Khi quan chức đứng đầu tỉnh Qingzhou hỏi chuyện, những quan viên khác đều ngừng trò chuyện và uống rượu, mỉm cười chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện này.

“Lớn thì là lớn, nhỏ thì là nhỏ; cái gì vừa lớn vừa nhỏ ấy chính là cây gậy vàng…” Hứa Thất An trong lòng chế giễu cách người quan cấp bốn này gọi mình, nhưng bề ngoài vẫn mỉm cười đáp lại:

“Tôi không xứng đáng được ngài gọi như vậy; bài thơ kia quả thực là do tôi viết.”

Ôi, quả nhiên là anh ta… Mọi người đều tỏ ra hiểu ra điều gì đó.

Khi mới nghe thấy tên Hứa Thất An, họ chưa thể hiểu ngay, nhưng cũng cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc. Sau bao nhiêu thời gian suy nghĩ, họ đã bắt đầu đặt ra vài giả thuyết về danh tính của người đàn ông kỳ lạ này.

Nhờ những tác phẩm nổi tiếng mà Hứa Thất An sáng tác, mặc dù giới quan lại và các học giả không hề cố tình quảng bá danh tiếng của ông, nhưng tất cả những người có mặt ở đây đều là các quan chức cấp cao của tỉnh, và họ đều có những kênh thông tin để tìm hiểu về ông.

Không lạ gì khi vị phó tổng đốc nghe thấy cái tên này liền vội vàng đến đây.

Bài thơ “Tiễn Tăng Ziyang đến Qingzhou tại Lầu Dê” đã lan truyền khắp nơi từ Bắc xuống Nam. Ngay khi vị học giả này bắt đầu sự nghiệp, bài thơ nổi tiếng này đã giúp ông chiếm được sự ủng hộ của mọi người.

Và tất cả những điều này đều nhờ vào người đàn ông tên Hứa Thất An này.

“Tôi đã nghe nói nhiều về ngài; quả thật ngài là một người xuất chúng, như rồng và phượng giữa loài người.”

Quan chức đứng đầu tỉnh Qingzhou cười ha hả, nói những lời khen ngợi một cách chân thành và khéo léo.

“Cảm ơn ngài; không chỉ là rồng và phượng giữa loài người, mà còn là ‘rồng và phượng’ trong hàng ngũ những người giỏi về văn chương nữa.” Hứa Thất An không khỏi thừa nhận rằng, nếu đặt mình vào vị trí đó, việc trở thành tâm điểm của sự chú ý sẽ khiến những buổi giao tiếp phiền phức trong giới quan lại trở nên thú vị hơn nhiều… Và ông ước gì những điều này có thể tiếp tục diễn ra mãi.

Sau khi uống xong rượu, quan chức đứng đầu tỉnh Qingzhou liếc nhìn vị phó tổng đốc Yang Gong ngồi ở vị trí chính. Vị học giả tài ba này lúc này đã giấu đi vẻ oai nghiêm đáng sợ của mình, trông thoải mái và thư thái.

Đúng lúc này, quan chức đứng đầu tỉnh Qingzhou bỗng nhiên nhớ đến tấm bia mà mình đang phải đau đầu về… Thực ra, việc viết thơ là một lựa chọn tuyệt vời – đơn giản, dễ nhớ và còn mang ý nghĩa sâu sắc nữa.

Chỉ là tài năng văn chương

Ừm, có lẽ vị quan cai trị đó cũng nghĩ như vậy, chỉ là vì tôn quý của mình, ông ấy không dám nói ra thành lời thôi. Còn viên tri phủ của Châu Thanh thì rất thông minh và linh hoạt.

Nghĩ đến đây, viên tri phủ cười và hỏi: “Ông Hứa ở kinh thành còn có những tác phẩm hay nào khác không?”

Ông ấy chỉ hỏi thế thôi; nếu người đối diện từ chối và nói rằng không có gì, ông sẽ lợi dụng điều đó để đưa Hứa Thất An vào tâm điểm sự chú ý, kết hợp với các quan lại khác để thúc giục ông ấy đọc thơ ngay tại chỗ, sau đó tự nhiên sẽ đưa ra “đề bài” cho việc sáng tác thơ.

Những thủ thuật tương tự thường được sử dụng trong các buổi tiệc rượu; chỉ là bình thường chúng được dùng để thuyết phục người khác uống rượu, còn bây giờ thì được dùng để thúc giục người ta sáng tác thơ – mục đích thì khác nhau mà thôi.

Lại muốn “miễn phí” bài thơ của tôi à? Hứa Thất An định từ chối và nói rằng “không có gì”, ai ngờ Trương Tuần phủ đã nhanh chóng tiếp lời và cười nói: “Thực sự là có.”

Các quan lại có mặt đều chăm chú lắng nghe, kể cả ông Tử Dương Cư Sĩ.

Làm sao một người học vấn lại có thể không biết làm thơ được?

Trương Tuần phủ dễ dàng chiếm lại sự chú ý của mọi người, uống một ngụm rượu nhỏ rồi cười nói: “Chỉ có nửa câu thôi… Nó mới vừa lan truyền khắp kinh thành, chắc hẳn mọi người vẫn chưa nghe đến.”

“Ồ? Chỉ có nửa câu thôi ư?”

“Tuần phủ hãy nói mau đi, chúng tôi rất mong nghe.”

Các quan lại không hề coi thường việc chỉ có nửa câu thơ, ngược lại càng trở nên tò mò hơn; chắc chắn đó phải là một tác phẩm xuất sắc, nếu không làm sao nó có thể lan truyền khắp kinh thành như vậy. Nếu không hay, thì cũng không đáng để Tuần phủ công khai nói ra trước mặt mọi người.

Nửa câu thơ này khiến Yang Gong không khỏi liếc nhìn Hứa Thất An rồi quay lại nhìn Trương Tuần phủ.

Trương Tuần phủ đặt ly xuống, ho khan một cái, tạo dáng một cách đầy đủ trước khi nhìn quanh mọi người và đọc to: “Say rượu không biết trời ở dưới nước, cả con thuyền đầy giấc mơ trong trẻo áp đè lên dòng sông sao.”

Đúng lúc đó, màn vũ đạo cũng kết thúc, âm nhạc dần dần tắt đi.

Buổi tiệc rượu chìm vào sự yên lặng; mọi người cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc của nửa câu thơ này, cảm thấy một tinh thần thoát tục, không quan tâm đến danh vọng hay lợi ích cá nhân.

Sau khi say mèm, nằm trên con thuyền mái vải đen, nhìn lên bầu trời đầy sao phía trên đầu… Một cảm giác tự do và phóng khoáng bỗng nhiên trào dâng trong lòng.

Một số người lắc đầu, say sưa như đang mơ

Sau khi uống xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An với đôi mắt sáng lấp lánh và hỏi: “Bài thơ này có tên gọi không?”

“Chết tiệt, một lần đã không đủ sao? Tôi không còn phẩm giá gì nữa à?” Hứa Thất An suýt nữa là phun hết nước ngọt lên mặt anh ta, rồi trầm giọng đáp: “Đã có tên rồi.”

Ziyang Jushi có vẻ thất vọng, gật đầu và không nói thêm gì nữa, chỉ lẩm bẩm một mình, như đang say mê.

Thấy mọi việc gần như hoàn tất, quan chức tỉnh Qingzhou cầm ly rượu lên và nịnh nọt: “Thật may mắn, ông lớn Bù Chính Sứ đang muốn dựng bia cảnh cáo trước các cửa văn phòng, nhưng văn bia vẫn chưa được định ra. Không biết ông Xu có thể viết một bài thơ cho chúng tôi không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, hầu như tất cả mọi người đều vô thức nhìn về phía Hứa Thất An.

Ziyang Jushi không phản đối cũng không ngăn cản, chỉ cười không nói gì và nhìn chiếc chuông đồng nhỏ kia.

“Chỉ cần một ly rượu mà muốn tôi viết thơ sao? Tôi không phải là người như vậy đâu…” Hứa Thất An thở dài và nói:

“Tôi đang đi theo phó tổng đốc để điều tra án ở Vân Châu, tương lai còn rất bất định, tâm trạng lo lắng, làm sao có tinh thần và tâm trạng để viết thơ được? Xin lỗi các vị.”

Các quan chức của tỉnh Qingzhou lập tức cảm thấy thất vọng. Quan chức tỉnh Qingzhou vội vàng nói: “Tài năng thơ ca của ông Xu thực sự xuất chúng, đừng khiêm tốn quá.”

Hứa Thất An đành lắc đầu và tiếp tục uống rượu.

Ziyang Jushi suy nghĩ một lát, sau đó tháo chiếc khuyên ngón tay bằng ngọc đeo trên ngón tay cái ra và nói trầm giọng: “Vân Châu đang gặp nhiều rắc rối do bọn cướp gây ra; chuyến đi này thực sự rất nguy hiểm. Ninh Yến, hãy giữ cẩn thận chiếc khuyên ngón tay này đi. Tôi đã đeo nó nhiều năm rồi; nó được tạo ra từ khí chất trong sáng và chính trực, có thể trừ tà.”

Ánh mắt của Hứa Thất An lập tức dừng lại trên chiếc khuyên ngón tay đó; anh ta nhận thấy một luồng khí trong lành thoáng qua, và nhớ lại những lời mà Trú Tái Vi đã từng nói trước đây.

Trên đời này, có ba loại vật phẩm phép thuật: Một loại được các nhà pháp sư chế tạo; một loại được hình thành một cách tự nhiên nhờ vào duyên phận; và loại cuối cùng là những vật phẩm đã hấp thụ được khí chất của những người mạnh mẽ, qua thời gian tích lũy mà trở nên có những đặc tính kỳ diệu.

Chiếc khuyên ngón tay này thuộc về loại thứ ba.

“Anh bạn lớn ơi, tối nay đừng coi tôi như con người nhé…” Hứa Thất An vội vàng nhận lấy chiếc khuyên ng

“Chẳng phải đã nói là không có tâm trạng để viết thơ sao? Các quan lại nhìn ông ta một cách bối rối; sau vài giây, họ dần hiểu ra ý của ông ta, và ánh mắt họ trở nên kỳ lạ hơn. Tuy nhiên, tất cả đều hiểu ý ông ta mà không cần phải nói ra thành lời.”

Ziyang Jushi vẫn mỉm cười: “Tôi rất mong được nghe.”

Hứa Thất An gật đầu; trong lòng ông ta đã quyết định sử dụng bốn câu thơ mà ông từng dùng trong buổi kiểm tra năng lực của mình. Bởi vì không có bài thơ nào phù hợp hơn để sử dụng ở đây; nếu nhớ không nhầm, bài thơ này có tên là “Kệ Thạch Minh”, chính xác là để cảnh báo các quan lại.

Ông uống một ngụm rượu, và bài thơ ấy hiện lên trong đầu ông; tâm trạng ông dường như trở lại thời điểm ông đã viết nó, khi ông còn đầy khí phách và hoài bão.

Không kìm được mình, ông đứng dậy, nhìn vào Ziyang Jushi Yang Gong và nói nhỏ:

“Ngươi ăn lương của dân.”

Sau đó, ông nhìn Zhang Xunfu và nói:

“Làm giàu trên sức lao động và máu mủ của dân.”

Tiếp theo, ông liếc nhìn tất cả các quan lại có mặt ở đó, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn:

“Dân chúng rất dễ bị áp bức.”

Cuối cùng, ông ngước nhìn bầu trời và nói lớn:

“Trời cao không thể bị lừa dối!”

Không ai hay biết, giọng nói của ông đã mang theo sức mạnh như tiếng gầm của sư tử Phật giáo; âm thanh ấy vang vọng trong tai các quan lại, như tiếng trống chiều và chuông buổi sáng, vang dội và chấn động lòng người.

Tiếng ly rượu vỡ liên tục vang lên.

Nhiều quan lại, do cảm thấy có lỗi hoặc xấu hổ, nhìn người đàn ông không có chức vụ gì cả như thể đang đối mặt với một cấp trên nghiêm khắc; họ không dám thở mạnh.

Chỉ có một số ít người cảm thấy không hề có lỗi gì; họ ngẩng cao đầu, tâm hồn tràn đầy cảm xúc.

“Thật là một bài thơ tuyệt vời!” Ziyang Jushi vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy; tình cảm của vị học giả lớn này dường như đã mất kiểm soát; ông trông không giống như một quan chức giàu kinh nghiệm, mà giống như một sinh viên trẻ mới bắt đầu sự nghiệp công chức, đầy sức sống và tính chính trực.

“Nếu ngày xưa tôi có thể nói ra những lời này trước triều đình, để giải tỏa những ấm ức trong lòng mình, thì làm sao tôi lại phải chán nản suốt một năm trời nhỉ? Hứa Ninh Yến À, Hứa Ninh Yến, anh thực sự là một tài năng xuất chúng trong lĩnh vực học vấn.”

Bên ngoài sân, những nàng vũ công đang chịu đựng cái lạnh, chớp mắt và tò mò nhìn người trẻ duy nhất có mặt tại bữa tiệc rượu này.

Với tinh thần như vậy, không lạ gì ông lại dám làm những đi

“Hứa Thất An vừa nói vừa bị hơi thở có mùi rượu làm cho lắc lư: ‘Chú tôi nghĩ tôi thích hợp hơn với việc học võ, nên không để tôi tiếp tục đi học nữa.’”

Nghe vậy, mọi quan chức đều cảm thấy rất bực tức, trong lòng nghĩ: “Chú của ngươi thật là không biết xét nhìn con người, đã lãng phí một tài năng học vấn một cách vô ích. Nếu Hứa Ninh Yến này được đi học, giang hội văn học của Đại Phụng chắc chắn sẽ trở nên sôi động hơn nhiều.”

Bữa tiệc rượu kết thúc vào đêm khuya, Hứa Thất An – người vẫn còn hơi say – đi đến bên hồ và hái những bông sen đỏ thắm.

Loại sen này thật sự rất đặc biệt, chỉ có sáu cánh, mỗi cánh đều tròn đầy và trong suốt; đây là loại sen mà anh ta chưa từng thấy bao giờ.

“Loại sen này gọi là Hồng Liên, cũng có tên là Hàn Liên, là loại sen đặc hữu của Thanh Châu,” Ziyang Jushi bước đến, đứng sang một bên với hai tay sau lưng:

“Nó chỉ nở hoa vào tháng Mười và sẽ tàn vào mùa xuân năm sau. Hạt sen mà nó sản sinh ra có tính ấm, có thể dùng làm thuốc.”

“Sen nở hoa vào mùa đông ư? Tôi chưa bao giờ thấy điều này trong kiếp trước,” Hứa Thất An cười nói: “Nó nở hoa và kết quả vào giữa mùa đông, tính chất lại ấm áp… Thật là trái ngược với quy luật của mùa vụ. Những bông Hồng Liên này có thể được trồng ở các vùng Trung Nguyên không?”

“Không thể sống sót được đâu,” Ziyang Jushi nói một cách có ý nghĩa: “Những vấn đề liên quan đến loài sen này cũng chỉ riêng Vân Châu mới có; nếu được trồng ở bất kỳ vùng nào khác, chúng sẽ không thể tồn tại được. Bạn có biết nguyên nhân tại sao không?”

“Đây không phải là vấn đề do lịch sử để lại sao?” Hứa Thất An nghĩ thầm, rồi cúi đầu chào: “Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi.”

Anh ta không gọi người đó là “đại nhân”, mà là “ngài”. Anh ta coi mình như một học trò.