Mặt trời đang lên cao, bữa tiệc rượu càng trở nên thú vị hơn. Sau khi Hứa Thất An cúi chào mọi người một vòng, anh ta đã cáo buộc phải đi vệ sinh để rời khỏi bàn tiệc và quay trở lại phòng đọc sách, suy nghĩ xem nên đối mặt với đoàn sứ giả của Phật giáo Tây Vực như thế nào.

Chung Lý ngồi bên cạnh chiếc bàn vuông, cúi đầu và từ từ ăn uống.

Dựa vào những thông tin mình đã tìm hiểu trong thời gian qua, anh ta cho rằng đoàn sứ giả Phật giáo Tây Vực đến kinh thành lần này có hai mục đích chính.

Mục đích đầu tiên, dĩ nhiên, là tìm hiểu rõ toàn bộ sự việc liên quan đến Vụ án Sương Bá, đó cũng chính là mục đích chính của chuyến đi này.

“Chỉ không biết liệu những kẻ này chỉ muốn tìm hiểu thông tin, hay họ sẽ ở lại kinh thành lâu hơn để truy tìm tung tích của Hòa thượng Thần Thù… Có lẽ phải đợi họ làm rõ tình hình mới có thể đưa ra kết luận được.” Hứa Thất An vừa xoay cây bút trong tay vừa nói.

Mục đích thứ hai có lẽ là để đòi trách nhiệm.

Mối quan hệ giữa Phật giáo và Đại Phụng rất phức tạp; đó là loại đồng minh mà bề ngoài thì vui vẻ, nhưng bên trong thì đầy âm mưu.

Ví dụ, trong trận chiến Sơn Hải Quan năm đó, các nước thuộc Phật giáo Tây Vực và Đại Phụng là đồng minh và thuộc phe thắng cuộc; trong khi Nam Tương và Bắc Phương lại là phe thua trận.

Tuy nhiên, sau khi trải qua giấc mơ kỳ lạ đó, Hứa Thất An nhận ra rằng trận chiến Sơn Hải Quan không đơn giản như các sử sách ghi chép, bởi vì Vu Thần Giáo ở Đông Bắc cũng đã tham gia vào cuộc chiến đó.

“Nếu thêm vào đó cả các bộ lạc man rợ ở Nam Tương, các yêu tinh ở Bắc Phương, và những tàn dư của Vạn Yêu Quốc nữa, thì phe thua trận sẽ thực sự rất mạnh mẽ.”

“Nói cách khác, vào thời điểm đó, quốc lực của Đại Phụng mạnh đến mức nào? Phật giáo Tây Vực mạnh đến đâu? Và khả năng chỉ huy chiến tranh của Ngụy Uyên ra sao? Nghĩ kỹ thật sự rất đáng sợ.”

Nhưng mối quan hệ đồng minh này không hề vững chắc; trong suốt hai mươi năm qua, Bắc Phương và Nam Tương liên tục xâm phạm biên giới của Đại Phụng, và triều đình đã nhiều lần kêu gọi sự giúp đỡ từ Phật giáo Tây Vực, nhưng họ hoàn toàn không quan tâm.

Không cần nói đến Bắc Phương, hiện nay, một nửa lãnh thổ Nam Tương đã rơi vào tay Phật giáo – đó chính là lãnh thổ của Vạn Yêu Quốc trước đây.

Nếu Phật giáo thực sự coi trọng tình bạn đồng minh, họ chỉ cần cử quân đến đánh cắp những viên pha lê là được; liệu các bộ lạc man rợ ở Nam Tương còn dám xâm lược biên giới nữa không?

Tất nhiên, Đại Phụng cũng không

“Việc triệu tập quân đội để truy cứu trách nhiệm không liên quan gì đến tôi; tôi chỉ là một kẻ hèn mọn thôi. Chắc chắn các vị trong triều đình sẽ tự lo liệu mọi chuyện. Không biết giám chính có can thiệp vào không… Có lẽ ông ta sẽ không làm vậy đâu.”

“Là người chủ trì sự kiện này, có lẽ tôi nên gặp giám chính để đảm bảo an toàn cho mình và các vị tu sĩ Phật giáo.”

“Hơn nữa, sự xuất hiện của đoàn sứ này vừa là một khủng hoảng, vừa là một cơ hội. Danh tính của Hòa thượng Thần Thù được những người trong giáo phái Phật giáo biết rõ nhất. Tôi có thể tận dụng cơ hội này để thu thập thêm thông tin, như vậy cũng sẽ giúp ích cho Hòa thượng Thần Thù.”

Một kế hoạch táo bạo bắt đầu hình thành trong đầu Hứa Thất An.

“Chung Lý, chúng ta đi thôi.”

Ngay lập tức, họ thay đổi trang phục thành người canh gác ban đêm, đội mũ lông cáo, rồi rời khỏi nhà họ Hứa.

Cưỡi con ngựa cái nhỏ luôn không bị ách tắc giao thông, họ nhanh chóng đến Đài Quan Tinh. Anh ta buộc con ngựa lại bên cạnh bậc thang, sau đó cùng với Chung Lý bước lên lầu.

Vừa mới đi xong những bậc thang đá, khi bước vào hành lang tầng một, họ bỗng thấy một bóng dáng của một pháp sư mặc áo trắng, giọng nói vang dội của người đó vang lên:

“Nắm trăng trong tay, hái sao trên bầu trời!”

“Trên đời này, không ai giống tôi cả.” Hứa Thất An vội vàng đáp lại.

Dương Thiên Hoàn dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Nắm trăng trong tay, hái sao trên bầu trời!”

“Trên đời này, không ai giống tôi cả.” Hứa Thất An lại vội vàng đáp lại, sau đó nói: “Sư huynh Dương, chúng tôi muốn gặp giám chính, xin đừng cản đường chúng tôi.”

Dương Thiên Hoàn im lặng một lúc lâu, rồi nói:

“Tôi đến đây chính là vì việc này… Sư phụ đã sai tôi đến thông báo cho bạn.”

Giám chính biết tôi sẽ đến à? Hứa Thất An gật đầu hỏi: “Xin hãy nói đi.”

Dương Thiên Hoàn nghiêm giọng nói:

“Cút đi!!!”

Hứa Thất An vừa vỗ tai vừa tháo dây cương ngựa, tức giận nói: “Các người Sở Thiên Giám cũng biết cách hét như sư tử Phật giáo à?”

“Tai tôi bắt đầu ù ù rồi… Liệu tôi có bị điếc không nhỉ?”

Sau khi nói xong, anh ta thấy Chung Lý lặng lẽ dùng ngôn ngữ ký hiệu để biểu đạt: “Tôi bị điếc rồi, tôi cần phải quay về uống thuốc, nếu không tai của tôi sẽ bị hỏng.”

“…”

Hứa Thất An chỉ vào tai mình rồi lại chỉ vào người mình, ý là: “Là tôi đã gây ra chuyện này cho bạn sao?”

Chung Lý lắc đầu (lắc đầu với vẻ bất lực, không muốn nói thêm gì với Hứa Thất An).

Hứa Thất An gật đầu; có vẻ như đây lại là một thử thách mới đối với Chung Lý, và chính mình lại bị ảnh hưởng bởi chuyện này.

Việc giám ngục không tìm thấy tôi, có nghĩa là công cụ che giấu thông tin này đủ mạnh để ngăn các cao tăng Phật giáo có được câu trả lời họ muốn, Hứa Thất An thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi chờ đợi một lúc ở dưới lầu, Chung Lý trở lại sau khi uống thuốc xong.

“Tai của bạn đã khỏe lại chưa?”

Chung Lý gật đầu: “Ừ.”

Hai người lập tức đến nơi ở của Sở cảnh sát canh gác ban đêm và đi thẳng đến Kim Ngọc Đường của Mân Sơn. Mân Ngân Lô, người to lớn, mặt có một vết sẹo, nói một cách không hài lòng:

“Căn phòng ‘Một Kiếm Đường’ của bạn đã được sửa chữa xong rồi, còn đến đây làm gì nữa?”

“Một Kiếm Đường” là “văn phòng” của Hứa Thất An; cái tên do chính anh ta đặt ra, mang ý nghĩa “trên đời này, ai có thể cản được một kiếm của tôi?”

“Hôm nay ở kinh thành có chuyện gì đặc biệt không?” Hứa Thất An hỏi một cách tùy tiện.

“Bạn cũng đã nghe về chuyện đó à?”

Mân Sơn cười ha hả: “Đoàn sứ giả từ Tây Vực đã đến rồi; nghe nói trong đoàn có những cao tăng đạo cao, ánh sáng Phật phát ra rực rỡ trong vòng mười dặm, nhiều binh sĩ canh gác thành đều đã thấy điều đó.”

“Sau khi họ vào thành, người dân trong thành đã hoan hô cuồng nhiệt vì những vị cao tăng này. Nếu nói về khả năng chi phối tâm trí con người, thì Phật giáo quả thực là mạnh nhất.”

“Chắc hẳn đó là sức mạnh của một pháp sư cấp bảy… Tôi nhớ trong kho tài liệu có ghi chép rằng, khi một pháp sư cấp bảy tổ chức buổi giảng đạo, người dân nghe xong đều sẽ giác ngộ và đều quyết định xuất gia.” Hứa Thất An giả vờ bối rối: “Đoàn sứ giả Phật giáo đến kinh thành để làm gì vậy?”

“Ai mà biết được…”

Mân Sơn không hề biết rằng vật bị niêm phong bên trong Vụ án Sương Bá thực chất chính là những vị sư đạo cao của Phật giáo.

Họ càng không biết những mối quan hệ lợi ích phức tạp ẩn chứa bên trong đó.

Những con thuyền vận chuyển lương thực từ từ dừng lại ở bến cảng; trên boong của một con thuyền ba cánh buồm, có hàng chục người canh gác đang đứng đó.

Kim Lô và Giang Lệ Trung dẫn đầu nhóm người canh gác rời khỏi con thuyền chính thức, nhìn về phía kinh thành đã xa cách bao lâu, lòng họ tràn ngập xúc động.

Đặc biệt là nhóm người tiên phong do Giang Lệ Trung và Thái thú Trương dẫn đầu – họ đã rời kinh thành được hơn hai tháng trời. Khi ra đi vào giữa mùa đông, khi trở lại thì đã đến lúc cây liễu bắt đầu nảy mầm, muôn vật đều trở nên mới mẻ.

Lý Ngọc Xuân vẫy tay gọi Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu đến, nói với giọng nặng nề: “Sau khi báo cáo công việc xong, chúng ta sẽ cùng nhau đến thăm viếng Ninh Yến.”

Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu gật đầu, ánh mắt trĩu nặng.

Đã hơn một tháng kể từ khi Hứa Ninh Yến hy sinh, nỗi đau dữ dội lúc bấy giờ giờ đây đã lắng đọng trong tim họ, trở thành ký ức về người đồng nghiệp, người thuộc cấp mà họ mãi mãi không thể quên.

Nhiều năm sau này, khi nhớ lại chàng trai trẻ tuổi ấy, trong lòng họ có lẽ vẫn còn chút buồn bã và tiếc nuối.

Dương Diện đang đi phía trước, bỗng nhiên quay đầu lại, giọng nói trầm thấp: “Tôi cũng đi.”

Thái thú Trương thở dài một tiếng: “Tôi cần gặp Hoàng đế, vì vậy sẽ không đi cùng các bạn. Ngày mai tôi sẽ mang theo vợ con đến thăm viếng ông ấy.”

Ông ấy có rất nhiều việc phải lo, chắc chắn sẽ không thể dành thời gian để đến thăm mộ Hứa Ninh Yến vào ngày mai.

Nhóm người này từ khi xuất phát từ Tình Châu, họ luôn di chuyển trên mặt nước và hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào từ triều đình; vì vậy họ không hề biết về việc Hứa Thất An đã sống lại.

Không chỉ sống lại, Hứa Thất An còn giải quyết được một vụ án mạng trong cung đình nữa.

Rất nhanh sau đó, họ đã đến Sở cảnh sát canh gác ban đêm.

Mặt khác, Hứa Thất An cùng với Chung Lý rời khỏi Kim Ngọc Đường, định đi thăm ngôi nhà của mình… Nhưng khi đi được một quãng, Chung Lý bất ngờ nhận thấy Hứa Thất An dừng bước lại.

Cô ấy nhìn Hứa Thất An một cái, sau đó theo hướng ánh mắt của anh ta, nhìn về phía cổng yamen. Ở đó, một nhóm người canh gác đầy bụi bặm đang đứng sững sờ bên ngoài cửa.

Giống như những bức tượng đá vậy.

“Người này là ai vậy? Tại sao lại giống Hứa Ninh Yến đến thế?”

“Trong yamen chúng ta có người nào trông giống như vậy không?”

“Chắc là tôi nhìn lầm rồi… Tôi tưởng mình thấy Hứa Ninh Yến… Không đâu, Hứa Ninh Yến đâu có đẹp trai đến thế.”

“Họ có phải là anh em ruột không? Nhưng Hứa Ninh Yến lại không có anh em đâu.”

Những câu hỏi ấy liên tục xuất hiện trong đầu những người canh gác trở về từ miền nam.

Điều họ sợ nhất chính là sự im lặng đột ngột, những ký ức dồn dập và đau đớn không thể kiểm soát được… Và điều họ càng không ngờ đến chính là việc bỗng nhiên nhìn thấy bóng dáng của bạn…

Bài hát này thật sự phản ánh đúng tâm trạng của họ lúc này.

Anh ta nở một nụ cười ngượng ngùng nhưng lịch sự: “Chào mọi người, tôi tên là Hứa Thiên.”

Rồi sẽ đến ngày tái ngộ thôi… Nhưng trong suy nghĩ của Hứa Thất An, cách tái ngộ đúng đắn phải là như thế này:

Khi Dương Diện và những người khác trở về kinh thành, họ sẽ biết tin về sự sống trở lại của anh ta từ các đồng nghiệp trong yamen… Họ sẽ vô cùng ngạc nhiên và chạy đến ôm lấy anh ta, khóc nức nở.

Một cuộc gặp gỡ ngượng ngùng như thế này, anh ta hoàn toàn không ngờ đến.

Chắc chắn là Chung Lý đã mang lại xui xẻo cho anh ta rồi…

Lý Ngọc Xuân nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An, dùng hết sức lực mới run rẩy mà hỏi: “Anh… anh chính là Hứa Ninh Yến phải không?”

Những người khác không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta, nín thở.

“Đúng vậy, tôi vẫn sống.” Hứa Thất An cười nói.

Nghe thấy câu trả lời đó, mọi người im lặng trong vài giây… Rồi Tống Đình Phong bất ngờ la lên, chạy đến ôm chặt lấy Hứa Thất An và ôm lấy anh ta một cách mãnh liệt.

“Tại sao anh lại sống được? Lẽ ra anh đã chết rồi mà…”

“Sao dung nhan lại thay đổi hoàn toàn vậy? Làm sao cậu có thể sống trở lại được, hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Tôi thực sự đã sống trở lại, và đang sống rất khỏe mạnh đấy.”

Những người canh gác đêm bao vây quanh Hứa Thất An, ai nói ai nghe, mặt mọi người đều đầy hứng thú.

“Chuyện này để sau tôi sẽ giải thích, để sau nhé.”

Hứa Thất An đẩy những người xung quanh ra, cười ha hả chỉ vào biểu tượng cái chuông bạc trên ngực mình, nói với Lý Ngọc Xuân: “Trưởng nhóm ơi, giờ tôi đã trở thành người mang biểu tượng cái chuông bạc rồi đấy.”

Lý Ngọc Xuân khoanh tay sau lưng, tỏ vẻ bình tĩnh, gật đầu nói: “Khá lắm, công sức nuôi dưỡng của tôi không uổng phí đâu.”

Hứa Thất An vẫy tay, nói: “Chung Lý, đến đây, để tôi giới thiệu bạn với trưởng nhóm.”

Lúc này Lý Ngọc Xuân mới nhìn thấy Chung Lý.

Mái tóc Chung Lý khô cằn, lộn xộn; bộ áo vải thô đầy nếp nhăn; đôi giày thêu cũng đã lâu không được giặt, khuôn mặt thì không thể nhìn thấy được… Lý Ngọc Xuân cảm thấy như có con rắn lạnh lẽo đang bò qua lưng mình, da đầu tê dại từng chút một.

Anh ta tỏ ra hoảng sợ, liên tục lùi lại, chỉ vào Chung Lý và hét lên:

“Đây là cô gái nhà nào vậy, đây là cô gái nhà nào!!!”

“Chung Lý, cô đi theo tôi đến ‘Nhà Một Dao’ đi, rẽ phải ngay phía trước đó.” Hứa Thất An vội vàng đưa Chung Lý đi.

“Ồ!”

Chung Lý cúi đầu, buồn bã bước đi.

Lý Ngọc Xuân cảm thấy nhẹ nhõm, những gai lông trên cánh tay dần tan biến.

Tiếp theo, Hứa Thất An đã giải thích chi tiết về quá trình mình sống lại từ cõi chết.

“Viên thuốc Đổi Xác ư? Viên thuốc có thể khiến con người thoát khỏi xác cũ và nhận được một thân xác mới ư? Tôi nghe nói Hoàng đế trước đây đã từng yêu cầu Giám chính cung cấp viên thuốc đó, nhưng Giám chính đã không đồng ý… Vậy Trú Tái Vi kia, liệu có phải là bạn tình của cậu không?” Jiang Lü Trung thốt lên ngạc nhiên.

Nghe xong lời giải thích của anh ta, một số người canh gác đêm – những người trước đó không biết gì về viên thuốc Đổi Xác – cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện.

Khi tâm trạng của mọi người đồng nghiệp dần ổn định lại, Hứa Thất An đặt tay lên vai Tống Đình Phong và nói: “Tối nay chúng ta cùng nhau đến Quán rượu Giáo phường đi.”

Nhưng ai ngờ Tống Đình Phong lắc đầu và nói: “Tôi sẽ không đến Quán rượu Giáo phường nữa.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Hứa Thất An và nói một cách quyết tâm: “Bây giờ tôi đã không còn là người xưa nữa. Tống Đình Phong hiện tại sẽ là một người luôn tiến bộ, chăm chỉ tu luyện.”

“Ninh Yến Ừ, bạn có thể thay đổi, và tôi cũng vậy. Bạn không thể nhìn tôi theo góc độ của ngày xưa được nữa.”

Hứa Thất An ngạc nhiên nhìn anh. Trong tháng qua kể từ khi anh qua đời, Tống Đình Phong thực sự đã trở nên kiên định và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Lý Ngọc Xuân ngợi khen: “Lời nói của Thanh Phong rất đúng. Chuyến đi này đã khiến bạn thay đổi nhiều nhất. Tôi rất vui mừng.”

Tống Đình Phong mỉm cười một cách bình tĩnh.

Hứa Thất An vỗ tay và nhìn quanh mọi người, nói: “Sau khi mọi người báo cáo công việc xong, tối nay chúng ta cùng nhau đến Quán rượu Giáo phường uống rượu nhé, tôi sẽ chi trả.”

Nói xong, Hứa Thất An lại đặt tay lên vai Trần Quảng Hiếu và nói: “Tôi vẫn còn nợ bạn năm lần đến Quán rượu Giáo phường đấy; tôi đã viết giấy tờ ghi nhận rồi.”

Mọi người đồng nghiệp đều rất vui mừng.

Tống Đình Phong nuốt nước bọt và nói: “Ninh Yến… Trong giấy tờ đó cũng có ghi rõ tối nay rồi; tôi cũng muốn đến Quán rượu Giáo phường uống rượu.”

“Bạn không được phép đi.”

Hứa Thất An nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ bạn đã không còn là Tống Đình Phong ngày xưa nữa. Những việc như uống rượu vui chơi, sống phóng đãng thì để tôi và Quang Hiếu lo liệu. Bạn là một người luôn tiến bộ, là Tống Đình Phong mới đây.”

Đoàn sứ giả Phật giáo đã dừng chân tại trạm xe ngựa Tam Dương ở phía tây thành phố – đây cũng là trạm xe ngựa lớn nhất ở ngoại ô thành phố. Khuôn viên trạm gồm hai sân, trong đó trồng ba cây liễu hàng trăm năm tuổi; cái tên của trạm xe ngựa cũng được đặt từ đó.

Người lính canh ở trạm dịch bộ bước ra khỏi cổng lớn, nhìn quanh một lúc rồi im lặng đi vào một con hẻm nhỏ.

Trong hẻm, có một người trẻ tuổi mặc đồ lính gác đêm đang đứng đó, tay kia cầm dao, dựa vào tường, trong tay nắm một miếng bạc vụn, đã chờ đợi từ lâu.

“Thưa ngài, đây là danh sách các thành viên của đoàn sứ giả từ Tây Vực lần này; người đứng đầu đoàn có pháp hiệu ‘Độ Khổ’.”

Người lính canh đưa tờ giấy cho ông ta, ánh mắt liếc qua miếng bạc vụn và nói: “Thầy Độ Khổ vừa được triệu vào cung, không có ở trạm dịch bộ.”

“Làm tốt lắm.”

Hứa Thất An vỗ nhẹ ngón tay, miếng bạc vụn bay theo đường cong và được người lính canh bắt lấy một cách thuận lợi; người này mỉm cười nói: “Cảm ơn thưa ngài.”

Sau khi đuổi người lính canh đi, Hứa Thất An nhanh chóng cởi bỏ đồ lính gác đêm, sau đó lấy một chiếc áo sư sãi ra từ những mảnh giấy cũ và mặc vào.

Anh ta vuốt ve mái tóc cắt ngắn của mình, tự an ủi bản thân:

“Rồi sẽ mọc lại thôi.”

Vài phút sau, một vị sư sãi nam tính, đẹp trai bước ra khỏi con hẻm, chiếc áo sư sãi phấp phới theo gió.

Khi đến cửa trạm dịch bộ, người canh cổng không phải là người lính canh mà là hai vị sư trẻ tuổi.

“Xin hỏi thầy, tên của thầy là gì ạ?”

Hai vị sư trẻ tuổi tiến lên chặn đường ông ta.

Hứa Thất An chắp tay lại và niệm pháp hiệu: “A Di Đà Phật, thiện sinh Hằng Viễn từ chùa Thanh Long đến đây, biết được có đồng môn từ Tây Vực đến, nên muốn đến gặp một chút.”

Hai vị sư từ chùa Thanh Long Hằng Viễn cũng không phải là người dễ bị lừa đảo; họ nhìn kỹ Hứa Thất An và hỏi: “Thầy Hằng Viễn không tuân theo giới luật à?”

“Thiện sinh này theo đạo võ sĩ.” Hứa Thất An nói với vẻ mặt như thể đó là bí mật riêng của mình.

Hai vị sư không còn nghi ngờ gì nữa, giọng nói của họ lập tức trở nên lịch sự hơn: “Thầy Hằng Viễn, xin mời vào bên trong!”