Cơ quan vận chuyển lương thực được chia thành hai hệ thống: Sở Quản lý Bến cảng và Sở Quản lý Vận tải Đường bộ. Cán bộ cấp cao nhất là Chức sắc Phụ trách Vận chuyển, thuộc hạng bốn. Người này quản lý gần một ngàn nhân viên trong toàn bộ cơ quan này.

“Vận chuyển lương thực chính là lĩnh vực mang lại nhiều lợi ích nhất trong số tất cả các cơ quan của triều đình. Nguyên Cảnh Vào năm 20, triều đình đã từng thực hiện chính sách bán chức vụ, và những chức vụ liên quan đến việc vận chuyển lương thực chính là những thứ được bán đi.” Trong khi dẫn đường, Tướng Zhang nói với giọng nặng nề:

“Đến năm Nguyên Cảnh 22, chính sách bán chức vụ này đã bị Ngụy Công và Vương Thủ Phụ phối hợp với nhau để cấm. Nhưng chỉ sau hai năm, số lượng những kẻ không đủ năng lực nhưng vẫn chiếm giữ các chức vụ quan trọng đã tăng lên một cách đáng báo động. Cho đến ngày nay, vẫn còn một nhóm người chỉ biết ăn không làm, đang chiếm giữ những vị trí cao.”

Hứa Thất An không mấy quan tâm đến sự phẫn nộ của Tướng Zhang, mà thay vào đó, anh ta đã rút ra một số điểm đáng suy ngẫm từ những lời nói của ông.

Cần có sự phối hợp giữa Ngụy Uyên và Vương Thủ Phụ – hai kẻ thù không đội trời chung – mới có thể kiềm chế được chính sách bán chức vụ này. Vậy kẻ đứng đằng sau hành động đó là ai?

Không nghi ngờ gì nữa, chính là Nguyên Cảnh Đế.

Trong sử sách, có không ít hoàng đế đã thực hiện chính sách bán chức vụ, và Nguyên Cảnh Đế không phải là ngoại lệ. Tất cả những hoàng đế này đều có một điểm chung: họ tiêu xài tiền một cách phung phí.

Hơn nữa, trong sử sách, những đánh giá về loại hoàng đế này thường không mấy tích cực; ít nhất thì cũng tỏ ra phê phán hành vi đó.

Khi đoàn người đến Cơ quan Vận chuyển Lương thực ở Yuzhou, các nhân viên cơ quan thấy một nhóm người đang tiến về phía họ với vẻ hung hãn; người đứng đầu nhóm là một quan chức mặc áo choàng đỏ thắm, cùng với những người canh gác có hình chuông vàng khâu trên ngực.

Chưa kịp hỏi gì, họ đã lao vào báo cáo ngay lập tức.

Vài phút sau, Chức sắc Phụ trách Vận chuyển của Cơ quan Vận chuyển Lương thực ở Yuzhou, một quan chức cấp bốn, đã vội vàng ra ngoài đón tiếp họ.

Vị Chức sắc này đã ngoài năm mươi tuổi, râu bạc, ngoại hình bình thường; trên trán ông có một nốt ruồi đen, điều này khiến vẻ ngoài tầm thường của ông trở nên đặc biệt hơn một chút.

“Tôi là Zhang Xingying, được lệnh đến Vân Châu để điều tra một vụ án; đây là giấy tờ từ Nội các,” Tướng Zhang lấy ra một cuốn sổ mỏng và đưa cho ông ta.

“À, hóa ra là Tướng Zhang đến đây… Xin lỗi vì sự

“Quan tổng đốc đã mệt mỏi sau chuyến đi xa, có ý định nghỉ ngơi vài ngày tại Yuzhou không ạ?”

Anh ta lặng lẽ quan sát vị quan tổng đốc từ kinh thành này; trong lòng anh cảm thấy người đó là một kẻ khô khan, không hề biết cách cười nói, suốt buổi gặp mặt này, họ chưa bao giờ nở nụ cười.

Phải chăng những người quyền quý từ kinh thành đều kiêu ngạo như vậy sao?

Vị quan phụ trách công việc vận chuyển này vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Quan tổng đốc Zhang lắc đầu và nói: “Việc tôi có ở lại đây hay không, chỉ phụ thuộc vào tiến triển của vụ án mà thôi.”

“Lời này là ý gì vậy?” Vị quan phụ trách công việc vận chuyển ngạc nhiên hỏi.

Quan tổng đốc Zhang nhìn ra ngoài hành lang và nói to: “Đưa họ vào đây!”

Cùng với người đàn ông râu rậm tên Fang He, tổng cộng 62 thành viên của băng đảng Hoàng Kỳ Bảng được dẫn vào. Họ đều mang những vết thương khác nhau, trông rất mệt mỏi.

Nhìn thấy những người này, vị quan phụ trách công việc vận chuyển vừa ngạc nhiên vừa bối rối, đứng dậy và chỉ vào họ, hỏi quan tổng đốc Zhang: “Những người này là sao vậy? Tại sao họ lại mặc trang phục của cơ quan vận chuyển của tôi?”

“Đó chính là lý do tôi đến thăm quan phụ trách công việc vận chuyển.”

Ngay lập tức, quan tổng đốc Zhang giải thích chi tiết về sự việc cho vị quan này nghe. Nghe xong, khuôn mặt ông ta tái nhợt, ông ngồi xuống ghế và lẩm bẩm: “Làm sao bây giờ đây… Làm sao đây…”

Tch tch, kỹ năng kiểm soát cảm xúc của ông ta thật là yếu kém… So với những quan chức từng làm việc với tôi ở kinh thành, vị quan này thực sự chỉ đáng được coi là một “kẻ non nớt” mà thôi… Trong khi suy nghĩ như vậy, anh ta vẫn tiếp tục quan sát biểu hiện và hành động của vị quan phụ trách công việc vận chuyển.

Quan tổng đốc Zhang nói một cách nghiêm túc: “Quan phụ trách công việc vận chuyển, tôi muốn hỏi bạn: bạn có biết gì về vụ án này không?”

Vị quan phụ trách công việc vận chuyển vội vàng lắc đầu, cố gắng biện hộ: “Tôi thực sự không biết gì cả, quan tổng đốc…”

Quan tổng đốc Zhang không để ý đến lời phản bác đó, quay đầu nhìn về phía nhóm các pháp sư mặc áo trắng. Những người này gật đầu nhẹ, cho thấy họ không nói dối.

Sau một lúc suy nghĩ, quan tổng đốc Zhang hỏi: “Vậy quan phụ trách công việc vận tải chính có ở trong cơ quan không?”

Cuối cùng, vị quan phụ trách công việc vận chuyển mới chú ý đến kẻ chủ mưu của vụ án này. Ông tức giận vì có một kẻ phản bội trong hàng ngũ của mình, và

Lực lượng vệ sĩ Hổ Bôn Vệ, những tay bắt thuộc cơ quan vận chuyển gạo và những người canh gác đêm đã ập vào toàn bộ biệt thự của gia đình Yan như một cơn lốc, không để kẻ địch kịp phản ứng.

“Thưa ngài, người đó đang ở trong phòng đọc sách.”

Người bắt thuộc cơ quan vận chuyển gạo là người đầu tiên phát hiện ra Yan Kai. Khi Hứa Thất An cùng các đồng nghiệp đến nơi, họ đã muộn một bước; họ thấy máu tươi đang bắn tung tóe khắp nơi.

Yan Kai, viên quan phụ trách công việc vận chuyển, nằm bất động trên chiếc ghế lớn, đầu nghiêng sang một bên, cổ có một vết thương sâu, còn gần tay phải của ông ta là một con dao đâm.

Kết quả này rõ ràng đã vượt qua sự dự đoán của Yang, viên quan phụ trách công việc vận chuyển, và Zhang, vị tổng đốc. Trong giây lát hoảng sợ, cơn giận dữ trào dâng trong lòng họ.

Tuy nhiên, ngọn giận của hai người lại khác nhau. Ngọn giận của Yang giống như sự điên cuồng do cảm thấy bất lực; khi Yan Kai chết, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông ta, và ông ta chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị nghi ngờ.

Còn Zhang thì cảm thấy giận dữ như thể con vật đã được nấu chín rồi lại bay mất.

Quá nhiều người có mặt tại hiện trường có thể làm hỏng dấu vết, và không thể đảm bảo rằng không ai trong số họ là kẻ sát nhân; điều này rất có thể làm mất đi những manh mối quan trọng. Hứa Thất An là người bình tĩnh nhất; chỉ trong chốc lát, ông ta đã đưa ra quyết định:

“Mọi người hãy rời khỏi phòng đọc sách và chờ bên ngoài.”

Nghe thấy lời này, Zhang tỉnh táo lại, liếc nhìn mọi người rồi nói một cách nghiêm túc: “Tất cả hãy ra ngoài chờ đợi, rời khỏi phòng đọc sách.”

Rất nhanh sau đó, chỉ còn lại Jiang Lü Zhong, Hứa Thất An và hai vị quan lớn trong phòng đọc sách.

“Thưa tổng đốc, Yan Kai chắc chắn là tự sát vì sợ tội; vụ án này không liên quan đến tôi đâu,” Yang, viên quan phụ trách công việc vận chuyển, vội vàng giải thích, cố gắng minh oan cho mình.

Zhang hoàn toàn không quan tâm đến lời giải thích của anh ta, mà nhìn vào Hứa Thất An và nói: “Hứa Ninh Yến, hãy kiểm tra kỹ xem.”

Yang không khỏi liếc nhìn Hứa Thất An một cái, nhưng rất nhanh sau đó lại tiếp tục kéo Zhang đi và giải thích liên tục, luôn miên kể lể về sự vô tội của mình.

“Dấu vết máu đã đông cứng thành từng khối; người đó mới chết không lâu, nhưng trước khi chúng ta vào biệt thự,” Jiang Lü Zhong nói.

“Chắc chắn là người đó đã chết vào khoảng thời gian chúng ta vào cơ quan vận chuyển gạo,” Hứa Thất An gật đầu.

Ông ta đã kiểm tra người chết một cách nhanh chóng; vết thương quá rõ ràng, không cần phải kiểm nghiệm thi thể nữ

Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài vỏn vẹn năm phút thôi. Hứa Thất An thở dài và nói: “Thống đốc ngài ơi, ông ta đã bị sát hại, chứ không phải tự tử vì tội lỗi.”

Thống đốc Trương gật đầu và hỏi: “Làm sao anh có thể khẳng định như vậy?”

Vị quan chuyển vận nói liên hồi bỗng dừng lại và quay đầu nhìn.

“Nếu động mạch cổ bị cắt đứt, con người sẽ vùng vẫy vì thiếu oxy và theo bản năng sinh tồn; họ sẽ không ngồi yên như thế này đâu. Tất nhiên, chỉ dựa vào điều này để kết luận rằng ông ta bị giết là chưa đủ.” Hứa Thất An tiếp tục nói:

“Yan Kai là người thuận tay trái phải không?”

Quan chuyển vận Yang ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

“Bên cạnh ngón trung bàn tay trái của ông ta có những vảy da dày, đó là do ông ta thường xuyên cầm bút. Ở người bình thường, những vảy da này thường xuất hiện ở ngón trung bàn tay phải; vì vậy tôi suy đoán ông ta là người thuận tay trái.”

“Hãy nhìn vào vết thương trên cổ ông ta nữa – vết thương bên trái sâu hơn bên phải; đó chính là dấu vết do dao được cầm bằng tay phải gây ra.”

Quan chuyển vận kinh ngạc nhìn Hứa Thất An, trong mắt ông ta không còn chút coi thường nào nữa. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, Hứa Thất An đã tìm ra manh mối và suy đoán được nguyên nhân thực sự gây ra cái chết. Đối với một vị quan không giỏi điều tra án mạng như ông ta, đây thực sự là một màn trình diễn khiến người ta phải thán phục.

Lần đầu tiên Thống đốc Trương được chứng kiến trực tiếp khả năng điều tra án mạng của Hứa Thất An; mặc dù trước đó ông ta đã từng nghe nói về điều này. Dù tin đồn về Hứa Thất An lan truyền rộng rãi trong giới quan lại kinh đô, nhưng việc nghe nói và chứng kiến thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó vẫn chẳng giúp ích gì trong việc điều tra vụ án. Nguyên nhân cái chết của Yan Kai là bị cắt cổ; không giống như những vụ giết người được thực hiện một cách tinh vi như trong những giấc mơ của các pháp sư… Nhưng chính bởi vì phương thức giết người đơn giản và thô bạo này ai cũng có thể làm được, nên việc truy tìm thủ phạm càng trở nên khó khăn hơn. Không có dấu vết nào cho thấy cửa sổ hay cửa ra vào bị phá hoại; rõ ràng thủ phạm và nạn nhân quen biết nhau. Hãy thẩm vấn những người hầu trong dinh thự xem liệu có ai vừa mới đến thăm hay không, hoặc có ai nghe thấy tiếng kêu cứu của Yan Kai không. Ngoài ra, hãy thẩm vấn tất cả mọi người trong cơ quan vận tải giao thông, kể cả vị quan chuyển vận, và đừng quên kiểm tra người ta để đảm bảo không

Nhưng không hề thu được bất kỳ manh mối nào; cùng với cái chết của viên quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực là Yan Kai, mọi dấu vết liên quan đến vụ án “ăn cắp trong khi giám sát” này đều bị đứt đoạn.

Dưới sự hộ tống của Jiang Lu, Thái thú Zhang đã đến Văn phòng Công tố và Kiểm tra của thành phố Yuzhou – cơ quan chịu trách nhiệm quản lý các vụ án hình sự, đồng thời cũng là cơ quan giám sát của triều đình, thuộc sự quản lý của Viện Điều tra.

Thái thú Zhang là một ủy viên cao cấp của Viện Điều tra, và cũng chính là cấp trên trực tiếp của Văn phòng Công tố và Kiểm tra này.

Dưới ánh hoàng hôn, Hứa Thất An ngồi trên mái nhà của Văn phòng Vận chuyển Lương thực, tận hưởng ánh nắng vàng rực, và trong đầu ông lại suy ngẫm lại toàn bộ vụ án này.

Một viên quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực đã chết; điều đó có nghĩa là mọi manh mối liên quan đến vụ án đều bị đứt đoạn. Ha, nhưng đây cũng chính là một manh mối cho thấy những kẻ đứng sau vụ việc này không hề kiểm soát được toàn bộ Văn phòng Vận chuyển Lương thực.

Từ đó có thể thấy, đây không chỉ đơn giản là một vụ án tham nhũng thông thường. Bộ trưởng Bộ Công trình đã bị bãi nhiệm, nhưng Văn phòng Vận chuyển Lương thực của Yuzhou vẫn tiếp tục thực hiện những hành động tương tự, tiếp tục vận chuyển quặng sắt đến Vân Châu. Điều này có nghĩa là vẫn còn ai đó đang đứng sau những hành động này. Người này có quyền lực không lớn lắm; họ chỉ có thể kiểm soát được một viên quan phụ trách công tác vận chuyển lương thực mà thôi… Không, có lẽ không phải vì quyền lực hạn chế, mà có thể là để che giấu hành động của mình.

Nếu không phải vì tôi gặp phải chuyện may mắn đó, có lẽ việc vận chuyển quặng sắt sẽ tiếp tục diễn ra mãi mãi.

Nếu đã có việc vận chuyển quặng sắt, thì liệu có thể còn việc vận chuyển muối và kali nitrat nữa không? Phải để triều đình tiến hành điều tra kỹ lưỡng các Văn phòng Vận chuyển Lương thực ở khắp các tỉnh mới được…

“Chuyến đi này đến Vân Châu có lẽ sẽ nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng…” Hứa Thất An lo lắng suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ bên dưới.

“Ninh Yến, nhanh lên, đi chơi vui vẻ một chút đi.” Tống Đình Phong đứng trong sân vườn, vẫy tay gọi ông.

“Không đi đâu, tôi đang suy nghĩ về những chuyện quan trọng đây.” Hứa Thất An tỏ vẻ không hài lòng.

“Hãy đi đi, nghe nói các cô gái ở Văn phòng Giáo dục của Yuzhou rất biết cách phục vụ người ta đấy.” Tống Đình Phong khuyên nhủ.

“Cả ngày chỉ biết nói đến Văn phòng Giáo dục, cẩn

Những người canh gác đêm cùng nhau nâng ly; mỗi người trong số họ đều có một người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, cùng nhau vui vẻ trò chuyện và thưởng thức rượu.

Hứa Ninh Yến quả nhiên cũng theo đến; điều này không làm Tống Đình Phong ngạc nhiên, thậm chí còn nằm trong dự đoán của anh ta.

Khi ở kinh thành, Hứa Thất An chưa bao giờ tự nguyện đến các viện giải trí ấy; luôn là Tống Đình Phong đề xuất, và sau đó anh ta cùng với Trần Quảng Hiếu mới cùng đi theo.

Đôi khi, khi Hứa Ninh Yến đang tập luyện, anh ta sẽ la mắng: “Nếu còn chút lòng nhân từ, đừng làm phiền tôi khi tôi đang tập.”

La xong, anh ta lại vỗ vai và tiếp tục đi theo.

Viện giải trí ở Yuzhou khác với ở kinh thành; diện tích không lớn lắm, nhưng được xây dựng bên bờ sông, gồm sáu sân vườn và hai tòa nhà cao tầng. Điểm mạnh của nó là cảnh quan rất đẹp.

Mặt nước lăn tăn làm cho bóng đèn lồng bị biến dạng; tiếng nhạc cổ điển vang vọng khắp sân vườn và trên mặt sông lung linh ánh nắng.

Với địa vị của Hứa Thất An và những người khác, họ tất nhiên không đi vào những tòa nhà ấy để uống rượu cùng những khách hàng đủ loại đó. Dưới sự hướng dẫn của các quan chức từ cơ quan vận tải đường thủy, họ đã đến một sân vườn thuộc về một người phụ nữ tên Hồng Tú để thưởng thức trà.

Người phụ nữ tên Hồng Tú dường như có vẻ không muốn tiếp khách; mặc dù mọi người đã uống trà trong nửa giờ đồng hồ, cô ấy vẫn chưa xuất hiện.