“Dừng lại!” Công tử Chu quát lên người lính canh ngục, nhìn chằm chằm vào vị quan mặc áo xanh:

“Người này đã giết người ngay trước mắt mọi người, muốn hại tôi đến chết; tôi mới là nạn nhân thực sự.”

Anh ta nheo mắt, nói một cách ý nghĩa: “Thưa ngài, xin đừng xen vào chuyện không liên quan.”

Vị quan kia chỉ là một viên chức cấp năm, không thể so sánh được với cha anh ta; hai người như trời và đất. Nhưng dù sao thì ông ta cũng là quan của Bộ Hình, không liên quan gì đến Bộ Hộ.

Công tử Chu cũng không thể nói quá thẳng thừng; anh chỉ hy vọng rằng người đó sẽ hiểu rằng việc làm tổn thương con trai của một Thượng thư là điều vô cùng ngu ngốc.

Trong giới quan lại, điều tối kỵ nhất là tạo ra những kẻ thù không cần thiết.

Không ngờ vị quan mặc áo xanh lại không hề e ngại, thậm chí còn cười nhạo: “Những lời công tử Chu nói, hãy mang ra nói với Thượng thư đi.”

Công tử Chu nhíu mày, nhìn vào mắt người già; Chú Chen thì thầm: “Tôn Thượng thư và gia chủ có mối quan hệ từ lâu.”

Nửa câu sau có nghĩa là, nếu không có chuyện gì bất ngờ xảy ra, ông ta sẽ không can thiệp. Ngược lại, nếu có vấn đề, thì chắc chắn sẽ có hành động.

Không cam lòng để con vật mình đã “nuôi dưỡng” bỗng nhiên trốn thoát, công tử Chu tiếp tục theo sát phía sau; chỉ cần vấn đề không quá nghiêm trọng, anh sẽ lập tức bắt lại Hứa Thất An và tra tấn hắn cho đến chết.

Khi bước ra khỏi nhà tù của Bộ Hình, ánh nắng mặt trời chói lọi khiến Hứa Thất An phải nheo mắt để thích nghi.

Anh ta theo vị quan mặc áo xanh đến sân trong của văn phòng Bộ Hình; nơi đó có rất nhiều người tụ tập lại: các quan chức mặc áo quan màu sắc khác nhau của Bộ Hình; khoảng mười mấy người trẻ tuổi mặc áo trắng; hai chiếc xe ngựa và những con ngựa đã chết; hai vị lão nhân mặc áo sách có phong thái đặc biệt.

Công tử Chu cũng nhìn thấy đám đông nhưng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tiếng xích va vào nhau dừng lại; kẻ đáng ghét Hứa Thất An đứng lại, quay đầu lại và nói từng từ một:

“Bạn nên may mắn vì không bị tôi tra tấn… Xin giới thiệu lại mình: Tôi là một đệ tử mới được Giám chính thu nhận.”

Mặt vị lão nhân đổi sắc.

Biểu cảm của công tử Chu lập tức trở nên hoảng loạn.

Không thể tin được… Anh ta không thể là đệ tử của Giám chính được.

Nhưng khi nhìn thấy những người mặc áo trắng khắp nơi trong sân, cả công tử Chu lẫn vị lão nhân đều im lặng.

Hứa Thất An không quan tâm đến hai người, bước thẳng lên phía trước, liếc nhìn nhóm người mặc áo trắng… và bất ngờ không thấy cô gái Cai Wei ở đó.

Kia, cô gái có khuôn mặt tròn như quả trứng ngỗng đó không ở đây sao?

  Đội trưởng Vương đã mang tới cuốn sách bí mật về phép thuật luyện kim, nhưng cô Cai Vi không có mặt… Nhưng những người làm nghề luyện kim từ Sở Thiên Giám đã đọc được nội dung cuốn sách, vì vậy họ mới đến cứu tôi chăng?

  Hoặc có thể cô Cai Vi đang có việc gì đó và không thể đến được, nên đã nhờ các sư đồ khác đến giúp đỡ tôi!

  Hứa Thất An hít một hơi thật sâu; trong tiếng xích leng keng, anh ta nói: “Tôi đã gặp một số sư huynh rồi.”

  Sư huynh ư? Tống Kinh ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An và hỏi: “Cuốn sách này là bạn viết sao?”

  Ánh mắt của anh ta có vẻ không mấy thiện cảm… Hứa Thất An gật đầu: “Nơi đây không phải là chỗ để bàn chuyện. Khi ra khỏi Bộ Hình luật, nếu sư huynh muốn hỏi điều gì, tôi sẽ nói hết tất cả mà không giấu giếm gì cả.”

  Nhìn thấy Hứa Thất An đang trò chuyện với những người mặc áo trắng từ Sở Thiên Giám, biểu hiện của công tử Châu trở nên hoảng loạn. Anh ta cứng nhắc quay mặt đi, không dám tin rằng điều này là sự thật, rồi vội vàng đi đến bên cạnh Tôn Thượng thư và thì thầm:

  “Ngài Tôn, những người từ Sở Thiên Giám…”

  Tôn Thượng thư liếc nhìn anh ta và nói: “Họ đến tìm tôi để đòi người.”

  Công tử Châu run rẩy.

  Người già gầy yếu đó bỗng nhiên thở gấp hơn.

  Anh ta thực sự là một đệ tử của Giám chính sao?! Điều này không thể tin được… Hơn nữa, nếu anh ta thực sự là đệ tử của Giám chính, thì vụ án về thuế sẽ không thể ảnh hưởng đến gia đình Hứa được.

  Vụ án về thuế sẽ…?!

  Người già gầy yếu nghĩ đến một khả năng: Có lẽ sau khi vụ án về thuế sẽ kết thúc, anh ta đã được Giám chính nhận làm đệ tử.

  Thực tế, anh ta đã giải mã được bí mật về thuế sẽ và sản xuất ra bạc giả… Một thiên tài luyện kim tự học như vậy, nếu Giám chính thấy tài năng của anh ta, khả năng ông ấy phá vỡ quy tắc để nhận anh ta làm đệ tử là hoàn toàn có thể… Thậm chí còn rất cao.

  Hơn nữa, nếu anh ta không phải là đệ tử của Giám chính, thì làm sao những người mặc áo trắng này lại tập trung tại đây được?

  Lúc này, người già gầy yếu chú ý đến hai vị học giả im lặng kia, cũng như những con ngựa có vẻ ngoài kỳ lạ.

  Anh ta nhìn chăm chú một lúc, rồi bỗng nhiên giật mình nhận ra hai vị học giả Viện học Vân Lộc

Người đàn ông gầy yếu kia nuốt nước bọt rồi nói: “Thưa Đại nhân Thượng thư, hai vị học giả kia… cũng đến để đòi người.”

“Họ cũng đến để đòi người thôi.” Tôn Thượng thư nói một cách lạnh lùng.

Khuôn mặt Châu công tử trở nên cứng đờ; anh từ từ quay đầu nhìn người đàn ông già kia.

“Anh chính là Hứa Thất An phải không?”

Hứa Thất An quay đầu lại và thấy người đang nói chuyện với mình là một ông lão mặc áo choàng xám, râu dê rậm rì. Anh tự hỏi trong lòng: “Ông này là ai vậy…”

“Tôi là người đã từ chức làm thầy của các bạn.” Một vị lão khác mặc áo choàng xanh nói, nụ cười hiền lành khi nhìn Hứa Thất An. “Đừng lo lắng về việc sẽ không tìm được tri kỷ trên con đường phía trước; trên đời này, ai mà không biết đến bạn chứ? Nhưng bài thơ này là do anh viết phải không?”

“Đó chỉ là tác phẩm non nớt của tôi thôi; mong các vị đừng coi thường.” Hứa Thất An đáp. “Tên tôi là Ninh Yến.”

Việc giới thiệu “tên tự” khi gặp người lạ là một nghi thức cơ bản; bởi vì việc gọi thẳng tên người ta là điều cần tránh. Nếu không giới thiệu “tên tự”, có nghĩa là bạn không muốn kết bạn với họ.

Nụ cười trên khuôn mặt vị lão mặc áo choàng xanh càng trở nên sâu sắc hơn.

“Chúng ta hãy rời khỏi Bộ Hình luật ngay bây giờ.” Phía bên kia, Tống Kinh không nhịn được mà vội vàng thúc giục.

Ngay lập tức, các tù nhân tiến lên và tháo bỏ xiềng xích trên tay Hứa Thất An.

“Tốt!” Hứa Thất An gật đầu.

Trên khuôn mặt Sở Thiên Giám và hai vị học giả kia hiện ra nụ cười; mục đích của họ đã đạt được – người họ muốn đã trở về, và họ rất mong chờ cuộc thương lượng sắp diễn ra.

Lý Mục Bạch và Trương Thận cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa; bởi vì điều đang chờ đợi họ là một cuộc tranh đấu gay gắt.

“Ồ!”

Khi thấy Hứa Thất An cùng mọi người rời đi, Châu công tử cảm thấy nhẹ nhõm; tuy nhiên, trong lòng anh vẫn còn tồn tại nỗi e ngại và sợ hãi mà anh không muốn thừa nhận.

“Khoan đã!” Hứa Thất An bỗng nhiên dừng bước lại.

Sở Thiên Giám và hai vị học giả nhìn anh.

“Tôi còn có việc cần giải quyết.” Hứa Thất An cúi chào rồi quay người đi về phía Châu công tử; khi đi qua các tù nhân, anh nhanh chóng giật lấy chiếc xiềng xích hình gỗ đó.

“Ngươi… ngươi muốn làm gì vậy?” Chàng Zhou kinh hoàng đến mức liên tục lùi lại.

“Hứa Thất An, cha tôi là Thứ trưởng Bộ Hộ, ngươi dám đụng đến tôi? Dám động vào Bộ Hình sao? Ngài Tôn ơi, Tôn Thượng thư, hãy bắt giữ tên trộm này – ông Trần – và cứu tôi đi!”

Bam!

Hứa Thất An nhấc chiếc xiềng lên và hung hãn đập thẳng vào đầu Châu Lập; mảnh gỗ văng tung tóe.

Chàng Zhou ngã quỵ xuống đất, máu đỏ thắm chảy ra từ tóc. Hứa Thất An nhìn người già gầy yếu kia một cách lạnh lùng: “Hãy đánh chết tôi đi.”

Không khí xung quanh trở nên im lặng tuyệt đối!

“Trước mặt các sư huynh của tôi và các quan lớn của Bộ Hình, trước mặt hai vị đại học giả này, hãy đánh chết con kiến nhỏ bé như tôi đi… Nhanh lên.”

Cơn giận dữ trong lòng người già gầy yếu ấy dường như tan biến hết; ông đứng đó không dám nhúc nhích.

“Quả thật chỉ có con cái của các quan lại mới có thể đối phó với nhau… Công bằng của pháp luật chỉ áp dụng cho những kẻ nhỏ bé mà thôi…” Hứa Thất An ngồi dưới ánh nắng đầu đông, cảm thấy mình như được tái sinh.

Vừa rời khỏi cơ quan Bộ Hình, Hứa Thất An nhìn thấy hai con ngựa phi nhanh về phía mình ở cuối con phố – đó là Hứa Nhị Lang và Hứa Nhị Thúc.

Cha con họ cùng nhìn thấy Hứa Thất An được nhóm người mặc áo trắng bao vây; khuôn mặt căng thẳng của Hứa Nhị Thúc dần trở nên thoải mái hơn.

Tại sao người của Sở Thiên Giám lại ở đây chứ? Sự nghi ngờ lóe lên trong mắt Hứa Nhị Thúc. Là một cao thủ đạt đỉnh cấp độ luyện khí, đã tham gia trận chiến Sơn Hải Quan, ông không giống những người bình thường mà coi những pháp sư của Sở Thiên Giám như thần linh.

Hứa Tân Niên ghìm cương ngựa lại, quan sát người anh họ mình một cách kỹ lưỡng, sau đó thở phào nhẹ nhõm và cúi đầu chào: “Cảm ơn thầy, cảm ơn ông Mục Bạch.”

Hứa Thất An buộc phải cúi chào nhóm người của Sở Thiên Giám trước, sau đó cùng với em họ mình tiếp tục cúi chào hai vị đại học giả.

Lý Mục Bạch tiếc nuối nói: “Tài năng thơ văn như vậy, sao lại đi làm công việc như một người hầu nhà nước nhỉ? Ninh Yến à, có hứng thú tham gia Viện học Vân Lộc để tu luyện Nho đạo không?”

Chưa đầy hai mươi phút quen biết, Ninh Yến đã gọi Trương Thận và nói thêm: “Thật may là có thể theo học dưới trướng của tôi.”

Hứa Thất An: “???”

Đêm đã khuya, vào canh ba.