Ánh mắt Chu Nguyên Chân sáng lên, không hề tức giận mà ngược lại tràn đầy mong đợi, ông nói với nụ cười: “Trận so tài vừa rồi có phần nhàm chán, cậu hãy thể hiện những kỹ năng đặc biệt của mình đi.”

Hứa Thất An gật đầu và nói: “Tôi chỉ sử dụng một chiêu thôi, sau khi chiêu đó kết thúc, trận so tài của chúng ta cũng sẽ kết thúc.”

Ông làm vậy để phòng trường hợp Chu Nguyên Chân sau khi bị đâm trúng, liền phản công và biến ông thành một con nhím. Lúc đó, Hứa Thất An… sẽ chết, ở tuổi hai mươi.

Chu Nguyên Chân suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sau khi sử dụng kỹ năng đặc biệt đó, cậu sẽ rơi vào trạng thái yếu đuối phải không?”

Quả nhiên, người đứng đầu kỳ thi tiến sĩ này rất thông minh! Hứa Thất An cảm thấy ngưỡng mộ và gật đầu: “Đúng vậy.”

“Kỹ năng đặc biệt đó là gì?”

Nghe cuộc đối thoại giữa hai người, Nguyên Cảnh Đế quay đầu nhìn về phía Lạc Ngọc Hành bên cạnh mình.

Lạc Ngọc Hành lắc đầu; thực ra cô ấy biết, nhưng không muốn nói nhiều với Nguyên Cảnh Đế, không muốn lãng phí lời nói.

Thái độ bình thản của cô ấy khiến Nguyên Cảnh Đế khó chịu; ông là vua tối cao, nắm giữ hàng trăm vạn dặm đất nước, quyết định sống chết của triều thần và dân chúng.

Nhưng trước mặt người phụ nữ này, ông lại trở thành một vị hoàng đế không có gì đáng tự hào, không hề có ưu thế gì cả.

Nguyên Cảnh Đế luôn muốn cùng Quốc Sư tu luyện để đạt được ước nguyện sống lâu trường thọ, nhưng mỗi lần ông đề xuất ý tưởng này, Lạc Ngọc Hành luôn phớt lờ hoặc từ chối.

Trước mặt vị đạo sư cấp hai này, ông cảm thấy mình giống như một chàng trai nghèo không có gì trong tay. Điều này khiến Nguyên Cảnh Đế rất thất vọng.

“Keng!”

Bên trong vườn, Hứa Thất An thu hồi thanh kiếm vàng đen và đưa nó trở lại vỏ.

Sau đó, ông bước vào tư thế chuẩn bị chiến đấu, đầu gối hơi cúi xuống, tay phải từ từ đặt lên chuôi kiếm, tạo dáng chuẩn bị rút kiếm.

Hơi thở của ông ổn định, tâm trạng yên bình; ông giống như bờ biển trước cơn sóng thần, khí lực trong cơ thể co lại và hướng vào bên trong.

Chu Nguyên Chân tỏ ra rất nghiêm túc, ngón tay giống như một thanh kiếm, nhẹ nhàng vẽ một đường và kéo một đoạn cây vào tay, dùng cây thay cho kiếm.

“Keng!” Khi Hứa Thất An nhấn ngón tay để rút thanh kiếm vàng đen, trong đầu ông hình dung ra hình ảnh con sư tử vàng gầm thét; cùng với tiếng gầm rú hùng vĩ, ông đã rút kiếm ra.

Tai Chu Nguyên Chân vang lên một tiếng “nổ đùng”, giống như tiếng sấm nổ ngay trên đầu; ngay sau đó, anh thấy một luồng kiếm khí mảnh mai lướt qua trong chốc lát.

Trong khoảnh khắc nguy cấp này, vị người đứng đầu kỳ thi lại bình tĩnh đưa chiếc cành cây trong tay ra.

Bùm!

Khi chiếc cành cây chạm vào luồng kiếm khí, sóng xung kích dữ dội lập tức lan tràn khắp khu vườn. Tòa đá nhân tạo dưới chân Chu Nguyên Chân bị phá hủy ngay lập tức, tiếp theo là gian hàng râm phía sau anh; bốn cột đều gãy vụn, mái hiên bay lên cao.

Nước trong hồ bỗng nổi sóng dữ dội, sóng vỗ tung tóe, dường như sắp làm sập căn phòng yên tĩnh phía sau… Lô Ngọc Hằng mở miệng nói:

“Định!”

Sóng xung kích dữ dội đột nhiên dừng lại và biến mất.

Trong không gian đó, Hứa Thất An ngồi xếp chân, kiếm đặt ngang trên đầu gối, với vẻ mặt u ám.

Tay áo của Chu Nguyên Chân bị rách toạc, để lộ những cánh tay săn chắc. Anh từ từ gấp các ngón tay lại rồi buông ra, lặp đi lặp lại vài lần để giảm đau, rồi thở dài nói:

“Thật mạnh… Nếu anh ta ở cấp độ năm phẩm, cái đòn kiếm này có thể khiến tôi bị thương nặng.”

“Chết tiệt… Tôi đã dùng hết sức mình, nhưng chỉ đánh trúng một kẻ cô đơn như Hứa Thất An thôi…” Hứa Thất An tự nhủ trong lòng, rồi ngẩng đầu lên, bắt chước vẻ mặt của Hứa Nhị Lang và nói một cách bình thản:

“Xứng đáng là một cao thủ có thể đối đầu với Lý Diệu Chân… Tôi xin thua cuộc.”

Hứa Thất An cũng là một người rất kiêu hãnh; sự kiêu hãnh của anh ta không hề kém gì những người học giả như Viện học Vân Lộc. Chu Nguyên Chân mỉm cười gật đầu.

Nguyên Cảnh Đế liếc nhìn khu vườn, rồi quay đầu nhìn Lô Ngọc Hằng – nữ quốc sư xinh đẹp đang nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An.

Nhìn thấy vậy, Nguyên Cảnh Đế bèn nở nụ cười vui vẻ và nói:

“Chu Nguyên Chân quả thực là một đệ tử xuất sắc của Nhân Tông… Sức mạnh như vậy thật hiếm có. Hứa Thất An vẫn còn kém xa… Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một ‘bạc loa’ mà thôi; vẫn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Có vẻ như Nguyên Cảnh Đế đang khen ngợi Chu Nguyên Chân nhưng thực ra lại đang chê bai Hứa Thất An… Một “bạc loa” tầm thường mà đã làm rách tay áo của Chu Nguyên Chân… Những “bạc loa” như vậy, Sở cảnh sát canh gác ban đêm còn có rất nhiều nữa.

Lạc Ngọc Hằng cố gắng mỉm cười.

  Nguyên Cảnh Đế lập tức cảm thấy vui sướng hơn, nói cười: “Trong cung này còn có việc, không tiện ở lại lâu được, Quốc Sư hãy tiễn ta đi.”

  Lạc Ngọc Hằng vẫy tay mời.

  Lúc này, người Hứa Thất An trong sân bỗng nhiên hô lớn: “Thần xin chào Bệ Hạ.”

  Chu Nguyên Chấn cũng cúi đầu chào, nhưng không nói gì.

  Nguyên Cảnh Đế và Lạc Ngọc Hằng đành phải dừng bước; vị hoàng đế nhìn người Hứa Thất An đã được thăng chức, ánh mắt đầy uy nghi quét qua ông ta, và hiếm khi nào ông ta giữ vẻ nghiêm túc, chỉ gật đầu nói:

  “Cuộc đối đầu rất hay, Hứa Thất An… Tài năng của ngươi khá tốt, đừng làm uổng công sự nuôi dưỡng của triều đình.”

  Hứa Thất An trả lời một cách thuận lợi: “Cảm ơn Bệ Hạ đã nuôi dưỡng thần, thần sẽ cống hiến hết sức mình.”

  Nguyên Cảnh Đế hài lòng gật đầu, sau đó cùng Lạc Ngọc Hằng bước ra ngoài.

  Những lời khen ngợi suông sáo ấy không mang lại ích lợi gì thực sự… Nhìn theo bóng dáng hai người, Hứa Thất An nhăn mặt.

  Khi họ đã khuất khỏi tầm mắt, Chu Nguyên Chấn nói: “Anh Hứa, hãy đợi một chút, tôi đi thay đồ.”

  Nói xong, anh ta quay người vào phòng yên tĩnh.

  Vài phút sau, cửa phòng yên tĩnh mở ra, Chu Nguyên Chấn nói to: “Anh Hứa, vào uống trà đi.”

  Hứa Thất An bước vào, thấy Chu Nguyên Chấn đang ngồi bên bàn, mặc một chiếc áo choàng màu trắng bạc; chiếc áo xanh rách tay kia đã biến mất không dấu vết.

  “Ồ, anh Chu lấy áo đó từ đâu vậy? Chiếc áo xanh kia đâu rồi?” Hứa Thất An giả vờ tìm kiếm xung quanh.

  “Tôi có một vật dụng lưu trữ bí mật,” Chu Nguyên Chấn rót trà cho anh ta và giải thích một cách nhẹ nhàng.

  “Ồ, thật tuyệt vời… Anh Chu thật giỏi, đó là phép thuật ‘Hán Côn’ trong tay áo à! Thật là người thành thật… Không cho tôi cơ hội gì cả… Thành thật hơn cả Lý Diệu Chân nữa!” Hứa Thất An nghĩ thầm, nhưng vẫn mỉm cười hỏi: “Có thể cho tôi xem được không?”

  Chu Nguyên Chấn lắc đầu: “Người đã tặng tôi vật báu ấy đã dặn rằng, không được dễ dàng cho người khác xem.”

Người từ chối cũng phải từ chối một cách công khai và minh bạch.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Hứa Thất An nói với vẻ tiếc nuối.

Những lời cảnh báo tương ứng, Kim Liên Đạo Trưởng cũng đã từng nói với anh ta; điều này chủ yếu là để phòng ngừa những tu sĩ thuộc phái Địa Tông – dù đã phân chia thành các phe nhỏ từ nhiều năm trước, nhưng nền tảng văn hóa của họ vẫn rất sâu đậm.

Không thể xem thường được.

“Anh Chu chắc không phải là học trò của Viện học Vân Lộc chứ?” Hứa Thất An hỏi.

“Tôi đã từng học tại Viện học Vân Lộc, sau đó mới chuyển đến Quốc Tử Giám,” Chu Nguyên Chấn nói mà không giấu giếm, thở dài: “Khi còn trẻ, tôi đầy ý chí và tài năng, muốn phục vụ triều đình. Nhưng khi biết rằng những học trò của Viện học Vân Lộc không được trọng dụng, tôi liền rời trường học và đi học tại Quốc Tử Giám.”

“Vậy sau đó tại sao anh lại từ chức?”

“Bởi vì một học giả vô dụng thì không thể cứu vãn đất nước Đại Phụng được. Thôi thì tôi quyết định từ chức và trở thành một kẻ lang thang với thanh kiếm.” Chu Nguyên Chấn thở dài.

“Tôi cũng quen một người; anh ta cảm thấy học y không thể cứu đất nước, nên đã quyết định viết lách thay vào đó.” Hứa Thất An vỗ tay khen ngợi: “Thật là phóng khoáng!”

“Chẳng trách gì lúc nãy khi Chu Nguyên Chấn gặp Nguyên Cảnh Đế, anh chỉ gật đầu chào hỏi mà không nói gì thêm. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ chính vị hoàng đế say mê tu luyện kia mới là người thực sự làm Chu Nguyên Chấn thất vọng.”

Hai người uống trà và trò chuyện; chủ yếu là Chu Nguyên Chấn kể cho Hứa Thất An nghe về những trải nghiệm của mình trong suốt những năm du hành.

“Dân số của các bộ lạc man rợ ở phía bắc chỉ khoảng một triệu người, trong khi một tỉnh lớn của Đại Phụng lại có tới mười triệu người. Nhưng hàng nghìn năm qua, những bộ lạc man rợ luôn là mối lo ngại lớn đối với Đại Phụng. Bạn có hiểu tại sao không?”

“Bởi vì những bộ lạc man rợ ở phía bắc mang trong mình dòng máu của thần ma thời cổ đại.”

“Thần ma thời cổ đại ư?” Hứa Thất An không hiểu.

“Người ta nói rằng khi trời đất mới được tạo ra, đã có một nhóm thần ma có sức mạnh phi thường, có thể di chuyển núi non, hái sao lấy trăng… Nhưng sau đó họ đã tuyệt chủng. Việc những bộ lạc man rợ ở phía bắc được gọi là hậu duệ của thần ma không phải là không có cơ sở. Họ sinh ra đã có thân thể mạnh mẽ, sức mạnh phi thường. Trong bộ lạc của họ, thỉnh thoảng xuất hiện những đứa trẻ có những dấu hiệu kỳ lạ: da có vảy, trán có sừng, đuôi giống con rắn hổ mang… Những điều này đều chứng minh cho giả thuy

“Các sử gia của Đại Phụng dựa trên những hiện tượng này mà suy đoán rằng, trong thời kỳ nguyên thủy, chắc hẳn đã có một thời đại mà các thần ma hoạt động rất mạnh mẽ. Vào thời đó, loài người yếu đuối như kiến, chỉ có thể sống phụ thuộc vào các thần ma; từ đó mới xuất hiện ra các bộ lạc man rợ ở miền Bắc ngày nay.

“Còn chúng ta, là những người loài người đã nổi lên sau này.”

“Không đúng… Chẳng lẽ các thần ma và con người không có sự cách biệt về khả năng sinh sản sao?” Hứa Thất An tự hỏi trong lòng, đồng thời băn khoăn: “Tôi nghi ngờ đó là sự lai tạo giữa con người và yêu quái, chứ không phải là các thần ma. Dù sao thì bộ lạc man rợ ở miền Bắc cũng đang liên minh với các bộ lạc yêu quái ở đó mà.”

Đối với câu hỏi này, Chu Nguyên Trân suy ngẫm mãi rồi mới nói: “Về việc liệu các thần ma có thực sự tồn tại hay không, tôi từng nghe nói rằng vị Thần Gu ẩn mình trong Hố Sâu ở Nam Tương, chính là một thần ma sống sót lại từ thời cổ đại, và cũng là thần ma duy nhất còn lại.”

“Thần Gu là một thần ma thời cổ đại à? Câu hỏi này có thể hỏi Người Số Năm được…” Hứa Thất An bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và liên tưởng: “Vậy nên trong trận chiến Sơn Hải Quan ngày xưa, các bộ lạc man rợ ở miền Bắc và miền Nam đã liên minh với nhau?”

“Ý tưởng đó không tồi đâu. Chúng ta chỉ biết rằng các bộ lạc man rợ ở hai miền luôn duy trì mối quan hệ khá thân thiện với nhau; có lẽ vì cả hai đều đang thèm muốn chiếm lấy vùng đất này, nên họ trở thành đồng minh tự nhiên. Nhưng cũng có thể là do dòng máu thần ma khiến họ duy trì mối quan hệ thân thiện đó.”

Chu Nguyên Trân hào hứng nói: “Nếu các sử gia biết đến ý tưởng này, chắc hẳn họ sẽ rất vui mừng.”

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra.

“Vượt qua lãnh thổ của các bộ lạc man rợ ở miền Bắc, càng đi xa lên phía Bắc thì sẽ đến vùng cực, nơi lạnh đến mức có thể làm cho con người đóng băng từ trong ra ngoài. Nhưng vẫn có dấu vết của sự sống tồn tại ở đó. Tôi đã từng gặp một chủng tộc kỳ lạ, có thân hình người đầu cá; họ rất thông minh, nhưng không biết nói tiếng người, chỉ có thể giao tiếp bằng cử chỉ.

Trong bộ lạc của họ, phần lớn là nữ giới; thường thì một con đực sẽ phục vụ nhiều con cái, có nhiệm vụ khiến chúng mang thai. Ngoài việc giao phối ra, con đực không cần làm gì khác cả; việc săn mồi được giao cho các con cái.”

Hứa Thất An thầm ghen tị.

“Nhưng vì làm việc quá sức, con đực thường không sống được quá hai mươi tuổi, và những đứa con sinh ra vẫn chủ yếu là nữ giới

“Hứa Thất An” ngạc nhiên hỏi: “Và sau đó, anh đã thành công trong việc khiến con cái đực mang thai phải không?”

“Pfft!”

Chu Nguyên Chân bịt miệng lại, nước trà phun ra và dính vào mặt Hứa Thất An.

“Tại sao anh lại đưa ra suy đoán như vậy?” Chu Nguyên Chân vừa đưa khăn giấy cho Hứa Thất An, vừa hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hãy tiếp tục kể đi.” Hứa Thất An lắc đầu, từ chối trả lời câu hỏi đó.

“Năm đó, chính là năm mà giống loài của họ gặp phải sự tuyệt chủng của giới đực. Để giữ cho giống loài có thể tiếp tục sinh sôi, một số con cái sẽ chuyển đổi giới tính thành đực và dũng cảm gánh vác trách nhiệm duy trì nòi giống.”

“Nữ hoàng của giống loài này luôn là người đầu tiên thực hiện việc chuyển đổi giới tính; đó chính là bổn phận mà bà ấy phải gánh vác. Sau khi trở thành vua, nữ hoàng sẽ thu hút nhiều người vào hậu cung và gọi các con gái của mình vào đó.”

“Tôi thật sự không biết phải nói gì nữa… Thật là kỳ diệu!” Hứa Thất An thốt lên.

Họ tiếp tục trò chuyện thêm khoảng mười lăm phút nữa, rồi Chu Nguyên Chân cười nói: “Đừng chỉ nghe tôi nói thôi; danh tiếng của anh Hứa chắc hẳn ai cũng biết ở kinh thành này. Những chiến công xuất sắc của anh chắc hẳn cũng được mọi người bàn tán rộng rãi trong các quán rượu và quán trà phải không?”

“Hãy kể cho tôi nghe về những vụ án đó đi.”

“Câu chuyện này thì dài lắm…” Hứa Thất An ngồi thẳng lưng và bắt đầu kể:

“Vụ án về việc mất trộm thuế bạc chính là ví dụ đầu tiên. Lúc đó, chú tôi bị liên quan đến vụ án này và biết rằng mình sắp không sống được nữa… Tôi đã nói với chú rằng: ‘Chú đừng lo lắng, vụ án này đầy rẫy những điểm mơ hồ; trong mắt tôi, đó chỉ là những trò lừa đảo nhỏ bé mà thôi. Chỉ cần một que hương thôi là tôi có thể giải quyết được.’”

“Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, lúc đó tôi còn quá non nớt và coi thường tất cả những người anh hùng trên đời này.”

“Ồ? Ý anh là gì vậy?” Chu Nguyên Chân bắt đầu hứng thú.

“Cuối cùng, tôi đã mất hai que hương mới giải quyết được vụ án đó.”

Từ vụ án về thuế bạc, Hứa Thất An tiếp tục kể cho đến vụ án về Phú Phi. Chu Nguyên Chân cầm chiếc cốc trà nhưng không hề uống một giọt nào, nghe một cách rất chăm chú. Khi nghe đến những phần khó hiểu, anh ta cau mày; nhưng sau khi Hứa Thất An giải thích rõ ràng, anh ta lại mỉm cười và ngưỡng mộ.

“Anh Hứa giải quyết án như thần, thật là đáng ngưỡng mộ!”

Trong lòng Chu Nguyên Chân, ông ta bỗng nghĩ đ

Sau đó, khi tìm hiểu về anh họ số ba của mình là Hứa Thất An, ông nhận thấy cậu bé này cũng sở hữu tài năng xuất chúng không kém gì. Về bề ngoài, Kim Liên Đạo Trưởng dường như chỉ tặng những mảnh giấy địa thư cho em họ mình, nhưng thực ra ông ấy có ý định chia sẻ những điều đó với tất cả các anh em trong gia đình.

Bây giờ, sau khi chứng kiến khả năng và tài năng thực sự của Hứa Thất An, ông càng tin chắc vào suy đoán của mình hơn.

“Kim Liên Đạo Trưởng quả thật là người rất tính toán kỹ lưỡng.”

Đúng lúc đó, Chu Nguyên Chân bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và nhận ra rằng có người sở hữu những mảnh giấy địa thư đang gửi thông điệp. Ngay lập tức, ông nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

Vừa dứt lời, Hứa Thất An ngồi đối diện cũng gần như đồng thời nói: “Tôi cũng đi vệ sinh một chút.”

Hai người im lặng một lát, sau đó Hứa Thất An nói một cách bình thản: “Anh Chu, xin anh đi trước nhé.”

Chu Nguyên Chân gật đầu và rời khỏi phòng yên tĩnh. Ông đoán rằng việc trao đổi thông điệp giữa các thành viên của Hội Đại Thiên Địa sẽ mất khá nhiều thời gian.

Nếu Hứa Thất An đi vệ sinh trước rồi quay lại sớm, gặp phải Chu Nguyên Chân thì sẽ rất phiền phức.

Khi tiếng bước chân của Chu Nguyên Chân dần xa, Hứa Thất An lấy chiếc gương đá nhỏ ra để xem thông điệp mới nhận được.

【Năm: Tôi bị lừa mất tiền rồi, phải làm sao đây?】

À, đây quả thực là điều mà Hứa Thất An đã dự đoán trước đó. Nhưng nghĩ đến việc mình giả vờ là một người đã chết, ông quyết định không gửi thông điệp hỏi han gì cả.

Sau vài giây chờ đợi, ông thấy Chu Nguyên Chân trả lời:

【Bốn: Chuyện gì vậy? Làm sao mà bạn lại bị lừa mất tiền?】

【Sáu: Số Năm, bạn hiện đang ở đâu? Còn bao xa nữa mới đến kinh đô? Bạn bị lừa mất bao nhiêu tiền? Nếu không có chỗ ăn, hãy xem xung quanh có nhà tu kín nào không để đi xin ăn.”

Phụt… Hứa Thất An phải che miệng lại, suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Thông thường chỉ có các nhà sư mới đi xin ăn; nếu số Năm đi xin ăn ở nhà tu kín, liệu các nhà sư sẽ cảm thấy thế nào đây?

【Hai: Mất tiền thì còn đỡ, nhưng hy vọng bạn đừng bị lừa mất cả con người nữa. Gia tộc các bạn thật là không lo lắng gì cả… Sao lại để một cô gái nhỏ bé đi xa hàng ngàn dặm đến Đại Phụng mà không cử người lớn đi cùng chứ?】

【Một: Nhớ là đừng làm những việc vi phạm luật pháp của Đại Phụng nhé.】

【Chín: À, Số Năm, nếu bạn còn không quá xa Nam Giang, thì hãy quay về đi. Trời t