẽ tiến thẳng đến kinh thành.

Theo quan điểm của Hứa Nhị Lang và những người khác, thực ra việc chiến đấu đến cùng với quân đội Vân Châu tại kinh thành còn có cơ hội thắng cao hơn.

Nhưng vấn đề là, đây là một nước cờ liều lĩnh; Đại Phụng sẽ không còn lối thoát nào nữa.

Thứ hai, nếu nhượng Yông Châu, sức mạnh chiến đấu của Hứa Bình Phong sẽ tăng lên một bậc nữa, và quân đội Vân Châu cũng sẽ tận dụng cơ hội này để thu thập tài nguyên và tuyển mộ binh sĩ; sau bao nỗ lực để đánh bại quân đội Vân Châu, liệu có nên để tất cả công sức đó đổ xuống sông không?

Cuối cùng, làm thế nào với người dân trong thành Yông Châu?

Dù trong thời loạn lạc, mạng người chỉ như cỏ rác, nhưng con người vẫn có lòng trắc ẩn. Nếu quân đội kia tàn sát thành phố này, hàng trăm nghìn dân thường sẽ…

Không ai lên tiếng. Một người ho khan và nói:

“Xin lỗi, chúng tôi không thể tuân theo lệnh!”

“Nếu từ bỏ Yung Châu, điều đó chỉ khiến quân đội kia càng ngày càng tự tin và hồi phục sức mạnh. Trận chiến ở biên giới phía Bắc vẫn chưa có kết quả rõ ràng; nếu làm theo chỉ thị của Hoàng thượng, ngay cả khi chúng ta thắng trận, cũng chưa chắc đã có khả năng giành chiến thắng.”

Đừng quên, việc Lạc Ngọc Hằng thành công trong cuộc “đối mặt với thử thách” chỉ giúp họ gần như bằng điểm về sức mạnh, chứ không có nghĩa là Đại Phụng có thể đánh bại được quân đội kia.

Trương Thận nói nhẹ nhàng:

“Hoàng thượng tài ba xuất chúng, nhưng không giỏi chỉ huy quân đội. Việc đánh giá sai lầm là điều không thể tránh khỏi.”

“Câu nói ‘Khi tướng sĩ ở ngoài biên giới, lệnh của hoàng đế không nhất thiết phải được tuân theo’ cũng đúng với chúng tôi. Nếu Hoàng thượng muốn trách móc sau này, xin hãy đến tìm tôi, Trương Thận.”

Những người như Dương Diện vốn là trợ thủ đắc lực của Ngụy Uyên và cũng là người được nữ hoàng tin tưởng, nhưng trong vấn đề này, họ lại ủng hộ quan điểm của những nhà học giả lớn.

Hoài Kính nói:

“Hoàng thượng thông minh không kém gì đàn ông, thậm chí còn vượt trội hơn nhiều so với những người tài giỏi bình thường, nhưng Hoàng thượng cũng chỉ là một người phụ nữ… Làm sao Hoàng thượng có thể hiểu được việc chiến đấu?”

Tuy nhiên, dù họ nghĩ gì trong lòng, họ cũng không dám bày tỏ ra ngoài.

Phù Tinh Môn cười lạnh và nói:

“Nếu các người muốn rút lui, thì cứ tự mình rút đi; Liên Minh Võ Lâm sẽ không rút lui!”

Dương Thúy Tuyết vuốt ve thanh kiếm và nói thấp:

“Tất cả đệ tử già nua của tôi đều đã chết ở Yung Châu; tôi cũng nên chết ở đây để không uổng phí mối quan hệ thầy trò này.”

“Liên Minh Võ Lâm không thuộc sự quản lý của triều đình; nếu các người muốn đi, thì cứ đi đi.”

Các tướng lĩnh ở Qing Châu cảm thấy xúc động và đầy hứng khí.

Những gì Hoàng thượng dự đoán quả thật không sai… Nhóm người này đã thực sự bất tuân lệnh. Khi nghĩ về những lời Hoàng thượng đã dặn trước khi họ đi đến Yung Châu, viên eunuch đứng đầu liên minh nhớ lại:

“Hoàng thượng nói rằng, nếu quân đội phòng thủ Yung Châu tuyệt đối bất tuân lệnh, hãy nói với họ rằng Ngụy Công đã tái sinh…”

Hoàng thượng thật sự hiểu biết mọi thứ!

Người eunuch giữ chức vụ then chốt hít một hơi thật sâu và nói:

“Đây là lệnh của Ngụy Công!”

Khi anh ta nói xong, cả căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất; mọi người đều im lặng nhìn anh ta.

Ánh mắt họ thật kỳ lạ, khó có thể diễn tả được.

Sau vài giây, Dương Diện trở nên tức giận, gân trên trán anh ta nổi lên rõ ràng, và anh ta nói từng câu một:

“Anh ta đang chế giễu chúng ta à?”

Anh ta thề rằng, nếu tên eunuch này dám thừa nhận điều đó, anh ta sẽ dám dùng súng xuyên qua lồng ngực nó ngay trước mặt mọi người.

Người eunuch giữ chức vụ then chốt này xuất thân từ gia tộc của Hoài Kính, đã trải qua rất nhiều gian khổ, vì vậy anh ta không hề sợ hãi, và anh ta nói một cách bình tĩnh:

“Hôm nay, Ngụy Công đã sống lại; Hoàng đế chính thức triệu hồi linh hồn ông ấy. Nếu các ngài không tin, có thể trở về kinh thành để kiểm chứng.”

Cả căn phòng bỗng náo loạn.

Mọi người có những biểu hiện khác nhau: vui mừng, hoang mang, kinh ngạc, nghi ngờ, hay hào hứng…

Trương Thận suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nếu Ngụy Uyên thực sự đã sống lại, thì tôi đồng ý rút quân về kinh thành.”

Bởi vì với sự chỉ huy của Ngụy Uyên trong quân đội, việc rút quân về kinh thành sẽ không phải là một quyết định liều lĩnh, mà là một chiến lược có tính toán kỹ lưỡng.

Nhưng mọi người vẫn không tin.

Ngụy Uyên đã chết trong trận chiến ở Thành Jingshan, làm sao có thể sống lại được?

Lúc này, mọi người trong căn phòng nghe thấy Dương Thiên Hoàn nói từ từ:

“Anh ta không nói dối!”

Những ánh mắt ngay lập tức đổ dồn về phía phía sau đầu của vị pháp sư mặc áo trắng đó.

Dương Diện vội vàng hỏi:

“Anh đã dùng phép thuật quan sát khí chất để kiểm chứng à?”

“Có vẻ như anh ấy chưa hề quay đầu lại…” Hứa Nhị Lang và những người khác nghĩ thầm.

Dương Thiên Hoàn cười một tiếng, rồi nói một cách chậm rãi, đến mức khiến người nghe phát điên:

“Không, tôi không quan sát. Nhưng…”

Anh ta cố tình dừng lại một chút để thu hút sự chú ý của mọi người.

Thật muốn đánh anh ta… Dương Diện và những người khác nắm chặt vũ khí trong tay, không nhịn được nữa.

Dù người ngoài có nghĩ gì đi nữa, Dương Thiên Hoàn vẫn bình tĩnh như thường lệ và nói một cách từ tốn:

“Nhưng tôi đã từng thấy xác chết của Ngụy Uyên trong căn phòng bí mật của Tống Kinh, và tôi cũng biết rằng Hứa Thất An luôn cố gắng hồi sinh Ngụy Uyên.”

À, hóa ra là Hứa Ngân Lô đã hồi sinh Ngụy Uyên… Mọi người đều hiểu ra ngay lập tức.

Những nghi ngờ trong lòng Dương Diện cũng tan biến hết.

Nếu thực sự là Hứa Thất An đã hồi sinh Ngụy Uyên, thì điều này quả thực tin cậy hơn nhiều so với lời giải thích của người eunuch cầm ấn rằng “Hoàng đế đã tự mình triệu hồi linh hồn của Ngụy Uyên”.

Lý Mục Bạch thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh mọi người:

“Vậy, các bạn nghĩ sao?”

“Hãy rút lui thôi!” Fu Jingmen lập tức đề xuất.

Ngay lập tức, tất cả mọi người đều quyết định rút khỏi Yongzhou; Dương Diện và những người khác thậm chí còn rất nóng lòng muốn trở về kinh thành ngay lập tức để gặp lại Ngụy Uyên.

“Dương Diện, Chen Ying, Dương Thiên Hoàn…” Người eunuch cầm ấn lần lượt gọi tên họ – những người đều là trung thành với Ngụy Uyên và Nữ hoàng, cùng với một người khác – và nói:

“Các bạn có nhiệm vụ riêng, không cần phải trở về kinh thành cùng đội quân.”

Dương Diện và những người khác nhìn nhau và hỏi:

“Ngụy Công có chỉ thị gì không?”

Người eunuch cầm ấn liền lấy ra một túi lụa và cười nói:

“Mọi thứ đều ở bên trong đó.”

Việc người eunuch cầm ấn quyết định rời đi ngay lập tức thì dễ dàng, nhưng việc rút quân lại là một công việc phức tạp và tốn nhiều thời gian, bao gồm việc tập hợp binh lính, chuyển giao vũ khí, lương thực, cũng như tiêu hủy những loại vũ khí lớn không thể mang theo được như cung bắn đá hay pháo đài trên tường thành.

Vì đội quân của Vân Châu chỉ cách đó khoảng năm mươi dặm, và để tránh làm phiền đối phương, họ không thể mang theo dân chúng để tiến hành cuộc rút quân quy mô lớn.

Vì vậy, quân phòng thủ không làm phiền dân chúng, nhưng Hứa Nhị Lang đã ra lệnh cho Miao Youfang dẫn đầu đội ngũ, mang theo tất cả những quý tộc và quan lại giàu có, có lương thực. Những ai không muốn đi thì được thuyết phục bằng lý lẽ. Ngoài ra, Lý Mục Bạch còn ra lệnh cho người ta dựng nên những bù nhìn, xếp chúng dày đặc trên thành phố, để đánh lạc hướng các lính do thám của Vân Châu.

Vào lúc bình minh, khi bóng tối còn đặc quánh nhất…

Đội quân Vân Châu đã sẵn sàng từ lâu, và dưới sự che chở của đại quân, họ lặng lẽ tiến gần thành phố Yongzhou. Một lính do thám có khả năng quan sát tốt, nhờ vào ống nhòm, đã nhìn thấy những bóng dáng dày đặc đứng trên thành phố trong bóng tối.

“Hiss… Không ổn rồi…”

Lính do thám thở dài, tự nhủ: “Sao số lượng người đột nhiên tăng lên gấp bội? Chẳng lẽ họ biết trước rằng chúng ta sẽ tấn công thành phố sao?” Thông thường, trên thành chỉ có một số ít binh sĩ canh gác; phần lớn họ đang nghỉ ngơi trong doanh trại bên dưới thành, để đảm bảo thể trạng luôn ở trạng thái tốt nhất. Việc giám sát và cảnh giác là trách nhiệm của các lính do thám. Lính này liền quay sang nói với đồng đội: “Hãy quay về báo cáo ngay; nói rằng tình hình trên thành có gì đó bất thường, có rất nhiều người đang canh gác ban đêm… Có thể đó là một cái bẫy.” Anh ta lo sợ rằng hành động của họ có thể bị đối phương phát hiện trước, khiến quân phòng thủ có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng, thậm chí lập ra kế hoạch tấn công.

Lính do thám nhanh chóng trở về báo cáo với đại quân Vân Châu. Vì thận trọng, đại quân đã dừng lại và cử thêm các lính do thám đi thu thập thông tin xung quanh. Thời gian trôi qua từng phút từng giây; phía đông bắt đầu sáng dần, bóng tối dần tan biến. Lúc này, đội quân Vân Châu mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Những thứ đứng trên thành thực ra chỉ là những bù nhìn mà thôi!

Trong lều quân, nghe được báo cáo, Qi Guangbo cảm thấy lo lắng và ra lệnh: “Hãy cử một binh sĩ cưỡi ngựa đi điều tra tình hình.” Một binh sĩ thuộc đội quân Chuque đã cưỡi ngựa lao về phía thành phố Yongzhou, bay lượn trên bầu trời thành phố một lúc lâu, sau đó quay trở về báo cáo với đại quân Vân Châu rằng: Quân phòng thủ Đại Phụng đã rời khỏi Yongzhou, và các doanh trại đều trống rỗng.

Không còn do dự nữa, Qi Guangbo ra lệnh cho đại quân tiến vào thành phố và dễ dàng chiếm giữ Yongzhou.

Sau một hồi tìm hiểu và khám phá, họ phát hiện ra rằng quân đội bảo vệ Đại Phụng đã mang đi lương thực, vàng bạc cùng vũ khí chiến tranh, đồng thời phá hủy những thiết bị lớn. Chỉ còn lại hơn một trăm nghìn người dân của Yung Châu.

Bên trong thành ấp, Hứa Bình Phong – người mặc áo trắng như tuyết – sau khi nghe báo cáo từ Kỷ Quang Bác, không hề ngạc nhiên, ông thở dài và nói:

“Ngụy Uyên muốn so tài với ta tại kinh đô à.”

Kỷ Quang Bác, người mặc trang phục chiến binh, đặt tay lên chuôi kiếm và nói chậm rãi:

“Đúng là Ngụy Uyên… Sự quyết đoán như vậy không phải ai cũng có được.”

Thay vì cố gắng bảo vệ Yung Châu để giữ lại lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, việc rút lui về kinh đô quả thực là một lựa chọn tốt hơn. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho quyết định này thật sự khiến những vị tướng giàu kinh nghiệm và các nhà chiến lược phải đối mặt với nhiều khó khăn.

Nhưng việc đầu tiên mà Ngụy Uyên làm sau khi hồi sinh chính là triệu tập lực lượng từ Yung Châu về kinh đô, nhằm tăng cường sức mạnh phòng thủ cho thành phố.

Một người lãnh đạo giỏi thực sự được thể hiện qua những chi tiết như vậy.

Kỷ Quang Bác tiếp tục nói:

“Lương thực và vũ khí đã bị mang đi, nhưng người dân vẫn còn ở đó; mỗi gia đình đều có những kho dự trữ, và các thế lực trong giang hồ ở Yung Châu vẫn còn đó… Thật tốt.”

Những người sống ở Yung Châu đều là những người có điều kiện kinh tế tốt; chỉ cần khai thác triệt để, họ vẫn có thể thu thập được một khoản tài sản đáng kể để bổ sung cho chi phí quân sự.

Các thế lực trong giang hồ ở Yung Châu cũng có thể được thu hút và sử dụng để bù đắp cho sự thiếu hụt về lực lượng chiến đấu.

Hứa Bình Phong nói:

“Chúng ta hãy nghỉ ngơi một thời gian; sau khi tôi đã sắp xếp xong mọi thứ ở Yung Châu, chúng ta sẽ lập tức tiến về phía bắc. Ngụy Uyên muốn dùng Yung Châu để trì hoãn thời gian sao? Không thể để hắn ta thành công đâu.”

Kỷ Quang Bác hít một hơi thật sâu, đầy ý chí chiến đấu:

“Theo kế hoạch của Quốc sư, trước khi trận chiến ở biên giới phía bắc kết thúc, chúng ta sẽ đưa quân đến kinh đô, buộc Hứa Thất An và những kẻ siêu nhiên khác phải đưa kinh đô thành chiến trường, để quyết định thắng thua cuối cùng với Đại Phụng.”

Hứa Bình Phong gật đầu nhẹ:

“Trận chiến này đã kéo dài đủ lâu rồi; liệu chúng ta còn phải tiếp tục vướng mắc với Đại Phụng thêm vài tháng nữa sao? Tôi sẽ không để Ngụy Uyên có cơ hội nào để hít thở đâu. Chúng ta phải đán

“Tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc thế nào rồi?”

Garo Thụ và Bạch Đế vẫn chưa có thể tiêu diệt được những người siêu phàm của phe Đại Phụng, điều này khiến ông khó tin lắm.

Hứa Bình Phong nói:

“Phân thân của tôi đã đến biên giới phía bắc.”

Phân thân đó không có sức chiến đấu mạnh mẽ gì cả; ông chỉ lo lắng cho tình hình trên chiến trường biên giới, muốn tự mình tận mắt xem chuyện gì đang xảy ra.

Là một “kỳ thủ”, ông quen với việc kiểm soát mọi thứ trong tay mình; vì vậy, khi tình hình chiến sự ở biên giới bị đình trệ, ông không thể không cảm thấy lo lắng và bất an.

Chắc chắn là, cuộc chiến chống lại những kẻ xâm lược đã gặp vấn đề.

Hứa Bình Phong có thể đoán được rằng vấn đề xuất phát từ Hứa Thất An, từ con đường tu luyện ngày càng mạnh mẽ của hắn… Nhưng dù thông minh đến đâu, ông vẫn không hiểu nổi rằng loại sức mạnh nào có thể giúp một người cấp hai Vũ Phu chiến đấu lâu dài như vậy với một người cấp một. Điều này thật sự chưa từng có tiền lệ.

Tất nhiên, ông không hề biết rằng, trên thế giới này, những người biết về điều này chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và tất cả họ đều là những sinh vật sống đã hàng ngàn năm.

Cây bất tử kia bây giờ đang sống rất thoải mái trong cung điện hoàng gia.

“Dì Mục, cháu không biết sao?”

Hứa Lăng Nguyệt chớp mắt, nói bằng giọng nhẹ nhàng, không hề ác ý:

“Lễ hội mùa xuân đã qua rồi; đám cưới của anh trai cháu và Hoàng tử Lâm An sẽ diễn ra trong nửa tháng nữa… Mẹ cháu lại không nói với dì à?”

Trong khu vườn thanh lịch của cung điện, bên cạnh chiếc bàn đá, Mục Nam Kỳ tức giận nói:

“Mẹ cháu suốt ngày chỉ biết chăm sóc hoa cỏ… Người ta còn tưởng bà ấy là Nữ thần Hoa đấy!”

Hứa Lăng Nguyệt ngơ ngác hỏi:

“Nữ thần Hoa là gì vậy?”

“Không có gì đâu… Cháu đi thăm Cung Phượng Ký một chút, gặp cái bà già kia xem!” Mục Nam Kỳ đứng dậy.

Hứa Lăng Nguyệt giật mình, nhìn Mục Nam Kỳ kỹ lưỡng… “Bà già” chắc chắn là Thái hậu… Với địa vị của mình, Mục Nam Kỳ dám gọi Thái hậu như vậy sao?