Kẻ có lòng dạ mỏng manh như giấy bạc kia, liếc nhìn anh cả rồi lại nhìn cha mình, khóe miệng không khỏi co giật vài lần.

Trong bầu không khí ngượng ngùng đến nỗi khiến người ta da gà run lên, Hứa Thất An ho khan một tiếng rồi nói:

“Thơm quá! Cứ như thể tôi đang ngửi thấy hương vị nấu ăn của em gái Lĩnh Nguyệt vậy.”

“Chú hai ơi, tối nay không say thì không thôi…”

Bầu không khí ngượng ngùng đã được phá vỡ. Ba người đàn ông đồng loạt cất cái túi cam xanh kia vào sau lưng, giả vờ như không thấy gì cả.

Trong lúc đó, Hứa Thất An liếc nhìn Nhị Lang và thấy Hứa Nhị Lang vẫn bình tĩnh như không, đã che giấu hết sự ngượng ngùng ban nãy.

Trong suốt hai năm qua, Nhị Lang cũng đã trưởng thành rất nhiều. Hồi đó, cậu ta từng ngâm thơ và tự tử tại biệt thự cũ; khi gia đình phát hiện ra, cậu ta cảm thấy xấu hổ đến nỗi muốn chết ngay tại chỗ. Hứa Thất An nhớ lại chuyện đó và không khỏi cảm thán.

Ba người bước vào phòng khách trong.

Ánh nến trong phòng khách rực sáng; dưới mái nhà treo vài chiếc đèn lồng bằng sáp ong. Mùi thơm của món ăn lan tỏa ra từ cửa mở.

Nhiều người hầu đi lại trong sân trong; thêm vài cô hầu gái xinh đẹp nữa.

Trong thời gian anh ta ở xa kinh thành hơn một tháng, nhà họ Hứa đã mua thêm nhiều người hầu.

“Người dân ở kinh thành cũng có không ít người chết rét; nhà chúng ta đang thiếu người làm việc, nên dì tôi đã bảo quản gia đi mua thêm người hầu để họ có cơ hội sống,” Hứa Nhị Thúc nói.

Hứa Thất An gật đầu. Dì mình dù có tính keo kiệt, thích giữ mặt và tự cho mình là nàng tiên nhỏ bé, nhưng cũng chỉ là một người phụ nữ được nuông chiều, không phải lo lắng về chuyện tranh giành quyền lực mà thôi; lòng dạ cô ấy không thể xấu được.

Linh An cũng là một ví dụ tương tự. May mắn thay, Nguyên Cảnh Đế đã tu luyện nhiều năm, nên trong cung không có bầu không khí tranh đấu và mưu mô; nếu phải sống trong môi trường đó lâu dài, Linh An có lẽ không còn ngây thơ và tốt bụng như bây giờ.

“Trong những năm thảm họa, cũng đành phải làm như vậy thôi,” Hứa Thất An nói, quay đầu nhìn Hứa Tân Niên và cười:

“Vậy tại sao dì không mua cho Nhị Lang một cô hầu gái về nhà?”

Hứa Nhị Thúc cười ha hả và nói: “Nhị Lang chỉ còn hai tháng nữa là sẽ kết hôn với con gái của Thủ tướng rồi; dì tôi đâu dám làm phiền cô ấy đâu.”

Hứa Từ Cựu nhíu mày, có vẻ không hài lòng với những lời đùa cợt của anh trai và cha mình.

Trong lúc nói chuyện, ba người bố con bước vào phòng khách; xung quanh được đặt những cái bếp than để sưởi ấm. Bàn ăn trang bị đầy đủ các món ngon, từ thức ăn quý hiếm đến hải sản tươi ngon – rõ ràng đây không phải là bữa tối thông thường của gia đình Hứa.

Dì và Lệnh Nguyệt ngồi bên bàn trà, trong khi Hứa Linh Âm và Lina lại tụ tập bên bàn ăn, ánh mắt đầy mong đợi nhìn những món ăn trước mặt.

“Linh Âm, đừng có ý định ăn trộm đấy; đợi anh trai bạn về rồi mới ăn nhé,” dì cảnh báo.

“Ồ…”

Hứa Linh Âm ngồi xuống ghế, hai tay đặt lên mép bàn, miễn cưỡng rời mắt khỏi những món ăn và nhìn ra ngoài phòng, đúng lúc ba người bố con đang trở về.

“Anh trai!”

Cậu bé nhỏ gọi to, nhảy xuống từ ghế, hai tay đặt sau lưng, đầu cúi xuống, lao về phía họ một cách hùng hổ.

Hứa Bình Chí và Hứa Tân Niên đều lùi lại một bước.

Cậu bé lao thẳng vào vòng tay của Hứa Thất An.

“Sức mạnh thật lớn…”, cô ấy thầm nghĩ, nhìn em gái mình. Chỉ một tháng không gặp, nhưng em gái gần như không thay đổi gì cả; à, nếu phải nói thì khuôn mặt em đã tròn hơn một chút… Giống như một quả táo đỏ tròn trịa vậy. Điều này chứng tỏ rằng sức khỏe của cậu bé rất tốt.

Dựa vào cú lao vừa rồi, Hứa Thất An ước lượng rằng em gái mình hiện đang ở cấp độ chín trong việc luyện tập năng lượng.

“Thật là đáng sợ… Khi tôi ở tuổi này, chỉ biết đứng yên không thể ngừng run rẩy thôi,” Hứa Thất An thầm nghĩ. Cô ấy vuốt ve đầu Hứa Linh Âm và liếc nhìn ba người phụ nữ trong phòng.

Hứa Lăng Nguyệt đã từng gặp họ trước đây; Lina trông da trắng hơn một chút, còn người thay đổi nhiều nhất chính là dì – khuôn mặt cô ấy xinh đẹp, làn da mịn màng trắng trẻo; nhìn vào khuôn mặt đó, ai cũng không thể tin rằng đó là người đã nuôi dưỡng ba đứa con.

Chắc hẳn là nhờ viên thuốc trẻ hóa mà Trú Tái Vi đã tặng… Hiệu quả thật tuyệt vời! Nếu ở kiếp trước, tôi đã có thể giàu có rồi… Thật tiếc là không thể quay trở lại nữa, cô ấy tiếc nuối.

Dì và Lệnh Nguyệt tiến lên chào hỏi; người dì nhìn con trai mình một cách kỹ lưỡng, đảm bảo rằng cậu bé không bị thương gì, rồi ngẩng cao đầu và nói một cách kiêu hãnh:

“Trở về rồi đấy!”

Bỗng nhiên, cô ấy nhăn mũi lại và cau có: “Mùi cam quýt này thật là nặng…”

Hứa Nhị Thúc vội vàng lấy ra túi cam quýt đang cầm trong tay, cười một cách tự nhiên:

“Cam quýt có thể trị ho đấy, con đã mua cho Linh Âm ăn. Trên đường đi con cũng ăn một quả, nên mới còn mùi thế này.”

Nghe vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Xu Linh Âm lập tức chùng xuống.

Hứa Nhị Thúc ngạc nhiên: “Sao cứ đứng đó ngẩn ngơ thế? Nhanh lên mà lấy đi!”

Xu Linh Âm nhíu hai hàng lông mày nhẹ, ôm lấy túi cam quýt vào lòng. Cô nhìn cha mình rồi lại nhìn túi cam quýt, dùng những ngón tay ngắn của mình lục lọi bên trong… Chỉ có bốn quả thôi, cô nghĩ mình vẫn có thể chấp nhận được. Hai hàng lông mày nhẹ của cô cuối cùng cũng được thư giãn trở lại.

“Khụ khụ…”

Hứa Nhị Lang ho khan một tiếng, sau đó lấy ra túi giấy bọc cam quýt đang giấu phía sau lưng, đưa cho Xu Linh Âm và nói:

“Anh hai cũng sợ con bị ho đấy.”

Xu Linh Âm sững sờ, trong đầu cô dường như xuất hiện liên tục những dấu hỏi.

Hứa Bình Chí và Hứa Tân Niên – những người vừa “ném gánh nặng” cho đứa trẻ – ngồi xuống bàn với vẻ mặt vui vẻ.

Xu Linh Âm trông như muốn khóc.

Thấy vậy, Hứa Thất An không nỡ lòng và nói:

“Linh Âm à, lần này anh cả trở về đã mang quà cho con đấy.”

Đứa bé nhỏ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, như thể mây tan tuyết rơi, quên hết mọi chuyện buồn bã, và nói với giọng nhỏ nhẹ:

“Quà ở đâu vậy, anh cả ơi?”

Hứa Thất An lập tức lấy ra túi cam quýt đang giấu sau lưng và đặt vào lòng đứa bé.

Xu Linh Âm… đã nhận được 【Cam quýt X3】!

Đứa trẻ nhỏ yếu đuối ấy sững sờ hoàn toàn; cô không ngờ rằng cha mình và các anh trai mình lại đối xử với mình như vậy.

Bỗng nhiên, đứa bé bắt đầu khóc lóc:

“Con không muốn ăn cam đâu, con không muốn ăn cam đâu…”

Dù sao thì Hứa Nhị Lang cũng đã “ném gánh nặng” đi rồi, nên anh ta cứ thoải mái nói:

“Nếu không muốn ăn thì vứt đi cũng được mà.”

Nghe vậy, Tiểu Đậu Đình lại càng buồn hơn. Cô ấy đâu nỡ vứt bỏ những miếng măng tươi kia đâu. Dù có khó ăn đến mấy, cô cũng sẽ ăn hết thôi. Hứa Nhị Thúc Nhấp một ngụm rượu.

Chú hai và Nhị Lang thật là không ra gì chút nào… Phải, Hứa Thất An Anh ta gắp cho dì một miếng rau và nói: “Nhớ nhắc cô ấy phải đánh răng kỹ lưỡng nhé.”

Sau ba vòng rượu, Hứa Nhị Thúc Gắp một miếng thịt heo lên, nhai từ từ rồi rót một ly rượu cho con trai mình, nói với giọng nặng nề:

“Mọi người đều đang nói rằng chính anh là người đã gợi ý với Hoàng đế và kêu gọi mọi người quyên góp tiền, phải không?”

Hứa Tân Niên Trả lời bằng một tiếng “Ừm”, rồi giải thích:

“Thực ra, cách tốt nhất là tịch thu tài sản của họ, nhưng Hoàng đế Vĩnh Hưng mới lên ngôi, vị trí của ông ấy vẫn chưa vững chắc. Vì vậy, chỉ có thể áp dụng những biện pháp ôn hòa hơn mà thôi. Ban đầu, ông ấy không đồng ý với việc kêu gọi quyên góp tiền, bởi vì bất kỳ hành động nào của ông trong thời gian này đều có thể bị phóng đại và bị các quan lại hiểu sai. Nếu muốn ngồi vững trên ngai vàng, tốt nhất là đừng làm gì cả; hãy đợi đến khi mình đã đủ mạnh mẽ rồi mới hành động mạnh mẽ. Thật đáng tiếc, nhưng ý muốn của con người đôi khi không thành hiện thực…”

Hứa Bình Chí Lắc đầu, nhìn vào Nhị Lang và nói:

“Cha cũng không hiểu nhiều về những chuyện này. Nhưng hôm nay, cha nghe một người đồng nghiệp nói một câu…” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Nếu ai khiến cha phải bỏ tiền ra, cha sẽ giết chết tên Nhị Lang đó… Người đó nói điều đó riêng với cha đấy.”

“Nếu không xử lý tốt chuyện này, sự nghiệp của con coi như tan tành mất rồi… À, may mà còn có Vương Thủ Phụ làm hậu thuẫn, nhưng con sẽ phải chờ đợi rất lâu mới có cơ hội thể hiện bản thân đấy.”

Hứa Tân Niên Khuôn mặt trở nên nặng nề: “Con biết mà.”

Dì và Hứa Lăng Nguyệt thường xuyên ít khi ra ngoài, không có cách nào để tìm hiểu tin tức, nên họ không biết chuyện gì đang xảy ra. Những chuyện trong chính trường thì cũng không thể hỏi nhiều được… Mẹ con họ nhìn nhau, vừa ăn uống vừa lắng nghe.

Hứa Tân Niên Tiếp tục nói:

“Bây giờ anh cả đã trở về rồi mà, có anh cả ở đây, cha lo lắng cái gì nữa chứ?”

Chị dâu và Hứa Lăng Nguyệt đều thở phào nhẹ nhõm, tập trung ăn uống một cách yên bình.

Còn Hứa Thất An thì hỏi:

“Hiện tại triều đình đang trong tình hình như thế nào?”

Hứa Tân Niên ngập ngừng một lát rồi từ tốn trả lời:

“Phe vua hiện đang chiếm ưu thế; phe Ngụy do Lưu Hồng – Tả Đô Thự quản lý Sở cảnh sát canh gác ban đêm – đứng đầu, các phe khác vẫn giữ nguyên tình trạng cũ.

“Vị Thủ tướng để ổn định tình hình, đã không tận dụng lúc vua mới lên ngôi để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến trên diện rộng. May mắn thay là ông ấy không làm vậy; nếu không, bây giờ triều đình sẽ hỗn loạn, và dân gian cũng vậy.

“Hơn nữa, dù Hoàng đế Vĩnh Hưng rất tin tưởng vào Thủ tướng, nhưng ông ấy cũng không phải kẻ ngốc; nếu Thủ tướng loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến, Hoàng đế chắc chắn sẽ không yên tâm được.”

Hứa Thất An cười nhạo và nói:

“Sao anh vẫn chưa gọi ông ấy là ‘cha vợ’ nhỉ?”

Hứa Tân Niên đáp lại:

“Bởi vì tôi là người nghiêm túc, không giống anh trai tôi đâu.”

Hai anh em quay đầu nhìn quả cam xanh trước mặt Xu Linh Âm, và thầm lặng chấm dứt cuộc trò chuyện đó.

Hứa Thất An tiếp tục hỏi:

“Về việc quyên góp tiền này, triều đình có phản ứng gì không?”

Hứa Tân Niên cười khẩy và nói:

“Có thể coi là đã làm mất lòng mọi người. Những người ủng hộ rất ít, những người chỉ đứng nhìn thì nhiều; những người chỉ trích thì đông vô số.”

Hứa Nhị Thúc bổ sung:

“Bây giờ, anh hai của chúng ta đã trở thành ‘con chuột đường phố’ rồi… Ai thấy cũng phải mắng một tiếng.”

Hứa Tân Niên lạnh lùng phàn nàn:

“Nếu chỉ là mắng thôi thì còn đỡ; nhưng có người còn muốn lợi dụng tình hình để cáo buộc tôi nữa. Nếu việc quyên góp này không mang lại kết quả gì, tôi – người đề xuất ý tưởng này – sẽ phải gánh chịu hậu quả, phải chịu trách nhiệm. Có thể lúc đó tôi sẽ bị điều đi nơi khác…”

Chị dâu reo lên:

“Vậy thì tôi thà anh từ chức còn hơn; đừng bao giờ rời kinh đô! Bây giờ thời cuộc quá hỗn loạn; nghe nói khắp nơi đều là người vô gia cư và bọn cướp bóc…”

Đó chính là nhược điểm của một “thế giới gia đình” này… Triều đình thuộc về hoàng gia, còn tiền thì là của riêng tôi; hôm nay tôi còn ở vị trí này, ngày mai có thể sẽ bị hoàng đế xử tử… Mong tôi phải bỏ hết tài sản của mình để nuôi dưỡng kho bạc quốc gia… Thật là một giấc mơ ngớ ngẩn… Hứa Thất An bỗng n

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Có những quy định chi tiết không?”

Hứa Tân Niên gật đầu:

“Tất nhiên là có. Các quan chức ở các cấp bậc khác nhau đều có mức tiền quyên góp tối thiểu, và con số này được xác định dựa trên lương của họ. Như vậy sẽ ngăn chặn được việc các quan chức trong quá trình thực hiện công việc tự ý đòi hỏi tiền bạc để chiếm đoạt cho riêng mình.

“Ngoài ra, tôi cũng đề xuất Hoàng thượng nên dựng một bia công đức, đặt tại Quốc Tử Giám và các trường học ở các quận huyện, để mọi người có thể ngưỡng mộ.

“Sau đó…”

Anh ta nói rất nhiều điều, nhưng cuối cùng chỉ vẫy tay và hỏi: “Cứ nói thẳng đi, tôi phải làm gì?”

Hứa Tân Niên đáp: “ Sau này, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn trong phòng đọc sách.”

Chuyện quan trọng tạm thời được hoãn lại; Hứa Thất An, người đang muốn ăn uống thoả thích, hỏi:

“Lina, em biết bao nhiêu về Thất Tuyệt Cổ?”

Lina nuốt nước bọt khó khăn và trả lời:

“Thất Tuyệt Cổ là do chồng của Bà Lão Cổ để lại; đó chính là ông Trưởng Lão Cổ. Khi ông ấy rời bỏ bộ lạc Cổ, Thất Tuyệt Cổ vẫn chưa được chế tạo xong; Bà Lão Cổ đã hoàn thành việc đó thay ông ấy.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, Bà Lão Cổ đã trao Thất Tuyệt Cổ cho tôi, và bảo tôi đến kinh thành để tìm người có duyên.”

“Những điều này tôi đều biết rồi,” Hứa Thất An nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngoài những điều đó ra, em còn biết gì nữa không?”

Lina lại tiếp tục ăn: “Không có gì nữa cả.”

Hứa Thất An cau mày: “Thất Tuyệt Cổ có thể giúp người sử dụng nắm giữ đồng thời bảy loại thuật phép Cổ… Em không thấy điều này thật kỳ lạ sao? Trước đây, bộ lạc Cổ từng có thứ như vậy chưa?”

Lina gật đầu nghiêm túc: “Thật kỳ lạ!”

Hứa Thất An liền hỏi: “Vậy tại sao em không tìm hiểu thêm về nó?”

Lina nhìn anh ta và đáp lại:

“Tại sao phải tìm hiểu? Có rất nhiều điều mà tôi không thể hiểu được… Nếu phải tìm hiểu hết tất cả, chẳng phải sẽ rất mệt mỏi sao? Đúng không, Linh Âm?”

Hứa Thất An cảm thấy rất bối rối, nhưng không thể phản bác được.

Tiểu Đậu Đình gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, sư phụ!”

Cô bé tận dụng cơ hội này để kéo sư phụ vào cuộc trò chuyện, giúp anh ấy giảm bớt áp lực: “Sư phụ, hãy cùng tôi ăn cam nhé.”

“Lina lắc đầu liên hồi: ‘Cậu hãy đi tìm chị Cai Wei ở Sở Thiên Giám đi.’”

“Vậy theo cậu, liệu Chúng Quỷ Thất Tuyệt và Gu Thần có mối liên hệ gì không?” Hứa Thất An đổi chủ đề trò chuyện lại.

“Tất cả các loại quỷ trên thế giới này đều có liên quan đến Gu Thần.”

Lina hiếm khi tỏ ra nghiêm túc như vậy: “Gu Thần đang ngủ yên trong Địa Ngục Sâu Thẳm; sức mạnh của nó đã làm thay đổi khu vực Nam Giang. Những sinh vật xung quanh hấp thụ được sức mạnh lan tỏa từ Gu Thần, dẫn đến những biến đổi bất thường, và từ đó mới xuất hiện các loại quỷ.”

Hứa Thất An gật đầu: “Tôi đã nghe cậu nói rồi… Đó chính là nguồn gốc của Bảy Pháp Quỷ.”

“Đúng vậy. Những sinh vật khác nhau sẽ hấp thụ những sức mạnh khác nhau, và do đó phát sinh những biến đổi khác nhau. Thỉnh thoảng cũng có những sinh vật sở hữu cả hai loại quỷ hoặc những kẻ thành thạo việc sử dụng quỷ, nhưng chỉ có Gu Thần mới thể kết hợp được cả Bảy Pháp Quỷ vào mình,” Lina giải thích.

Chỉ có Gu Thần… Hứa Thất An bỗng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Cũng là buổi chiều tà, mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Chiếc xe ngựa sang trọng làm bằng gỗ Kim Tơ Nam, với tiếng lốc xích vang vọng, tiến vào cung điện.

Linh An bước xuống từ chiếc ghế nhỏ, khoác lên người chiếc áo choàng lông cáo, rồi theo sự dẫn dắt của các eunuch, bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế.

Hoàng đế Vĩnh Hưng đang bận rộn xử lý công việc, nói một cách không hài lòng: “Sở Thiên Giám có cái gì đó khiến Công chúa Linh An muốn ở lại đó đến vậy sao?”

Linh An tức giận đáp: “Không có gì đáng để lưu luyến cả… Chỉ là tôi không muốn trở về cung thôi; tôi đã ngủ suốt cả một ngày mà.”

Hoàng đế Vĩnh Hưng ngẩng đầu lên, đặt bản tấu lên một bên, nói: “Ta đang chờ tin tức từ cô đấy.”

“Anh ấy đã đồng ý rồi,” Linh An trả lời một cách ngắn gọn.

“Ta biết mà… Khi cô can thiệp, anh ta chắc chắn sẽ không từ chối đâu,” Hoàng đế Vĩnh Hưng cười lớn.

Linh An không ở lại lâu, sau đó xin phép rời đi.

Khi cô bước qua ngưỡng cửa và đi xa dần trên những bậc thang, Hoàng đế Vĩnh Hưng hít một hơi thật sâu, rồi nắm chặt quyền tay mình.

Trên bàn lớn, có một chồng tài liệu dày cộm, chứa đầy những bản tấu cáo buộc Hứa Tân Niên.