Dì tức giận rồi; khuôn mặt xinh đẹp của bà như phủ đầy sương lạnh, loại người không thể dỗ dành nổi đâu.

Hứa Nhị Thúc cảm thấy tê buốt da đầu và than phiền: “Ninh Yến ơi, nếu có tiền để trang trải gia đình thì tốt biết mấy… Cần gì phải mua những thứ hào nhoáng nhưng vô ích này chứ?”

Anh ta muốn thông qua việc chế giễu cháu trai mình để lấy lại sự công nhận từ vợ và xoa dịu cơn giận của bà.

Hứa Lăng Nguyệt nhẹ nhàng nói: “Nhà chúng ta cũng không thiếu quần áo hay thức ăn đâu; trong cơm mà ba ăn còn có cả gạo lương của anh cả nữa.”

Hứa Nhị Thúc bị con gái làm cho không biết phải nói gì, liền đổi chủ đề lại: “Ninh Yến à, tiền đó em lấy từ đâu vậy?”

Hứa Thất An trả lời: “Em thấy trang sức trên đầu em gái quá rẻ tiền, nên đã quyết tâm tiết kiệm, sống tiết chế để dành tiền… Thêm vào đó, ở cửa hàng Bảo Khí Xuân còn có trò chơi đoán chữ với giá rẻ một nửa nữa…”

Anh ta không thể nào nói ra rằng mình đã lấy trang sức đó miễn phí được; anh ta không muốn trở thành kẻ bị xã hội ruồng bỏ như Hứa Từ Cựu đâu.

Hứa Lăng Nguyệt đưa cái bát vào tay, tay cô run nhẹ; trái tim cô bỗng trở nên mềm mại như tan chảy, ánh mắt long lanh khi nhìn Hứa Thất An.

Trong gia đình này, chỉ có anh cả mới thực sự quan tâm đến cô; bố và anh hai chẳng bao giờ coi việc cô đeo trang sức rẻ tiền là điều gì đáng phàn nàn cả.

Là con gái, cũng cần phải có vẻ ngoài xinh đẹp mà…

“Anh cả ơi, đẹp không nhỉ?” Cô gắn chiếc vòng vàng vào tóc; ánh nến làm nổi bật khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô, đôi mắt đen óng ánh, trông rất sinh động.

Dì càng thấy ghen tị hơn.

Hứa Thất An cũng cảm thấy ghen tị; anh nhìn sang Hứa Nhị Lang ở bên cạnh – người em trai mặc áo choàng màu xanh lam, mái tóc đen óng được buộc lại bằng chiếc kẹp ngọc màu xanh lá cây, đôi môi đỏ thắm, răng trắng đẹp, trông thật tuấn tú.

Rồi anh lại nhìn cô gái sau khi đeo chiếc vòng vàng, khuôn mặt cô lấp lánh ánh vàng, cùng với dì – người phụ nữ đầy đặn xinh đẹp kia…

Tất cả mọi người trong gia đình này đều có vẻ ngoài xinh đẹp như được thiên thần hôn lên… Chỉ có mình anh là bình thường thôi sao?

Khi anh nhìn thấy đứa bé nhỏ có khuôn mặt giống Hứa Nhị Thúc và trông rất ngốc nghếch, anh lại không cảm thấy ghen tị nữa.

“Nào, Ling Yin ăn thịt đi.” Hứa Thất An gắp cho cô một miếng thịt mỡ, và cũng gắp cho Hứa Lăng Nguyệt một ít thịt nạc.

“Anh trai thật tốt bụng.”

“Anh trai nhìn em mới hợp mắt nhất.”

“Vậy tại sao lúc nãy anh trai không cứu em?” Tiểu Đậu Đình nhớ lại rằng lúc đó anh trai không chỉ không cứu mình mà còn cười nhạo mình.

“Chỉ có những người chịu khổ mới có thể trở thành người giỏi nhất; chỉ có qua gian khổ mới có thể trở thành cao thủ vô địch thiên hạ.”

“Vậy có ai không phải trải qua khổ sở mà vẫn trở thành vô địch không?”

“Có, trong mơ thôi.”

Khi đã ăn xong cơm, dì nhẹ nhàng nói: “Sau Tết này, Ninh Yến sẽ được hai mươi tuổi rồi đấy.”

“Ồ, dì còn nhớ tuổi của con nữa à?” Hứa Thất An tỏ ra rất ngạc nhiên.

Dì không để ý đến anh ta, quay sang nói với Hứa Nhị Thúc: “Ông chủ, nên sắp xếp một cuộc hôn nhân cho Ninh Yến đi.”

Hứa Lăng Nguyệt và Hứa Tân Niên đều ngước đầu lên nhìn mẹ mình.

Hứa Thất An là người chậm hiểu nhất; anh ta ngẩn ngơ vài giây trước khi tin được điều đó, sau đó là sự không thể tin nổi.

Dì xui xẻo này lại quan tâm đến chuyện hôn nhân của cháu trai mình ư? Ngày mai mặt trời có thể mọc từ phía tây sao?

Phải biết rằng việc cưới vợ là một chuyện rất trọng đại; cần có ba sách, sáu lễ nghi, và cả chiếc kiệu lớn… tất cả đều tốn tiền bạc đấy.

Dì nhìn cháu trai xui xẻo của mình và tiếp tục nói: “Con gái Lục Nga thì rất tốt đấy; từ nhỏ đã lớn lên trong nhà này, và cũng là bạn thời thơ ấu của Ninh Yến.”

Hơn nữa, còn không tốn kém gì nữa… Dì thực sự là một người tốt bụng.

Lục Nga xinh đẹp, e thẹn, bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng và không biết phải làm thế nào.

Tình yêu đến quá nhanh, giống như một cơn lốc xoáy, khiến cô ấy hoàn toàn bối rối.

Trong lòng, cô vừa xấu hổ, vừa cảm thấy vui mừng.

Hứa Lăng Nguyệt nhìn người hầu gái lớn đang trông u ám trước mặt mình và cảm thấy không vui: “Mẹ đừng tự ý quyết định nhé; chuyện hôn nhân của anh trai thì để anh ấy tự bàn bạc với bố đi.”

Ý ông ấy là: Mẹ không biết mình có vai trò gì trong lòng anh trai đâu.

Dì tức giận và nói: “Ninh Yến và Lục Nga đều xinh đẹp và hiểu biết lẫn nhau; cô con gái út như mẹ có quyền phản đối sao?”

Hứa Lăng Nguyệt Cô ấy đành quay mặt đi, cảm thấy bất công.

   Không không, biết rõ tình hình như vậy mà nói quá là thừa thãi; chúng ta vẫn chưa đến mức đó đâu. Hứa Thất An Anh vừa định bày tỏ ý kiến thì nghe thấy cậu em nhỏ bên cạnh mình lên tiếng.

   Hứa Tân Niên Nó nói: “Mẹ nghĩ rằng, nếu Lục Nga kết hôn với anh trai, vừa có thể tránh được khoản tiền sính vật, vừa có cớ để anh trai ra ở riêng.”

   Đúng vào điểm yếu.

   Dì tức giận nói: “Đứa bé này, từ nhỏ đã không biết cách nói chuyện.”

   Hứa Nhị Thúc Kết luận một cách chắc chắn: “Thôi thì đừng lo lắng về chuyện này nữa; trước khi đạt đến cấp độ Luyện Khí, Ninh Yến anh ấy sẽ không nghĩ đến chuyện phụ nữ đâu.”

   Lục Nga trông rất thất vọng, cúi đầu xuống.

   Ngoại trừ người vợ đã phục vụ cô từ nhỏ, toàn bộ gia đình dường như đều phản đối việc cô kết hôn với anh trai mình.

   Sau bữa tối, Hứa Nhị Thúc đã đến gặp các thành viên của đội Vệ Sĩ Hoàng Gia, sau đó lại thảo luận với cháu trai và con trai về những việc cần làm vào ngày mai trong phòng đọc sách.

   Trở về phòng, anh thấy vợ mình đang ngồi bên cạnh giường, trông rất tức giận.

   “Có cần phải tức giận đến thế không?” Hứa Nhị Thúc anh nói một cách bất đắc dĩ.

   Dì quay đầu lại, nhìn anh bằng đôi mắt đầy giận dữ: “Đứa nhỏ nhà ngươi chẳng hề có chút lòng tốt nào cả; khi tôi nhận nó về nuôi, nó còn nhỏ như một con mèo con thôi… Ai là người đã nuôi dưỡng nó lớn lên đây? Chỉ biết làm tôi tức giận thôi… Sao phải nuôi nó lớn đến thế chứ? Thà cho nó ăn chuột còn hơn…”

   Trong lúc cô ấy đang than phiền, bỗng nhiên cô thấy chồng mình lấy ra một chiếc hộp gỗ và đưa cho cô; trên bề mặt hộp có khắc ba chữ “Bảo Khí Hiên”.

   Đôi môi đỏ hồng của cô mở ra, nhìn chồng mình một cách ngơ ngác và ngạc nhiên.

   “Ninh Yến Bảo anh đưa cho em đây.” Hứa Nhị Thúc anh nói một cách bất đắc dĩ: “Dù sao hai người cũng không chịu nhượng bộ, vì vậy anh ấy cũng không dám đưa cho em… Vì thế lúc nãy anh không mang nó ra bàn.”

   Dì vội vàng mở hộp ra; bên trong là một chiếc vòng vàng Bộ Bước nặng hơn và tinh xảo hơn so với chiếc vòng mà con gái cô đang đeo.

   Cô cẩn thận cầm lấy nó, bước nhẹ đến trước gương đồng, ngồi xuống bàn trang điểm và đeo nó lên người.

   K

Người phụ nữ có khuôn mặt tròn như hạt dưa thì rất đáng yêu; nhưng khi trở thành người phụ nữ trưởng thành, họ lại càng trở nên xinh đẹp hơn. Dì tôi chính là ví dụ điển hình cho trường hợp này. Cô ấy vui vẻ nhìn vào gương và thốt lên: “Thằng khốn nạn kia cũng còn chút lòng tử tế.”

Hứa Nhị Thúc đứng bên cửa sổ ở phía bên kia căn phòng, ánh mắt nghiêm túc nhìn ra sân vườn yên tĩnh bên ngoài; bên cạnh anh ta là thanh kiếm dài chuẩn của binh lính canh gác hoàng gia. Đêm qua đã trôi qua một cách yên bình; Hứa Nhị Thúc và Hứa Thất An – những người đã thức suốt đêm – đều cảm thấy nhẹ nhõm.

Sáng sớm hôm sau, Hứa Lăng Nguyệt vẫn mặc chiếc áo đơn giản, mở cửa sổ và duỗi thẳng thân hình thanh tú của mình trong không khí mát mẻ.

“Cô gái, cô đang nhìn gì bên ngoài cửa sổ vậy?”

“Không nhìn gì cả.”

Một lúc sau…

“Cô gái, cô đang chờ đợi điều gì đó à?”

“Không chờ đợi gì cả.”

“Cô mau vào đây để trang điểm đi.”

“Biết rồi, cô phiền bạn quá…”

Hứa Nhị Thúc rời nhà từ sáng sớm, tập hợp các binh sĩ canh gác hoàng gia dưới quyền chỉ huy của mình. Hứa Thất An ra ngoài thuê xe ngựa, còn Hứa Nhị Lang ở nhà chỉ đạo các người hầu chuẩn bị hành lý. Khoảng giữa trưa, hai chiếc xe ngựa cùng hàng chục người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, hướng về phía tây bắc nơi Viện học Vân Lộc đang ở. Vì tốc độ di chuyển chậm, họ mất đến hai tiếng mới đến chân núi Thanh Vân. Ba người đàn ông nhà họ Hứa đều thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta có phải quá lo lắng một cách thừa thãi không?” Hứa Nhị Thúc cau mày.

Hứa Nhị Lang – người am hiểu về chiến thuật quân sự – từ từ nói: “Nếu người theo dõi anh trai chúng ta hôm qua thực sự là người nhà họ Châu, thì họ đã bỏ lỡ hai cơ hội tốt nhất để hành động rồi. Nhưng cũng có thể, trong mắt ông Châu, chúng ta chỉ là những con kiến nhỏ bé mà ông ấy có thể dễ dàng tiêu diệt bất cứ lúc nào; vì vậy ông ấy không vội vàng đối phó với chúng ta. Có lẽ ông ấy đang gặp phải những vấn đề lớn hơn nhiều.”

Xem thường đối thủ là điều tối kỵ trong quân sự… nhưng điều đó chỉ đúng khi hai bên có sức mạnh ngang nhau, hoặc sự chênh lệch không quá lớn. So với nhà họ Châu, nhà họ Hứa thực sự không đủ sức cạnh tranh.

“Tuy nhiên, có một điều chúng ta nhất định phải đối mặt: nếu không loại bỏ ông Châu, chúng ta chắc chắn sẽ chết.”

Hứa Thất An nói với giọng trầm thấp.

Tiếng cười vui vẻ của Tiểu Đậu Đình đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của họ; cô bé nhô đầu ra khỏi rèm cửa, háo hức ngắm nhìn cảnh vật ngoại ô.

Xu Lính Âm luôn nghĩ rằng mình chỉ được đi chơi thôi.

Hứa Thất An cảm thấy phiền phức vì cô bé, liền chỉ vào những dáng vẽ của tòa nhà xa xôi kia và hỏi: “Có biết đó là nơi gì không?”

“Không biết đâu anh.” Xu Lính Âm cười khúc khích; khuôn mặt tròn trịa của cô bé trông giống như quả táo vậy.

“Đó là viện học của anh hai chúng ta.” Hứa Thất An giải thích.

Nghe thấy từ “viện học”, Xu Lính Âm bỗng trở nên lo lắng và nhìn chằm chằm vào anh trai mình.

Hứa Thất An gật đầu và nói: “Chúng ta sẽ đưa em đi học; sau này em không được phép về nhà nữa đâu.”

Nụ cười trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Xu Lính Âm dần biến mất; cô bé ngẩn ngơ nhìn anh trai mình.

Rồi cô bé lặng lẽ rút đầu lại trong xe, và vài giây sau, tiếng khóc thét vang lên bên trong.

“Mẹ ơi, con không muốn đi viện học đâu… Con không muốn học đâu…”

“Thôi nào, im đi! Anh trai con chỉ đùa thôi mà.”

“Tại sao anh trai con lại đùa con vậy?”

“Bởi vì anh ta là kẻ tồi tệ.”

Và thế là Hứa Thất An lại cảm thấy vui vẻ trở lại.

Khi họ đến chân núi và bắt đầu leo lên, Hứa Thất An và Hứa Từ Cựu đã đến thăm Trương Thận, nhưng người đón họ lại là nhà học giả Lý Mục Bạch.

“Thầy ở đâu vậy?” Hứa Từ Cựu hỏi.

“Thầy đang ẩn dật.” Lý Mục Bạch nhìn qua Hứa Thất An và nói một cách bình thản: “Tôi đã sắp xếp sẵn chỗ ở cho các bạn rồi.”

Hứa Từ Cựu cúi đầu cảm ơn, rồi tiếp tục nói: “Em gái tôi vẫn đang ở giai đoạn khai sáng tri thức; liệu thầy có cho phép cô ấy học tập tại viện học một thời gian không?”

Yêu cầu này không hề quá đáng; nếu là Hứa Lăng Nguyệt muốn học, viện học chắc chắn sẽ từ chối, nhưng Xu Lính Âm mới chỉ là một đứa trẻ năm tuổi mà thôi. Vào thời đại đó, những người hiểu biết không hề coi việc giúp đỡ trẻ nhỏ trong quá trình học tập là điều gì đó sai trái; ngược lại, họ còn khuyến khích điều đó nữa. Chỉ là những gia đình bình thường thì không đủ điều kiện để cho con cái mình đi học mà thôi.

Lý Mục Bạch gật đầu đồng ý.

Hai ngày trôi qua nhanh chóng. Vào buổi sáng hôm đó, Hứa Từ Cựu – người đang bận rộn với việc giao tiếp với bạn bè cùng trường – cùng với Hứa Nhị Thúc – người đang đi thu thập thông tin – và Hứa Thất An – người đã ba ngày liên ti