Tống Kinh lắc đầu:

“Cứ nghĩ đến những việc xấu xa thế làm gì? Thà dành sức lực đó để rèn tạo những vật phẩm cho Hứa Công Tử còn hơn, thay vì đi rèn một bộ xác giáp cho Vương Thủ Phụ trước.”

Vị pháp sư vừa đưa ra ý kiến “xấu xa” kia hỏi:

“Chuyện gì vậy? Vương Thủ Phụ sắp chết rồi sao?”

Tống Kinh lắc đầu:

“Người ở tầng một nói rằng Vương Thủ Phụ bị bệnh mãn tính, lao lực quá mức; nếu không được chăm sóc cẩn thận, có lẽ chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

Tầng một ở đây là những pháp sư trong hiệu thuốc lớn. Đáng chú ý là trong phe của Sở Thiên Giám, Tống Kinh dẫn đầu nhóm các pháp sư chuyên về lĩnh vực luyện kim… Còn nhóm pháp sư do Dương Thiên Hoàn dẫn đầu thì ở tầng ba, chuyên tư vấn về phong thủy và chọn đất táng cho các quan lại cao cấp cũng như người dân thường.

Nhóm pháp sư ở hiệu thuốc tầng một thì theo sự chỉ đạo của Chung Lý. Mỗi phe của Sở Thiên Giám đều có lĩnh vực chuyên môn riêng.

“Vô ích thôi… Dù rèn ra cái gì đi nữa cũng chẳng có ích gì. Vương Thủ Phụ chỉ là một con người bình thường; nếu linh hồn rời khỏi xác thể, họ chỉ có thể trở thành ma quỷ mà thôi, không thể nhập vào những bộ xác giáp mà chúng ta tạo ra được.”

Một vị pháp sư lắc đầu: “Nếu Ngụy Uyên đã chết, và Vương Thủ Phụ lại tiếp tục qua đời nữa… Ồ, thì thời đại của Nguyên Cảnh sẽ hoàn toàn kết thúc.”

Hoàng cung.

Khu vườn sau.

Vương Tư Mộ mặc chiếc váy lụa màu xanh biếc, khoác thêm áo khoác cùng màu bên ngoài, đi bên cạnh Lin An – người mặc váy đỏ.

“Tại sao Ngài Thủ tướng lại đột nhiên bị ốm như vậy?”

Lin An nhẹ nhàng nói:

“Các pháp sư của Sở Thiên Giám cũng không tìm ra cách chữa trị à?”

Chiếc váy của cô bay bay theo từng bước đi uyển chuyển; đôi giày da hươu hiện lên rõ ràng qua từng bước chân. Trên đầu cô đội một chiếc mũ phượng nhỏ, đeo chuông vàng và kẹp ngọc trai; khuôn mặt tròn đầy, da trắng mịn, đôi mắt long lanh ẩn chứa vẻ quyến rũ.

Cô càng lúc càng trở nên quyến rũ và đầy sức hút.

Vương Tư Mộ nghiêng đầu nhìn về phía Lin An – người bạn thân thiết của mình – và thở dài:

  “Các nhà thuật sĩ của Sở Thiên Giám nói rằng cha tôi bị bệnh tâm thần do quá lo lắng và làm việc quá sức; chỉ cần từ chức và nghỉ ngơi ở nhà thì sẽ khỏe lại thôi. Nhưng nếu tiếp tục như này, có lẽ cha sẽ tự tìm cái chết… Lúc đó, chúng ta biết phải làm gì đây?”

  Lin An cười nói: “Những nhà thuật sĩ này, vẫn luôn coi thường mọi người như vậy.”

  Vương Tư Mộ siết chặt chiếc áo lông cáo giữ ấm và nói với vẻ lo lắng:

  “Thực ra, từ lâu rồi cha tôi đã có vấn đề sức khỏe; lẽ ra ông ấy nên nghỉ ngơi yên ổn. Nhưng vì triều đình đang gặp nhiều rối ren bên trong và bên ngoài, nỗi lo lắng khiến sức khỏe của cha ngày càng suy yếu.”

  Lin An nhíu mày và an ủi:

  “May mắn thay, bây giờ dù cha đang nằm bệnh, ít nhất ông ấy cũng có thể được nghỉ ngơi yên tĩnh.”

  Vương Tư Mộ cố gắng nở một nụ cười: “Các nhà thuật sĩ của Sở Thiên Giám nói rằng đây là bệnh tâm thần, và chỉ có cách điều trị tâm lý mới có thể chữa khỏi. Trước khi bị bệnh, cha tôi luôn lo lắng về ba vấn đề: tình hình chiến tranh ở Thanh Châu, những người dân phải sống lưu lạc, và tình hình Phật giáo ở Tây Vực.”

  “Nếu có thể giải quyết được một trong ba vấn đề này, cha tôi sẽ yên tâm hơn để chữa bệnh.”

  Tình trạng người dân phải sống lưu lạc và tình trạng kho bạc trống rỗng là hai vấn đề liên quan đến nhau.

  Lin An nhíu đôi lông mày đẹp của mình.

  Vương Tư Mộ nhìn người bạn thân thiết của mình, người luôn tin tưởng vào mọi thứ, và lắc đầu:

  “Thôi, đừng nói về chuyện này nữa… Ngay cả Các quý ông cũng không thể làm gì được; chúng ta, những người phụ nữ, có thể làm gì được chứ?”

  Lin An nhẹ nhàng nói: “Có lẽ vì em luôn lo lắng cho Hứa Từ Cựu và cũng quan tâm đến sức khỏe của Thủ tướng Đại nhân nên tâm trạng của em cũng trở nên lo lắng hơn.”

  Vương Tư Mộ hiện rõ vẻ buồn bã: “Tình hình ở Thanh Châu rất nguy hiểm… Anh ấy chỉ là một học giả mà thôi; tôi tự nhiên là lo lắng. Ban đầu, chúng tôi đã định hôn nhau trong nửa tháng nữa…”

  “Đừng lo!”

  Khi nhắc đến chủ đề này, Lin An lại trở nên hăng hái như một con chim vui vẻ: “Còn có những kẻ trung thành bên cạnh… Dù Thanh Châu có gặp nguy hiểm thế nào, Hứa Từ Cựu cũng sẽ không sao đâu.”

  Vừa rồi

Vương Tư Mộ ngạc nhiên hỏi lại: “Ai bảo với em rằng Hứa Ngân Lô đang ở Thanh Châu?”

  “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

  Linh An nói liên hồi: “Anh ấy ở bên ngoài, chắc chắn sẽ đến Thanh Châu để chiến đấu.”

  Mặc dù chưa bao giờ công khai thừa nhận điều này, nhưng trong lòng cô, Hứa Ngân Lô vẫn là anh hùng của mình.

  “Nhưng cha tôi nói rằng tình hình ở Thanh Châu rất căng thẳng; Hứa Ngân Lô không ở trong quân đội và chưa tham gia vào các trận chiến nào cả.”

  Thấy ánh mắt Linh An đầy thất vọng, Vương Tư Mộ vội vàng đổi chủ đề: “Đừng nói về chuyện này nữa… Về chuyện hôn nhân của em với Hứa Ngân Lô, Hoàng đế có giúp đỡ gì không?”

  Khuôn mặt tròn trịa của Linh An bỗng đỏ bừng lên, cô lắp bắp đáp:

  “Em… em nói cái gì vậy? Ai bảo em phải kết hôn với Hứa Ngân Lô chứ? Ôi, những lời đồn đại này thật là phiền phức…”

  Vương Tư Mộ cười nói:

  “Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi; em không hiểu lòng mình sao được? Hứa Ngân Lô vừa đẹp trai, vừa là anh hùng trong mắt mọi người… Có biết bao nhiêu cô gái ngưỡng mộ anh ấy đâu. Điều em cần làm là nhanh chóng xác định rõ vị trí của mình.”

  “Khi đã có danh phận rõ ràng, em sẽ trở thành vợ chính của anh ấy; những người phụ nữ khác chỉ là tình nhân hoặc những người có mối quan hệ tình cảm thoáng qua mà thôi.”

  “Nếu không xác định rõ danh phận, Hoàng đế sẽ không coi thường em đâu… Nhưng nếu không có danh phận, em sẽ không thể đối đầu với bất kỳ ai được đâu.”

  Linh An cảm thấy mình bị coi thường, liền phồng má lên.

  Trong cái lạnh giá của tháng Chạp, hai người con gái quý tộc đi dạo không lâu, sau đó cùng các cung nữ và thiếp tử trở về cung điện thông qua những hành lang uốn lượn.

  Trên đường đi, một người eunuch trung niên có vẻ ngoài nữ tính dẫn theo hai người eunuch nhỏ từ phía trong cung điện ra ngoài; hai bên gặp nhau.

  “Xin chào Công chúa Linh An.”

  Người eunuck trung niên cùng hai người eunuch nhỏ kia cúi đầu chào hỏi.

  “Anh làm việc trong cung của anh trai Hoàng đế phải không? Anh đến đây để làm gì vậy?”

  Linh An nhận ra anh ta, nhưng không nhớ tên là gì; cô chỉ nhớ rằng người eunuch bên cạnh Hoàng đế có tên là Triệu Huyền Trấn.

  “Bẩm Công chúa, Hoàng đế đã sai tôi đến thông báo cho Thủ tướng rằng phe Phật giáo ở Tây Vực hiện đang bị những kẻ còn sót lại của quốc gia Vạn Dã Kiế

“Vâng,” người eunuch trung niên đáp.

Thật không ngờ lại có chuyện tốt như vậy… Vương Tư Mộ vô cùng ngạc nhiên, không thể kìm nén được nụ cười trên mặt: “Vậy cha con phải làm sao bây giờ?”

Người eunuch trung niên nói: “Đại thần Thủ tướng đã giao cho tôi thông báo với Hoàng thượng rằng việc bổ nhiệm có thể được tiến hành qua cuộc họp tại triều đình.”

Cuộc họp tại triều đình là một hệ thống bổ nhiệm mà Hoàng đế triệu tập các quan lại để thảo luận và quyết định. Khi có vị trí quan trọng trống, việc này sẽ được thực hiện theo quy trình này.

Vương Tư Mộ lập tức hiểu ra rằng cha mình dự định từ chức hoặc tạm thời gác lại chức vụ Thủ tướng.

“Cảm ơn Ngài đã thông báo cho con.” Vương Tư Mộ lấy ra một chiếc vòng vàng và đưa cho người eunuch trung niên, cười hỏi: “Còn có thông tin chi tiết hơn nữa không? Nếu không tiện, Ngài cũng không cần phải nói.”

Hoàng tử Lâm An đang đứng bên cạnh; người eunuch trung niên không dám nhận hối lộ, liên tục lắc đầu từ chối: “Đó cũng không phải là thông tin mật. Tôi nghe Hoàng thượng nói rằng những chuyện này có liên quan đến Hứa Ngân Lô; ông ấy đã thúc đẩy việc Liên minh giữa Đại Phong và Vạn Dã Quốc ở miền Nam. Tin tức này được gửi về từ Thanh Châu.”

“Tôi chỉ biết những điều đó thôi.”

Hứa Ngân Lô đã thúc đẩy việc Liên minh giữa Đại Phong và Vạn Dã Quốc, nhằm kiềm chế phe Phật Giáo… Vương Tư Mộ suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng hiểu tại sao Hứa Ngân Lô lại không ở Thanh Châu.

Cô không khỏi quay đầu nhìn Lâm An.

Người bạn thân thiết của mình đang đứng bên cạnh, khuôn mặt đầy niềm tự hào và vui mừng.

“Anh ấy chưa bao giờ làm con thất vọng,” Lâm An nói, ngẩng cao cằm.

Vào buổi hoàng hôn, Miao Youfang, đầy mệt mỏi, đứng trên tán cây; anh ta như một con người bằng giấy, không hề cảm thấy nặng nề, chỉ đặt chân lên một cành cây mảnh mai.

Nâng đỡ mọi thứ một cách nhẹ nhàng, thân hình như lông vũ, đã đạt đến cấp độ Hóa Công! Chẳng lẽ đây chính là vẻ đẹp của cấp độ Hóa Công sao? Miao Youfang hướng về phía mặt trời lặn, dang rộng vòng tay, như thể đang ôm lấy cả thế giới.

Trong vòng hai tháng rưỡi, anh ta đã tiến bộ nhanh chóng từ cấp độ Luyện Khí lên đến cấp độ Hóa Công, trở thành một cao thủ thuộc cấp độ này. Mặc dù khí Long đã bị lấy đi từ lâu, nhưng trước khi điều đó xảy ra, nó đã để lại cho anh ta một món quà cuối cùng – Hứa Thất An. Gặp được Hứa Thất An và nhận được sự hướng dẫn tận tình của ông ấy, cũng chính là một ân huệ lớn mà khí Long đã ban tặng cho anh ta.

“Hãy xuống đây đi!”

Dưới gốc cây vang lên giọng nói của Hứa Thất An: “Tôi có chuyện muốn nói với cậu.”

“Được thôi!”

Miao Youfang nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất, trong quá trình đó anh ta lăn tăn mười mấy vòng, thể hiện rõ khả năng võ công tài ba của mình.

Người ở cấp độ Vũ Phu, khi đã đạt đến giai đoạn Hóa Năng, thì võ công sẽ rất xuất sắc. Khi lên đến cấp bốn, người đó sẽ có thể bay lượn trên không được.

Hứa Thất An ngồi bên cạnh đống lửa, vừa đun nước sôi vừa nói:

“Bây giờ cậu đã đạt đến cấp độ Hóa Năng, duyên phận giữa chúng ta cũng đã kết thúc. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ để cậu tự do.”

Miao Youfang sững sờ, niềm vui dần biến mất. Anh ta cúi đầu và thì thầm:

“Tại sao vậy? Hứa Ngân Lô… Tôi đã nói rằng sẽ luôn theo bạn.”

Hứa Thất An tức giận nói:

“Cút đi! Cậu đâu phải là người đẹp gì đâu, theo tôi làm gì chứ, chỉ làm phiền thôi.”

Sau khi mắng xong, ánh mắt ông ta dần trở nên dịu lại:

“Khi tôi còn yếu đuối, tôi đã gặp một người đã hết lòng nuôi dưỡng tôi. Người đó không phải là người thân của tôi, nhưng vẫn sẵn lòng dành thời gian và công sức để dạy dỗ tôi mà không mong đổi lại bất cứ thứ gì.

“Chỉ vì ông ấy tin rằng tôi là người có tính cách kiên cường, sẽ không đi lệch hướng, và tin rằng tôi sau này sẽ có thể làm điều gì đó tốt cho dân chúng. Cậu nên cảm ơn ông ấy; chính nhờ ông ấy mà tôi mới sẵn lòng cho cậu cơ hội này.

“Giống như những gì ông ấy đã làm với tôi – không vì lợi ích cá nhân, không vì bất cứ điều gì khác, mà chỉ vì dân chúng của Trung Nguyên.”

Miao Youfang im lặng một lát, rồi thì thầm:

“Vậy tại sao, tại sao lại đuổi tôi đi?”

Hứa Thất An cười nói:

“Tôi không còn gì để dạy cậu nữa. Việc đạt đến cấp bốn là quá trình rèn luyện ‘ý chí’, là quá trình Vũ Phu tìm ra con đường riêng của mình. Bây giờ, việc để cậu đi là hoàn toàn phù hợp.

“Cứ đi đi, Miao Youfang… Tôi hy vọng rằng sau này trên giang hồ, người ta sẽ kể về những chiến công của cậu, về việc cậu đã dùng lòng dũng cảm và lương tâm để phục vụ đất nước và dân chúng.

“Trở thành một anh hùng, chẳng phải đó chính là ước mơ của cậu sao?”

Không hiểu tại sao, Miao Youfang, người thường xuyên mang vẻ mặt vui vẻ và hài hước, lần này lại hiếm khi hiển thị vẻ nghiêm túc:

“Vậy… Sau này khi tôi đi lang thang trên giang hồ, liệu tôi có thể tự nhận mình là đệ tử của bạn không?”

“Hừ, cái đồ đệ không thành tựu như ngươi thì tôi không cần đâu. Cứ đi con đường của mình đi, đừng có liên quan gì đến tôi nữa. Cút đi cho khuất mắt.”

Miao Youfang lạnh lùng đáp lại: “Có gì to tát đâu? Sau này tao chắc chắn sẽ trở thành một anh hùng nổi tiếng khắp thiên hạ… Lúc đó đừng có đến xin tao gọi ngươi là ‘sư phụ’ đấy nhé.”

Anh ta không dám nói ra hai từ “sư phụ”.

Miao Youfang bước vào rừng rậm, càng đi càng xa, không hề ngoảnh lại.

Cho đến khi đã đi được hơn mười dặm, anh ta bỗng dừng bước và đứng yên ở chỗ đó trong một lúc lâu.

Ba ngày sau, ở phía bắc Nam Tương…

Hứa Thất An đã đợi ở địa điểm đã hẹn – một nơi có tên là Thác Tam Điệp – và cuối cùng cũng chờ đợi được Lina cùng Xu Lingyin, những người đã đến muộn hơn hai ngày so với dự kiến.

Từ xa, ông nhìn thấy hai người ăn xin, một người đang đeo người kia, nhẹ nhàng nhảy qua những tảng đá. Họ tóc rối bù, quần áo rách rưới, toàn thân phát ra mùi hôi thối, giống hệt những người dân phải chạy trốn khỏi nạn đói.

Đôi mắt Lina lấp lánh, khuôn mặt xinh đẹp của cô bị bẩn thỉu; trong khi đó, Xu Lingyin có vẻ mặt trống rỗng, miệng chảy nước bọt, trông giống như một cô gái ngốc nghếch thuộc gia đình giàu có.

Hứa Thất An hoảng sợ: “Chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?”

Khi nhìn thấy Hứa Thất An, Lina như được giải thoát, lắc nhẹ Xu Lingyin trên lưng mình và nói: “Thôi, đừng giả vờ nữa… Chúng ta đã an toàn rồi.”

Đôi mắt to tròn của Xu Lingyin lập tức trở nên linh hoạt trở lại, cô reo lên vui mừng: “Sư phụ ơi!”

Cô nhảy xuống từ lưng sư phụ và lao về phía Hứa Thất An.

Nghe thấy vậy, Hứa Thất An biết chắc là có chuyện gì đó xảy ra… Có liên quan đến việc họ đến muộn hai ngày không nhỉ? Ông nhanh chóng túm lấy cổ cô và ném cô ra xa…

“Plung!”

Xu Lingyin rơi thẳng xuống một ao nước.