Bộ Hình!

Hai tên lính canh mở từng cánh cửa ngục, dùng gậy đập vào song sắt và hô lớn: “Các quý ông, các ngài có thể ra khỏi ngục rồi.”

Khi hô lớn như vậy, hai tên lính canh cảm thấy may mắn vì mình đã tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc của mình. Mỗi nghề đều có những quy tắc riêng; quy tắc của lính canh là không được chọc giận những người có võ năng, trừ khi họ là những kẻ bị tước bỏ võ công và bị kết án tử hình.

Những người này, những kẻ không phạm phải tội lớn, lại có thể được thả tự do ngay lập tức – điều này chính là minh chứng cho điều đó.

Phản ứng đầu tiên của những người lính canh này là họ nghĩ rằng hoàng đế đã ban ra sắc lệnh ân xá, và việc họ được thả là bởi vì mục tiêu mà đối thủ đặt ra đã được đạt được, nên không cần phải tiếp tục giam giữ họ nữa.

Nhưng sau khi ra khỏi ngục, họ lại được yêu cầu ký tên để nhận lại đồng phục và những vật dụng như chuông đồng.

Quy trình này rất quen thuộc với họ; nó có nghĩa là họ được minh oan và phục hồi chức vụ.

“Hoàng đế đã tha thứ cho chúng ta ư? Không thể nào đâu…” ai đó thì thầm.

Mọi người nhìn nhau, đều hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt. Rõ ràng, cuộc phiền toái này là hậu quả của những phe phái đấu tranh trong triều đình. Tất cả họ đều là những người lính canh già dàydặn; họ biết rõ mức độ nguy hiểm và tàn nhẫn của những cuộc đấu tranh đó – khi có cơ hội, họ sẽ không ngần ngại làm tổn thương đối thủ đến cùng. Chắc chắn họ sẽ không dễ dàng chấm dứt những cuộc xung đột đó.

Ngụy Công đã hy sinh một số thứ để giúp chúng ta thoát khỏi Bộ Hình; Jiang Lü Zhong nhanh chóng đưa ra suy đoán và nhìn về phía ba người lính mang chuông đồng bên cạnh mình.

Ba người lính mang chuông đồng nhìn nhau, đều có những suy đoán tương tự. Trong lòng họ cảm thấy nặng nề, nhưng ngay lập tức họ cũng cảm thấy biết ơn vì có những người bạn sẵn sàng hy sinh vì họ.

Sau khi nhận lại đồng phục, vũ khí và những vật dụng cá nhân, những người lính canh im lặng rời khỏi Bộ Hình và trên đường trở về dinh thự, họ cuối cùng cũng cảm thấy vui mừng như thể vừa thoát khỏi một cơn họa lớn.

Từ sự im lặng ban đầu, họ bắt đầu trò chuyện hào hứng với nhau; có người thậm chí còn nói với đồng nghiệp rằng họ sẽ đến những nơi vui chơi để tận hưởng niềm vui sau khi thoát khỏi ngục.

Ba người lính mang chuông đồng nhìn anh ta nhiều lần; anh ta là người luôn nhắm mắt khi đi, trông có vẻ là kiểu người gian xảo và lừa đảo.

“Tống Đình Phong, mới vừa ra khỏi ngục mà đã nóng lòng

“Tất cả chỉ phụ thuộc vào việc những người lớn ở trên có muốn làm gì với bạn hay không thôi.” Người đàn ông kia nói một cách rất chắc chắn, đôi mắt híp lại.

Các thành viên khác trong nhóm cũng tự nhận ra điều đó.

“Nếu Hứa Ninh Yến quyết định đi, thì chúng ta cũng sẽ đi theo,” một người trong nhóm nói.

Ánh mắt của Jiang Lüzhong sáng lên, anh cười và nói với những người xung quanh: “Hứa Ninh Yến là đối tượng được sủng ái bởi Cục Giáo Phường; những người đàn ông như Hoa Khuê đều tranh nhau để được chiều chuộng cô ấy. Một thời gian trước, tôi và Dương Diện đã dẫn nhóm nhỏ này đến Cục Giáo Phường để uống rượu… Ngoài Hứa Ninh Yến, còn có bốn người Hoa Khuê khác cũng có mặt ở đó.”

Dưới ánh mắt tò mò của ba người trong nhóm, Jiang Lüzhong vuốt ve những nếp nhăn nhẹ ở khóe mắt và cười nói: “Những người đàn ông ở Cục Giáo Phường thật sự xứng đáng với danh tiếng của họ… Điều đó khiến tôi như được trở lại thời trẻ tuổi vậy.”

Ba người trong nhóm không thể giấu nổi sự ghen tị trong ánh mắt mình.

Mặc dù họ không thiếu phụ nữ, nhưng những người đàn ông ở Cục Giáo Phường không nằm trong phạm vi mà họ có thể tự do sử dụng. Điều này không phải vì quyền lực của họ không đủ lớn, mà bởi vì Cục Giáo Phường thuộc sự quản lý của Bộ Lễ… Quyền lực của họ ở đây không có tác dụng gì cả.

Hơn nữa, họ cũng không thể đến gần khách hàng và trực tiếp yêu cầu những người đàn ông ở Cục Giáo Phường phục vụ mình; điều đó chắc chắn sẽ bị từ chối. Và họ cũng không thể gây rối, bởi vì Bộ Lễ thực sự mong muốn họ làm như vậy.

Trở lại văn phòng, bốn người trong nhóm đầu tiên đến gặp Hào khí lâu để lắng nghe lời dạy bảo của Ngụy Uyên và bày tỏ lòng trung thành của mình.

“Đây chính là cơ hội tuyệt vời để loại bỏ những tệ nạn trong văn phòng và quản lý tốt các thuộc cấp của mình,” Ngụy Uyên nói.

Bốn người trong nhóm cúi đầu nhận lệnh.

Ngụy Uyên gật đầu hài lòng và nói: “Lần này các bạn có thể xuất hiện ở đây, điều mà các bạn nên cảm ơn không phải là tôi, mà là một người khác.”

Người khác ư? Có phải là sự ân xá đặc biệt từ Hoàng đế không? Jiang Lüzhong và những người khác đều suy đoán như vậy.

“Đó là Hứa Thất An,” Ngụy Uyên nói một cách nhẹ nhàng.

Câu trả lời đó khiến bốn vị Kim Lao cảm thấy ngạc nhiên và khó tin.

Khang Lệ Trung ngẩng thẳng lưng, nói một cách kính trọng: “Ngụy Công, trong thời gian chúng tôi bị giam giữ, đã có chuyện gì xảy ra?”

Ngụy Uyên kể cho bốn vị Kim Lao nghe về vụ án Bộ trưởng Công bộ thông dâm với Vu Thần Giáo, đồng thời nhấn mạnh tầm quan trọng của Hứa Thất An trong vụ án đó.

Sau khi rời khỏi Hào khí lâu, Khang Lệ Trung trở nên u sầu và không vui.

Một vị Kim Lao đùa cợt: “Là do ghen tị với việc cái Kim Lao kia liên tục có công lao phải không?”

Khang Lệ Trung lắc đầu, nhắm chặt đôi mắt sắc bén như dao, thở dài: “Ngay từ đầu, tôi nên đối đầu triệt để với Dương Diện và kéo Hứa Thất An về phe mình.”

“Xu Kim Lao quả thực là một tài năng hiếm có, chỉ là sức mạnh của anh ta hơi yếu một chút mà thôi.”

“Cái gì mà bạn biết, bạn hoàn toàn không hiểu gì về anh ta cả.” Khang Lệ Trung đột nhiên im lặng.

“Hả?” Ba vị Kim Lao nhìn anh ta.

“Không thể nói được, không thể nói được.” Khang Lệ Trung lại lắc đầu.

“Anh họ Khang này, sao lại giống như những cô gái ở tiệm mại dâm vậy, cởi quần áo, vũ đạo để quyến rũ người khác à?”

“Nhanh lên mà nói đi, cái Kim Lao nhỏ bé kia rốt cuộc là thế nào, tôi cũng cảm thấy anh ta rất kỳ lạ. Ngụy Uyên quá ưu ái anh ta rồi.”

“Nếu muốn biết, hãy tự hỏi Ngụy Công đi.”

Dù ba vị Kim Lao hỏi đi hỏi lại, Khang Lệ Trung vẫn kiên quyết không nói.

Sau khi hỏi ý kiến của chú mình, Hứa Thất An đã đến cửa hàng đồ cổ vào ngày hôm sau và mua lại căn nhà ma ấy.

Thực ra, chú của anh ta muốn xem xét thêm một chút nữa, nhưng dì và Lĩnh Nguyệt đều rất hài lòng với căn nhà đó. Ngoại trừ việc có hồn ma trong giếng, nhưng theo lời chủ nhà Hứa Nhị Thúc, vì Sở Thiên Giám đã xem qua rồi, thì chắc chắn không có vấn đề gì đâu.

Vì vậy, dì và Hứa Lăng Nguyệt hoàn toàn yên tâm.

Cửa hàng đồ cổ rất ngưỡng mộ sự quyết đoán của Hứa Thất An, thậm chí còn cảm thấy hơi ngượng ngùng, vì vậy họ đã thuê người đến dọn dẹp căn nhà.

Khi ăn tối, Hứa Thất An hỏi Hứa Bình Chí: “Chú ơi, căn nhà này đã bỏ không nhiều năm rồi, cần phải sửa chữa kỹ lưỡng. Hôm đó tôi đã dẫn dì và em gái đi xem, cấu trúc của ngôi nhà vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có một số cửa sổ và cửa ra vào bị hỏng thôi.”

“Nửa tháng là đủ rồi,” Hứa Bình Chí suy nghĩ.

Nửa tháng à? Chẳng phải làm công trình trang trí cầu kỳ gì đâu, sao lại cần nhiều thời gian như vậy chứ? Hứa Thất An nói: “Chúng ta hãy thuê một nhóm thợ đi, tìm người từ ngoại thành, sau đó bắt họ làm việc liên tục suốt mười hai giờ mỗi ngày; như vậy trong bảy ngày là xong.”

Hứa Bình Chí ngạc nhiên: “Tại sao lại phải thuê thợ từ ngoại thành chứ? Thợ trong nội thành có tay nghề giỏi hơn mà.”

“Bởi vì thợ mộc ở ngoại thành rẻ hơn, và họ cũng không biết rằng ngôi nhà này bị ám ảnh… Họ sẽ yên tâm sống ở đó được.”

Mọi người trong nhà đều nghĩ rằng ông ta thật là độc ác…

Việc thuê thợ mộc được giao cho Hứa Bình Chí lo liệu; với những việc nhỏ nhặt như thế này, Hứa Thất An không có kinh nghiệm lắm, chỉ biết nói mà không làm được gì cụ thể.

Hứa Nhị Thúc là người cũ của kinh thành này; việc giao cho anh ấy lo liệu các vấn đề này khiến dì và em gái của Hứa Thất An yên tâm hơn nhiều.

Người đàn ông này thực sự rất giỏi trong việc giao tiếp… Các người đàn ông thích điều đó, và phụ nữ cũng vậy.

Hôm đó là ngày nghỉ, đã gần một tuần rồi mà Hứa Thất An chưa đến Viện Dạy Nghệ. Anh ta cưỡi xe ngựa ra ngoài, gặp chủ cửa hàng hàng hóa núi đã được liên lạc trước đó tại chợ, và mua hai giỏ nấm hương từ anh ta.

Tiếp theo, anh ta thực hiện hai lời hứa của mình: thứ nhất, giúp Trú Tái Vi được thăng chức lên cấp sáu trong hệ thống pháp sư; thứ hai, chuẩn bị thức ăn cho Trú Tái Vi.

Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng: sản xuất phiên bản đơn giản của gia vị tăng hương vị thịt gà.

Trước đây, Hứa Thất An đã xem một video do một nhà ẩm thực chuyên nghiệp đăng tải; anh ta đã sưu tầm rất nhiều công thức nấu ăn cổ đại và thử làm theo những hướng dẫn đó, nhưng kết quả lại không như mong đợi – món ăn cổ đại không ngon như anh ta tưởng tượng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng sự khác biệt lớn nhất giữa món ăn hiện đại và cổ đại không nằm ở hình thức hay thành phần nguyên liệu, mà chính là sự thay đổi trong các loại gia vị.

Khi đến thế giới này, Hứa Thất An hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó. Đầu bếp của nhà hàng Quế Nguyệt Lâu rất giỏi, nhưng bữa ăn ở những gia đình bình thường thì lại rất nhạt nhẽo… Dù nhà họ Hứa có dùng nước dùng đun sôi đi nữa.

“Sự ra đời của bột ngọt là một bước đột phá lớn trong ngành ẩm thực loài người,” Hứa Thất An nói, rồi đổ hai giỏ nấm hương vào cái thùng lớn để ngâm.

Sau đó, anh ta vượt tường để đến biệt thự chính, trộm một con gà mái già, giết nó rồi hầm trong cái bếp đất nhỏ. Tiếp theo, anh ta rửa sạch nấm hương đã ngâm nước, vớt ra để ráo nước và cho vào một nồi khác của chiếc bếp đất đó.

Hứa Thất An không có ý định pha chế gia vị tăng đậm vị vì thiếu kiến thức và kinh nghiệm sản xuất; anh chỉ biết rằng thành phần chính của gia vị này là sodium glutamate, có thể được sản xuất từ việc lên men ngũ cốc hoặc chiết xuất từ tảo biển.

Nhưng liệu việc lên men ngũ cốc có tạo ra rượu không nhỉ? Hứa Thất An tự hỏi trong lòng khi suy nghĩ lại. Việc chiết xuất gia vị từ tảo biển thì bị loại bỏ ngay lập tức vì chi phí quá cao.

Thành phố Đại Phụng nằm ở miền Trung Nguyên, xa cách bờ biển; mặc dù có hệ thống vận chuyển bằng đường thủy và đường bộ, nhưng các sản phẩm từ biển vẫn là thứ xa xỉ mà chỉ những người quyền quý mới có thể sử dụng được. “Nếu muốn chiết xuất đủ lượng gia vị từ tảo biển, sẽ cần một số lượng cực kỳ lớn; dù có tiêu tốn hết gia tài đi nữa, cũng chẳng thể thu được nhiều gia vị.”

Hứa Thất An quyết định sử dụng bột gia vị thay thế cho gia vị tăng đậm vị. Nhờ tính tò mò từ khi còn nhỏ, một ngày nọ, nhà anh ta bỗng nhiên có sẵn bột gia vị Thái Lợi; từ đó, mẹ anh ta không cần phải dùng gia vị tăng đậm vị nữa. Anh ta rất tò mò về cách thức mà loại bột màu vàng này có thể thay thế được gia vị tăng đậm vị, nên đã cẩn thận đọc thành phần của nó.

Thành phần chính của bột gia vị là guanylate, một chất tăng đậm vị có hiệu quả tương đương với gia vị tăng đậm vị; và guanylate có hàm lượng lớn trong nấm hương.

Thời gian trôi qua, anh ta thêm nước vào vài lần; nấm hương cùng con gà mái già dần chín mềm, một mùi thơm đặc biệt lan tỏa khắp căn bếp nhỏ. Hứa Thất An vớt nấm hương ra, để lại phần nước đặc sánh trong nồi; sau đó, anh ta cho nấm hương đã chín mềm lên chiếc vải lọc, vắt thật mạnh để thu được nước cốt đặc sánh. Sau vài lần vắt, phần nấm hương trong vải lọc trở nên khô cạn, như thể đã bị “lấy hết ruột gan” vậy.

Bước tiếp theo là trộn đều nước cốt gà mái già với nước cốt nấm hương, sau đó dùng cối nghiền nhuyễn thịt gà và xương gà, trộn chúng vào hỗn hợp nước cốt và khuấy đều. Cuối cùng, chỉ cần đợi hỗn hợp này tự đông cứng thành khối, sau đó nghiền nhỏ chúng thành bột – thế là phiên bản “bột gia vị” đơn giản đã được tạo ra.

Khi hoàn thành tất cả công việc, Hứa Thất An nhìn ra ngoài; đã đến buổi hoàng hôn rồi. Lúc này, bà nấu ăn chắc hẳn đang b