“Xin chào ngài Xie, đã lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Dương Xuyên Nam đặt tay lên chuôi kiếm, ngẩng thẳng lưng đứng bên ngoài hàng rào, giọng nói trầm ấm:

“Mùa đông năm nay thật sự rất khắc nghiệt. Tôi từng nghĩ ngài Xie sẽ chết trong tù, nhưng không ngờ ngài vẫn sống sót được.”

Xie Lu hơi nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua mái tóc rối bù nhìn về phía Dương Xuyên Nam bên ngoài hàng rào, giọng nói khàn đặc:

“Ngươi đến đây để làm gì? Để thuyết phục ta quay sang phe nổi loạn sao?”

Dương Xuyên Nam gật đầu:

“Đó là con đường duy nhất dành cho ngài. Đừng hy vọng triều đình sẽ cứu ngài đâu. Một vị quan cao cấp như ngài bị giam giữ suốt nửa năm mà không ai quan tâm… Ngài Xie là người thông minh, chắc hẳn ngài hiểu điều này có ý nghĩa gì.”

Xie Lu từ từ nói:

“Vân Châu đã thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình. Nếu tôi đoán không sai, trong thời gian tôi đảm nhiệm chức vụ, toàn bộ guồng máy chính trị của Vân Châu đã nằm trong tay ngươi.”

Dương Xuyên Nam cười nói:

“Không phải trong tay tôi, mà là trong tay chủ tịch thành phố. Kể từ khi tôi trở thành quan chức cai trị Vân Châu, tôi đã âm thầm nuôi dưỡng phe cánh hữu và các đồng minh tin cậy của mình. Cho đến một năm trước, khi phe Vu Thần Giáo do Song Cháng Phụ dẫn đầu bị loại bỏ, tôi mới hoàn toàn nắm quyền kiểm soát toàn bộ chính trường Vân Châu.”

“Bây giờ, toàn bộ Vân Châu đều nằm trong tay chúng ta, kể cả mạng sống của ngài.”

Các quý tộc, gia đình giàu có và tầng lớp quan lại ở Vân Châu đều đã quy phục thành phố Tiềm Long. Có người tự nguyện quy phục vì không còn lựa chọn nào khác; có người thực ra đã được thành phố Tiềm Long hỗ trợ âm thầm từ trước.

Toàn bộ Vân Châu – với diện tích rộng lớn và sức mạnh vượt trội – có thể nhanh chóng thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình Đại Phụng chỉ trong thời gian ngắn. Điều này chứng tỏ sự chuẩn bị kỹ lưỡng và nền tảng vững chắc mà thành phố Tiềm Long đã xây dựng trong hàng trăm năm qua.

“Ngài Xie là một tiến sĩ xuất sắc, có danh tiếng trong giới quan lại. Thành phố Tiềm Long cần những người tài năng như ngài. Ngài Xie ơi, chim tốt luôn chọn cây để làm tổ; quan lại tốt cũng cần chọn người chủ nhân đúng đắn để phục vụ.”

Dương Xuyên Nam nói một cách thành khẩn: “Thành phố Tiềm Long mới chính là nơi ngài có thể phát huy hết khả năng của mình.”

Xie Lu cười nói: “Thật đáng tiếc.”

“Đáng tiếc ư?”

“Đáng tiếc là cái thân hình cao lớn này, dù đã đọc biết bao sách vở của các bậc hiền triết, nhưng chỉ có thể cầm bút mà không thể giết người. Người ta thường nói rằng học giả chẳng có ích gì cả; tôi không muốn thừa nhận điều đó, nhưng hiện tại, quả thực là như vậy.” Xie Lu tỏ ra tiếc nuối.

Dương Xuyên Nam nhíu mày, nói:

“Mười năm cần mẫn để học hành không phải là chuyện dễ dàng đâu. Ông Xie, dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng vẫn có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay… Làm sao ông có thể lòng lương tâm để cho toàn bộ công sức của mình bị phá hủy trong chốc lát?”

“Tôi không nỡ…” Xie Lu dựa vào bức tường lạnh lẽo, lại một lần nữa ngước nhìn ánh nắng mặt trời chiếu qua khe hở, giọng nói khàn đặc, lẩm bẩm: “Nhưng tôi còn sợ hơn nữa là sau hàng nghìn năm nữa, con cháu của tôi sẽ coi thường tôi. Người họ Dương ơi, anh có biết người mà tôi ngưỡng mộ nhất là ai không?”

Dương Xuyên Nam nhìn anh ta lạnh lùng.

“Đó là Chính sứ Chu Châu – Zheng Xinghuai. Ông ấy đã khiến tất cả những người học giả trên đời này hiểu được ý nghĩa của việc ‘sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng’.”

Xie Lu cười lạnh: “Thôi đi, nói gì với người như anh cũng vô ích thôi.”

Dương Xuyên Nam gật đầu:

“Nếu vậy thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa. Ông Xie, ông đã nhận được đúng những gì mình mong muốn rồi.”

Anh ta rút thanh kiếm dài ra và cắt đứt chuỗi sắt.

“Keng!”

Cánh cửa ngục bị đá văng tung tóe; Dương Xuyên Nam bước tới, đưa thanh kiếm về phía trước, mũi kiếm xuyên thủng ngực Xie Lu, đóng đinh anh ta vào bức tường phía sau.

Xie Lu nắm chặt lưỡi kiếm, vùng vẫy đau đớn trong vài giây.

Đôi tay anh ta dính đầy máu nóng; sinh mạng anh ta đang dần trôi đi theo dòng máu đó.

Dương Xuyên Nam cười ha hả:

“Quên mất là chưa kịp để ông Xie viết di chúc… Nếu trước khi chết còn điều gì muốn nói, cứ thoải mái mà nói đi; nếu không, ông sẽ không bao giờ có cơ hội nữa đâu.”

Xie Lu không có gì muốn nói; anh chỉ nhớ lại những ngày tháng ông say mê học hỏi khi còn trẻ. Lúc đó, trận chiến Sơn Hải Quan vẫn chưa bắt đầu; Hoàng đế tiên triệu cũng chưa bắt đầu tu luyện; đất nước Đại Phụng thì yên bình, mưa thuận gió hòa, dân giàu nước mạnh.

Nhưng kể từ sau trận chiến Sơn Hải Quan, mọi thứ đều thay đổi… Sức mạnh của đất nước Đại Phụng ngày càng suy yếu; hàng năm đều xảy ra thiên tai, và tình hình ngày c

Nhưng anh ta không thể làm được, bởi vì anh ta sắp chết rồi.

Trong những giây phút cuối cùng của đời mình, Xie Lu nói lớn:

“Sẽ có người trả thù thay tôi… Những kẻ phản bội này, chắc chắn sẽ không được chôn cất tử tế.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Dương Xuyên Nam và bắt đầu cười nhạo một cách điên cuồng.

Tiếng cười của anh ta đột nhiên dừng lại khi đã lên đến đỉnh điểm.

Tại thành phố Vân Châu, tại dinh chỉ huy quân sự.

Dương Xuyên Nam trở về dinh thự và bước thẳng vào phòng đọc sách; khi mở cửa ra, anh ta thấy Ji Xuan đang đọc những tài liệu.

“Thái tử! Lễ đăng quang sắp bắt đầu rồi, sao ngài vẫn ở đây?”

Dương Xuyên Nam cau mày liên tục.

“Số lượng người tị nạn mà chúng ta đã tập hợp được chưa đầy mười ngàn người… Con số này còn xa mới đạt mục tiêu,” Ji Xuan đặt xuống tài liệu và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Dương Xuyên Nam cười khổ: “Yang Gong đã chặn các tuyến biên giới của Qingzhou; những người tị nạn không thể qua được đây, trừ khi họ vượt qua núi non hoặc đi vòng qua các tỉnh lân cận mới có thể đến được Vân Châu của chúng ta… Kẻ đó, Yang Gong, thật không dễ đối phó.”

Ji Xuan gật đầu.

Dương Xuyên Nam vội vàng nói tiếp: “Chỉ còn nửa giờ nữa là đến lễ đăng quang của Hoàng đế… Làm Thái tử, ngài không thể vắng mặt được.”

Nhưng Ji Xuan lắc đầu: “Tôi sẽ không tham gia lễ đăng quang… Tôi có việc riêng cần phải làm.”

Thành phố Qianlong vốn là nơi ẩn náu trong thời gian ẩn mình; bây giờ khi cha tôi sắp lên ngôi, việc này chắc chắn phải được công bố cho mọi người biết. Lễ đăng quang sẽ được tổ chức tại khu vực trung tâm của thành phố Vân Châu – Đền Bạch Đế.

Ji Xuan hỏi: “Về kẻ đó, Xie Lu… Hắn có muốn quy phục không?”

Dương Xuyên Nam lắc đầu: “Tôi đã giết hắn rồi.”

“Giết hắn cũng tốt…” Ji Xuan nói một cách bình thường, như thể đang trò chuyện về chuyện khác: “Người học vấn luôn sợ rằng cuối đời mình sẽ mất danh dự… Có lẽ đó cũng là một sự giải thoát cho họ.”

Đền Bạch Đế.

Hôm nay, tất cả các quan chức của thành phố Vân Châu đã tập trung tại Đền Bạch Đế, bao gồm cả các quan chức từ thành phố Qianlong. Những bóng người đen kịt chen chúc trên quảng trường; các quan văn đứng ở bên trái, các quan võ đứng ở bên phải, xếp hàng một cách ngăn nắp.

Dưới tiếng nhạc trống, một người đàn ông trung niên mặc áo rồng màu vàng óng và đội mũ bình thiên từ từ bước ra khỏi Đền Bạch Đế.

Thông thường mà nói, việc hoàng tử kế vị lên ngôi là một sự kiện trọng đại của quốc gia, các nghi lễ rất phức tạp; đặc biệt là khi có sự chuyển giao quyền lực giữa hai vị vua, điều này thường đi kèm với các nghi thức tang lễ, vì vậy chỉ có tiếng roi vang lên mà không có âm nhạc được chơi.

Vị vua mới cũng phải mặc đồ tang, quỳ ba lần và vái chín lần trước linh hồn của vị vua đã khuất, sau đó tiến hành các nghi lễ tế tự tại đền tổ tiên, v.v.

Tuy nhiên, những quy định này không áp dụng trong tình huống hiện tại, vì vậy chúng được bỏ qua.

Sau khi vị vua mặc áo vàng cùng các quan lại văn võ cúng tế trời xanh, ông đứng trên bục cao trước đền Bạch Đế, nhìn xuống các quan lại dưới đó với vẻ oai nghiêm.

Một pháp sư mặc áo trắng thuộc phe Sở Thiên Giám đứng ở phía dưới, quay mặt về phía các quan lại, mở ra chiếu thư thiêng liêng và đọc lớn:

“Kể từ khi Vũ Tông nổi loạn, tổ tiên chúng ta đã ẩn mình trong núi rừng, chịu đựng những sự nhục nhã và khó khăn, truyền thừa ngôi vị từ đời này sang đời khác cho đến ngày nay. Ta không dám quên một khoảnh khắc nào những lời dạy của tổ tiên, và quyết tâm phải nỗ lực cải cách đất nước, giành lại đất đai cho tổ quốc.

Bây giờ, triều đình Đại Phụng đã suy tàn, vị vua mới không có năng lực, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khổ sở và đau thương. Là một người thuộc dòng dõi hoàng gia chính thống, ta không thể không cảm thấy đau lòng và quyết tâm phải đứng lên để cứu vãn tình hình này.

Hôm nay, tại Vân Châu, ta tuyên bố lên ngôi vua và đặt tên cho triều đại của mình là ‘Quang Phục’. Ta hy vọng các ngươi sẽ trung thành phục vụ ta, cùng nhau xây dựng một đế chế vĩ đại.

Trong việc xác định người kế vị, luật lệ phải tuân theo nguyên tắc con trai chính thống; đây chính là nền tảng của đất nước. Con trai chính thức của ta, Kỳ Huyền, vừa có tài năng văn võ, vừa được trời phú, sẽ được lập làm thái tử và ngồi trên ngai vàng.”

Sau khi đọc xong, pháp sư mặc áo trắng thu dọn chiếu thư thiêng liêng và đứng yên một bên.

Các quan lại văn võ lần lượt quỳ xuống và hô vang “Thánh thượng vạn tuế!”

Trên bầu trời của thành phố Vân Châu, chiếc thuyền bay trên gió lặng lẽ treo lơ lửng.

Kỳ Huyền đứng bên cạnh thuyền, lắng nghe tiếng hô vang dưới đất; ngay cả khi đứng ở độ cao lớn, ông vẫn có thể nghe rõ mọi thứ.

Người dân trong thành phố Vân Châu tập trung trên các con phố và ngõ hẻm bên ngoài đền Bạch Đế để xem lễ.

Đối với họ, việc ai lên ngôi vua không quan trọng; điều mà họ quan tâm nhất

Chỉ cần vung tay một cái nữa, hơn mười dòng khí rồng đã đều tràn vào cơ thể của Kỳ Huyền. Trong mắt anh ta, như có bóng dáng rồng màu vàng lướt qua, phát ra ánh sáng chói lọi. Tiếp theo, Hứa Bình Phong lại phóng ra hai luồng khí vô hình, vô tử để chúng hòa vào cơ thể Kỳ Huyền. Đây chính là khí vận của hai vị Kim Cang – Độ Khó và Độ Phàm; bằng năng lực của một tu sĩ luyện khí cấp hai, ông đã biến những luồng khí này thành của riêng mình. Tất nhiên, khí vận cá nhân không thể so sánh được với vận mệnh quốc gia; chỉ dựa vào ba yếu tố này thôi, Kỳ Huyền không thể sử dụng viên thuốc máu để thăng cấp lên cấp ba được. Vì vậy, mới có sự phong thưởng vừa rồi… Người con trai của Thái tử, tự nhiên, sẽ được ban tặng khí vận đặc biệt. Dù rằng khí vận này vẫn còn xa mới sánh kịp với người sở hữu một nửa vận mệnh của đại quốc Đại Phụng như Hứa Thất An. “Tôi chỉ có thể giữ những dòng khí rồng này trong cơ thể bạn trong vòng mười lăm phút thôi; hãy nhanh chóng thăng cấp đi,” Hứa Bình Phong nói. Ngay cả với tư cách là một tu sĩ cấp hai, ông cũng khó có thể kiểm soát được những dòng khí rồng này; ông chỉ có thể tác động lên chúng một cách hạn chế, và thời gian cũng rất ngắn. Kỳ Huyền lấy ra một chiếc hộp từ trong lòng áo, mở nó ra, và một tia sáng máu trong trẻo hiện lên trước mắt anh. Một luồng sinh khí mạnh mẽ tràn ngập chiếc thuyền Ngự Phong. Tay Kỳ Huyền run rẩy không thể kiểm soát được; anh nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Viên thuốc máu này, nếu được nuốt xuống, chỉ có hai kết quả: hoặc là trở thành một cao thủ siêu phàm, xếp vào hàng ngũ đỉnh cao của lục địa Chín Châu; hoặc là chết mất, hóa thành tro bụi. Quốc sư đã nói rằng, dù có khí rồng, khí vận của hai vị Kim Cang, và cả vận mệnh của Thái tử, tỷ lệ thành công khi luyện chế viên thuốc máu vẫn chưa đầy năm mươi phần trăm. Đã đến lúc phải liều mạng rồi… Kỳ Huyền nắm chặt viên thuốc máu, nhắm mắt lại. Trong đầu anh, những hình ảnh về hai mươi năm chịu đựng gian khổ, về những năm tháng âm thầm luyện tập không ngừng nghỉ, và về những kỳ vọng mà Đạo sư Tiêu Diệp đã gửi gắm cho anh trước khi qua đời… Rồi, viên thuốc máu biến thành dòng nước nóng chảy trào vào dạ dày anh. Da Kỳ Huyền đỏ bừng lên một cách rõ ràng; anh đau đớn quá mức, co ro lại trên boong thuyền. Nỗi đau… nỗi đau tột độ, vượt qua giới hạn của con người, khiến anh mất đi ý thức trong chốc lát. “Hehe…” Kỳ Huyền từ miệng chảy ra máu; mắt

Nếu cứ tiếp tục như này, cơ thể tôi sẽ sụp đổ không thể cứu vãn được nữa.

Xu Bình Phong nhìn một cách lạnh lùng.

“Mình sắp chết rồi sao? Chết là như thế này à? Cơ thể tôi đã hỏng hoàn toàn, nội tạng bị tổn thương nặng nề, sinh khí đang dần biến mất… Tại sao Quốc Sư vẫn không cứu tôi?”

Trong trạng thái mơ hồ, ý chí còn sót lại của Kỳ Huyền vẫn tiếp tục suy nghĩ. Anh muốn kêu cứu, nhưng không thể phát ra âm thanh nào… Bởi vì thanh quản của anh cũng đã bị hủy diệt.

Sức mạnh của Huyết Đan quá mạnh mẽ; cơ thể con người bình thường không thể chịu đựng nổi.

“Không thể tin nổi… Hứa Thất An đã làm thế nào mà sống sót được chứ? Nếu anh ấy có thể, tại sao tôi lại không thể?”

Khi ý nghĩ này xuất hiện, khát vọng mãnh liệt của Kỳ Huyền đã không thể dập tắt được nữa.

Hứa Thất An có thể làm được… Tại sao tôi lại không thể?

Bạn có cam lòng để qua đời như vậy sao?

Có cam lòng nhìn người ta thành công trong sự nghiệp vĩ đại của họ sao?

Có cam lòng để mọi hy vọng và kế hoạch của mình tan thành mây khói sao?

“Hah… Hah…”

Anh phát ra những tiếng gầm vô nghĩa, giống như tiếng la ó đầy giận dữ và bất mãn.

Mắt anh chảy ra máu, nhãn cầu đã bắt đầu tan chảy…

Kỳ Huyền không thấy được rằng những bóng rồng màu vàng đang quấn quanh cơ thể mình, cũng không thấy được rằng cơ thể đang hỏng của mình đang bắt đầu hồi phục…

Thịt da tan rã, sau đó lại hồi phục… Quá trình này lặp đi lặp lại không ngừng…

Không biết đã qua bao lâu, ý thức đang suy yếu của Kỳ Huyền dần trở nên minh mẫn hơn…

Bên tai anh, vang lên giọng nói đầy niềm vui của Quốc Sư:

“Chúc mừng bạn đã bước vào lĩnh vực siêu phàm.”

Kỳ Huyền mở mắt ra, và lần nữa nhìn thấy ánh sáng… Ánh sáng của một ngày mới!

Nam Giang, bộ lạc Thiên Cú…

Bà Thiên Cú bước ra khỏi ngôi nhà có sân trong, leo lên mái nhà và nhìn lên bầu trời…

“Ngôi sao Hoàng Đạo đã chuyển động… Cuộc tranh giành quyền thừa kế ở Trung Nguyên đã bắt đầu… Lão già ơi, tất cả những gì ngươi đã tiên tri đều đã trở thành sự thật… Thần Cú, sự phục hồi của ngài không còn xa nữa…”

Bà Thiên Cú thở dài, im lặng một lúc, rồi thì thầm:

“Hỗn loạn sắp đến… Ai sẽ là người giữ cánh cửa cho thời đại này đây?”

Thành phố Tĩnh Sơn…

Trên đỉnh núi hoang vu, Sa Lâm A Các ôm một con cừu non, nhìn về phía tây nam…

Những dãy núi xung quanh thành phố Tĩnh Sơn đã bị hắn hút hết linh khí, biến thành đất hoang…

“Ngụy Uyên… Những gì ngươi đã làm vì sự thịnh vượng của Trung Nguyên này, sắp đến hồi kết rồi.”

Saron Agu rút ra cây roi dẫn cừu mới đeo bên hông, nhẹ nhàng vỗ vào mặt đất.

Ngay lập tức, một bóng người xuất hiện theo lệnh.

Đó chính là Irbu.

“Có hai việc cần làm: hãy mang tấm đá vàng Xuân Minh đến cho Hứa Thất An; sau đó đến Đại Phụng để tập trung những người dân lưu lạc và đưa họ trở về, nhằm bổ sung dân số cho ba quốc gia Jingkang, Yán…” Saron Agu ra lệnh.

“Vâng!” Irbu cúi đầu đáp lại, rồi bay đi trên gió.

Vào cuối tháng 11 năm thứ nhất triều đại Yongxing, hậu duệ của gia tộc Ji đã lên ngôi tại Vân Châu, đặt tên cho đất nước là “Phục Hưng”, và Vân Châu chính thức tách khỏi Đại Phụng.

Điều này khiến cho vận mệnh của triều đại càng thêm suy tàn.

Khi Hứa Thất An nhận được thông điệp từ Hoài Kính và biết được tin này, ông ta đã đang ở biên giới giữa Nam Tương và Đại Phụng.