Nguyên Cảnh Đế đưa tấm giấy đã được ghi chú lên cho người eunuch già, cười nói: “Đại bàn, hãy nói cho ta biết xem, kẻ này Hứa Tân Niên có gian lận trong kỳ thi hay không?”

Người eunuch già nhận lấy tấm giấy, liếc nhìn qua một cái rồi nói: “Thần này dốt đời, nhưng thần cảm thấy chuyện này thực sự có điều gì đó khác thường.”

Nguyên Cảnh Đế nhìn ông ta vài giây rồi ra lệnh: “Yêu cầu phủ yếu và bộ hình luật phải xử lý vụ án này cho thật rõ ràng.”

Sau khi người eunuch già rời đi, Nguyên Cảnh Đế ngồi trên ngai vàng, nhìn ra bầu trời xanh bên ngoài phòng đọc sách, bỗng nhiên cười nói: “Một mũi tên ba con chim.”

Người eunuch mặc áo rắn rời khỏi phòng đọc sách, cúi đầu chạy nhanh. Sau khi đi được khoảng một trăm mét, ông ta hoảng sợ vỗ vào ngực mình và nói với vẻ u ám: “Vậy mà sau khi đã ghi chú lên rồi lại hỏi ta Ngụy Uyên ah Ngụy Uyên, không phải là gia đình ta không muốn giúp đỡ, nhưng mạng sống của chúng ta mới quan trọng nhất.”

Không lâu sau đó, lệnh của hoàng cung được truyền đến cả bộ hình luật và phủ yếu.

Bộ hình luật Tôn Thượng thư dường như đã chuẩn bị sẵn từ trước; ngay sau khi nhận được lệnh, họ lập tức cử người bắt giữ Hứa Tân Niên.

Phủ yếu Trần nhận được lệnh từ cung điện, thở dài và lắc đầu: “Khi sóng lớn đến, bạn chỉ mong có thể vượt qua được nó… Nhưng e rằng một con sóng lớn có thể phá hủy cả con thuyền và cuộc đời bạn.”

Ông lập tức gọi người phó phủ yếu đến và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức cử người bắt giữ Hứa Tân Niên và đưa về phủ để thẩm vấn. Chúng ta phải nhanh hơn bộ hình luật để bắt được hắn. Đồng thời, hãy thông báo cho Hứa Ngân Lô ngay.”

Tại phủ họ Hứa…

Trong cái nắng ấm áp của mùa xuân, Hứa Tân Niên bảo người đặt chiếc bàn học dưới bóng cây. Ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên bàn, trên những trang sách, và trên khuôn mặt tuấn tú của anh ta.

Bên cạnh anh ta là chiếc ấm trà và các món bánh ngọt.

Dì của anh ta đang dẫn Hứa Lăng Nguyệt và hai chị em Hứa Linh Âm, cùng với Lina – người đang ở nhờ tại nhà họ – ra ngoài chơi.

Lina nhìn thấy Hứa Tân Niên dưới bóng cây và ngợi khen một cách công khai: “Hứa Nhị Lang trông thật đẹp trai; nếu ở bộ lạc của chúng tôi, các phụ nữ sẽ tranh giành anh ta đến mức đánh nhau chảy máu đấy.”

Chị dâu lập tức trở nên cảnh giác, như thể vừa nhìn thấy một con heo cái đang muốn xâm phạm những cải bắp trong nhà mình vậy.

Cô gái da đen nhỏ bé này từ Nam Tân Giang có ý gì đó không? Cô ấy có tình cảm với Nhị Lang à? Chà, chỉ là mơ mộng hão huyền thôi… Con cóc muốn ăn thịt thiên nga mà!

Chị dâu liếc nhìn Lina một cái rồi vội vàng nói: “Đã khuya rồi, mau ra ngoài đi.”

Lần này đi ra ngoài, chị dâu không mang theo người hầu; dù có cả trăm người hầu đi theo, cũng không thể sánh kịp sức mạnh của cô gái da đen nhỏ bé này được. Sức mạnh của cô ấy đã được Hứa Nhị Thúc và Hứa Đại Lang công nhận rồi. Chính chị dâu cũng đã chứng kiến cô ấy dễ dàng nghiền nát một tảng đá to bằng nắm tay thành bụi.

Lina lập tức quên luôn vẻ đẹp của Hứa Nhị Lang kia, và vội vàng ra khỏi nhà; cô rất mong được khám phá thành phố Đại Phụ này. Trước đây, khi còn ở Nam Tân Giang, cô thường xuyên nghe các bậc trưởng lão trong bộ lạc kể về thành phố Đại Phụ – thành phố sầm uất nhất thế giới.

“Con gái ngốc nghếch này ăn nhiều quá, lại còn nghĩ xấu về Nhị Lang nhà ta… Ta phải tìm cách đuổi cô ta đi,” chị dâu nghĩ thầm. Người phụ nữ ngoại bang này đã làm dấy lên lòng ghét bỏ và kỳ thị trong lòng chị dâu.

Khi chị dâu đang suy nghĩ cách đuổi cô gái ngoại bang đó đi, bỗng nhiên cô nhìn thấy một nhóm quan binh lao vào, đẩy ông Zhang – người canh cửa – xuống đất, rồi tiến thẳng vào sân trong.

Người đứng đầu nhóm quan binh cầm trong tay một bức tranh, so sánh với hình ảnh trên đó, rồi chỉ vào Hứa Tân Niên đang đọc sách dưới bóng cây và hét lớn: “Người này chính là Hứa Tân Niên… Bắt giữ hắn ngay!”

“Các người là ai? Tại sao lại bắt Nhị Lang nhà ta?” Chị dâu hoảng sợ, vì lòng bảo vệ con trai mình, cô không do dự mà đứng ra chặn đường các quan binh.

“Quan viên Bộ Hình đang thực hiện nhiệm vụ bắt giữ tội phạm… Dám cản trở à? Cả hai đều bị bắt đi!” Người đứng đầu nhóm quan binh vung tay ra lệnh, bảo thuộc cấp bắt giữ chị dâu.

Hai người lính lập tức tiến lên, lấy dây thừng để trói chị dâu.

“Bam!”

Lina bước lên một bước, nhẹ nhàng đẩy vào ngực hai người lính đó. Với tiếng kêu thảm thiết, hai người lính bay ra xa, ngã gục xuống đất.

“Chuông!”

Các người lính khác lập tức rút dao ra, đe dọa Lina. Cô gái nhỏ bé da đen từ Nam Tân Giang liếm mép, cảm thấy hào hứng… Cô có thể giết hết bọn họ trong vòng mười hơi thở thôi.

Chị dâu, vẫn còn sợ hãi, trốn sau lưng Lina… Bỗng nhiên, ch

“Dừng lại.”

Hứa Tân Niên quát lên một tiếng, đặt cuốn sách xuống rồi bước tới, ánh mắt lạnh lùng nhìn qua các quan viên, nói với giọng trầm ngâm:

“Tôi là Hội Nguyên, có công danh trong triều đình. Các người xông vào dinh thự của tôi và dám sử dụng vũ khí, đây là tội lớn.”

Lúc này, hai quan viên bị đánh bay đã đứng dậy, vỗ vỗ ngực. Thấy họ không sao cả, người đầu mục suy nghĩ một chút rồi thu lại kiếm, lấy ra một tấm giấy và nói:

“Chúng tôi được lệnh từ Bộ Hình pháp, mang ông Hội Nguyên về yêu cầu điều tra.”

Hứa Tân Niên cau mày: “Ông Hội Nguyên đã phạm tội gì?”

“Ông Hội Nguyên chỉ cần đi theo chúng tôi một chút là biết thôi.” Người đầu mục vẫy tay và ra lệnh: “Đưa họ đi.”

Lina vừa định can thiệp, nhưng bị Hứa Tân Niên ngăn lại. Anh ta bước tới gặp các quan viên của Bộ Hình pháp và nói: “Tôi sẽ đi cùng các ngài.”

Bà dì và Hứa Lăng Nguyệt theo dõi họ cho đến khi các quan viên dẫn Hứa Tân Niên biến mất ở góc phố.

Lina thì thầm: “Hứa Nhị Lang cũng đi cướp bạc à?”

Cô biết rằng việc cướp bạc sẽ khiến họ bị quân lính bắt giữ.

Lúc này, người gác cửa Lão Trương dẫn con ngựa của Hứa Tân Niên đến và nói: “Thưa bà, thưa cô, tôi sẽ đi thông báo cho gia chủ ngay.”

Bà dì và Hứa Lăng Nguyệt đồng thời quay người lại và gọi: “Hãy đi tìm anh cả (em trai lớn) đi.”

“Gì cơ? Các quan viên của Bộ Hình pháp đến bắt anh hai à?”

Trong Sở cảnh sát canh gác ban đêm, khi nhận được tin tức, Hứa Thất An bỗng ngẩn ngơ, không kịp chuẩn bị tinh thần.

“Anh cả, hãy nhanh chóng tìm cách giải quyết đi… Bà và cô ấy đang lo lắng đến mức khóc rồi.” Con trai của người gác cửa Lão Trương nói với vẻ lo lắng.

“Tại sao lại bắt anh ấy?”

Con trai Lão Trương lắc đầu: “Bỗng nhiên có một nhóm quân lính xông vào, đẩy bố tôi ngã xuống đất rồi bắt anh hai đi mất.”

“Tôi hiểu rồi, cậu quay về đi.” Hứa Thất An ra lệnh: “Hãy nói với bà dì và Ling Yue, bảo họ đừng lo lắng, tôi sẽ giải quyết chuyện này.”

“Anh cả, anh phải tự mình quay về nói với họ mới được…” Con trai Lão Trương nói.

Hứa Thất An gật đầu, vẫy tay cho anh ta đi rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, suy nghĩ một lúc. Sau đó, ông đứng dậy rời khỏi “Nhất Đao Đường”, quyết định đến Bộ Hình để tìm hiểu tại sao họ lại bắt giữ Hứa Nhị Lang.

  “Chắc chắn không thể là Thượng thư Bộ Hình muốn trả thù cho cháu gái mà cố tình tìm cớ gây rối. Nếu như vậy, việc giải quyết sẽ đơn giản hơn. Nhị Lang có danh tiếng và thành tựu, những chuyện nhỏ nhặt thường không thể ảnh hưởng đến ông ấy được.”

  “Nhưng phong cách hành xử của các quan lớn triều đình, ngay cả khi họ muốn trả thù cho cháu gái, cũng sẽ không vô cớ bắt người. Chắc chắn họ đã tìm ra bằng chứng và tin chắc vào kết quả của hành động đó mới hành động.”

  “Vì vậy, chắc chắn Nhị Lang đã gặp phải vấn đề gì đó… chỉ là tôi vẫn chưa biết rõ.”

  Nghĩ mãi trong đầu, ông bước ra khỏi sân, định quay đầu về chuồng ngựa để lấy con ngựa cái thì bất ngờ nhìn thấy Tổng đầu thám tử của phủ Lữ Thanh cùng hai người lính nhanh chóng bước vào sân.

  “Ngài Hứa.”

  Hai bên gặp nhau, Lữ Thanh trông có vẻ vui mừng, nhưng sau đó lại thay bằng vẻ lo lắng và liên tục nói: “Thị trưởng phủ đã sai tôi đến thông báo với ngài rằng Hứa Hội Nguyên đang gặp nguy hiểm.”

  “Tôi biết rồi… Anh ấy vừa rồi đã bị người của Bộ Hình bắt đi.” Hứa Thất An gật đầu một cách bình tĩnh.

  “Có vẻ như người của Bộ Hình đã hành động nhanh hơn chúng ta.” Lữ Thanh thở dài.

  “Đầu thám tử Lý, xin mời vào bên trong… Tôi có chuyện muốn hỏi.”

  Hứa Thất An từ bỏ ý định đến chuồng ngựa, dẫn Lữ Thanh trở lại “Nhất Đao Đường”.

  Lữ Thanh nhận lấy ly trà do nhân viên phục vụ, uống một ngụm rồi nói thẳng vào vấn đề: “Hoàng đế đã ban lệnh điều tra về hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử của Hứa Hội Nguyên.”

  Bốn từ “gian lận trong kỳ thi khoa cử” khiến Hứa Thất An bất ngờ.

  Bài thơ “Hành Lộ Khó” mà Nhị Lang viết thực sự là do tôi đưa cho anh ấy… Nhưng liệu điều này có được coi là gian lận trong kỳ thi khoa cử không? Các câu hỏi trong kỳ thi đều do tôi đoán trước… Việc đoán trước đề thi thì triều đình không hỗ trợ, nhưng cũng chưa bao giờ cấm; trong giới học giả, việc này khá phổ biến… Nói một cách nghiêm túc, đây không phải là hành vi gian lận… Vấn đề không nằm ở đó.

  Hứa Thất An cảm nhận thấy mùi của âm mư

“

   Lữ Thanh nhìn quanh các viên chức trong phòng rồi nói thấp giọng: “Tôi không biết chuyện này, ông Hứa cũng đừng suy đoán mù quáng.”

  “Quả là tôi đã nói sai.”

  Nhưng điều này rất quan trọng… Nếu là Nguyên Cảnh Đế muốn gây rắc rối cho Nhị Lang, thì sẽ rất khó xử lý; tương lai của Nhị Lang có thể sẽ bị hủy hoại ngay lập tức. Hứa Thất An nghĩ thầm.

  “Cảm ơn Đội trưởng Lữ vì đã nhắc nhở. Tôi đang rất vội vàng giải quyết vụ việc này, nên không thể ở lại lâu được.”

  “Ông Hứa hãy tiễn tôi một chút được không?” Lữ Thanh nói một cách ám chỉ.

  Hai người rời khỏi Phòng Một Dao và cùng nhau đi ra ngoài dinh thự. Lữ Thanh hạ giọng nói:

  “Ông Hứa tốt nhất nên đến Bộ Hình luật. Một khi người đó rơi vào tay Bộ Hình luật, họ sẽ dễ dàng kiểm soát được họ. Nếu trì hoãn, e rằng ông sẽ phải chịu rất nhiều hậu quả. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.”

  Lữ Thanh từ nhỏ đã học võ và đã làm việc tại ty công vụ nhiều năm; anh ta đã chứng kiến không ít vụ án tương tự và hiểu rõ mọi thủ đoạn trong giới quan lại.

  Sau khi tiễn Lữ Thanh đi, Hứa Thất An quay trở lại và tìm đến Hào khí lâu để xin sự giúp đỡ của Ngụy Uyên.

  Trực giác mách bảo anh ta rằng vụ việc này không đơn giản như vẻ bề ngoài; anh ta thiếu kinh nghiệm và không đủ am hiểu về những màn đấu tranh quyền lực trong giới quan lại… May mắn thay, anh ta vẫn còn có một người thân mạnh mẽ có thể dựa vào.

  Khi bước vào phòng trà của Hào khí lâu, Hứa Thất An kể lại toàn bộ sự việc cho Ngụy Uyên và xin sự giúp đỡ: “Xin Ngụy Công hãy chỉ bảo tôi.”

  Ngụy Uyên cầm chiếc cốc trà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi chưa nhận được thông báo nào từ cung điện… Điều này có nghĩa là Hoàng đế không muốn tôi biết, ít nhất là không muốn tôi biết ngay lập tức.”

  Mặt Hứa Thất An biến sắc: “Hoàng đế muốn hãm hại tôi à?”

  “Dùng từ ‘hãm hại’ thật là thô lỗ…” Ngụy Uyên phàn nàn, sau đó lắc đầu: “Các anh em nhà Hứa, các ngài chưa đủ tầm để Hoàng đế phải can thiệp trực tiếp… Có lẽ các ngài chỉ đang bị người khác tố cáo mà thôi.”

“Về mục đích, trước hết, dựa vào các trường hợp gian lận trong kỳ thi khoa cử trước đây, nếu đã là gian lận thì chắc chắn phải có người trong ban giám khảo tiết lộ đề bài. Trong kỳ thi xuân này, ba vị giám khảo chính là Đại học sĩ Đông Các Triệu Thanh Phương, Ngự sứ phải Lưu Hồng, và Đại học sĩ Vũ An Điện Tiền Thanh Thư. Những người còn lại thì không cần quan tâm đến.

Trong số ba vị giám khảo có thể tiết lộ đề bài này, Tiền Thanh Thư có thể được loại trừ trước.”

Hứa Thất An nhăn mày: “Tại sao?”

Ngụy Uyên trả lời: “Bản kiến nghị khiếu nại phải trải qua sự xem xét của Nội các trước, mà Nội các thuộc về sự kiểm soát của Vương Chân Văn; Tiền Thanh Thư lại là người của Vương Chân Văn, hiểu chưa?”

Vương Thủ Phụ nói: “Nếu bản kiến nghị đó không bị trả lại, điều đó chứng tỏ rằng việc này không liên quan đến Tiền Thanh Thư.” Hứa Thất An gật đầu: “Hiểu rồi.”

Ngụy Uyên tiếp tục: “Thứ hai, em họ của anh, Hứa Tân Niên, thuộc phe của Viện học Vân Lộc. Mặc dù triều đình đầy rẫy các phe phái đối đầu nhau, nhưng việc cùng nhau áp đặt những người thuộc phe Viện học Vân Lộc là điều mà tất cả các quan viên đều hiểu rõ và đồng ý. Đó chính là nguyên nhân chính dẫn đến gian lận trong kỳ thi khoa cử lần này.”

“Các bậc học giả thuộc phe Viện học Vân Lộc không hề cảnh báo tôi à?” Hứa Thất An nhăn mày.

“Việc bị áp đặt là điều không thể tránh khỏi, nhưng không chắc hẳn sẽ dùng cái cớ gian lận trong kỳ thi khoa cử để hành động. Ngay cả khi Hứa Tân Niên đạt được vị trí số một, họ vẫn có thể đẩy anh ta ra khỏi vòng tròn quyền lực. Có rất nhiều cách khác nhau để đối phó với điều này… Làm sao có thể phòng ngừa được chứ?” Ngụy Uyên lắc đầu.

“Cuối cùng, Hứa Tân Niên là em họ của anh, và anh là người tin cậy của tôi. Khi gặp phải những vấn đề quan trọng liên quan đến tương lai, liệu anh có tìm đến tôi để xin sự giúp đỡ không? Nếu tôi từ chối, chúng ta chắc chắn sẽ có mâu thuẫn. Nhưng nếu tôi đồng ý, những bước tiếp theo sẽ theo đó mà diễn ra…” Ngụy Uyên cười lạnh:

“Vua chúng ta rất thích thấy tôi và các quan viên tranh đấu với nhau, vì vậy thông tin từ trong cung không hề lan ra ngoài.”

“Như vậy là vừa giải quyết được hai vấn đề cùng lúc… Nếu còn có người trong ban giám khảo tiết lộ đề bài nữa, thì người đứng sau họ sẽ giải quyết được đến ba vấn đề cùng lúc. Còn về Hứa Tân Niên, nếu anh ta bị liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử, thì chỉ có ba kết cục có thể xảy ra: thứ nhất, nếu có b

Ba, sau khi được minh oan, nhưng đã bỏ lỡ kỳ thi đình, danh tiếng của anh ta bị hủy hoại hoàn toàn.

Hứa Thất An Thở dài sâu, cảm thấy đầu mình nặng trĩu như chứa đầy đá.

Những người học vấn thật là đáng ghét… Khi có xung đột gì, tại sao không cùng nhau đối đầu một cách công khai, quyết định thắng thua một cách rõ ràng thay vì dùng những thủ đoạn xảo trá, độc ác này?

“Ngụy Công, tôi phải làm thế nào đây?” Hứa Thất An thành thật tìm kiếm lời khuyên; về việc giải quyết vụ án, anh ta rất tự tin. Nhưng khi nói đến những cuộc đấu tranh trong chính trường, anh ta chỉ là một người yếu thế đối mặt với hàng loạt “vị vua” mạnh mẽ.

May mắn thay, phía sau tôi cũng có một người đồng cấp cực kỳ mạnh mẽ.

“Tôi có thể rút lui, nhưng như vậy thì Hứa Tân Niên sẽ thuộc về tôi, và cái bản án đó sẽ theo tôi suốt đời.” Ngụy Uyên uống trà, ánh mắt ông ấy nhìn anh ta một cách âu yếm.

Vụ việc này thật sự rất phức tạp… Ngay cả khi Ngụy Công can thiệp để giúp Hứa Thất An thoát khỏi tình huống này, có lẽ cũng sẽ phải trả giá đắt. Đối thủ không phải là một phe phái duy nhất, mà có thể là sự liên kết giữa nhiều phe phái khác nhau.

Hơn nữa, nếu Hứa Thất An cũng trở thành một người thuộc phe đối lập như Ngụy Công, thì thà rằng anh ta rời bỏ kinh thành, đi xa còn hơn…

Hứa Thất An nhíu mày, ngồi yên trong một lúc lâu, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Ngụy Công, liệu còn cách nào khác không?”

“Có!”

Câu trả lời này khiến Hứa Thất An vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Nhưng Ngụy Uyên lại lắc đầu và nói: “Nhưng bạn sẽ không thể làm được.”

Ngoài ra, gần đây tôi cũng gặp phải một số chuyện phiền phức; tối qua tôi không ngủ được, ban ngày ngủ bốn tiếng rồi mới bắt đầu viết lách… Nhưng tâm trạng viết lách cũng không tốt chút nào.

May mắn thay hôm nay là cuối tuần; nếu không, e rằng tôi sẽ ngã quỵ vì mệt mỏi. Hôm nay chỉ viết được một chương thôi… À, đừng lo, những chương còn thiếu hôm nay, ngày mai tôi sẽ bù đắp đầy đủ, tôi luôn giữ lời.

À, đúng rồi… Cảm hứng cho câu chuyện này đến từ vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử của Tang Yin; nó không phải là do tôi bịa đặt ra. Tôi đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu về các vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử; một số vụ có bằng chứng rõ ràng, nhưng cũng có rất nhiều trường hợp không có bằng chứng nào cả, nhưng những người liên quan vẫn phải chịu hậu quả n