Vào buổi sáng sớm, Công chúa Lâm An tỉnh dậy trong cảm giác ấm áp và thoải mái. Cô duỗi người ra và vô tình đạp phải chân bàn.

Cô mở đôi mắt mơ hồ, nhìn thấy bầu trời xám xịt – lúc này mặt trời vẫn chưa mọc.

Cảm giác như sau một đêm say sưa trong quán bar, ánh mắt cô từ mơ hồ chuyển sang hoang mang; cô tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm không… Tại sao thay vì những tấm rèm lụa đẹp đẽ, lại là bầu trời bình minh?

Cô thốt lên một tiếng “Ừm” yếu ớt, rồi khẽ rên rỉ.

Những khoảnh khắc của đêm qua hiện lên trong đầu cô như những hình ảnh lướt nhanh qua màn hình: cô đã cùng Hứa Ninh Yến đi thuyền trên hồ, uống rượu và trò chuyện.

Có lẽ chưa bao giờ trải qua điều gì như vậy trước đây, nên cô đã đồng ý ngay với lời đề nghị của anh ta. Đối với một công chúa chưa kết hôn, hành động táo bạo như vậy nếu bị lan truyền ra ngoài sẽ khiến danh dự của cô bị hủy hoại hoàn toàn.

Sau đó, có lẽ do uống quá nhiều rượu, cô càng trở nên lơ là và theo lời anh ta, cô đã nằm xuống thuyền một cách vô thức.

Khi nhìn thấy bầu trời đầy sao, cả trái tim cô như say mê; trong đầu chỉ còn lại câu thơ “Say rồi không biết trời ở dưới nước, cả con thuyền đầy giấc mơ ẩn chứa dòng sông sao”.

Cô cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ tuyệt vời và không muốn thức dậy nữa. Dưới tác động của rượu, cô ngủ thiếp đi một cách sâu sắc.

Thật ấm áp… Ngay cả vào mùa đông giá rét, khi nằm trên thuyền, cô cũng không cảm thấy lạnh; ngược lại, cô còn cảm thấy được bao bọc bởi sự ấm áp của cơ thể mình.

Nhưng bây giờ, cô không còn tâm trí để suy nghĩ về những điều đó nữa. Cô hoảng loạn ngồd dậy và phát hiện ra mình đang được phủ bằng tấm chăn lụa đẹp đẽ. Cô muốn kéo tấm chăn ra, nhưng lại dừng lại; cô lo lắng kiểm tra cơ thể mình xem có bất cứ điều gì bất thường không… Chẳng hạn như những cơn đau đớn mà sách vở thường đề cập đến…

Cuối cùng, cô thở phào nhẹ nhõm và nhìn quanh, thấy các cung nữ đang canh gác bên bờ. Và từ một người phụ nữ say sưa sau đêm, cô trở lại thành Công chúa Lâm An đoan trang như trước.

Cô gọi một người lính canh đang đợi bên bờ, yêu cầu anh ta nhảy lên thuyền và giúp cô lái thuyền về bờ. Cô hỏi ngẫu nhiên: “Ông Hứa đã rời đi lúc nào?”

“Khi trời chưa sáng, ông ấy đã đi rồi,” cung nữ trả lời một cách nhẹ nhàng.

Lâm An gật đầu, nhớ lại cảm giác ấm áp của đêm qua… Sau khi suy nghĩ kỹ, cô nhận ra rằng

“À?” Lâm An tỏ vẻ hoảng sợ.

“Hắn cứ nắm tay công chúa suốt thời gian đó.” Cung nữ tức giận nói: “Sáng nay trước khi rời đi, hắn còn vỗ mông tôi và đe dọa tôi không được nói với công chúa.”

Thật là quá đáng sao? Lâm An nhíu mày, cảm thấy xấu hổ vì đã nhầm lẫn người đó.

“Công chúa thứ hai…” Vệ sĩ muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

“Nói lấp lửi thế à.” Lâm An nhìn anh ta bằng ánh mắt không hài lòng.

“Trời lạnh giá, công chúa ngủ trên thuyền; chỉ có một tấm chăn thì không thể chống chịu được cái lạnh này được.” Vệ sĩ giải thích:

“Tối qua, tôi đã nhìn thấy rõ ràng; ông Hứa đã không ngủ suốt đêm, luôn nắm tay công chúa để giúp bà ấy chống lại cái lạnh.”

Lâm An nghe xong, trong đầu bỗng nhiên xuất hiện nhiều suy nghĩ. Cô nhớ lại rằng mình thực sự đã ngủ rất thoải mái vào đêm hôm đó, liền nghi ngờ:

“Tại sao tôi chưa từng nghe nói về chuyện này, và cũng chưa ai từng làm việc đó cho tôi?”

“Điều đó...” Vệ sĩ cười khổ: “Phải ngồi suốt đêm để thực hiện công việc đó thì ai mới chịu đựng nổi chứ? Trừ khi là võ sĩ cấp trung hay cao.”

“Hơn nữa, công chúa sống trong giàu sang, không cần phải làm như vậy đâu.”

Lâm An cắn môi, thử hỏi: “Mệt đến mức nào vậy?”

Vệ sĩ trả lời: “Nếu là tôi, thì đã kiệt sức mà chết từ lâu rồi.”

Đôi mắt long lanh của cô bỗng nhiên trở nên ướt át.

“Khi ông Hứa rời đi, trông ông ấy rất mệt mỏi.” Cung nữ nhớ lại và nói: “Nhưng tại sao ông ấy lại không cho tôi nói với công chúa nhỉ?”

Lâm An không trả lời câu hỏi đó, bỗng nhiên bước ra ngoài: “Sáng nay hắn sẽ rời kinh thành để đến Vân Châu; bây giờ là mấy giờ rồi, tôi phải đi tiễn hắn.”

Không hiểu tại sao, trong lòng cô lại bỗng nhiên dâng lên những cảm xúc khó hiểu… Cô thực sự rất muốn gặp lại kẻ đó.

“Công chúa, đã qua giờ Mão rồi ạ.” Cung nữ chạy theo cô: “Hơn nữa, làm sao công chúa có thể đi tiễn một người như vậy được? Nếu người ta biết, thì cả công chúa lẫn ông ấy đều sẽ gặp rắc rối đấy.”

Lời nói này khiến Lâm An, người vốn cứng đầu, dừng bước lại.

“Đối với tôi, nếu bị cha tôi mắng thì cũng chẳng sao… Nhưng nếu việc này ảnh hưởng đến danh dự của tôi, thì kẻ đó chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.” Lâm An nhìn cung nữ và vệ sĩ, khuôn mặt tròn đầy của cô lần đầu tiên hiện ra vẻ uy nghi của một thành viên hoàng gia:

“Nếu việc này ảnh hưởng đến danh dự của tôi, các người không được phép nói ra

Chiếc thuyền chính phủ vượt qua những con sóng dữ, buồm gió phấp phới trên mặt nước.

Hứa Thất An đứng trên boong thuyền, đối mặt với làn gió thổi từ sông, nhìn những con thuyền lớn nhỏ đang di chuyển trên mặt nước – có cả thuyền của chính phủ lẫn thuyền thương mại.

“Trông bạn có vẻ mệt mỏi quá, làm việc quá sức rồi đấy.” Jiang Lüzhong bước đến bên cạnh anh ta, nhìn Hứa Thất An và cười nhẹ.

“Hôm qua bạn đã đến Cơ quan Giáo dục Phụ nữ phải không?”

“Ừm…” Hứa Thất An không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta thực sự đã đến đó, và còn có một cuộc trò chuyện cuối cùng với Phù Hương… Nhưng nguyên nhân thực sự khiến anh ta mệt mỏi là vì bị Bào Bào bóc lột hết sức lực; chỉ là điều này không thể nói ra được.

“Nhìn kìa, bạn vẫn còn quá trẻ, suy nghĩ còn non nớt quá.” Jiang Lüzhong đặt hai tay lên lan can, nở nụ cười của một người lái xe già dặn:

“Ở Vân Châu cũng có những nơi như thế này… Phụ nữ miền Nam có thân hình mềm mại, giọng nói du dương; hương vị của họ khác với phụ nữ ở kinh thành đấy. Sau này tôi sẽ dẫn bạn đến trải nghiệm xem.”

“Khác chứ…” Hứa Thất An lắc đầu.

“Bạn quả là một người chung thủy đấy nhỉ?” Jiang Lüzhong ngạc nhiên hỏi.

“Điều này không liên quan gì đến sự chung thủy cả… Mà là liên quan đến việc ‘miễn phí’ mới đúng…” Hứa Thất An nói một cách nghiêm túc: “Trừ khi Jiang Jinluo chi trả tiền cho tôi…”

“Gì cơ?” Jiang Lüzhong ngạc nhiên.

“Nếu bạn chi trả tiền, thì cũng giống nhau thôi…” Hứa Thất An nói với vẻ nghiêm túc.

Jiang Lüzhong suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào mặt sông: “Theo ý bạn, nước ở đây thế nào?”

Hứa Thất An nhìn xuống mặt sông và trả lời thành thật: “Cũng bình thường thôi… Bẩn thỉu mà.”

Jiang Lüzhong gật đầu: “Biết như vậy là tốt rồi.”

Hứa Thất An im lặng.

Một lúc sau, Jiang Lüzhong nói: “Nếu chúng ta tiếp tục đi theo dòng sông Vận Hà xuống phía nam, đến Kinh Châu, chúng ta sẽ phải chuyển sang đường bộ. Đi đường bộ khoảng mười ngày là có thể đến Vân Châu được.”

“Ngài Jiang, việc tiết lộ những tuyến đường bí mật như thế này có phải không ổn lắm không?” Hứa Thất An hỏi.

“Không sao đâu… Với tài năng của bạn, sớm muộn gì bạn cũng sẽ trở thành Jinluo mà.” Jiang Lüzhong cười, không quá coi trọng vấn đề đó.

“Dù là bạn bè, nhưng nếu bạn cố tình gây rắc rối cho tôi, tôi cũng sẽ tức giận thôi…” Hứa Thất An mỉm cười đáp lại: “Cảm ơn lời khuyên của ngài… À, tại sao lại phải

“Là đường bộ,” Jiang Lüzhong sửa lại và giải thích tiếp: “Dù Qingzhou liền kề với Vân Châu, nhưng hai tỉnh này không có tuyến đê chảy nào nối với nhau. Nếu đi đường thủy, phải vòng qua các bãi cát bên cạnh; vì vậy, đi đường bộ sẽ nhanh hơn nhiều.”

Triều đại trước từng xây dựng rất nhiều tuyến đê chảy, đào các con kênh lớn xuyên suốt từ nam ra bắc, từ đông sang tây; có vô số nhánh kênh, nhờ đó mà hệ thống vận chuyển hàng hóa của Đại Phụng mới phát triển mạnh mẽ như ngày nay. Vậy tại sao Qingzhou lại không được kết nối với Vân Châu bằng đường thủy?

“Không có đường thủy à?” Hứa Thất An tỏ ra băn khoăn.

“Ban đầu là có đấy. Có một nhánh kênh nối giữa Vân Châu và Qingzhou, nhưng cách đây hơn mười năm, dòng sông đột nhiên đổi hướng,” Jiang Lüzhong giải thích.

“Đổi hướng ư…” Hứa Thất An gật đầu chậm rãi.

Từ xưa đến nay, các công trình thủy lợi luôn là vấn đề khiến triều đình đau đầu – lúc thì lũ lụt xảy ra, lúc thì dòng sông đổi hướng. Ngay cả trong kiếp trước, những trận lũ lụt vẫn gây ra nhiều thiệt hại. Việc dòng sông đổi hướng có thể chỉ gây ảnh hưởng trong phạm vi nhỏ, nhưng nếu xảy ra trên quy mô lớn, hàng ngàn người dân sẽ phải chịu thiệt thòi.

Lúc này, phía trước xuất hiện một làn khói đen. Hứa Thất An nhìn xa ra và thấy một chiếc thuyền nhỏ đang đậu bên bờ, một số người đang đốt hủy hàng hóa trên thuyền.

“Chuyện này là thế nào? Tại sao lại đốt hàng hóa?” Hứa Thất An nói với giọng nặng nề.

Phản ứng đầu tiên của anh ta là có ai đó đang làm điều xấu, phá hoại tài sản của người ta.

Jiang Lüzhong nhìn một lát rồi nói: “Thông thường, khi gặp tình huống này, các thương gia không muốn qua các trạm thuế trên đường thủy, nên họ đốt hủy hàng hóa để chuẩn bị quay trở lại.”

“Chỉ còn vài bước nữa là đến kinh thành rồi, tại sao lại làm như vậy?” Hứa Thất An không hiểu nổi.

“Ha, triều đình đã đặt nhiều trạm thuế trên các tuyến đê chảy. Mỗi khi qua một trạm, người ta lại phải nộp thuế. Sau một thời gian, nhiều thương gia nhận ra rằng, dù có bán hàng được và kiếm được bao nhiêu bạc, số tiền đó vẫn không đủ để trả thuế. Vì vậy, họ đành đốt hủy hàng hóa và quay trở lại… Bởi vì nếu vẫn mang theo hàng hóa, họ sẽ phải nộp thuế lần nữa khi quay về. Còn nếu thuyền trống rỗng, thì không cần phải nộp thuế đâu.” Jiang Lüzhong thở dài:

“Việc đốt hủy hàng hóa dọc theo bờ sông là chuyện rất thường xuyên.”

“Cách làm này thật là tồi tệ…” Hứa Thất An cau mày.

“Còn có những trường hợp tồi tệ hơn nữ

Lấy ví dụ về mỏ muối nitrat mà bạn đã từng tiếp quản tại huyện Thái Khang đi, người dân địa phương khai thác đá để sản xuất tro, nhưng thành phố không thể tiêu thụ lượng lớn như vậy, nên họ chỉ có thể vận chuyển nó đi bán ở các tỉnh khác. Tuy nhiên, thuế quan lại quá cao, khiến họ không thể gánh vác được.

“Các hội thương đã tận dụng cơ hội này để mua thanh cao với giá rẻ, sau đó vận chuyển chúng qua các kênh riêng của mình. Những người khai thác đá chỉ được hưởng một phần nhỏ, thậm chí ít hơn thế nữa, đủ để kiếm sống qua ngày mà thôi.”

Những lợi ích liên quan đến việc này thật sự khó có thể tưởng tượng được; ngay cả Ngụy Công cũng phải suy nghĩ rất kỹ trước khi quyết định hành động.

Hứa Thất An im lặng một lúc. Anh ta bắt đầu nghĩ đến một vấn đề khác: Nguyên Cảnh Đế khi tu luyện và chế tạo thuốc, chi phí rất lớn, và những khoản tiền này không phải đến từ Bộ Hộ khẩu, mà đều được cung cấp từ quỹ riêng của anh ta.

Vậy thì, làm sao Nguyên Cảnh Đế có thể có đủ tiền để tiêu xài phung phí như vậy?

Anh ta không hỏi câu hỏi đó, mà quay trở lại buồng ngủ để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Gần đến giờ trưa, anh ta đã đói cồn cào.

Khi ra khỏi phòng, anh ta nghe thấy tiếng nói chuyện ồn ào trên boong tàu; hóa ra các thủy thủ đã bắt được nhiều con cá sông mập mạp và để chúng nhảy múa trên boong.

Dưới sự dẫn đầu của Jiang Lüzhong, Tống Đình Phong cùng với hai mươi người khác cũng đến tham gia cuộc vui này, vui mừng vì sẽ được uống canh cá tươi vào buổi trưa.

Vị quan điều tra đứng đầu đoàn này nghe thấy tiếng ồn và bước ra ngoài, với vẻ mặt không hài lòng.

Ông ta là một quan chức cấp bốn trong Cơ quan Điều tra, và thông thường, các vị quan điều tra thường đảm nhận vai trò của quan điều tra trong chính quyền Đại Phụng. Cơ quan Điều tra này nằm dưới sự kiểm soát của Ngụy Uyên, và còn có một chức danh khác, gọi là Tổng Điều tra Trái, thuộc cấp bậc hai.

Vị quan điều tra này, người có thể coi là “người của mình”, đã phải chịu đựng cảm giác say sóng suốt buổi sáng, đầu óc choáng váng và đang nghỉ ngơi thì bị nhóm người Vũ Phu này làm phiền, khiến ông ta rất không hài lòng.

“Hãy chọn cho quan điều tra vài con cá sông mập nhất để nấu canh nhé,” Jiang Lüzhong nói với nụ cười.

Vị quan điều tra với bộ râu dê và vẻ ngoài thanh lịch lắc đầu, với vẻ mặt không hài lòng: “Mùi tanh của cá sông quá nặng, tôi không thèm ăn đâu.”

Sau khi từ chối lời đề nghị tốt bụng của Jiang Lüzhong, ông ta nhìn quanh những người thủy thủ và nói: “Tất cả hãy yên lặng lại