Ngày thứ năm sau khi xác của Vua Chấn Bắc được vận chuyển về kinh thành, vào giờ Dần, bầu trời tối đen như mực.

Bên ngoài cổng Vũ Môn, những ngọn đèn đá phát ra ánh sáng cam le lói, hòa quyện cùng ánh đuốc của hai đội lính canh.

Các quan lại tụ tập dưới làn gió mát mẻ bên ngoài cổng Vũ Môn, chờ đợi cuộc họp buổi sáng bắt đầu. Thỉnh thoảng, có vài quan viên quen biết thì thầm trò chuyện với nhau, nhưng nhìn chung, không khí vẫn rất yên tĩnh.

Các quan lại dường như đang kiềm chế một nguồn năng lượng mãnh liệt bên trong mình, nó căng thẳng dần lên nhưng vẫn được kiểm soát, chờ đợi thời điểm để bùng nổ.

“Đong đong đong…”

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, tiếng trống vang lên từ trên tháp cổng Vũ Môn.

Các quan văn võ lần lượt xếp hàng và bước vào cung điện qua cánh cửa đang từ từ mở ra.

Đại điện Kim Luan!

Những quan lại cấp bốn trở lên bước vào đại điện và chờ đợi trong im lặng khoảng mười lăm phút. Khi đó, Nguyên Cảnh Đế – người mặc áo đạo sĩ – mới xuất hiện muộn hơn mọi người.

Sau nhiều ngày không gặp, vị hoàng đế này trông có vẻ gầy yếu hơn, mí mắt sưng tấy và đôi mắt đỏ hoe; hình ảnh của một người anh trai đã mất đi em trai ruột thật sự rõ ràng qua vẻ ngoài ấy.

Các quan văn đều ngạc nhiên, bởi vì Hoàng đế luôn rất coi trọng việc chăm sóc sức khỏe và duy trì thể trạng tốt; kể từ khi bắt đầu tu luyện đạo, ông luôn khỏe mạnh và tràn đầy sức sống.

Làm sao lại có thể trông gầy yếu đến thế này?

Nhiều người nhìn nhau trong sự bất ngờ và lo lắng.

Một người eunuch già nhìn Nguyên Cảnh Đế và nói lớn: “Nếu có việc gì cần báo cáo, hãy tiến lên; nếu không, hãy rời khỏi đây.”

Cheng huai, quan phụ trách công tác quản lý tỉnh Chu Châu, bước ra trước và cúi chào Các quý ông, nói một cách nghiêm túc:

“Xin báo cáo với Hoàng đế: Tướng quân tổng chỉ huy tỉnh Chu Châu, Vương Hải, đã thông đồng với Vu Thần Giáo và thủ lĩnh giáo phái Địa Tông Đạo để vì lợi ích riêng mà thăng chức lên cấp hai và giết hại 380.000 người dân ở Chu Châu. Kể từ khi triều đại Đại Phụng được thành lập, chưa từng có hành động tàn ác như vậy; mọi người trên trời dưới đất đều phẫn nộ. Xin Hoàng đế hãy phạt Vương Hải thành thường dân và treo đầu ông ta trên thành trong ba ngày để tưởng niệm 380.000 linh hồn oan ức.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn ông ta một cách lặng lẽ, không biểu lộ cảm xúc gì.

Điều đáng ngạc nhiên là, trước sự im lặng nhưng đầy giận dữ của Hoàng đế, Cheng huai, quan phụ trách tỉnh Chu Châu, không

Tại triều đình, Các quý ông cúi thấp người, giọng nói vang dội: “Xin bệ hạ hãy phạt Hoài Vương thành thường dân, treo đầu ông ta trước thành trong ba ngày để tưởng nhớ 380.000 linh hồn oan khuất của người dân Châu Châu.”

Nguyên Cảnh Đế từ từ đứng dậy, khuôn mặt lạnh lùng, nhìn xuống Các quý ông.

Các cơ trên khuôn mặt ông ta co rút từ từ, các gân trên trán bắt đầu nổi lên; bỗng nhiên, ông ta đẩy mạnh cái bàn lớn trước mặt xuống đất.

“Rầm!”

Chiếc bàn lăn xuống các bậc thang và đập mạnh vào ngay trước mặt Các quý ông.

Ngay sau đó, tiếng la hét đau khổ của hoàng đế già vang lên khắp cung điện:

“Hoài Vương là em ruột của bệ hạ! Các ngươi muốn hạ cấp ông ta thành thường dân, ý định của các ngươi là gì? Các ngươi có muốn bệ hạ phải ban ra sắc lệnh tự trách không? Trong mắt các ngươi, bệ hạ còn tồn tại không? Mất đi người anh em ruột, bệ hạ cảm thấy như mất đi một cánh tay… Các ngươi không biết thông cảm, liên tục tụ tập trước cung điện, có phải các ngươi muốn buộc bệ hạ chết không??”

Khuôn mặt hoàng đế già trở nên dữ tợn, đôi mắt đỏ hoe, giống như một con thú đang đau khổ và bất lực.

Các quý ông bỗng nhiên sững sờ.

Trong suốt 37 năm trị vì, hình ảnh của Nguyên Cảnh Đế – người đầy mưu mẹo và quyền thuật – đã in sâu vào lòng tất cả các quan lại văn võ.

Họ chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, vị hoàng đế sâu sắc này lại có thể hiển thị nỗi đau khổ như vậy.

Và việc ông ta thể hiện tâm trạng đó trước mặt mọi người, tạo nên sự tương phản so với ấn tượng ban đầu, khiến mọi người không khỏi xúc động.

Khí thế hăng hái của các quan lại lập tức giảm sút.

Chưa kịp cho Các quý ông phục hồi từ sự sốc lớn đó, Nguyên Cảnh Đế đã ngồi xuống, khuôn mặt đầy nỗi buồn không thể che giấu:

“Khi bệ hạ còn là thái tử, hoàng đế tiên triệu luôn e ngại và cảnh giác với bệ hạ; vị trí của bệ hạ không vững chắc, bệ hạ phải sống trong lo lắng hàng ngày. Chính Hoài Vương là người luôn ủng hộ bệ hạ âm thầm. Bởi vì chúng ta cùng một mẹ sinh ra, tình anh em giữa chúng ta rất sâu đậm.

“Năm xưa, Hoài Vương cầm kiếm bảo vệ đất nước, chiến đấu chống lại kẻ thù, bảo vệ lãnh thổ… Nếu không có ông ta, liệu Đại Phụng ngày nay có thể thịnh vượng như hiện nay không? Tất cả các ngươi đều nên biết ơn ông ta.

“Sau trận chiến Sơn Hải Quan, Hoài Vương được lệnh đi về phía bắc, canh giữ biên giới cho bệ hạ… Suốt hơn mười năm trời, ông ta chỉ ít khi trở về kinh thành. Dù Hoài Vương đã phạm phải sai lầm l

“Bị Nguyên Cảnh Đế ngắt lời một cách thô bạo như vậy, các quan lại trong triều đình đều không biết phải tiếp tục nói gì nữa, một hồi lâu chẳng ai lên tiếng.”

Nhưng cũng không sao cả, trên triều luôn có người sẵn lòng đứng ra làm tấm khiên che chở cho hoàng đế.

Quan Chính sự Trịnh lớn tiếng nói: “Thưa Hoàng thượng, công và tội không thể so sánh được với nhau. Việc Vương HuyềnNhững này năm đã có công lao là sự thật, nhưng triều đình đã xem xét và ban thưởng cho ông ta rồi; người dân cũng rất yêu mến ông ta. Tuy nhiên, bây giờ ông ta đã phạm phải những tội ác không thể tha thứ được, vì vậy cần phải được trừng phạt nghiêm khắc. Nếu không, thì Hoàng thượng đang thiên vị và vi phạm pháp luật.”

Nguyên Cảnh Đế quát lớn: “Đồ ngốc! Những ngày qua ngươi liên tục hoạt động ầm ĩ ở kinh thành, bôi nhọ hoàng gia và các vương công… Ta đã nhẹ nhàng chịu đựng ngươi chỉ vì những nỗ lực không ngừng của ngươi trong những năm qua… Dù không có công lao gì, nhưng ít ra ngươi cũng đã cống hiến sức lực của mình… Nhưng bây giờ, vụ án của Vương Huyền vẫn chưa được phán quyết; miễn là vụ án này chưa kết thúc, ông ta vẫn được coi là vô tội… Còn ngươi, việc bôi nhọ các vương công là tội chết!”

“Thưa Hoàng thượng!”

Vương Chân Văn bất ngờ lên tiếng, ngắt lời Nguyên Cảnh Đế, nói lớn: “Chuyện của Quan Chính sự Trịnh có thể để sau, hãy bàn về vụ án của Vương Huyền trước đã.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn Vương Chân Văn một cách sâu sắc; ánh mắt ông ta dừng lại ở một chỗ nào đó…

Có vẻ như đang muốn đáp lại lời Vương Chân Văn, ngay lập tức có một người bước ra, nói lớn: “Thưa Hoàng thượng, thần cũng có điều muốn báo cáo.”

Mọi quan lại đều nhìn theo hướng đó; đó là Tiểu thư Bộ Lễ Yáo Lâm.

Ai cũng biết rằng, những người giữ chức vụ Tiểu thư Bộ Lễ thường là những kẻ hay chỉ trích người khác, những con chó điên cuồng trong triều đình, sẵn sàng cắn bất kỳ ai… Đồng thời, họ cũng là những người khơi mào các cuộc đấu tranh trong triều đình.

Quả nhiên, lần này họ cũng không làm người ta thất vọng.

Yáo Lâm cúi đầu chào, nói lớn: “Thần muốn truy tố Thủ tướng Vương Chân Văn, vì ông ta đã chỉ đạo cựu Thượng thư Bộ Lễ thông đồng với loài yêu ma, khiến cho Tang Bác bị phá hủy.”

Trong triều đình, một số người bắt đầu xôn xao.

Những người thuộc phe Các quý ông nhìn nhau, khuôn mặt họ trở nên kỳ lạ… Những ngày qua, Vương Chân Văn cùng các quan lại đã chặn đứng cửa cung, khiến danh tiếng của ông ta trở nên nổi tiếng; có thể n

Bí mật đằng sau sự việc này thực ra là cựu Bộ trưởng Lễ đã thông đồng với giống yêu để phá hủy Tang Bác. Đổi lấy điều đó, giống yêu đã đưa ra những “vật thế” là xác chết của Hằng Huệ và Nữ chúa huyện Bình Dương.

Chính qua câu chuyện bi thảm của đôi tình nhân này, những tội ác của phe Liang mới được phanh phui.

Về bản chất, đây chỉ là một cuộc đấu tranh phe phái, trong đó giống yêu chỉ đóng vai trò là lực lượng hỗ trợ từ bên ngoài.

Liệu Vương Thủ Phụ có thực sự không hề hay biết gì về chuyện này không? Trong lòng Các quý ông, điều đó vẫn còn là một dấu hỏi… Hay đã trở thành một dấu chấm hết? Chỉ có họ mới biết rõ.

Tiếp theo, Yao Lin lại công bố hàng loạt tội ác của Vương Chân Văn, như dung túng cho thuộc cấp tham nhũng, nhận hối lộ từ họ…

Những tội danh được liệt kê sau đó quả thực là không thể chối cãi được.

Một người trong sạch, làm sao có thể đảm nhận chức vụ Thủ tướng được?

Ai lại muốn theo bạn làm việc chứ?

Hoàng đế có ý định dùng cái chết của Vương Chân Văn để răn đe những kẻ khác không? Trong lòng Các quý ông, một cơn rung động lan tỏa… Dù Nho giáo có những phương pháp mạnh mẽ, nhưng giữa vua và thần tử vẫn luôn tồn tại một khoảng cách không thể vượt qua.

Nguyên Cảnh Đế không phải là một vị hoàng đế trẻ tuổi; ngược lại, ông đã chứng kiến toàn bộ diễn biến của triều đình trong suốt nửa thập kỷ qua.

Vương Thủ Phụ ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt lạnh lùng của Nguyên Cảnh Đế đang nhìn mình, liền không do dự nữa mà nói một cách nặng nề: “Thần xin được từ chức.”

Trong mắt Nguyên Cảnh Đế lóe lên một tia sắc lạnh lùng; đúng lúc ông chuẩn bị lên tiếng, thì Quan thanh tra Zhang Xingying bước ra và cúi chào:

“Hoàng thượng, Vương Thủ Phụ đã tham nhũng và nhận hối lộ, gây họa cho đất nước và dân tộc; không thể để ông ta tiếp tục giữ chức vụ được.”

Zhang Xingying chính là người của phe Ngụy Uyên.

Nguyên Cảnh Đế im lặng một lúc lâu, liếc nhìn Ngụy Uyên đang ngồi yên như một vị thiền sĩ, rồi nói một cách bình thản: “Lời của Vương Thủ Phụ quá nặng nề… Thủ tướng đã cống hiến hết mình cho đế quốc, có công lao lớn lao; trẫm tin tưởng vào ông ấy.”

Sự cân bằng mà Nguyên Cảnh Đế đã dày công xây dựng giờ đây lại trở thành rào cản lớn nhất đối với chính ông.

Nếu là bất kỳ ai khác, chỉ cần bị cách chức là xong… Nhưng với Vương Thủ Phụ thì không thể. Ông chính là người duy nhất trên triều đình có thể cân bằng quyền lực với Ngụy Uyên.

Nếu không còn hắn nữa, dù Nguyên Cảnh Đế hỗ trợ các đảng phái khác lên nắm quyền, cũng chẳng thể sánh kịp một bàn tay của Ngụy Uyên.

Chỉ trong vòng mười lăm phút ngắn ngủi, ba người quyền lực lớn nhất triều đình – Nguyên Cảnh Đế, Ngụy Uyên và Vương Thủ Phụ – đã có một cuộc đối đầu.

Nguyên Cảnh Đế thu được lợi ích nhỏ, khiến các quan lại phải kiềm chế bản thân và gây ra sự e ngại cho Các quý ông. Còn Vương Thủ Phụ và Ngụy Uyên cũng không thiệt thòi, bởi vì vấn đề lại được đưa trở lại với vụ án Hoài Vương giết hại dân chúng.

“Xin Bệ Hạ trừng phạt nặng nề Hoài Vương, kết tội hắn để minh oan cho thiên hạ.”

Cuối cùng, Ngụy Uyên cũng lên tiếng. Những người ủng hộ Các quý ông lập tức đồng ý, nhưng lần này, Nguyên Cảnh Đế liếc nhìn và nhận thấy có một số người vẫn không hành động gì cả.

Hắn mỉm cười kín đáo; rốt cuộc thì triều đình vẫn luôn theo đuổi lợi ích cá nhân, và lợi ích riêng của mình luôn được đặt lên hàng đầu. Việc dùng hành động đe dọa để làm cho chỉ một vài người sợ hãi đã là một thành công lớn rồi.

“Bệ Hạ, thần xin nói rằng vụ án Chu Châu cần được xem xét kỹ lưỡng; không thể vội vàng kết tội Hoài Vương.”

Giọng nói phản đối đầu tiên đã vang lên. Người nói đó chính là Tổng Đốc Y Viện Trái, Viên Hùng.

Nguyên Cảnh Đế nhíu mày và hỏi một cách có chủ đích: “Viên tướng yêu quý, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Viên Hùng bỗng nhiên nóng lòng lên và nói lớn: “Hoài Vương là em trai ruột của Bệ Hạ, là Thái tử Đại Phụng… Vụ việc này liên quan đến danh dự hoàng gia, liên quan đến uy tín của Bệ Hạ; làm sao có thể vội vàng đưa ra kết luận được?”

Thật là không biết xấu hổ!

Các quan lại trong triều đều tức giận trong lòng. Lần trước, kẻ này đã lợi dụng vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử để ám chỉ Ngụy Uyên và làm phật lòng các đại thần như Đông Các Đại Học Sĩ… Sau kỳ thi, Đông Các Đại Học Sĩ cùng với Ngụy Uyên đã buộc tội Viên Hùng. Cuối cùng, chính Bệ Hạ mới bảo vệ kẻ này và chỉ phạt hắn mất ba tháng lương mà thôi.

Bây giờ, hắn quả thực đã trở thành con dao trong tay Bệ Hạ, giúp Bệ Hạ đối phó với toàn bộ phe quan lại.

“Bệ Hạ, lời nói của Tổng Đốc Y Viện Viên Hùng rất có lý.”

Lúc này, một vị lão nhân già nua, dựa vào gậy, bước ra từ hàng người một cách run rẩy.

Tóc của vị lão nhân đã bạc trắng hoàn toàn; ông mặc bộ trang phục màu đỏ thắm, được thêu hình rồng vàng năm móng. Đó là Vương Lị!

Anh trai ruột của Hoàng đế tiền nhiệm, chú của Vương Huyền…

“Hoàng thúc, sao ngài lại đến đây? Chẳng phải ta đã nói rằng ngài không cần phải tham gia triều đình sao?” Nguyên Cảnh Đế có vẻ ngạc nhiên và lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng sắp xếp chỗ ngồi cho Hoàng thúc.”

“Nếu ta không đến đây ngay bây giờ, danh dự 600 năm của hoàng tộc Đại Phụng e rằng sẽ bị hủy hoại bởi chính đứa cháu không đáng kể như ngươi.” Vị lão nhân lạnh lùng phát biểu.

Nguyên Cảnh Đế cúi đầu im lặng, tỏ vẻ nhận sai.

Người ta mang ghế đến; vị lão nhân xoay ghế để ngồi đối diện với các quan lại, rồi lại lạnh lùng nói: “Đại Phụng là của toàn thể thiên hạ, cũng là của hoàng tộc chúng ta.”

“Hoàng đế Cao Tổ đã phải trải qua bao khó khăn mới xóa bỏ sự tham nhũng của triều đại trước, thành lập nên triều đại mới. Hoàng đế Vũ Tông đã tiêu diệt những kẻ tham quyền, làm sạch bụi bặm bên cạnh ngai vàng, và đã đổ bao máu và mồ hôi cho điều đó.”

“Vương Huyền đã phạm phải tội lỗi lớn, xứng đáng bị tử hình… Nhưng miễn là ta còn sống, các ngươi không được phép làm ô uế danh dự của hoàng tộc chúng ta.”

Trong lòng Trịnh Hưng, máu dồn lên mặt; ông nói một cách nghiêm túc: “Thưa Vương gia, trong suốt 600 năm tồn tại của Đại Phụng, đã có không ít vị hoàng đế phải ban hành chiếu tự trách…”

Nhưng ông chưa kịp nói hết, đã bị Vương Lị ngăn lại một cách mạnh mẽ. Vị lão nhân quát lớn: “Hoàng đế là hoàng đế, thần tử là thần tử… Các ngươi đều đã học hành rộng rãi, xuất thân từ Quốc Tử Giám… Các ngươi đã quên đi lời dạy của Thánh Hiền chăng?”

Các quý ông cảm thấy da đầu mình tê dại. Nếu Nguyên Cảnh Đế nói những lời này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng… Họ sẵn sàng can ngăn Hoàng đế một cách quyết liệt… Việc lợi dụng danh tiếng của Hoàng đế để thể hiện quan điểm cá nhân chính là điều mà tất cả những người học giả trên đời này đều coi là điều thú vị nhất.

Nhưng người nói những lời này lại là Vương Lị… Khi còn trẻ, Vương Lị là một nhân tài nổi tiếng khắp kinh đô; trước mặt ông, Các quý ông chỉ có thể được coi là những người học trò muộn mẫn mà thôi. Với tư cách là một vương công và một bậc tiền bối trong giới học thuật, ông ta dựa vào tuổi tác để áp đặt uy quyền… Không ai có thể làm gì được ông ta cả.

L

Lị Vương ngẩng thẳng lưng, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn nhìn Ngụy Uyên một cách châm biếm:

“Hừ, tên eunuch này lẽ ra phải làm nô lệ trong cung điện. Nếu không phải vì Đức Hoàng có con mắt tinh tường và cho anh ta cơ hội, thì anh ta có được ngày hôm nay sao?”

Ngụy Uyên cúi đầu xuống, tỏ vẻ nhún nhường, rồi nói:

“Nếu Lị Vương quan tâm đến danh dự của hoàng gia, thì lẽ ra không nên bảo vệ việc này cho Hoài Vương. Hôm qua, ba vị đại học giả thuộc phe Viện học Vân Lộc muốn đến kinh thành để chỉ trích Đức Hoàng, nhưng tôi đã ngăn họ lại.”

“Ba vị đại học giả ấy nói rằng triều đình có thể sửa đổi các cuốn sử sách, nhưng những cuốn sử do Viện học Vân Lộc biên soạn thì không thuộc quyền kiểm soát của triều đình. Hôm nay, Chấn Bắc Vương đã giết hại ba trăm tám mươi nghìn người ở Thành Chu; sau này, những người học giả thuộc phe Viện học Vân Lộc sẽ ghi nhớ sự việc này mãi mãi và truyền lại cho các thế hệ sau. Còn Đức Hoàng, vì che chở em trai mình, cũng sẽ bị ghi chép rõ ràng vào sách sử.”

Nguyên Cảnh Đế đổi sắc mặt.

Những người theo phe cực đoan như Các quý ông nhìn nhau.

Đây quả thật là điều mà những người học giả thuộc phe Viện học Vân Lộc sẽ làm. Những người theo hệ thống Nho giáo ấy luôn hành xử ngạo mạn, coi thường mọi người, nhưng thật là đáng ghét!

Lị Vương nói một cách bình thản: “Con cháu sau này chỉ tin vào những cuốn sử chính thống; ai quan tâm đến những câu chuyện phiêu lưu từ các trường học tư thục chứ?”

Lời này ông nói nhằm vào Nguyên Cảnh Đế, nhằm khuyên người cháu trai vừa theo đạo lại quan tâm đến danh dự của mình đừng để bị Ngụy Uyên đe dọa.

Ngụy Uyên nói một cách u ám: “Lị Vương suốt đời không hề có điều gì xấu xa, lại am hiểu sâu rộng, là tấm gương cho các thành viên hoàng gia và những người học giả. Đừng để vì chuyện này mà bị Viện học Vân Lộc ghi chép lại, khiến cho cuối đời mất đi danh dự.”

Lị Vương đột nhiên đổi sắc mặt, giơ tay lên, run rẩy chỉ vào Ngụy Uyên và nói lớn: “Ngụy Uyên, ngươi dám đe dọa ta à? Ngươi muốn nổi loạn sao!”

Vương Thủ Phụ nói một cách bình thản: “Khi nào lời khuyên trở thành sự đe dọa?”

“Ngươi… các ngươi…”

Lị Vương tức giận đến mức toàn thân run rẩy, ngực phập phồng.

Lị Vương từ nhỏ đã đọc sách học vấn; mặc dù có địa vị là công tước, ông luôn tự coi mình là người học giả, và so với các quý tộc võ sĩ bình thường, ông càng quan tâm đến việc “để tên tuổi được ghi chép trong sử sách”.

  Đó là thói quen đặc trưng của những người học giả.

  Câu nói này thực sự khiến Lị Vương rất e ngại. Những lời kể về sử sách chính thống hay dân gian chỉ là để an ủi mà thôi… Người học giả mới hiểu rõ tính uy tín của những thông tin được ghi chép trong sử sách.

  Trong những cuộc tranh đấu tại triều đình, mọi người đều đối phó với nhau một cách khôn ngoan.

  Thấy Lị Vương không nói gì thêm, người đó biết rằng chiêu thức vừa rồi đã bị “kẻ địch” phá vỡ, nhưng điều đó không sao cả – bởi vì chiêu thức tiếp theo mới chính là yếu tố then chốt để quyết định thắng lợi.

  Nghĩ đến đây, ông liếc nhìn Cao Quốc Công trong đoàn quý tộc.

  Cao Quốc Công hiểu ý ông, bước ra phía trước và nói lớn: “Bệ hạ, thần có lời muốn báo.”

  Ngoài ra, vào sáng mai, sau khi chương mới được đăng tải, không nên chờ đợi quá lâu; tuy nhiên, những nội dung cần thiết sẽ không bị bỏ sót đâu.