Bên trong Điện Kim Luan, vị đại thần Các quý ông đã sớm nhận được tin tức và không hề ngạc nhiên khi nghe điều này. Thủ tướng Quan Thanh Thư lập tức bước ra phát biểu quan điểm của mình:

“Kế hoạch này e rằng chỉ là chiêu trò gây chậm trễ của phe nổi dậy; Ngài xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Chưa kịp cho Hoàng đế Vĩnh Hưng có thời gian phản bác, đã có người lên tiếng phản đối:

“Từ khi nào Thủ tướng Quan lại thông đồng rõ ràng đến thế với Tiết độ viên Dương?”

Người phát biểu này là một trong những người lãnh đạo phe chỉ trích trong Bộ Quân vụ.

Quan Thanh Thư nhíu mày, nhìn chằm chằm vào vị quan đó và nói một cách bình thản:

“Ông Nghiêm, ông có ý kiến gì khác không?”

Vị quan Bộ Quân vụ nói to lên:

“Thưa Hoàng đế, kể từ mùa thu thu hoạch, một trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh ở thành phố Tĩnh Sơn; sau đó, gần sáu mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ nữa đã thiệt mạng ở Ching Châu. Nếu tiếp tục chiến đấu như this, các binh sĩ của Đại Phụng chắc chắn sẽ bị cạn kiệt.

Hơn nữa, tình trạng người dân lưu lạc khắp nơi khiến cho lực lượng quân sự trở nên cực kỳ khan hiếm; Bộ Quân vụ đã không thể cung cấp thêm binh sĩ để hỗ trợ Yông Châu nữa. Theo tôi, việc đàm phán hòa bình mới chính là giải pháp đúng đắn nhất, có thể giúp triều đình giải quyết những vấn đề cấp bách hiện nay.”

Bộ trưởng Bộ Quân vụ muốn nói thêm nhưng lại thở dài và chọn im lặng.

“Giải quyết những vấn đề cấp bách ư?”

Viện trưởng Cảnh sát Trái Zhang Xing Ying cười lạnh và nói:

“Nếu muốn đàm phán hòa bình, phe nổi dậy chắc chắn sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng; e rằng sau đó, triều đình sẽ càng không còn sức lực để đối đầu với họ. Ông Nghiêm không hiểu nguyên lý ‘dùng dao mòn để cắt thịt’ sao?”

Lúc này, Bộ trưởng Bộ Hộ ra tiền sân và nói một cách nghiêm túc:

“Nếu Viện trưởng Zhang nhìn nhận tình hình rõ ràng đến thế, thì tôi, với chức vụ Bộ trưởng Bộ Hộ này, nên nhường lại cho ông mới đúng.”

Nói xong, ông ta cười lạnh, cúi chào Hoàng đế Vĩnh Hưng và nói to lên:

“Thưa Hoàng đế, kho bạc quốc gia đang trống rỗng; nếu triều đình tiếp tục chiến đấu với phe nổi dậy Vân Châu, chắc chắn sẽ bị cuốn vào chiến tranh và sụp đổ. Mùa xuân sắp đến, chúng ta cần thời gian… Việc đàm phán hòa bình chính là cách để giành lấy thời gian đó, giúp chúng ta vượt qua những khó khăn hiện tại.”

Phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình lập tức bắt đầu tranh luận không ngừng.

Mỗi khi tình hình trở

Zhao Xuanzhen lại vung roi một cái; tiếng roi vang lên rõ ràng trên mặt đất bóng loáng, khiến tiếng tranh cãi trong điện tĩnh lại ngay lập tức.

Hoàng đế Vĩnh Hưng nhìn quanh mọi người và nói chậm rãi:

“Ta thương xót các tướng sĩ và dân chúng, không nỡ tiếp tục gây ra chiến tranh. Chuyện hòa giải, thì đã quyết định như vậy.”

Kinh thành, dinh thự hoàng gia.

Chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại bên ngoài dinh thự. Dưới sự hỗ trợ của các tôi tớ, Qian Qingshu bước xuống xe, và những vệ sĩ canh gác bên ngoài biết đến danh tính của ông nên không cản trở ông.

Ông đi vào bên trong dinh thự, sau một lát ở phòng khách, người quản gia dẫn ông vào sân trong và đưa ông đến phòng ngủ của Vương Thủ Phụ.

Người có địa vị cao như Vương Thủ Phụ, khi tiếp khách không ở phòng đọc sách mà lại ở phòng ngủ, thì có thể thấy căn bệnh của ông đã nghiêm trọng đến mức nào.

Lửa than vàng rực cháy, tỏa ra hơi ấm; cửa sổ và cửa phòng đều được đóng kín; hai cô hầu gái đứng ở cả phòng ngoài lẫn phòng trong.

Vương Thủ Phụ ngồi tựa vào ghế, lưng được đệm bởi một chiếc gối mềm.

Ông gầy yếu đến mức da thịt trùng xuống xương, khuôn mặt hiện rõ vẻ u ám của bệnh tật; chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời.

“À!”

Qian Qingshu thở dài:

“Tại sao bệnh của ngài vẫn không thuyên giảm?”

Nói xong, ông vẫy tay để các cô hầu gái rời đi.

“Có lẽ là lúc cuối đời đã đến…” Wang Zhenwen cười nói:

“Khi con người già đi, bệnh tật ập đến như núi lở, ngay cả thần tiên cũng khó có thể cứu chữa. Có câu ‘Năm mươi tuổi mới hiểu được số mệnh’, nếu đó là số mệnh, thì cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.”

Qian Qingshu suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thực ra tôi không nên đến đây, việc để ngài yên tâm chữa bệnh mới là quan trọng… Nhưng…”

Wang Zhenwen giơ tay ngăn lại, chỉ vào cửa sổ và nói:

“Trước hết, hãy mở cửa sổ cho tôi.”

Qian Qingshu nhíu mày:

“Trời lạnh giá như này, mở cửa sổ ra, liệu thân thể ngài có chịu đựng nổi không?”

Wang Zhenwen vẫy tay:

“Không khí u ám trong căn phòng này khiến tôi cảm thấy khó chịu; nếu không mở cửa sổ, bệnh tình của tôi sẽ càng trở nên nặng hơn. Đừng lưỡng lự nữa, mau mở cửa sổ đi.”

Qian Qingshu do dự một chút, sau đó đi đến cửa sổ và mở ra một khoảng hở vừa phải, để luồng không khí lạnh nhưng trong lành tràn vào phòng.

Ông quay trở lại bên giường, ngồi xuống chiếc ghế tròn, và sau khi chuẩn bị tâm lý, ông nói:

“Thanh Châu đã bị mất.”

Thấy Wang Zhenwen không nói gì, ông cũng im lặng; một lúc sau, Wang Zhenwen nói bằ

“Cứ tiếp tục nói đi.”

“Giám chính đã hy sinh ở Thanh Châu; bây giờ quân nổi dậy đã chiếm giữ Thanh Châu và đang đối đầu với Yang Gong ở biên giới Dung Châu. Hôm qua, Tiểu thư chính trị của Dung Châu là Yao Hong đã gửi lên báo cáo, Vân Châu muốn cử đoàn sứ giả đến đàm phán hòa bình.”

Vương Trinh Văn nghe mà không nói gì, không hề nhúc nhích, ánh mắt cũng dường như đông cứng lại.

Khi Qian Thanh Thư nói xong, ánh mắt ông ta mới hơi chuyển động, trở lại tươi sáng:

“Hoàng thượng đã đồng ý?”

Trong giọng nói của ông ta có sự thất vọng sâu sắc.

Qian Thanh Thư nhẹ nhàng gật đầu:

“Không còn lựa chọn nào khác nữa… Đại Phụng đã mất Giám chính, lực lượng chiến đấu siêu việt bỗng nhiên trở nên trống rỗng… Giống như đàn cừu không còn người dẫn đầu, sớm muộn gì lòng người cũng sẽ tan rã. Nếu tiếp tục chiến đấu, còn ích lợi gì nữa? Nếu đặt mình vào vị trí của họ, có lẽ tôi cũng sẽ làm như vậy…”

Ông ta chợt nhận ra rằng những lời mình vừa nói thật là bất kính, liền thở dài và sửa lại:

“Nếu là các hoàng tử khác, cũng vậy thôi.”

Nghe vậy, Vương Trinh Văn từ từ gật đầu và nói:

“Chính vì họ nhận thức rõ điều này, nên khi đã chắc chắn thắng lợi, họ mới chủ động cử đoàn sứ giả đến đàm phán hòa bình.”

Qian Thanh Thư cười buồn:

“Người thông minh rất nhiều, nhưng họ chỉ giả vờ ngốc nghếch mà thôi… Ai chẳng biết điều này, nhưng lại không có cách nào để thay đổi được… Gần đây, tâm trạng người dân trong kinh thành rất lo lắng… Các quý ông cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng thực ra họ đã sợ hãi đến mức cho rằng sự diệt vong của Đại Phụng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Không tìm được lối thoát nào khác, thì việc họ vẫn kiên trì bảo vệ đất nước cũng đã là một điều đáng khen ngợi rồi… Hoàng thượng cũng biết rằng việc đàm phán hòa bình giống như việc “dùng dao mềm cắt thịt”, nhưng ông ấy có thể làm gì được đây? Đàm phán hòa bình chính là hy vọng duy nhất của ông ấy… Ông ấy sẽ không ngần ngại nắm bắt cơ hội này, và tự nhủ với mình rằng tất cả những điều này đều là để tranh thủ thời gian, chờ đợi cho đến khi cuộc khủng hoảng lạnh giá qua đi…”

Vương Trinh Văn im lặng một lúc lâu, rồi nói:

“Đừng nói về chuyện này nữa… Hãy tìm cách mời Hứa Thất An đến gặp tôi một lần.”

“Anh ta ư?”

Qian Thanh Thư cười buồn và lắc đầu:

“Ai có thể kiểm soát được người đàn ông đó chứ…

“Theo bạn, liệu Hứa Ngân Lô có thể giải quyết được tình huống này không?”

Vương Chân Văn im lặng một hồi lâu, rồi thì thầm:

“Ngay cả khi Ngụy Uyên hồi sinh, cũng không thể thay đổi tình thế bế tắc này.”

Sở Thiên Giám.

Trong phòng luyện dược phẩm ở tầng bảy, Hứa Thất An không về nhà mà trực tiếp đến tìm Tống Kinh.

“Tôi đã thu thập đủ tất cả nguyên liệu để chế tạo lá cờ triệu hồn, nhưng vẫn còn thiếu một nguyên liệu phụ nữa.”

Hứa Thất An lấy ra những mảnh sách cổ, hai lọ ngọc tỏa ra khí lạnh lẽo, một tảng đá đầy lỗ rỗng, và một sợi tơ đen như mực, toát ra khí độc cực mạnh.

Tống Kinh vội vàng uống viên thuốc giải độc, dùng vải đã ngâm trong dung dịch y học che miệng và mũi, sau đó mở nút gỗ của các lọ ngọc để kiểm tra nguyên liệu.

Bên trong các lọ là móng tay của xác ướp và dịch máu đen thui được lấy từ động mạch cổ.

Sau khi kiểm tra xong những nguyên liệu còn lại, Tống Kinh nói:

“Nguyên liệu cuối cùng là da thịt của cơ thể gốc Ngụy Uyên, dùng để xác định vị trí. Nhưng vì thân xác của Ngụy Uyên đã bị hủy diệt ở Thành Jing Shan, chắc chắn họ đã tìm thấy nó.”

Thực ra, thân xác của Ngụy Uyên đã bịTrinh Đức nuốt chửng; Tống Kinh không biết chi tiết về điều đó.

“Vậy thì sao?” Hứa Thất An hỏi.

“Dòng dõi huyết thống có thể thay thế được,” Tống Kinh từ từ trả lời.

Hứa Thất An trong lòng thở dài, giọng nói trầm xuống:

“Chắc chắn phải có cách thay thế khác, nếu không thì Giám chính sẽ không cho tôi tìm những dụng cụ cần thiết để chế tạo lá cờ triệu hồn đâu.”

Tống Kinh nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Ngụy Uyên không còn con cái, nhưng bạn đã được thăng cấp lên ba phẩm nhờ vào viên thuốc máu của ông ấy. Theo một nghĩa nào đó, bạn chính là con cháu của ông ấy.”

“Vì vậy, bước tiếp theo là bạn phải luyện ra một viên thuốc máu – không cần quá to, chỉ cần bằng kích thước của móng tay là đủ; việc này sẽ không ảnh hưởng đến tu vi của bạn đâu.”

“Sau đó, bạn cũng cần giúp tôi loại bỏ độc tính có trong tơ tằm âm u – loại độc do dòng dõi thần ma gây ra; tôi thì không thể tự mình xử lý được.”

Ánh mắt của Hứa Thất An lướt qua tơ tằm âm u:

“Luyện thuốc máu và loại bỏ độc tính… chắc chắn sẽ mất ít nhất ba ngày.”

“Những điều này đều không thành vấn đề… Vấn đề thực sự nằm ở việc liệu bạn có thể chế tạo được một vật pháp mạnh mẽ như Cờ Gọi Hồn hay không?”

Giám chức đã không còn nữa, Sun Xuanji đang trong giai đoạn hồi phục, còn Dương Thiên Hoàn lúc này cũng không có mặt ở kinh thành… Người có địa vị cao nhất hiện tại chính là Tống Kinh.

Nhưng Tống Kinh chỉ là một nhà luyện kim học cấp sáu mà thôi.

Là một bậc thầy trong lĩnh vực luyện kim học, Tống Kinh rất hiểu rõ bản thân mình và luôn tôn trọng nghề nghiệp này; ông ta chắc chắn sẽ không tự tin vào khả năng của mình và quyết định lắc đầu:

“Tôi không thể làm được!”

“Loại kim loại như Kim Thanh này, lửa thông thường không thể nào làm tan chảy được; cần phải sử dụng Đội hình Lửa để tập trung linh hồn lửa mới có thể hàn gắn nó lại được.”

“Ừm, tôi có thể sử dụng một số vật liệu gia tăng độ nóng của lửa, nhưng cần phải xây dựng một lò lửa mới… Và những vật liệu gia tăng đó là công trình độc quyền của tôi; Sở Thiên Giám không có sẵn chúng đâu.”

“Chỉ riêng việc này thôi đã cần đến nửa tháng rồi.”

Tống Kinh đã nghiên cứu luyện kim học trong nhiều năm và tìm ra nhiều phương pháp thay thế cho việc sử dụng các Đội hình truyền thống… Nhưng những phương pháp này chắc chắn không tiện lợi bằng việc thiết lập trực tiếp các Đội hình đó.

“Vì vậy, bạn cần sử dụng năng lượng khí để thay thế cho những vật liệu gia tăng đó, nhằm làm tan chảy Kim Thanh và chế tạo thành thân cây của Cờ Gọi Hồn… Còn phần vải dùng để may Cờ Gọi Hồn thì chỉ có thể chờ đến khi Sư huynh Sun bình phục hoàn toàn mới tiến hành được… Bởi vì trong quá trình may vá, cần phải liên tục áp dụng các Đội hình.”

Hứa Thất An kiên nhẫn lắng nghe xong, rồi hỏi:

“Khi Cờ Gọi Hồn được chế tạo xong, liệu chúng ta có thể đánh thức Ngụy Công được không?”

Tống Kinh vẫn lắc đầu:

“Sau đó, chúng ta cần vẽ Đội hình Tập Trung Âm Khí, và chờ đến một trong ba thời điểm trong năm mà âm khí đạt mức cao nhất… Lúc đó, bạn sẽ là người triệu hồi linh hồn của Ngụy Uyên.”

“”

   Hứa Thất An nhíu mày:

  “Lần gần nhất là khi nào?”

   Tống Kinh không suy nghĩ, trả lời ngay:

  “Ngày lễ hội mùa xuân!”

  Khoảng một tháng sau, Hứa Thất An thở dài, cho rằng đó là khoảng thời gian chấp nhận được.

  Vào ngày hôm đó, một con thuyền lớn bay qua mây, từ từ hạ cánh xuống khu vực thành phố kinh đô.

  Con thuyền này, vốn là vật báu của Đông Phương Uyển Nhung, nhưng trong trận chiến tại Kiếm Châu, đã rơi vào tay Kỳ Huyền. Con thuyền này có thể di chuyển hàng ngàn dặm mỗi ngày, là một phương tiện vận chuyển lớn hiếm có.

  Ở mũi thuyền, có ba người đứng. Người ở giữa là một thanh niên mặc trang phục lịch sự, có khuôn mặt điển trai và phong thái thanh lịch, tay cầm một chiếc quạt xương bạc nhỏ.

  Vẻ ngoài của anh ta có khoảng bốn năm phần giống Kỳ Huyền, nhưng phong thái lại hoàn toàn khác biệt. Kỳ Huyền mang vẻ nam tính mạnh mẽ, nhưng ẩn chứa sự sắc bén; còn người thanh niên này thì toát ra vẻ uyên bác của một học giả và lòng kiêu hãnh đến từ tri thức sâu rộng.

  Bên trái và bên phải anh ta là hai thiếu niên mặc áo đen: Túc Nguyên Hoài và Túc Nguyên Sương.

  Ba người này là những nhân vật trọng yếu trong đoàn đại sứ. Ngoài họ, còn có mười sáu học giả giàu kinh nghiệm tạo thành nhóm đàm phán, cùng với một trăm vệ sĩ tinh nhuệ có võ năng cao.

  “Thành phố kinh đô à…”

  Kỳ Viễn vung chiếc quạt xương bạc vài vòng, cười nói:

  “Tôi đã nghe nói về nó từ lâu rồi, và luôn rất ngưỡng mộ nó. Nguyên Hoài, Nguyên Sương, các em không vui sao?”

  Túc Nguyên Hoài và Túc Nguyên Sương đều là những người ít giao tiếp với người ngoài; một người lạnh lùng, một người buồn bã – điều này liên quan đến môi trường sống của họ từ nhỏ.

  Nhưng thực ra, họ không hề cảm thấy vui chút nào. Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra rằng việc cha họ cử họ đến kinh đô để đàm phán, thực chất là nhằm vào mục đích gì.

  “Nghe nói bên ngoài thành phố Ung Châu, Hứa Thất An đã không giết hai em, mà chỉ để hai em sống sót. Khi vào kinh đô, hai em phải bảo vệ tôi thật tốt.” Kỳ Viễn cười nói.

  “Kẻ đó không nỡ giết em trai và em gái các em, nhưng giết tôi – người anh họ này – thì chắc chắn nó sẽ không do dự chút nào.”

  Thấy biểu cảm của hai người anh họ mình lạnh lùng, anh ta cảm thấy nhàm chán và thốt lên:

  “Lần này đến kinh đô, mục đích đầu tiên là giúp Thành Phố Tiềm Long thu được lợi ích l

“Điểm thứ ba này chính là để đánh giá xem Đại Phụng hiện nay có bao nhiêu sức mạnh. Người anh cả của các ngươi… chính là đối tượng mà ta muốn kiểm tra trước tiên. Tch tch, các ngươi nghĩ sao? Hắn có bao giờ nghĩ đến việc đàm phán không?”

Hứa Nguyên Sương nói một cách điềm tĩnh:

“Hắn sẽ không làm vậy đâu!

Người đó quyết không nhượng bộ.”

Kỳ Viễn gật đầu rồi nói:

“Tính cách cứng rắn không có nghĩa là cổ hủ. Nếu hắn đồng ý đàm phán, thì đó chỉ là chiến thuật trì hoãn thôi; điều đó chứng tỏ Đại Phụng vẫn còn những kế hoạch khác.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, con thuyền Y Phong Châu từ từ dừng lại bên ngoài kinh thành.

Cơ quan chịu trách nhiệm đón tiếp đoàn sứ giả Vân Châu là Văn phòng Hồng Lư Tự và Cục Hành Nhân Sự; người đứng đầu là Quan Chưởng Hồng Lư Tự, mang chức vụ cấp ba, thực sự đã tôn trọng Vân Châu một cách lớn lao.

Quan Chưởng Hồng Lư Tự là một người đàn ông trung niên, có râu mép, khuôn mặt gầy gò, nếp nhăn hai bên má sâu, luôn mỉm cười.

Ông ta rất khéo léo trong giao tiếp và xử lý mọi việc một cách uyển chuyển.

Ông dẫn đội ngũ của mình ra đón thuyền Y Phong Châu, chờ đợi đoàn sứ giả Vân Châu xuống thuyền.

Nhưng họ chờ mãi, chờ mãi… Trên thuyền Y Phong Châu yên tĩnh không một tiếng động, cũng không thấy ai bước xuống thuyền.

Mười lăm phút sau, một lính canh nhô đầu xuống từ bên thuyền và hỏi lớn:

“Xin hỏi ngài là ai?”

Quan Chưởng Hồng Lư Tự nở nụ cười chuyên nghiệp, cúi chào và nói:

“Tôi là Quan Chưởng Hồng Lư Tự.”

Lính canh đó “Ồ” một tiếng, rồi rút đầu lại. Một lát sau, hắn lại nhô đầu ra và nói một cách lạnh lùng:

“Chàng trai nhà tôi nói rằng, danh tính của ngài không đủ… Xin quay lại đi.”