“Cậu đã dẫm nát bông hoa đó rồi.”

Xu Lingyin chỉ vào chú cáo con và nói lớn.

Bạch Cơ nghiêng đầu nhìn cô, giọng nói non nớt của bé gái trả lời:

“Không hề dẫm nát đâu. Em vẫn chơi như thế này mà.”

“Nhưng em đã làm hỏng nó rồi.” Xu Lingyin nhướng lông mày, với vẻ mặt và giọng điệu rất nghiêm túc, như thể việc này rất quan trọng vậy.

“Em không làm hỏng đâu.” Bạch Cơ phản bác một cách rõ ràng.

Đứa bé người và chú cáo con tranh luận một lúc, sau đó Xu Lingyin lao tới với những bước chân ngắn ngủi; tốc độ của cô nhanh đến mức người bình thường không thể nhìn thấy rõ, tất cả đều nhờ vào sức mạnh bùng nổ của cơ bắp.

Nhưng Bạch Cơ còn nhanh hơn; nó biến thành một bóng trắng và lướt qua đòn tấn công của cô, xuất hiện ở phía bên phải, đang cảnh giác nhìn cô.

“Cậu định làm gì vậy!” Bạch Cơ hỏi lớn.

Xu Lingyin không để ý đến lời phản đối đó và lại lao tới.

Một đứa bé và một chú cáo con đuổi bắt nhau trong sân, Xu Lingyin chạy “đùng đùng đùng” liên tục, khiến những tấm đá xanh trải trên sân bị nứt vỡ; trong khi đó, Bạch Cơ biến thành ánh sáng trắng nhanh nhẹn, lúc thì ở bên trái, lúc thì lao sang bên phải.

Chỉ sau một lúc, Xu Lingyin nhận ra rằng mình không thể bắt được Bạch Cơ và bắt đầu lo lắng.

Khi cô còn ở Nam Tương, cùng với bộ lạc Lực Cúc đi săn, cô cũng từng gặp những con vật nhanh nhẹn, nhưng tất cả đều do người trong bộ lạc dùng cung tên để bắn chết, không cần phải đuổi bắt gì cả.

Bây giờ, xung quanh cô không có cung tên, và cô cũng không biết cách sử dụng chúng.

“Thôi, không chơi nữa!” Xu Lingyin dừng lại và nói với vẻ ngoài nịnh nọt: “Cậu đến đây, em sẽ dẫn cậu đi ăn thịt.”

Bạch Cơ thực sự dừng lại, lưỡi hồng liếm mép môi và nói nhỏ nhẹ:

“Ăn thịt gì vậy?”

Xu Lingyin dang rộng hai tay và vẽ vời một cách mơ hồ:

“Là thịt rất ngon đấy, cậu đến là biết ngay mà.”

Trong lúc nói, cô lại nở nụ cười nịnh nọt.

Bạch Cơ cũng là một đứa trẻ tham ăn; nghe nói có thịt ăn, nó tin lời Xu Lingyin và chạy đến một cách vui vẻ, nói lớn:

“Ăn thịt, ăn thịt!”

Xu Lingyin nhanh trí và dũng cảm, lao tới và đè nó xuống đất:

“Em đã bắt được cậu rồi!”

Trong phòng, Mù Nam Kỳ nằm trên bàn học, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa và cau mày:

“Có vẻ như em nghe thấy tiếng khóc của Bạch Cơ!”

Tiếng “clang clang” dừng lại, Hứa Thất An đặt hai tay lên eo Mù Nam K

“Tôi cũng nghe thấy rồi.”

“Đi ra đi ra!” Mù Nam Kỳ vươn tay đẩy Hứa Thất An một cái.

Cô ấy rất quan tâm đến Bạch Kỳ, giống như đang nuôi dưỡng con ruột của mình vậy.

Hứa Thất An lùi ra ngoài.

Mù Nam Kỳ vội vàng gấp lại váy, cúi xuống kéo chiếc quần lụa lên, chỉnh trang lại quần áo rồi vội vàng rời khỏi phòng.

Hứa Thất An theo sau, hai người bước ra khỏi phòng và đi theo tiếng động; không bao lâu sau, họ đã nhìn thấy Hứa Linh Âm cùng sư đệ Lý Na.

Hứa Linh Âm đang kẹt thanh gỗ vào vai, đầu thanh gỗ được buộc chặt quanh Bạch Kỳ; Bạch Kỳ vừa vùng vẫy vừa khóc lóc:

“Thả tôi ra, thả tôi ra… Úi úi úi!”

Hai người đang đi về phía bếp.

“Các bạn đang làm gì vậy!?”

Mù Nam Kỳ hoảng sợ, vội vàng chạy đến và giải cứu Bạch Kỳ.

“Chúng ta muốn ăn thịt.”

Hứa Linh Âm có vẻ tiếc nuối khi thấy Mù Tái tháo dây buộc cho Bạch Kỳ.

Hứa Thất An vung tay đánh vào đầu cô bé, mắng:

“Khi tôi ở Nam Giang, tôi đã nói với em như thế nào rồi?”

Bị đánh, Hứa Linh Âm ôm đầu lại, nhưng vẫn tự tin trả lời:

“Anh trai tôi nói rằng, nếu làm hỏng hoa, thì phải nướng thịt nó để ăn.”

“Nó đã làm hỏng những bông hoa quý giá của mẹ.”

Lý Na bên cạnh có vẻ như đồng tình với lời nói đó; cô nghĩ rằng đồ đệ ngốc nghếch của mình cuối cùng cũng hiểu ra rồi… Trước khi ăn thịt cáo, việc đặt ra tội danh trước là điều cần thiết, như vậy mới không thể bị bắt quả tang được.

Hứa Thất An quay sang hỏi Bạch Kỳ về sự việc vừa rồi; Bạch Kỳ khóc lóc kể lại mọi chuyện, rồi oán trách:

“Tôi đang chơi vui vẻ thì chúng ấy bắt tôi lại, còn lừa dối tôi nữa… Úi úi úi!”

Liệu tôi nên nói rằng Hứa Linh Âm luôn thông minh khi nói đến chuyện ăn uống, hay nên thương tiếc vì trong nhà cuối cùng cũng có một người thiếu hiểu biết nhất… Hứa Thất An tự hỏi trong lòng, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán Hứa Linh Âm, giận dữ nói:

“Sau này sẽ trừng phạt em sau.”

Rồi anh ta quay sang nhìn Lý Na:

“Linh Âm không hiểu chuyện, còn em thì sao?”

Lý Na nhéo mép miệng:

“Chỉ là chơi đùa thôi mà… Dọa dại con cáo nhỏ một chút thôi; sau này vào bếp tôi sẽ cứu nó ra thôi.”

Xu Lingyin bất ngờ và lúc đó mới hiểu được ý đồ xấu xa của sư phụ mình, vì thế cô nhìn Lina bằng ánh mắt đầy căm ghét. Rõ ràng Lingyin không coi Bạch Cơ chỉ là bạn chơi hay người bạn, mà thực sự muốn ăn thịt nó; quan niệm đó cần phải được thay đổi. Mặc dù trong nhà có “nhiều đứa trẻ”, việc xảy ra xung đột là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc liên tục nướng thịt chúng để ăn thì thật là không thể chấp nhận được. Hứa Thất An thở dài một hơi, rồi kéo Xu Lingyin ra ngoài:

“Đi theo tôi!”

Anh ta dẫn Xu Lingyin ra sân, vẫy tay, và từ cửa sổ phòng Đông xa xôi, chậu hoa yêu thích nhất của dì đã bay ra ngoài.

Hứa Thất An đặt chậu hoa lên đầu Xu Lingyin và nói:

“Đứng yên như vậy một giờ đồng hồ; nếu chậu hoa này vỡ, ba ngày sau cô không được phép ăn thịt.”

“Ồ!”

Xu Lingyin tuân lệnh đứng yên.

Sau khi nhắc nhở cậu bé nhỏ không được nghĩ đến chuyện ăn thịt cáo nữa, Hứa Thất An bỗng thấy một eunuch mặc áo rắn cùng với một đội lính canh vào dinh.

Eunuch mặc áo rắn đến để trao phần thưởng; theo thông lệ, chồng của công chúa sẽ được phong làm “Phu mã đô úy”. Ban đầu, “Phu mã đô úy” là một chức vụ quan lại, nhưng dần dần nó trở thành danh hiệu chuẩn mực cho con rể của hoàng đế, vì vậy chồng của công chúa cũng được gọi tắt là “Phu mã”.

Ngoài danh hiệu, hoàng đế còn ban tặng cho Phu mã những vật phẩm quý giá như dây lưng bằng ngọc, trang phục lộng lẫy, yên ngựa bằng bạc, hàng trăm tấm lụa đủ màu sắc, cùng với vàng bạc và nhà cửa.

Những thứ này lẽ ra đã nên được ban tặng từ lâu, nhưng nữ hoàng bận rộn với việc triều chính, không có thời gian, nên việc trao thưởng mới bị trì hoãn đến bây giờ.

Khi những vật phẩm thưởng được mang đến, eunuch cười nói:

“Lão nô xin chúc Hứa Ngân Lô mừng lễ cưới tràn ngập hạnh phúc, sống bên nhau lâu dài.”

Theo thông lệ, Hứa Thất An đã trao cho eunuch và các lính canh mỗi người mười lượng bạc.

Khi ngày cưới đang đến gần, gia đình Xu trở nên bận rộn; dì, người phụ trách công việc nội vụ, bận đến mức đầu óc như muốn nổ tung, và thường xuyên than phiền rằng việc làm mẹ thì thoải mái, còn mình làm dì thì lại vất vả hơn nhiều.

Để giúp dì giảm bớt áp lực, Hứa Thất An đã gọi Miao Youfang trở về để giúp đỡ, trong khi bản thân mình thì tranh thủ học hết các thủ tục cưới xin.

Từ xưa đến nay, hôn nhân luôn là sự kiện trọng đại trong đời người, vì vậy các thủ tục liên quan đến nó rất phức tạp và phiền phức.

Từ khi bắt đầu đàm phán hôn nhân

Năm thủ tục đầu tiên đã được hoàn thành từ lâu rồi; chỉ còn lại việc “đón dâu” thôi.

Đêm hôm đó, tại bàn ăn, sau khi Hứa Nhị Thúc cùng cháu trai của mình nâng cốc chúc mừng, ông ta thử đề xuất:

“Khi tổ chức lễ nhập gia, sao không để dì của con nhường chỗ cho chị dâu?”

Mắt dì lập tức đỏ lên, bà tức giận nhìn chằm chằm vào chồng mình:

“Ông đang nói gì vậy!”

Hứa Nhị Thúc giải thích:

“Từ xưa đến nay, trong các sự kiện hôn nhân quan trọng, nếu cha mẹ còn sống, họ luôn phải ngồi ở chỗ cao nhất. Chị dâu rõ ràng là mẹ ruột của Ninh Yến; nếu bà ấy ngồi bên cạnh, còn con ngồi ở đó, trước mặt đông đảo khách mời, điều này sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Ninh Yến.”

“Hôm nay, các quan chức của Bộ Lễ cũng đã nói với tôi về vấn đề này.”

Dì nói lớn, giọng trở nên sắc bén:

“Ninh Yến là do tôi nuôi dưỡng lớn lên.”

Hứa Nhị Lang vừa ăn uống vừa nói:

“Thực ra, theo lý thuyết, điều đó không phù hợp.”

Dì cảm thấy rất buồn và suýt nữa bật khóc; những ngày qua, bà đã vất vả lo liệu đám cưới đến mức tóc còn rụng đi nhiều, nhưng nghĩ đến việc một trong bốn anh em trong nhà cuối cùng cũng sắp lập gia đình, bà vẫn cảm thấy rất mãn nguyện. Vậy mà giờ đây, trước khi gặp mặt cặp đôi mới cưới, bà đã bị chính chồng và con trai mình phản bội.

Dì liếc nhìn Hứa Ninh Yến; thấy anh ta không nói gì, bà cảm thấy nước mắt trào dâng, quay đầu đi và tức giận nói:

“Không muốn ngồi thì thôi.”

Hứa Nhị Lang nuốt miếng thức ăn xuống và nói một cách bình tĩnh:

“Nhưng xét về mặt tình cảm, mẹ thực sự nên ngồi. Có câu ngạn ngữ nói rằng, ân huệ khi sinh ra không bằng ân huệ khi nuôi dưỡng. Anh cả từ nhỏ đã mất cả cha mẹ và được bố mẹ chúng ta nuôi dưỡng lớn lên; ai cũng biết điều đó. Vì vậy, ngay cả khi người ngoài biết dì vẫn còn sống, cũng sẽ không ai phản đối anh cả đâu.”

Hứa Lăng Nguyệt tiếp lời:

“Anh cả thì nghĩ sao?”

Dì lập tức nhìn về phía cháu trai của mình.

Hứa Thất An cười nói:

“Em trai hai nói đúng đấy; nếu em không đồng ý, e rằng dì sẽ lại đuổi em ra sống riêng ở sân nhỏ bên cạnh đây mất.”

Cuối cùng, dì mới yên tâm lại, ngẩng cằm lên và phát ra một tiếng “hừ”.

Xu Lính Âm và Lina cúi đầu ăn cơm, chìm đắm trong thế giới riêng của mình.

  Bạch Cơ ngồi bên cạnh bàn, nhai từng miếng thịt gà nhỏ.

  Mục Nam Kỳ tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện xung quanh, ăn uống nghiêm túc; nhưng dưới gầm bàn, đôi chân cô thỉnh thoảng lại đá vào Hứa Thất An một cái, như thể đang giải tỏa sự bực bội.

  “Ai biết rằng từng hạt cơm trên đĩa này đều là thành quả của công sức lao động vất vả.”

  Hứa Thất An đã đền đáp lòng oán giận bằng cách nhặt lấy vài hạt cơm bên mép bát của cô, đặt chúng trở lại bát.

  Bữa tối kết thúc trong không khí yên bình và vui vẻ như vậy.

  Cùng một đêm, Nhĩ Bạch Thanh lại ngồi trong ánh nến, mặt trông dịu dàng và thanh tú.

  Thời gian sinh hoạt của Túc Nguyên Hoài rất đều đặn, như ánh nắng mặt trời và mặt trăng; sau khi ăn tối, ông thở đi thở lại khoảng nửa giờ rồi đi ngủ sớm.

  Túc Nguyên Sương đẩy cửa phòng mẹ mình, thấy bà vẫn chưa ngủ, liền cười nói:

  “Mẹ đang nghĩ về việc anh cả sẽ cưới vợ vào ngày mai phải không?”

  Nhĩ Bạch Thanh gật đầu nhẹ, nói nhẹ nhàng:

  “Đến tận hôm nay vẫn chưa thông báo cho con biết… Có lẽ khi đến nhà gia tiên, con sẽ không được mời tham dự.”

  Túc Nguyên Sương hỏi nhẹ:

  “Mẹ có cảm thấy tiếc nuối không?”

  Nhĩ Bạch Thanh thở dài và nói:

  “Khi con trai ta mới sinh ra, nó còn nhỏ xíu như vậy… Chỉ trong chốc lát, hai mươi một năm đã trôi qua, và giờ đây, đến lúc nó lập gia đình rồi… Con đã không còn gì để tiếc nuối nữa.”

  Túc Nguyên Sương im lặng, không nói gì thêm.

  Dù mẹ nói rằng không tiếc nuối, nhưng làm mẹ, làm sao có thể thực sự không mong muốn được tham gia vào ngày cưới của con trai cả mình, dù chỉ là với tư cách là một người mẹ…

  Chứ không phải là một người xem đơn thuần, không ai biết đến.

  Sở Thiên Giám .

  Lý Diệu Chân tỉnh dậy từ trong hỗn mang, mở mắt ra và thấy Tô Tô đang ngồi bên cạnh bàn, say sưa đọc cuốn truyện tranh có minh họa đi kèm.

  Nàng ma xinh đẹp ấy mặc áo trắng, váy trắng, với khuôn mặt tuyệt đẹp và phong thái quyến rũ.

  Chỉ xét về vẻ ngoài, Tô Tô thực sự là người xuất sắc nhất.

  “Ôi, chủ nhân đã tỉnh rồi à!”

  Tô Tô ngạc nhiên đóng cuốn truyện lại, rót cho mình một tách trà ấm và nói:

  “Chủ nhân đã hôn mê năm ngày trời, chẳ

“Thực sự là khát cháy cổ họng, phổi như đang bị lửa thiêu.”

Dù thân xác yếu đuối đến mấy, khi đã đạt tới cấp bốn trong giáo phái này, người ta đã từ bỏ việc ăn uống bình thường; vài tháng không ăn không uống cũng không sao cả.

Nhưng cơ thể cô ấy đang bị thương, vẫn trong trạng thái yếu đuối.

Sau khi uống hết một cốc nước ấm, Lý Diệu Chân thở phào nhẹ nhõm và hỏi:

“Đây là đâu… Phòng của gia đình Hứa phải không?”

“Đây là Sở Thiên Giám; Sư muội Cai Vĩ hàng ngày đều đến kiểm tra sức khỏe cho cô, còn Thánh Tử thì hàng ngày giúp cô điều chỉnh lượng năng lượng nguyên thần dư thừa để ngăn ngừa tình trạng biển tâm bị phồng ra,” Tô Tô nói rồi quay lại ngồi xuống bàn, tiếp tục đọc cuốn sách của mình.

Lý Diệu Chân nhắm mắt quan sát bên trong cơ thể mình; nguyên thần của cô rất mạnh mẽ, giống như thép đã được rèn luyện qua vô số lần. Dù thân xác yếu đuối, nhưng không có vấn đề gì nghiêm trọng.

“Theo lý thuyết, tôi hoàn toàn có thể tiến lên cấp bậc siêu phàm… Nhưng tiếc là tôi không thể hiểu được bí quyết ‘Quên mình’,” Lý Diệu Chân thở dài.

Để từ âm thần trở thành dương thần, điều kiện cơ bản nhất chính là phải có sức mạnh đủ lớn. Viên thuốc mà sư phụ đã cho cô, giờ đây đã được hấp thụ hết, tạo nền tảng vững chắc cho cô.

“Thánh Tử nói rằng Kim Liên Đạo Trưởng muốn nhận cô vào Địa Tông để tu luyện và tích lũy công đức,” Tô Tô lật sang trang tiếp theo và nói tiếp:

“Với công đức của chủ nhân, việc tiến lên cấp ba là chuyện dễ dàng… Chỉ còn tùy vào liệu chủ nhân có muốn hay không mà thôi.”

Lý Diệu Chân suy nghĩ một lát rồi cười nói:

“Tất nhiên là tôi muốn.”

Tô Tô thở phào nhẹ nhõm và nói với nụ cười:

“Tôi cứ tưởng chủ nhân sẽ nói rằng: ‘Tôi không hứng thú với Địa Tông, tôi chỉ muốn đến Nhân Tông.’”

Lý Diệu Chân ngạc nhiên hỏi:

“Tại sao vậy?”

Tô Tô nháy mắt và nói:

“Nếu như vậy, sau này khi chủ nhân gặp phải rắc rối, sẽ có lý do đầy đủ để cùng Hứa Ninh Yến tu luyện chung… Mặc dù tôi chỉ là một thị nữ của Hứa Ninh Yến, nhưng nếu chủ nhân cũng thích anh ấy, thì tôi cũng không ngại đóng vai trò người hầu đi theo…”

“Đi đi đi!”

Lý Diệu Chân mắng cô ta một trận, rồi nhìn vào cuốn truyện và hỏi ngẫu nhiên:

“Đang đọc cuốn gì vậy?”

Nghe thấy vậy, Tô Tô cau mày và nói:

“Trong sách kể về một người học giả tên là Hứa Ninh Yến; sau khi đỗ đạt, anh ta bỏ rơi vợ cũ để theo đuổi sự giàu sang và lấy công chúa.”

Lý Diệu Chân hiểu ngay ý của cô ta, liền hỏi:

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Tô Tô thở dài và nói:

“Hứa Ninh Yến sẽ kết hôn với Công chúa Lâm An vào ngày mai đấy.”

Lý Diệu Chân bỗng ngừng lại.

**Ngày 27 tháng 2, năm đó…**

Là ngày thích hợp để nhập gia, cầu tử và kết hôn.

Bình minh đã ló rạng; còn vài giờ nữa là đoàn rước cô dâu sẽ rời khỏi phủ. Dọc theo con đường chính từ nhà họ Hứa đến kinh thành, người dân đã đến đó từ sớm để xem lễ.

Toàn thể kinh thành đều biết rằng Hứa Ngân Lô sẽ kết hôn với Công chúa Lâm An. Là trụ cột quan trọng của Đại Phụng, việc cưới xin của Hứa Ngân Lô chắc chắn sẽ được mọi người chú ý và hoan nghênh.

Vào ngày hôm đó, từ ngoại thành đến nội thành, tám cổng thành đều mở các quán phát cháo, tiếp tục phát cháo trong ba ngày.

**Hoàng cung, cung Thao Âm…**

Thái hậu sai người kiểm tra kỹ lưỡng các vật dụng mang theo trong đám sính lễ. Trong số đó có một chiếc mũ phượng được trang trí bằng ngọc trai, chín con gà lụa màu sắc và bốn con phượng; một bộ trang phục thêu hình gà con; một đôi vòng ngọc trai; một dải da vàng, cùng với nhiều loại vương miện và phụ kiện trang trí khác.

Đám sính lễ rất phong phú, tất cả đều được chuẩn bị theo tiêu chuẩn cao nhất. Ngoài việc Công chúa Lâm An có địa vị cao quý, thân phận của Hứa Thất An – chàng rể – cũng khiến hoàng gia không dám xem thường hay làm mất mặt.

Những việc này thực ra nên do Hoàng hậu lo liệu, nhưng sau khi Hoài Kính lên ngôi, Hoàng hậu của Hoàng đế Vĩnh Hưng đã bị phế truất; hiện tại, người nắm quyền trong hậu cung vẫn là Thái hậu.

Thái hậu không hề than phiền về việc này; kể từ khi Ngụy Uyên hồi sinh, nụ cười trên khuôn mặt bà ngày càng nhiều hơn, và bà không còn lạnh lùng như trước nữa. Hơn nữa, Thái phi Trần bị giam lỏng trong hậu cung, còn Hoàng đế Vĩnh Hưng thì bị giam giữ ở Sở Thiên Giám; cả hai đều không thể ra ngoài được. Vì vậy, Thái hậu buộc phải đảm nhận việc này. Dù không thể thương hại cho Công chúa Lâm An, bà cũng phải xem xét đến thái độ của Hứa Thất An.

Sau khi kiểm tra xong, Thái hậu cùng một nhóm cung nữ bước vào phòng ngủ của Công chúa Lâm An