Cung điện, Vườn Ngự.

Trong gian lầu được che bằng rèm màu vàng óng ánh, trên chiếc bàn hình tám cạnh làm từ gỗ hoàng đàn, có hai người ngồi đối diện nhau: một người mặc áo vàng, một người mặc áo xanh.

Ngụy Uyên và Nguyên Cảnh Đế có tuổi tác tương đương nhau; một người da đỏ hồng, mái tóc đen nhánh, còn người kia thì tóc đã bạc sớm, ánh mắt đầy vẻ già dặn của thời gian.

Nếu so sánh đàn ông với rượu, thì Nguyên Cảnh Đế chính là chai rượu đẹp đẽ và quý giá nhất; nhưng nếu nói về hương vị, thì Ngụy Uyên mới là người mang lại hương vị đậm đà và thơm ngon nhất.

Hai người đang trò chuyện trong lúc chơi cờ.

Nguyên Cảnh Đế nhìn vào những quân trắng đã bị Ngụy Uyên thu lại, thở dài và nói:

“Sau khi Hoàng tử Hải qua đời, miền Bắc không còn ‘Cột Trời’ nữa; các bộ lạc man rợ sẽ không dám gây rối loạn trong thời gian này. Nhưng nếu phe Vu Thần Giáo đi vòng qua miền Bắc, xâm nhập thông qua Chu Châu, thì họ sẽ trực tiếp tiến về kinh thành… Đó sẽ là một cuộc tấn công khủng khiếp!”

Trong lúc nói, Nguyên Cảnh Đế đặt quân xuống bàn cờ; tiếng quân cờ va vào bàn vang lên, tình hình trận đấu bỗng nhiên thay đổi – những quân trắng tạo thành một thanh kiếm sắc bén, đe dọa trực tiếp đến con “rồng” lớn trên bàn cờ.

“Tch… Hôm nay Wei Qing chơi cờ có vẻ không tập trung lắm.”

Ngụy Uyên nhìn những quân đen trước mặt, cầm lên và nói: “‘Cột Trời’ quá cao và quá lớn; việc kiểm soát nó rất khó khăn. Nếu nó đổ sập, không chỉ người khác bị tổn thương mà chính bản thân cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Anh ta nhẹ nhàng đặt quân xuống bàn cờ.

Hai người vừa trò chuyện vừa chơi cờ; sau vài lần đặt quân, Nguyên Cảnh Đế nói nhẹ:

“Vài ngày trước, Thái tử bị ám sát; tất cả mọi người trong hậu cung đều lo lắng, ngay cả Hoàng hậu cũng bị sốc. Trong thời gian này, bà ấy ăn uống không ngon, ngủ không yên, trông gầy yếu đi rất nhiều. Wei Qing à, hãy nhanh chóng bắt được kẻ ám sát để mọi chuyện được giải quyết; như vậy Hoàng hậu mới không phải lo lắng nữa.”

Ngụy Uyên nhìn vào bàn cờ, đặt quân xuống và thừa nhận thua cuộc, rồi thở dài và nói: “Hoàng thượng ngày càng giỏi chơi cờ hơn rồi.”

Sau đó, anh ta đứng dậy, lùi lại vài bước, cúi chào và nói: “Đây là lỗi của thần, thần sẽ cố gắng hết sức để sớm bắt được kẻ ám sát.”

Nguyên Cảnh Đế bật cười.

Cùng lúc đó, tại Nội các…

Một eunuch trung niên mặc áo rắn cùng với hai người hầu khác đến Phòng Văn Uyên để gặp Thủ

Chỉ sau nửa giờ đồng hồ, vị đại eunuch đã dẫn hai người hầu khác rời đi.

Vương Chân Văn, vị thủ tướng không hề biểu lộ cảm xúc gì, ngồi yên bất động phía sau bàn làm việc, như một tác phẩm điêu khắc im lặng.

Ngày hôm sau, tại buổi họp triều, Nguyên Cảnh Đế vẫn tiếp tục tranh luận với các quan lại khác về vụ án ở Chu Châu, nhưng không còn sự gay gắt như ngày hôm trước; khí thế trong đình triều trở nên căng thẳng.

Dù buổi họp hôm nay vẫn chưa kết thúc, nhưng mọi người đã tan ra một cách êm đềm hơn.

Trải qua nhiều năm hoạt động trong chính trường, Trịnh Hưng Hoài cảm nhận được một tia lo lắng; anh biết rằng những vấn đề mà anh lo ngại ngày hôm trước cuối cùng cũng đã xảy ra.

Tại buổi họp, các quan lại thuộc phe Các quý ông vẫn kiên quyết không từ bỏ lập trường của mình, nhưng không còn cố chấp muốn kết tội cho Vương Tấn Bắc như ngày hôm trước nữa.

Thậm chí, khi các quý tộc đề xuất cách loại bỏ những tin đồn lan truyền trong kinh thành và thay đổi quan điểm của hai vạn binh sĩ ở Chu Châu về vụ việc này, một số quan văn cũng tham gia thảo luận dưới danh nghĩa “phản đối”.

Điều khiến Trịnh Hưng Hoài đau lòng nhất là Ngụy Uyên và Vương Chân Văn đều giữ im lặng suốt quá trình buổi họp diễn ra.

Sau khi tan họp, Trịnh Hưng Hoài đi bộ trong sự yên lặng… Bỗng nhiên, anh nghe thấy ai đó gọi mình từ phía sau: “Thưa ông Trịnh, xin dừng lại một chút.”

Anh quay đầu, thấy Cao Quốc Công – người đang mặc trang phục công tước – đang đuổi theo mình, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mỉm cười.

Trong mắt Trịnh Hưng Hoài, đó là nụ cười của kẻ chiến thắng.

“Thưa ông Trịnh, ông đã tự ý rời Chu Châu để đến kinh thành tố cáo, nghĩ rằng mình có sức mạnh lớn để hành động… Nhưng liệu ông có bao giờ nghĩ đến ngày hôm nay không?”

Cao Quốc Công nói một cách bình thản:

“Ta sẽ chỉ cho ông con đường rõ ràng nhất: Chu Châu đang trong tình trạng hoang tàn, cần được phục hồi. Làm quan chức quản lý Chu Châu, ông nên ở lại đó và tái thiết thành phố. Còn những chuyện ở kinh thành thì đừng can dự vào.”

Anh ta liếc nhìn phía sau, về phía Điện Kim Luan, và nhấn mạnh:

“Đó cũng là ý muốn của Hoàng Thượng.”

Ý của Hoàng Thượng là: Nếu ông biết dừng lại đúng lúc, ông vẫn sẽ giữ chức vụ quan chức quản lý Chu Châu… Từ đâu đến thì trở về đó. Dù sao thì Chu Châu cũng cách kinh thành hàng vạn dặm… Hoàng Thượng chỉ muốn không nhìn thấy ông nữa thôi.”

“Phụt!”

Đáp lại lời anh ta, chỉ có tiế

Ngụy Uyên là người đầu tiên mà Zheng Xinghuai ghé thăm sau khi kết thúc buổi họp triều.

   Hứa Thất An đã theo dõi sát sao diễn biến tại triều hôm nay và đang chuẩn bị đến trạm việc để hỏi Zheng Xinghuai tình hình thì nghe nói ông ta đang gặp Ngụy Uyên, vì vậy liền lập tức đến nhà của Hào khí lâu.

   Nhưng anh ta bị lính canh chặn lại ở tầng dưới.

  “Ngụy Công đã ra lệnh không ai được quấy rối trong lúc ông ấy tiếp khách. Hơn nữa, Ngụy Công cũng không có ý định gặp bạn trong thời gian này đâu; ông ấy đã từ chối bạn vài lần rồi.”

   Lính canh và Hứa Thất An là bạn cũ, nên họ nói chuyện một cách thoải mái, không e ngại gì cả.

   Hứa Thất An cũng không ngần ngại hành động; anh ta liên tục đánh vào đầu người lính canh và mắng: “Chính bạn là kẻ hay lải nhải nhất!”

   Tầng bảy…

   Ngụy Uyên mặc áo xanh, mái tóc đã pha bạc, đang ngồi khoanh chân trước bàn. Đối diện ông ta là Zheng Xinghuai – người lưng đã còng queo, tóc cũng đã bạc, và khuôn mặt đầy ưu phiền.

  “Khi cuộc kiểm tra kết thúc, ông Zheng trở về kinh để báo cáo công việc, và tôi cũng đã gặp ông lúc đó. Dù tóc đã bạc, nhưng ông vẫn tràn đầy sinh khí và năng lượng.” Giọng nói của Ngụy Uyên rất nhẹ nhàng, ánh mắt đầy lòng thương hại.

  Nhưng lần này gặp lại, người đàn ông này dường như đã mất hết linh hồn; quầng thâm dưới mắt và những tĩnh mạch đỏ trên mắt cho thấy ông ta đã trăn trở không ngủ được suốt đêm. Góc miệng hơi chùng xuống và vẻ u ám trên khuôn mặt càng chứng tỏ rằng ông ta đang mang trong mình nhiều oán giận và bất mãn.

  “Ngụy Công cũng đã quyết định từ bỏ rồi sao?” Zheng Xinghuai hỏi với giọng nặng nề.

  “Tôi rất ngưỡng mộ Hứa Thất An; tôi cho rằng anh ta là một người có tài năng bẩm sinh, nhưng đôi khi tính cách của anh ta cũng khiến tôi đau đầu.” Ngụy Uyên trả lời một cách không trực tiếp.

  “Tôi đã nói với anh ấy rằng, khi hoạt động trong chính trường, con người cần phải suy nghĩ kỹ ba điều: suy nghĩ về nguy hiểm, suy nghĩ về việc rút lui, và suy nghĩ về khả năng thay đổi.”

  “Trước khi hành động, cần phải xem xét kỹ hậu quả của việc đó, hiểu rõ lợi ích và rủi ro, sau đó mới quyết định có nên làm hay không.”

“Nếu dòng chảy lớn lao không thể cản trở được, thì phải biết lùi bước, tránh xa những mũi dao sắc bén đó. Vua chúng ta đã làm rất tốt trong việc này. Chỉ khi đã an toàn rồi, mới có thể suy nghĩ xem phải làm thế nào để thay đổi tình hình.”

“Hứa Thất An Đứa bé kia đã trả lời tôi rằng: Những lý lẽ này tôi đều hiểu, nhưng tôi không quan tâm đâu… Thật là ngu ngốc.”

Trong đầu, Zheng Xinghuai lại nhớ đến những lời Hứa Ngân Lô đã nói trong hang động – dù biết rằng vương gia phía Bắc có quyền lực lớn, nhưng vẫn quyết tâm đi đến Chu Châu để điều tra vụ án. Khuôn mặt nghiêm túc của ông không khỏi nở nụ cười.

“Việc Ngụy Công dám gọi người đó là ‘ngu ngốc’ chính là bằng chứng cho thấy Ngụy Công cũng không thể làm gì được với hắn.”

Zheng Xinghuai hiểu ý của Ngụy Uyên, nhưng giống như Hứa Thất An, ông cũng có những nguyên tắc riêng mà mình sẽ không bao giờ từ bỏ.

Ông một mình xuống lầu và thấy Hứa Thất An đang đợi mình bên dưới.

“Ngài Zheng, tôi sẽ đưa ngài trở về trạm kiểm lâm.” Hứa Thất An tiến lên nói.

“Tôi không trở về trạm kiểm lâm đâu.” Zheng Xinghuai lắc đầu, ánh mắt đầy phức tạp: “Xin lỗi vì đã làm Hứa Ngân Lô thất vọng.”

Hứa Thất An cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Hai người im lặng rời khỏi tổng đình, lên xe ngựa, vàBách Lý Thần Đồ – người đảm nhận vai trò người lái xe – đã dẫn đường họ ra đi.

Trên đường đi, Zheng Xinghuai kể lại toàn bộ diễn biến của buổi họp triều hôm nay, chỉ ra rằng thái độ của các quan lại Các quý ông đang trở nên mơ hồ và lập trường của họ đang dần thay đổi.

“Ngụy Công không nên như vậy… Khi đã đạt đến vị trí đó, nếu thực sự muốn cái gì đó, hoàn toàn có thể tự mình lập kế hoạch mà không cần phải đi ngược lại với lương tâm hay phục tùng ý muốn của vua.”

Hứa Thất An cau mày, không hiểu nổi điều đó.

“Ngụy Công đang gặp khó khăn…” Zheng Xinghuai giải thích thay cho Ngụy Uyên, giọng nói đầy bất lực:

“Giữa vua và thần tử có ranh giới rõ ràng; miễn là vua không xâm phạm đến lợi ích của đại đa số mọi người, trên triều đình này, sẽ không ai có thể đối đầu với ngài được.”

“Lời khuyên của Ngụy Công rằng ngài nên suy nghĩ kỹ lưỡng, tại sao ngài không xem xét đến điều đó? Hãy tạm thời tránh xa những xung đột này đi; Hoàng tử Huai đã chết, và lòng thù của người dân thành phố Chu Châu cũng đã được trả xong rồi.” Hứa Thất An khuyên nhủ.

Ngài Zheng là một quan lại tốt; ông ấy không muốn một người như vậy phải chịu kết cục bi thảm, giống như khi ông ấy từng đứng ra bảo vệ Thái thú Trương trước đây.

Lần này không có quân nổi loạn; cuộc tranh đấu diễn ra ngay trong triều đình, vì vậy Hứa Thất An cũng không thể cầm kiếm xông vào cung điện để gây rối, nên ông ấy không thể đóng vai trò gì trong việc này.

Chỉ có thể khuyên ngài Zheng suy nghĩ kỹ lưỡng mà thôi.

Zheng Xinghuai nhìn anh ta và hỏi: “Anh có cam lòng chứ? Anh có thể chấp nhận việc một kẻ như Hoàng tử Huai – kẻ đã gây ra biết bao tai họa – lại trở thành người hùng, được tôn vinh trong đền thờ và được ghi danh vào sử sách?”

Hứa Thất An không trả lời, nhưng anh ta nhìn thấy sự bất mãn trong ánh mắt của người thanh niên này.

Và vì thế, ông ấy mỉm cười một cách an ủi.

“Tôi là một viên quan cấp hai, nhưng tôi cũng là một người học vấn. Người học vấn chỉ mong sống một cách không hổ thẹn với lương tâm mình, phải xứng đáng với bản thân mình, và càng phải xứng đáng với cha mẹ đã vất vả nuôi dưỡng mình.”

Họ im lặng suốt chặng đường.

Một lúc sau, chiếc xe ngựa dừng lại bên đường; Shentu Baili thì thầm: “Thưa ngài, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Hứa Thất An kéo rèm xuống; xe ngựa dừng trước một khu vườn rất hoành tráng, trên cửa vườn có tấm biển đề: Văn Uyên Các.

Cabinet!

Zheng Xinghuai bước xuống xe ngựa và nói với người lính canh ở cửa: “Tôi là Quan phòng chính Chu Châu, Zheng Xinghuai, xin được gặp Vương Thủ Phụ.”

Nhìn thấy điều này, Hứa Thất An đã hiểu rõ ý định của Zheng Xinghuai: ông ấy muốn trở thành một người điều đình, thuyết phục Các quý ông quay trở lại phe của mình.

Người lính canh vào Cabinet báo cáo, và sau một lúc, ông ta trở lại với bước chân vững vàng và nói một cách nghiêm túc:

“Thủ tướng nói rằng, dù ngài Zheng đang trong giờ làm việc hay đã tan ca, đều không nên đến gặp ông ấy, để tránh bị buộc tội liên kết với phe đối lập.”

Zheng Xinghuai rời đi trong sự thất vọng.

Trong suốt ngày hôm sau, Hứa Thất An nhìn thấy ông ấy đi khắp nơi để thuyết phục mọi người, nhưng luôn gặp phải sự từ chối. Đến buổi tối, ông ấy trở về trạm kiểm lâm trong tâm trạng u ám.

Hứa Tân Niên Trở về nhà, không thấy anh trai mình, cậu đi quanh sân một vòng mới nghe thấy có tiếng ai đó từ mái nhà hô lên: “Anh trai cậu đang ở đây.”

   Đó là giọng nói du dương của một thiếu nữ trẻ đẹp.

   Ngẩng đầu lên, hóa ra đó là Nữ Thánh của Thiên Tông – Lý Diệu Chân. Cô đứng dưới mái hiên, nhìn xuống cậu một cách lạnh lùng; chỉ cần nhìn biểu cảm khuôn mặt cũng có thể nhận ra rằng cô ấy đang tức giận.

   Khi Hứa Nhị Lang mang thang đến, cậu phát hiện ra Lý Diệu Chân đã không còn ở đó nữa; anh trai mình đang nằm trên mái nhà, hai tay chống sau đầu, chân gác lên nhau.

   Với vẻ đẹp phi thường, Hứa Tân Niên kéo phần dưới áo quan và bắt đầu leo lên mái nhà.

   “Cậu lên đó để làm gì?” Hứa Thất An nói một cách bực bội: “Một người phụ nữ phiền phức vừa rời đi, giờ lại đến làm phiền tôi nữa.”

   “Có vẻ như Li Đạo Chưởng không hài lòng lắm.” Hứa Nhị Lang nói một cách bình tĩnh, rồi ngồi xuống bên cạnh anh trai mình.

   “Tất nhiên là không hài lòng… Nếu có đủ sức mạnh, lúc này cô ấy đã muốn xông vào cung điện ngay lập tức rồi.”

   “Tại sao lại phải đợi đến giờ Mão?”

   “Bởi vì cô ấy cho rằng trong triều đình toàn là những kẻ xấu xa, đáng bị giết hết… Vì vậy cô ấy muốn đợi đến giờ Mão để vào triều và giết hết chúng.” Hứa Thất An trả lời.

   Nghe vậy, Hứa Nhị Lang liền cúi đầu xuống: “May mà tôi chỉ là một sinh viên bình thường thôi.”

   Hứa Thất An không nhịn được mà bật cười; sau đó, anh lại thở dài:

   “Thiên Tông tu luyện theo con đường Quên Lãng Tối Thượng… Có lẽ, khi nào cô ấy thực sự có đủ sức mạnh, cô ấy đã không còn là nữ anh hùng Fei Yan nữa… Đó chính là cuộc sống… Những điều không như ý luôn chiếm đa số.”

   “Có vẻ như anh trai mình đã trở nên bình tĩnh hơn rồi.” Hứa Nhị Lang an ủi.

   “Không phải là bình tĩnh… Mà là mệt mỏi và thất vọng thôi…” Hứa Thất An nói, đặt hai tay sau đầu, nhìn lên bầu trời đang tối dần, và thì thầm:

   “Nhận lỗi, xin lỗi… Có khó đến thế sao?”

   Hứa Nhị Lang quay đầu nhìn anh một cái, rồi lại đưa ánh mắt về phía bầu trời xanh thẳm, và nói:

“Về những chuyện của triều đình, tôi đã hiểu rõ hết cả rồi. Tôi lên đây là để nói chuyện với anh trai một chút. Vụ án Chúa tước Trấn Bắc giết người ở thành phố, dù triều đình đã đưa ra kết luận cuối cùng, nhưng sự việc này vẫn gây xôn xao khắp kinh thành và đã trở thành điều không thể thay đổi được nữa. Muốn thay đổi tình hình, không hề đơn giản chút nào.”

“Ngay cả khi triều đình cố tình biến Chúa tước Trấn Bắc thành một anh hùng, vụ án này vẫn sẽ để lại những hậu quả nghiêm trọng. Mỗi khi mọi người nhắc đến sự việc này, họ sẽ không bao giờ quên được vụ án giết người ấy – điều đã gây chấn động lớn cho họ từ đầu. Đó chính là yếu tố then chốt để có thể thay đổi kết quả của vụ án này sau này.”

Khi nghe đến “thay đổi kết quả của vụ án”, Hứa Thất An liền nhớ ngay đến rất nhiều ví dụ trong lịch sử các kiếp trước của mình. Rất nhiều công thần trung thành, những người vô tội đã bị oan uổng, cuối cùng cũng được minh oan; trong khi những kẻ tham nhũng từng nắm quyền thì cuối cùng cũng phải nhận hậu quả xứng đáng.

Trong số đó, nổi tiếng nhất chính là Qin Hui. Tượng đồng của vị quân tham này cùng vợ ông ta vẫn đang được đặt tại một địa điểm du lịch nổi tiếng, và ngày nay vẫn bị mọi người căm ghét. Sự căm ghét đó đến mức nào ư? Vợ của Qin Hui tên là Jiang Nailiang.

Ngụy Công Điều này khiến Zheng Xinghuai phải suy nghĩ kỹ… Liệu ông ấy có đang nghĩ theo hướng tương tự không? Có lẽ vì đang bị cơn giận dữ và hận thù làm mờ mắt, tâm trạng của ông ấy đã trở nên quá mức cực đoan, và có lẽ ông ấy không thể hiểu hết ý nghĩa của Ngụy Công… À, ngày mai tôi sẽ nhắc nhở ông ấy.

Kẻ quân tử trả thù dù muộn mười năm cũng chưa muộn; đã khi tình hình thuận lợi hơn đối phương rồi, thì cứ kiên nhẫn mà đợi thời cơ thôi.

  Con trai thứ hai của ta quả thật có tài năng để trở thành Thủ tướng; thông minh không kém gì Ngụy Công và Hứa Thất An. Hứa Thất An vui mừng ngồi dậy, ôm lấy vai Hứa Nhị Lang.

  Nhưng Hứa Nhị Lang lại khinh thường và đẩy anh ta ra.

  Cung điện hoàng gia.

  Trong căn phòng ngủ được trang trí xa hoa, Nguyên Cảnh Đế ngả người trên ghế mềm, đọc các kinh sách Phật giáo và hỏi: “Phía Nội các gần đây có tin tức gì mới không?”

  Người eunuch già thì thầm đáp: “Thủ tướng gần đây không tiếp khách nào cả.”

  Nguyên Cảnh Đế gật đầu hài lòng: “Vậy còn Ngụy Uyên thì sao?”

  “Hôm trước sau buổi họp triều, viên quan Zheng đã đến thăm Sở cảnh sát canh gác ban đêm; Ngụy Công đã gặp ông ấy, nhưng sau đó hai người không còn liên lạc với nhau nữa.” Người eunuch báo cáo một cách trung thực.

  “Ngụy Uyên và Vương Thủ Phụ đều rất thông minh… Nhưng Ngụy Uyên thì còn coi thường ta hơn nữa.” Nguyên Cảnh Đế không hề tức giận, chỉ lật trang sách và đọc chăm chú một lúc; rồi đột nhiên khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng:

  “Vậy còn Zheng Xinghuai thì sao?”

  “Những ngày gần đây, ông Zheng đã đi khắp nơi, cố gắng thuyết phục các quan lại… Nhưng có rất ít người sẵn lòng gặp ông ấy; những người khác thì đều đang chờ xem tình hình sẽ diễn biến thế nào. Sau đó, ông ấy đã thay đổi kế hoạch và đi đến Quốc tử giám để gây rối cho các sinh viên.” Người eunuch tiếp tục báo cáo.

  Nguyên Cảnh Đế cười một tiếng… Nhưng ánh mắt anh ta không hề mang chút niềm vui nào, mà chỉ toát lên vẻ lạnh lùng.

  Sáng ngày 12 tháng 5, đã qua tám ngày kể từ khi thi thể của Vua Chấn Bắc được đưa về kinh đô.

  Thông báo chính thức về việc kết án Vua Chấn Bắc vẫn chưa được công bố.

  Người dân kinh đô thì không vội vàng chút nào; làm dân của Đế vương, họ đã từng chứng kiến những vụ án kéo dài hàng năm, cũng từng chứng kiến những sắc lệnh miễn thuế được ban hành từ nhiều năm trước nhưng vẫn còn được lan truyền đến tận bây giờ… Có lẽ chúng sẽ còn tiếp tục được truyền tai mãi mãi.

  Dù không vội vàng, nhưng sự chú ý của mọi người vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Sau bữa trưa, người dân kinh thành thường có thói quen nhắc đến Chúa tước Bảo vệ phía Bắc một cách thường xuyên.

Vào buổi sáng hôm đó, một nhóm khách không mời đã đến kinh thành.

Ba mươi người cưỡi ngựa lao vào cổng thành, đi qua thành ngoài và dừng lại trước cổng thành trong.

Người đứng đầu nhóm này có khuôn mặt khá đẹp, nhưng mất một con mắt; đó chính là Quyền chỉ huy tổng quát của Chu Châu, Khoát Vĩnh Tu.

Vị Công tước Bảo vệ này mặc áo giáp rách rưới, mái tóc rối bù, trông rất mệt mỏi sau hành trình dài.

Tất cả những người đi cùng ông ta cũng vậy.

Khi đến cổng thành, Khoát Vĩnh Tu bỏ ngựa xuống và đi bộ vào thành. Ông lấy ra một lá thư viết bằng máu, giơ cao trước mặt và hô lớn:

“Tôi là Quyền chỉ huy tổng quát của Chu Châu, Công tước Bảo vệ Khoát Vĩnh Tu. Tôi tố cáo viên Chánh sự của Chu Châu, Trịnh Hưng Hoài, đã thông đồng với quân xâm lược để giết hại Chúa tước Bảo vệ phía Bắc và gây ra cái chết của ba trăm tám mươi nghìn người dân Chu Châu.”

“Sau đó, Trịnh Hưng Hoài đã che đậy sự thật, truy đuổi tôi và vu khống tôi là kẻ gây ra cuộc thảm sát ở thành phố, nhằm che giấu sự thật về việc hợp tác với quân xâm lược. Đó là tội ác ghê gớm!”

Ông ta đi từng bước và tiếp tục nói lên những lời này, khiến người dân trong thành dừng lại xem và bàn tán rầm rộ.

“Công tước Bảo vệ? Là vị Công tước Bảo vệ của Chu Châu kia sao? Người đã cùng kẻ xấu gây ra thảm sát ở thành phố?”

“May mà họ quay trở về… Hãy theo dõi họ kỹ lưỡng, đừng để họ trốn thoát! Chúng ta sẽ báo cáo với quan chức.”

“Đừng vội vàng, hãy nghe ông ta nói tiếp xem… Viên Chánh sự Trịnh Hưng Hoài đã thông đồng với quân xâm lược, giết hại Chúa tước Bảo vệ phía Bắc và che đậy sự thật… Rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

“Chẳng lẽ, chính viên Chánh sự của Chu Châu mới là kẻ chủ mưu gây ra sự hủy diệt của thành phố này sao?”

Người dân trong thành đã quen với những câu chuyện có bất ngờ như vậy – những câu chuyện về người trung liêm bị hãm hại rồi cuối cùng được minh oan.

Họ rất quen thuộc với loại kịch bản này.

“Chắc chắn đó là giả mạo thôi… Chính Chúa tước Bảo vệ phía Bắc mới là người gây ra tai họa cho thành phố… Các bạn đã quên rồi sao? Trong đoàn sứ giả có Hứa Ngân Lô đấy… Hứa Ngân Lô sẽ bao giờ oan uổng người tốt chứ? Nếu viên Chánh sự kia thực sự là kẻ xấu, liệu ông Hứa có không nhận ra được?”

“Cũng đúng lắm.”

Người dân xung quanh đều đồng ý với suy nghĩ đó.

Trong năm kiểm tra kinh thành

Điều thực sự gây chấn động là trận đấu pháp thuật giữa các nhà Phật Giáo; sau khi đánh bại họ, anh ta trở thành người hùng của kinh đô. Khi tin tức được ban bố khắp nơi thông qua các bản báo cáo chính thức của triều đình, người dân và các nhân vật trong giang hồ khắp Đại Phụng đều rất quan tâm và bàn tán về điều này.

Thế là danh tiếng của anh ta càng thêm vững chắc.

Cuộc đối đầu giữa thiên thần và con người đã củng cố hơn nữa hình ảnh và danh tiếng của anh ta; hình ảnh ấy in sâu vào tâm trí người dân, xuất hiện trong giấc mơ của họ, trong lời nói hàng ngày… Vì vậy, so với bức thư máu của Què Yongxiu, người dân xung quanh thà tin vào lời kể của viên quan Chuzhou mà Hứa Ngân Lô mang về hơn.

Không lâu sau đó, Què Yongxiu – người đứng đầu quân đội Chuzhou và cũng là Công tước Bảo vệ Quốc gia – trở về kinh đô, cầm theo bức thư máu và tố cáo viên quan Chuzhou là Trịnh Hưng Hoài trước mặt đám đông. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Trong thời gian đó, vụ án Túc Thành do Vương Tấn Bắc gây ra càng trở nên bí ẩn hơn.

Ngay sau khi sự việc xảy ra, Què Yongxiu lập tức bị quân đội hoàng gia đưa vào cung điện để gặp riêng Hoàng đế.

Không lâu sau, Hoàng đế triệu tập Các quý ông và tổ chức một cuộc họp nhỏ trong phòng đọc sách của mình.

Nguyên Cảnh Đế ngồi phía sau bàn, các quan lại văn phòng ở bên trái, các công tước và thành viên hoàng gia ở bên phải; Què Yongxiu quỳ trước mặt bàn, cầm trên tay bức thư máu.

“Các quý vị, hãy xem bức thư máu này,” Nguyên Cảnh Đế nói và đưa bức thư cho người eunuch già. Người này cẩn thận nhận lấy nó, sau đó truyền cho các thành viên hoàng gia, và cuối cùng mới đến các quan lại văn phòng.

Cao Quốc Công bước ra trước và nói với giọng phẫn nộ: “Bệ hạ, Trịnh Hưng Hoài đã liên minh với quân xâm lược, giết chết Vương Tấn Bắc; tội ác của hắn thật ghê gớm, xứng đáng bị trừng phạt đến cả chín đời.”

Phó Thượng thư Bộ Lễ cau mày và nói: “Lời nói của Cao Quốc Công quá thiếu căn cứ; liệu Trịnh Hưng Hoài có thực sự giết hết cả gia đình mình không?”

Một vị Vương công khác phản bác: “Ai có thể chắc chắn rằng cả gia đình Trịnh Hưng Hoài đã chết ở Chuzhou?”

Đại học sĩ Đông Các Triều đình Zhao Tingfang tức giận và nói một cách gay gắt: “Nếu Trịnh Hưng Hoài thực sự liên minh với quân xâm lược, thì người hùng bí ẩn đã giết chết Vương Tấn Bắc là ai? Người đó đã nói rõ tên Vương Tấn Bắc khi gây ra vụ án này; toàn thể đoàn sứ đoàn đều chứng kiến và nghe thấy điều đó.”

Cao Quốc Công cười lạnh và nói: “Vậy người hùng bí ẩn đó là ai? Hãy để hắn ra đây là

Chưa kịp cho Cao Quốc Công phản bác, Tả Đô Thự Viên Hùng đã vội vàng lên tiếng đối đầu với đối thủ chính trị của mình: “Người ngoài phe ta, tâm địa chắc chắn khác biệt; Lưu đại nhân đừng quên địa vị của mình.”

Lưu Hồng cười lạnh: “Người ngoài phe ta, làm sao có thể sử dụng được thanh kiếm bảo vệ quốc gia?”

“Đủ rồi!”

Bỗng nhiên, Nguyên Cảnh Đế vung tay mạnh mẽ xuống bàn, ánh mắt đầy giận dữ.

Quách Vĩnh Tuấn, Công tước Bảo vệ Quốc gia, thấy vậy liền quỳ xuống, khóc lóc: “Xin bệ hạ ra tay giúp tôi, giúp Vương Chấn Bắc, và giúp người dân thành Chu Châu.”

Nguyên Cảnh Đế từ từ gật đầu: “Vụ án này rất quan trọng, bệ hạ tự nhiên sẽ điều tra cho rõ ràng. Vụ việc này sẽ do ba cơ quan chức năng cùng nhau xét xử; Cao Quốc Công, ngươi cũng phải tham gia.”

Nói xong, ông nhìn về phía đại bạn bên cạnh và ra lệnh: “Ban cho Cao Quốc Công một tấm kim bạch, ngay lập tức đến trạm thông tin để bắt giữ Trịnh Hưng Hoài; ai vi phạm lệnh, sẽ bị xử trước rồi mới báo cáo sau.”

Cao Quốc Công hào hứng đáp: “Vâng, bệ hạ thật là minh triết.”

Ra khỏi cung điện, Ngụy Uyên nhanh chóng đuổi kịp Vương Thủ Phụ; hai vị quan quyền lực này không đi xe ngựa, mà đi bộ cùng nhau.

Cảnh tượng này, trước mắt Các quý ông, thật sự là một cảnh đẹp đáng nhớ. Nhiều năm sau, vẫn còn đáng để suy ngẫm.

“Tôi đã từng khuyên Trịnh Hưng Hoài, nhưng tiếc là anh ta quá cứng đầu.” Giọng nói của Ngụy Uyên nhẹ nhàng, khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi.

“Nếu anh ta không cứng đầu, thì ngày đó đã không bị vị Thủ tướng già đó đẩy đi đến biên giới phía bắc.” Vương Thủ Phụ cười lạnh: “Thật là một kẻ ngu ngốc.”

Không hiểu là đang mắng Trịnh Hưng Hoài hay đang mắng chính mình.

Ngụy Uyên nói nhẹ nhàng: “Lần trước, chúng ta suýt nữa đã bắt được Quách Vĩnh Tuấn trong cung điện, nhưng anh ta đã trốn thoát; ngày hôm sau, chúng ta đã tìm kiếm khắp nơi trong thành phố nhưng vẫn không tìm thấy. Khi đó, tôi đã biết rằng chúng ta không thể vi phạm lệnh này.”

Vương Thủ Phụ nói bình tĩnh: “Cũng không phải là điều xấu; việc Các quý ông đồng ý với ý kiến của bệ hạ là bởi vì Vương Chấn Bắc đã qua đời. Bây giờ, nếu Quách Vĩnh Tuấn trở về sống, sẽ có một số người không đồng ý. Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Ngụy Uyên lắc đầu: “Chính vì Quách Vĩnh Tuấn trở về, mà những người đó mới thấy hy vọng vào việc “đảo ngược lại tình thế”; chỉ cần hợp tác với

Và một khi quyết định đã được đưa ra, Què Yongxiu sẽ trở thành công tước cấp cao nhất; với những công lao trong việc thành lập đất nước, sẽ rất khó để đối phó với ông ta sau này.”

Sau một khoảng lặng, cả hai người đồng thời hỏi: “Ông ta có đe dọa anh không?”

Tại trạm kiểm soát.

Trong căn phòng vang lên tiếng ho. Trình Hưng Hoài mặc bộ đồ giản dị màu xanh, ngồi bên cạnh chiếc bàn, tay phải của ông được đặt thẳng trên mặt bàn.

Một pháp sư mặc áo trắng đang kiểm tra mạch cho ông.

Sau một lúc, pháp sư mặc áo trắng rút tay lại và lắc đầu:

“Bệnh là do tâm trạng u ám gây ra; không phải là vấn đề nghiêm trọng lắm. Uống vài loại thuốc và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi. Tuy nhiên, ông Trình nên thật sự bình tĩnh đi; nếu không, căn bệnh này sẽ quay trở lại tìm ông một lần nữa.”

Vợ chồng Trình Hiền thở phào nhẹ nhõm, rồi lại thở dài.

Bệnh tật chỉ là nhỏ, không khó chữa trị; điều khó khăn thực sự là tâm bệnh của ông Trình.

Trình Hưng Hoài không trả lời pháp sư mặc áo trắng, mà chỉ cúi đầu chào: “Cảm ơn bác sĩ.”

“Đừng tỏ vẻ như không coi trọng chuyện này.” Pháp sư mặc áo trắng, người có tính cách kiêu ngạo, luôn nói thẳng lòng mình nếu không bị áp bức bằng bạo lực:

“Ông cũng chưa quá già; nếu sống không quan tâm đến bất cứ điều gì, có thể sẽ sống thêm vài năm nữa. Nhưng nếu không… trong vòng ba đến năm năm nữa, ông sẽ lại mắc một căn bệnh nặng; nếu may mắn, thì trong vòng mười năm nữa, tôi sẽ đến thăm mộ ông đấy.”

Vợ chồng Trình Hiền tỏ vẻ không hài lòng.

Dường như Trình Hưng Hoài đã từng chứng kiến tính cách thẳng thắn của pháp sư mặc áo trắng, nên ông không trách móc hay tức giận, mà thay vào đó hỏi: “Nghe nói Hứa Ngân Lô và Sở Thiên Giám rất thân thiết với nhau.”

Pháp sư mặc áo trắng cười khẩy: “Tôi biết ông đang nghĩ đến điều gì… Hứa Công Tử là người quan trọng của chúng tôi, Sở Thiên Giám. Nhưng nếu ông muốn thông qua ông ấy để gặp Giám chính, thì đừng hy vọng đâu. Sở Thiên Giám không can thiệp vào chuyện triều đình; đó là quy tắc.”

Trình Hưng Hoài định nói thêm điều gì đó, nhưng pháp sư mặc áo trắng lại tiếp tục: “Hứa Ngân Lô đã đến gặp Sở Thiên Giám rồi; nếu con đường đó hiệu quả, thì còn cần ông nói gì nữa chứ?”

Hóa ra, ông ấy đã đến gặp Sở Thiên Giám rồi… Trình Hưng Hoài có vẻ rất phức tạp trong suy nghĩ; trong đoàn sứ giả trở về kinh, chỉ có Hứa Ngân Lô là người vẫn tiếp tục nỗ lực

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng bước chân vội vã từ tầng dưới vang lên, sau đó là tiếng la mắng giận dữ của Zhao Jin: “Các người thuộc cơ quan nào vậy, dám xâm phạm nơi ở của Đại nhân Zheng!”

Zheng Xinghuai và những người khác vội vàng chạy ra khỏi phòng, đúng lúc thấy Cao Quốc công mặc trang phục quân sự, vung chuôi kiếm đánh mạnh vào mặt Zhao Jin, làm vỡ một nửa số răng của anh ta.

Người mang chiếc chuông bạc cùng với vài người khác chạy ra khỏi phòng và hét lớn: “Dừng lại!”

Họ ra lệnh cho những người này khống chế Zhao Jin đang trong cơn tức giận, người mang chuông bạc nhìn chằm chằm vào họ và cảnh báo: “Đây là binh lính hoàng gia.”

Mặt Zhao Jin bỗng trở nên căng thẳng.

Người mang chuông bạc hít một hơi thật sâu, cúi đầu nói: “Cao Quốc công, ông đang làm gì vậy…”

Cao Quốc công nhìn về phía Zheng Xinghuai đang chạy ra khỏi phòng, nụ cười lạnh lùng trên mặt ông ta và nói: “Theo lệnh của Hoàng đế, chúng tôi đến bắt Zheng Xinghuai về Tòa án Đại Lý để thẩm vấn. Bất kỳ ai cản trở sẽ bị xử tử không tha.”

“Gì cơ?!”

Người canh gác và Zhao Jin cùng những người khác đều biến sắc.

Zheng Xinghuai không hề sợ hãi, ông ta tự tin nói: “Tôi đã phạm tội gì?”

Cao Quốc công ngập ngừng một chút, nụ cười trở nên đầy chế giễu: “Có vẻ như hôm nay Đại nhân Zheng không đi đâu cả… À, Chỉ huy quân sự thành phố Chu Châu, Cao Quốc công Que Yongxiu đã trở về kinh đô. Ông ta đã tố cáo ông với Hoàng đế rằng ông đã thông đồng với quái vật man rợ, khiến Vua Chính Bắc và 380.000 người dân thành phố Chu Châu thiệt mạng.”

Zheng Xinghuai run rẩy, mặt tái nhợt.

Trong cung điện Hoài Kính…

Người chỉ huy vệ sĩ gõ cửa phòng làm việc của Công chúa Hoài Kính, bước vào và đưa tờ giấy đó cho cô:

“Thần công chúa, thông tin mà ngài yêu cầu đều có ở đây. Đại nhân Zheng đã bị bắt giam. Ngoài ra, có rất nhiều người ở kinh đô đang lan truyền tin đồn rằng chính Đại nhân Zheng là người thông đồng với quái vật man rợ; những kẻ đứng sau những tin đồn này chính là người của Cao Quốc công.”

Hoài Kính lắng nghe, sau đó mở tờ giấy ra và đọc kỹ nội dung.

“Ta đã biết rằng Phụ hoàng vẫn còn kế hoạch dự phòng… Que Yongxiu đã trở về kinh đô từ lâu và đang âm thầm chờ đợi cơ hội. Phụ hoàng không quan tâm đến những tin đồn này, chính là vì ông đang chờ đợi khoảnh khắc này… Thật tài tình.”

Cô vẫy tay, và người chỉ huy vệ sĩ rút lui.

Khi cửa phòng được đóng lại, Hoài Kính mặc chiếc váy trắng dài bước đến bên cửa sổ, lặng lẽ ngắm nhìn c

Cung Đông.

  Linh An vội vàng chạy như một đám lửa rực rỡ, váy áo, vòng eo và dải lụa bay phấp phới theo từng bước chân cô.

  Sáu nữ tỳ đi theo sau, hét lớn: “Công chúa hãy chậm lại một chút!”

  “Anh trai Thái tử ơi… anh trai Thái tử ơi!”

 � Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang vọng vào bên trong cung điện.

  Thái tử đang ở trong phòng ngủ với một nữ tỳ xinh đẹp; khi nghe thấy tiếng gọi của em gái, khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi. Vội vàng bước xuống giường, nhặt quần áo lên và mặc vào.

  May mắn thay, các eunuch trong Cung Đông rất hiểu chuyện; họ biết rằng chủ nhân đang nỗ lực để gia tộc hoàng gia có thêm người thừa kế, nên đã ngăn Linh An không cho vào phòng ngủ và mời cô đến phòng tiếp khách.

  Trong lúc sắp xếp quần áo, Thái tử bước vào phòng tiếp khách. Khi nhìn thấy em gái, khuôn mặt ông ta trở nên dịu nhẹ hơn và ông nói một cách ân cần: “Chuyện gì mà em vội vàng đến vậy?”

  Linh An nhíu đôi lông mày xinh đẹp, đôi mắt long lanh đầy lo lắng và báo động, liên tục nói: “Anh trai Thái tử ơi, em nghe nói rằng quan Chính sự Trịnh đã bị cha chúng ta bắt.”

  Thái tử im lặng một lát rồi gật đầu: “Em biết rồi.”

  Làm Thái tử suốt nhiều năm như vậy, ông ta tự nhiên hiểu rõ mọi chuyện xảy ra trong triều đình.

Linh An lén lút nói: “Thái hoàng, ông ấy… ông ấy đang muốn hại đến ngài Đại nhân Trịnh phải không ạ?”

  Hoàng tử đuổi hết các eunuch và cung nữ ra khỏi phòng, chỉ còn lại hai anh chị em, rồi gật đầu xác nhận.

  Đôi mắt long lanh như hoa đào bỗng trở nên u ám; Linh An thì thầm: “Vương gia Hoài đã giết hại ba trăm tám mươi nghìn người vô tội trong thành phố… Tại sao Thái hoàng vẫn cố tình che chở cho ông ta, thậm chí sẵn lòng đổ lỗi cho ngài Đại nhân Trịnh?”

  Đây là vấn đề liên quan đến danh dự của hoàng gia; hoàn toàn không thể nhượng bộ được. Hoàng tử định nói như vậy, nhưng thấy em gái mình buồn bã, anh thở dài rồi vỗ vai cô:

  “Em là con gái mà, đừng quan tâm đến những chuyện này… Học theo Hoài Kính đi có được không? Em đáng lẽ không nên trở về cung đâu.”

  Linh An cúi đầu, trông giống như một đứa bé thất vọng.

  Hoàng tử vẫn rất thương em gái mình; anh nắm lấy vai cô và nói một cách nghiêm túc: “Thái hoàng yêu thích em vì em nói chuyện ngọt ngào, vì em chưa bao giờ can thiệp vào chuyện triều đình… Tại sao bây giờ em lại thay đổi như vậy?”

  Linh An yếu ớt đáp: “Bởi vì Hứa Thất An đang ngày càng có ảnh hưởng lớn…”

  Mặt hoàng tử biến sắc, hiện rõ vẻ tức giận: “Chẳng lẽ chính hắn đã khuyến khích em vào cung sao?”

  “Không…” Linh An nhăn mũi, oán trách: “Em… em không dám gặp hắn, em không dám nhìn mặt hắn…”

  Vương gia Hoài là chú ruột của cô; sau những hành động tàn bạo ấy ở Chu Châu, làm sao cô có thể hoàn toàn từ chối mối quan hệ với ông ta được?

  Nỗi áy náy về ba trăm nghìn linh hồn oan khiếp khiến cô cảm thấy không dám đối mặt với Hứa Thất An. Cô thậm chí còn nghĩ đến việc không bao giờ gặp lại ông ta nữa…

  “Vậy nên, hôm nay em đến tìm anh, là muốn anh đi xin tha thứ cho em với Thái hoàng phải không?” Hoàng tử dẫn cô ngồi xuống lại, thấy em gái mình gãi đầu mình một cái, anh lắc đầu cười:

  “Thái hoàng thậm chí còn không muốn gặp em… Làm sao có thể gặp anh được chứ? Linh An à, trên chính trường không có đúng hay sai, chỉ có lợi ích và thiệt hại mà thôi. Dù anh có can thiệp cũng chẳng có ích gì đâu… Anh là hoàng tử mà; anh buộc phải đứng về phe của các thành viên hoàng tộc và quý tộc mà.”

  “Em chỉ là một cô gái mà thôi… Không ai quan tâm đến những gì em làm đâu. Nếu em là hoàng tử, thì hành động của em ngày hôm trước đã khiến em mất quyền

“Hắn đã giết quá nhiều người như vậy, mà cha ta vẫn muốn bảo vệ hắn… Tôi thật sự không hài lòng.”

“Em ngốc ạ, dưới chiếc ngai rồng của cha ta, chính là biển xác và máu đỏ.”

“Những chuyện như thế này đã từng xảy ra nhiều lần trước đây, hiện tại vẫn còn tiếp diễn, và trong tương lai cũng sẽ tiếp tục xảy ra. Không ai có thể thay đổi được điều đó… Kể cả người mà em yêu thích nữa.”

Hoàng tử chỉ biết lắc đầu không nói gì thêm.

Tòa án Đại Lý Sở, nhà tù…

Đầu mùa hè, không khí trong phòng giam thối rữa, lẫn lộn với mùi nước tiểu và phân của tù nhân, cùng mùi thức ăn thối rữa.

Không khí ô nhiễm khiến người ta buồn nôn.

Vị quan Đại Lý Sở cầm theo hai bình rượu và một gói thịt bò bước vào nhà tù. Anh ta đi đến phòng giam của Zheng Xinghuai và ngồi xuống một cách thoải mái, không hề e ngại môi trường bẩn thỉu xung quanh.

“Thưa ông Zheng, tôi đến để cùng ông uống rượu.” Vị quan Đại Lý Sở mỉm cười nói.

Zheng Xinghuai, với đôi tay chân bị xích, tiến đến bên hàng rào và nhìn vị quan Đại Lý Sở: “Trông ông có vẻ không khỏe lắm.”

“Có gì không khỏe chứ? Rõ ràng là trông ông rất tươi trẻ và thoải mái mà.”

Vị quan Đại Lý Sở mở gói thịt bò ra và cùng Zheng Xinghuai ăn. Trong lúc ăn, anh ta bỗng nói: “Sau khi vụ việc này kết thúc, tôi sẽ từ chức và trở về quê hương.”

Zheng Xinghuai nhìn anh ta một cái rồi gật đầu: “Đó cũng là điều tốt.”

Sau khi ăn xong thịt và uống hết rượu, vị quan Đại Lý Sở đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Zheng Xinghuai: “Cảm ơn ông Zheng rất nhiều.”

Anh ta không giải thích gì thêm, rồi bỏ đi.

“Cảm ơn ông vì đã giúp tôi tìm lại lương tâm của mình.”

Ngay sau khi rời khỏi nhà tù, vị quan Đại Lý Sở nhìn thấy một nhóm người đang đi về phía mình; hai người đi đầu là Cao Quốc Công và Hộ Quốc Công Que Yongxiu.

Họ đến đây để làm gì vậy? Ngay cả Hộ Quốc Công, người liên quan trực tiếp đến vụ án này, cũng bị bắt giữ sao?

Ánh mắt vị quan Đại Lý Sở lướt qua họ; anh ta thấy rằng những người theo hầu của họ cũng bị bắt giữ cùng.

“Vị quan Đại Lý Sở, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Que Yongxiu cười ha hả tiến lại gần và nhìn ngắm vị quan Đại Lý Sở từ đầu đến chân, rồi nói với giọng chế giễu: “Hóa ra ông chỉ là một quan chức cấp sáu mà thôi… Khi tôi ở Chu Châu, tôi còn tưởng ông là một quan chức cấp một, oai phong lẫm liệt đến mức dám chất vấn cả tôi nữa.”

Vị quan Đại Lý Sở

Nói xong, hai vị công tước bước cùng nhau vào ngục tối; người hầu theo sau đóng cửa lại và khóa chặt nó từ bên trong.

Ý nghĩ “họ muốn giết người để che đậy dấu vết” lập tức xuất hiện trong đầu viên quan của Tòa án Đại Lý Sự. Ý nghĩ này khiến ông như bị sét đánh.

Bản năng mách bảo ông phải đi tìm sự trợ giúp từ Tòa án Đại Lý Sự, nhưng việc hai vị công tước dám đến đây đã chứng tỏ rằng Tòa án Đại Lý Sự biết về chuyện này và đã im lặng chấp thuận nó.

Bởi vì hai vị công tước này được Hoàng đế chỉ thị làm như vậy.

“Họ muốn giết người để che đậy dấu vết, sau đó giả vờ là tự tử vì tội lỗi để thông báo cho mọi người biết. Như vậy, sự tức giận của Vương Hải sẽ được chuyển sang người của Trình Hưng Hoài.”

“Cách này đơn giản hơn nhiều so với việc phủ nhận những cáo buộc trước đây và cố gắng minh oan cho Vương Hải; nó cũng dễ được người dân chấp nhận hơn. Hoàng đế không hề có ý định xét xử gì cả… Ngài chỉ muốn làm cho Các quý ông bất ngờ, khiến họ không còn lựa chọn nào khác.”

Viên quan của Tòa án Đại Lý Sự vội vàng bỏ chạy, bước chân càng lúc càng nhanh, cuối cùng thì lao như điên về phía chuồng ngựa của yamen.

Trong đầu ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: tìm Hứa Thất An. Chỉ có người này mới có thể ngăn cản Công tước Bảo Quốc và Công tước Tào; chỉ có ông ta mới có thể chiến đấu vì niềm tin trong lòng mình.

Công tước Tào che miệng, nhíu mày, đi bộ trong hành lang ngục tối.

“Mùi hôi này có gì đáng kể chứ? Công tước Tào, có lẽ ông đã quá lâu không chỉ huy quân đội rồi…” Khoát Vĩnh Tu thốt lên với giọng cười.

“Đừng nói nhiều, mau làm xong việc rồi đi thôi; nếu chậm trễ sẽ xảy ra rắc rối.” Công tước Tào vẫy tay.

Hai người dừng lại trước phòng giam của Trình Hưng Hoài. Khoát Vĩnh Tu nhìn thấy bình rượu và giấy bơ trên đất, cười lớn: “Thưa ông Trình, cuộc sống của ông thật thoải mái phải không?”

Mắt Trình Hưng Hoài lập tức đỏ lên; ông kéo lê xiềng xích lao ra ngoài và gầm thét như con sư tử: “Khoát Vĩnh Tu, đồ súc sinh!”

Khoát Vĩnh Tu không hề tức giận, mà còn cười ha hả: “Tôi chính là đồ súc sinh… Tôi sẽ giết hết gia đình các ngươi. Trình Hưng Hoài, chính vì ngày đó tôi để ngươi trốn thoát mà sau này mới xảy ra biết bao chuyện tồi tệ. Hôm nay, tôi sẽ đưa cả gia đình ngươi đến gặp nhau…”

Trình Hưng Hoài gào thét liên hồi; trong đầu ông hiện lên cảnh cháu trai bị giáo đâm xuyên qua người, con trai bị đóng đinh xuống đất, vợ và con dâu bị chém chết bở

Cao Quốc Công bên cạnh cười lạnh và nói:

“Những ngày gần đây, ngươi hoạt động loạn xạ khắp nơi; Hoàng thượng đã không thể chịu đựng được nữa. Nếu như ngươi không còn ít nhiều giá trị, thì đã sớm bị giết một cách lặng lẽ rồi. Trình Hưng Huai, ngươi vẫn chưa đủ thông minh đâu. Nếu ngươi suy nghĩ kỹ về những gì đã xảy ra ở Châu Châu, ngươi sẽ biết mình đang đối mặt với ai.”

Trình Hưng Huai bỗng nhiên đứng yên bất động, như thể vừa bị đánh một cái trời xuống đất.

Vài giây sau, người học giả này bắt đầu run rẩy không ngừng.

“Tại sao ông ta lại làm như vậy? Tại sao lại như vậy chứ… Những người đó đều là dân của ông ta mà…”

Anh ta cúi đầu xuống và không bao giờ ngẩng đầu lên nữa.

Khí phách của người học giả này đã tan thành mây khói.

Què Vĩnh Tu từ hỏi: “Hãy cảm ơn Cao Quốc Công đi… Đã khiến ngươi chết một cách rõ ràng như vậy.”

Nói xong, anh ta vươn tay ra, cười man rợ và nói: “Đưa cho ta tấm lụa trắng… Ta muốn tự tay giết hắn.”

Một người hầu mang đến tấm lụa trắng, một người hầu khác mở cửa ngục.

Què Vĩnh Tu bước vào, vung tay một cái, tấm lụa trắng quấn quanh cổ Trình Hưng Huai, kéo mạnh một cái và cười nói:

“Trình Hưng Huai, quan phụ trách Châu Châu, đã âm mưu với quân xâm lược và giết hại ba trăm tám mươi nghìn người dân… Sau khi bị Què Vĩnh Tu phát hiện, hắn đã tự tử trong ngục.”

“Kết cục như vậy, ông Trình có hài lòng không?”

Trình Hưng Huai đã không thể nói được nữa… Đôi mắt anh ta tròn xoe, khuôn mặt đỏ bừng, lưỡi từ từ nhô ra ngoài…

Sự vùng vẫy của anh ta dần trở nên yếu ớt… Thỉnh thoảng, anh ta vẫn cố gắng đạp chân… Sinh mệnh của anh ta đang dần tàn đi, giống như ngọn nến trong gió lạnh…

Vào khoảnh khắc này, cuộc đời anh ta sắp kết thúc… Những ký ức về quá khứ hiện lên trong đầu Trình Hưng Huai:

Tuổi thơ đầy khó khăn, thời thanh niên nỗ lực phấn đấu, tuổi trẻ đầy thất vọng… Vào những năm cuối đời, anh ta dường như trở về với ngôi làng nhỏ ấy…

Anh ta chạy trên con đường bùn đất của làng, hướng về nhà… Con đường này anh ta đã đi hàng ngàn lần… Nhưng hôm nay, không hiểu tại sao, anh ta lại vội vàng đến vậy…

Bam! Bam! Bam!

Anh ta vội vàng gõ cửa sân.

Cánh cửa sân từ từ mở ra… Bên trong đứng một người phụ nữ bình thường, khuôn mặt già nua nhưng ánh mắt luôn ấm áp.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm… Cảm giác như đã tìm thấy bến đỗ trong đời mình… Anh ta để xuôi hết mọi mệt mỏi và cười vui vẻ.

“Mẹ ơi, con