Hứa Tân Niên dùng ba mươi lượng bạc để đổi lấy những vật phẩm của anh họ mình. Anh cất chiếc gương ngọc nhỏ vào tay áo, rồi bước ra khỏi hầm ngục. Tại cửa ra, anh gặp Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu – những người đã chờ đợi anh từ lâu.

Tống Đình Phong nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị xong giấy tờ cần thiết để vào cung thành. Vì anh chưa từng đến đó trước đây, chúng tôi sẽ dẫn đường cho anh.”

Hứa Tân Niên cúi đầu cảm ơn.

Tống Đình Phong vẫy tay: “Miễn là anh có thể cứu được người đó, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

Ba người cưỡi ngựa nhanh đến cổng cung thành gần nhất. Tống Đình Phong lấy ra giấy tờ do Sở cảnh sát canh gác ban đêm cung cấp, và họ dễ dàng tiến vào cung thành.

Trên đường đi, họ liên tục bị các lính canh Kim Ngư Vệ và Vũ Lâm Vệ hỏi thăm.

Cuối cùng, khi họ đến bên ngoài cung điện, họ lại bị chặn lại.

Giấy tờ của Sở cảnh sát canh gác ban đêm chỉ cho phép họ đến đây thôi; nếu muốn tiếp tục vào bên trong, họ sẽ phải đến cung điện chính. Mặc dù cung điện rất rộng lớn, nhưng về mặt danh nghĩa, đó vẫn là nơi ở của hoàng đế.

Hứa Tân Niên nói: “Tôi là sinh viên Viện học Vân Lộc, từng quen biết với công chúa. Tôi có việc cần xin phép, mong các người thông báo giúp.”

Mọi người đều biết về quá khứ học tập của Viện học Vân Lộc với công chúa, vì vậy các lính canh không gây khó dễ gì cho họ, mà yêu cầu họ chờ một lát rồi mới cho vào bên trong.

Mười lăm phút sau, các lính canh trở lại và nói: “Hãy theo tôi.”

Họ dẫn ba người vào cung điện và cảnh báo: “Đừng nhìn lung tung, đừng nói bất cứ điều gì không cần thiết, hãy cẩn thận với lời nói và hành động của mình.”

Hứa Tân Niên cúi đầu nhẹ, còn Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu thì hiểu rõ những quy định này, nên họ cúi đầu và đi nhanh.

Ngay cả khi họ đã vào cung điện, họ cũng chỉ được đi trên một số con đường nhất định. Nếu đi sai đường và bị binh lính canh hỏi thăm mà không có giấy tờ chứng minh, họ có thể sẽ gặp rắc rối lớn.

Sau một hồi đi bộ, cuối cùng họ cũng đến Điện Lan Nguyệt – nơi công chúa sinh sống. Trước cánh cửa sơn đỏ, đã có hai cung nữ đang chờ đợi.

Các cung nữ cúi chào, và sau khi Hứa Tân Niên đáp lại lời chào, họ dẫn ba người vào khu vườn cung điện.

Đi qua hành lang và vườn, nhóm người do Hứa Tân Niên dẫn đường được đưa vào phòng tiếp khách sang trọng.

Một nàng công chúa xinh đẹp mặc trang phục cung đình đang ngồi bên chiếc bàn đối diện lối vào, tay cầm cuốn sách, thưởng thức trà với vẻ thanh lịch và thoải mái.

“Hoàng tử, khách đã đến rồi,” một cung nữ nói rồi quay người rời đi.

Hứa Tân Niên cúi chào và nói lớn: “Viện học Vân Lộc Hứa Tân Niên xin kính chào Công chúa.”

Công chúa mỉm cười và hỏi: “Tại sao ông lại đến tìm ta?”

Cô ấy quả thực nhận ra Hứa Tân Niên; trước đây khi anh này theo học tại Viện học Vân Lộc, họ đã có vài lần gặp gỡ. Chỉ sau khi người ta điều tra thông tin về Hứa Thất An vào ngày hôm đó, cô mới bắt đầu để ý đến Hứa Tân Niên nhiều hơn.

Hứa Tân Niên hơi ngạc nhiên; không ngờ công chúa lại nhớ đến mình. Nàng công chúa này vốn thông minh, tài năng xuất chúng và có trí nhớ tuyệt vời, luôn biết cách thu hút những người có tài năng.

Điều khiến anh ngạc nhiên hơn là công chúa còn nhớ đến “bút danh” của mình, trong khi họ chưa từng có mối quan hệ chính thức nào với nhau.

Việc công chúa gọi tên mình như vậy có phần thiếu lịch sự, nhưng không nghi ngờ gì nữa, điều đó đã giúpLàm gần hơn khoảng cách giữa hai người, và Hứa Tân Niên cảm thấy rất biết ơn.

Hứa Tân Niên không phải là người dễ dàng bị xúc động; anh nhanh chóng bình tĩnh lại và nói một cách chân thành: “Anh họ của tôi đã gặp phải nạn tai lớn, xin công chúa hãy giúp đỡ.”

Biểu hiện trên khuôn mặt công chúa bỗng nhiên thay đổi; vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng, và cô hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Hứa Tân Niên kể cho công chúa nghe toàn bộ sự việc, trong đó Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu cũng đã hỗ trợ bổ sung thông tin.

Sau khi nói xong, Hứa Tân Niên lại một lần nữa cúi chào: “Dù anh họ của tôi hành động có phần nóng vội, nhưng lòng anh ấy hoàn toàn chân thành. Nếu không có sự can thiệp của anh ấy, đứa trẻ đáng thương kia chắc chắn sẽ bị Zhu Yín Luó làm nhục.”

“Lòng trung thực không hề phụ thuộc vào quyền lực hay lợi ích cá nhân. Dù anh ấy không phải là người học vấn, nhưng tấm lòng chân thành ấy thực sự khiến chúng tôi – những người học vấn – phải kính trọng.”

Anh dẫn ra câu nói kinh điển này với mong muốn tạo ra sự đồng cảm với công chúa; dù cô ấy chỉ là một nửa người học vấn, nhưng điều đó vẫn đủ để khiến cô hiểu được tâm trạng của anh.

Công chúa cả suy nghĩ một lúc lâu, rồi hỏi: “Kết quả xử phạt của Ngụy Công là gì?”

“Chu Ngân Lô bị giáng chức và không được tuyển dụng trở lại. Anh họ tôi sẽ bị xử tử bằng cách chặt đầu sau bảy ngày,” Hứa Từ Cựu nói với giọng nặng nề.

Công chúa cả im lặng; khuôn mặt lạnh lùng của bà khiến người ta khó có thể đoán được suy nghĩ bên trong.

Hứa Tân Niên thở dài trong lòng. Nữ hoàng này không phải là người yếu đuối, bà ấy rất có ý kiến riêng và đôi khi còn khá cứng đầu nữa.

Người như vậy luôn có những nguyên tắc riêng khi hành động.

“Đây là những lá thư viết tay của các bậc hiền triết và Đại học giả Mục Bạch, Nhỏ Bình, xin công chúa cả hãy giúp đỡ chúng tôi,” Hứa Từ Cựu quyết định sử dụng chiêu cuối cùng.

Anh ta lấy ra ba lá thư có chữ ký của các bậc hiền triết đó.

“Keng!”

Cùng với những lá thư, một chiếc gương đá nhỏ cũng rơi xuống đất.

Hứa Tân Niên bình tĩnh nhặt lên chiếc gương, cất nó vào túi, rồi đưa những lá thư cho công chúa cả.

Nữ hoàng cả nhận lấy, đọc qua, rồi nói một cách điềm tĩnh: “Ta đã biết rồi. Nhưng Sở cảnh sát canh gác ban đêm thuộc về hoàng gia, chỉ tuân theo mệnh lệnh của cha ta… Ta chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.”

Hứa Tân Niên thở dài sâu: “Cảm ơn công chúa cả.”

Các cung nữ tiễn Hứa Tân Niên và đoàn người ra khỏi cung điện. Khi trở lại, công chúa cả ra lệnh: “Hãy sai người đến Sở cảnh sát canh gác ban đêm để hỏi thăm Ngụy Công và tìm hiểu rõ ràng về cuộc xung đột giữa Chu Thông Lô Hứa Thất An và Chu Ngân Lô Châu Thành.”

“Vâng!” Các cung nữ nhận lệnh.

Sau khi rời khỏi cung điện, Hứa Tân Niên chia tay hai người bạn làm công việc với những cái chuông đồng. Anh ta cưỡi ngựa, từ từ đi về phía ngoại thành, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Không thể đặt tất cả hy vọng vào công chúa cả được… Dù bà ấy đã đồng ý giúp đỡ, nhưng liệu bà ấy có thực sự hỗ trợ hay không thì vẫn chưa biết.”

“Cha tôi đã đi đến Sở Thiên Giám… Không biết những pháp sư kia có thể cứu anh trai tôi không…”

“Năm tới, tôi nhất định phải thi đỗ trong kỳ thi khoa cử… Tôi muốn leo cao hơn nữa, nắm giữ nhiều quyền lực hơn… Nếu không, tôi sẽ không thể làm được bất cứ điều gì cả.”

Hứa Tân Niên lấy chai nước ra, uống một ít để làm ẩm đôi môi khô nứt, rồi vuốt ve chiếc gương đá nhỏ trong tay áo mình.

Khi đến Đông Thành, đã gần hoàng hôn rồi.

Phòng chữa bệnh Đông Thành nằm trong khu ổ chuột, nơi tập trung những người thuộc tầng lớp thấp nhất của thành phố – những người buôn bán nhỏ, lính canh, kẻ trộm cắp.

Những người dân mà Hứa Tân Niên gặp trên đường mặc đầy quần áo rách rưới, khuôn mặt gầy guộc; ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào ông giống như những con sói đói khát đang nhìn thức ăn vậy.

Nhưng bộ áo khoác của Hứa Tân Niên đã khiến những người nghèo này kiềm chế được bản thân.

Những ngôi nhà làm bằng đất vàng ở khu vực này rất tồi tàn, xây dựng một cách lộn xộn; rác rưởi đầy rẫy ven đường, không khí tràn ngập mùi phân và nước tiểu. Rõ ràng là vào mùa hè, đây sẽ là nơi ruồi bay lượn khắp nơi.

Một đứa trẻ gầy yếu, dám đến chặn con ngựa của Hứa Tân Niên.

“Thưa ngài, xin hãy cho tôi ít tiền đi… Tôi đã bảy ngày không ăn gì rồi,” đứa trẻ nói.

“Bảy ngày không ăn à? Lúc đó thì đã chết từ lâu rồi…” Hứa Tân Niên muốn chế giễu đứa trẻ, nhưng lại nuốt lời lại.

Ông lấy ra một đồng bạc nhỏ và ném cho đứa trẻ.

Đứa trẻ gầy yếu, đôi mắt trống rỗng… Bảy ngày không ăn có lẽ hơi quá đáng, nhưng việc nó đã lâu không được ăn thật sự là có thật.

Nhìn thấy cảnh này, không chỉ đứa trẻ chặn đường mà còn những người nghèo xung quanh cũng đều sáng mắt lên, ánh mắt họ tràn đầy tham lam và khao khát.

Từ bảy, tám đứa trẻ khác cũng bắt chước, bao vây con ngựa của Hứa Tân Niên; những người nghèo khác cũng lặng lẽ tiến lại gần.

“Thưa ngài, xin hãy cho chúng tôi ít bạc đi…”

“Tôi đã mười ngày không ăn gì rồi…”

Người lớn và trẻ em bao vây con ngựa, tỏ ra như thể không cho tiền thì không cho đi được vậy.

Hứa Tân Niên nhìn chằm chằm vào một người đàn ông đang vươn tay đến túi tiền của mình và quát lên: “Yên tĩnh!”

Tiếng ồn ào lập tức im bặt, mọi người đều tự giác không nói gì nữa.

“Cút đi!” Hứa Tân Niên quát lên một cách dữ dội.

Những đứa trẻ và người lớn bao quanh con ngựa đều cảm thấy sợ hãi mãnh liệt; bản năng khiến họ phải tránh xa con ngựa đó, không dám tiến lại gần nữa.

Một học giả ở cấp bậc thứ tám trong việc tu dưỡng bản thân, có thể điều chỉnh hành vi của người khác và áp dụng những nguyên tắc cơ bản nhất của “lời nói phải theo luật pháp”.

Hứa Tân Niên không còn cách nào khác, chỉ biết lắc đầu và cưỡi ngựa rời khỏi khu vực đó. Không lâu sau, ông đ

Anh ta nhảy xuống ngựa, lo sợ con ngựa bị buộc bên ngoài và bị người khác lấy trộm, vì vậy anh ta dắt ngựa vào cổng chính.

Trong sân, một viên quan già đang quét dọn sân vườn; ngước khuôn mặt già nua lên, ông hỏi: “Thưa công tử, ngài có việc gì cần?”

Hứa Tân Niên đáp: “Có thể cho một vị sư sãi vào trong nhà được không?”

Viên quan già trả lời: “Ngài đang nói đến Đại sư Hằng Viễn phải không? Ông ấy đã rời đi hai ngày rồi.”

Hứa Tân Niên cau mày: “Ông ấy sẽ trở lại khi nào?”

“Không biết đâu… Nghe nói là có tin tức về đệ tử của ông ấy, nên ông ấy sẽ đi xa vài ngày.” Viên quan già lắc đầu.

Hứa Tân Niên cảm thấy thất vọng và rời khỏi Viện Dưỡng Sinh, sau đó rời khỏi khu Đông Thành.

Vào buổi tối, Nữ hoàng Chánh phi, sau khi ăn tối xong, triệu tập Trưởng lính canh đến phòng đọc sách. Trưởng lính canh mang theo những thông tin mà Sở cảnh sát canh gác ban đêm đã thu thập được.

Nữ hoàng Chánh phi, mặc bộ trang phục cung đình lộng lẫy, đứng bên cửa sổ, để lại bóng dáng đẹp đẽ cho người lính canh.

Bà lắng nghe một cách yên lặng rồi hỏi: “Hứa Thất An có oán thù gì với Chu Ngân Lô không?”

Trưởng lính canh lắc đầu: “Tôi đã điều tra kỹ lưỡng rồi; hai người dường như không quen biết nhau. Chỉ là Chu Ngân Lô thực sự đã từng bày tỏ sự ghen tị và ghét bỏ đối với Hứa Thất An một cách riêng tư.”

“Gia đình của Chủ sự Trình có bị liên lụy và bị đưa vào Cơ quan Giáo Phường không?” Nữ hoàng Chánh phi tiếp tục hỏi.

“Không có,” Trưởng lính canh trả lời.

Nữ hoàng Chánh phi không nói thêm gì nữa, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Bạn nghĩ sao về chuyện này?”

Người lính canh trẻ tuổi do dự một chút rồi nói: “Tôi đã điều tra rồi; khi tập trung, Hứa Thất An không hề trễ giờ, nhưng lại bị Chu Thành Đúc đánh đập… Rõ ràng là anh ta cố tình tạo ra rắc rối trong những năm qua. Những người làm công việc canh gác thực sự thường xuyên có hành vi xúc phạm các gia đình quan lại.”

“Một số người thực sự xứng đáng bị đưa vào Cơ quan Giáo Phường, nhưng cũng có những người không nên bị liên lụy mà vẫn thường xuyên gặp rắc rối.”

Những chuyện tương tự xảy ra khá thường xuyên, chỉ là không ai muốn bảo vệ các gia đình của những quan lại phạm tội mà thôi…

Quan lại phạm tội vốn dĩ đã là những kẻ có tội; khi bức tường đổ, mọi người đều đẩy họ.

Trưởng lính canh tiếp tục nói: “Tôi còn phát hiện ra rằng, lúc đó Chu Ngân Lô có ý định ép Hứa Thất An phải hành động, và anh ta cũng đã thành công… Chỉ là…”

Nữ hoàng Chánh phi cười nhẹ: “Chỉ là không ng

“Công chúa trưởng nói: ‘Tôi đã hiểu rồi, hãy rời đi.’ Người chỉ huy vệ sĩ rời khỏi phòng đọc sách. Công chúa trưởng đứng bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn yên tĩnh, ánh mắt trở nên u sầu. Đêm khuya… Ánh trăng chiếu xuống mặt nước yên bình của hồ Tang Bác, in bóng lên mặt nước. Tiếng va chạm của áo giáp và bước chân đều đặn vang lên gần hồ Tang Bác– đó là tiếng của các binh lính canh gác. Gió đêm lạnh thổi qua, làm cho mặt nước hồ Tang Bác nhăn lại, tạo nên những gợn sóng bạc lấp lánh. Một con người bằng giấy được cắt tỉa công phu, to bằng bàn tay, bay theo gió, lượn qua mặt hồ Tang Bác và rơi xuống đỉnh đài ở giữa hồ. Nó nằm yên vài giây, sau đó đứng dậy, bước đi bằng đôi chân ngắn, tiến đến cửa miếu và len vào từ khe cửa. Vài giây sau, một tia lửa yếu ớt le lói ra từ khe cửa… Rồi “nổ” – tiếng nổ dữ dội như sấm sét, ngọn lửa mãnh liệt nuốt chửng ngôi miếu Yongzhen Shanhe. Sức ép dữ dội của vụ nổ tạo ra những con sóng lớn, đẩy những mảnh ngói vỡ, gạch đá, xà nhà xa hàng chục mét, rơi xuống mặt hồ Tang Bác. Tiếng nổ lan xa hàng trăm dặm; các binh lính canh gác gần đó đều cảm nhận được rung chuyển của mặt đất và những con sóng lửa làm đỏ bừng bầu trời.”