Theo quy định, những quan lại đi kiểm tra hay điều tra tại các địa phương khi trở về kinh thành, việc đầu tiên họ cần làm là vào cung báo cáo công việc và giao nhiệm vụ.

Trước đó, dù là các văn kiện khẩn cấp hay không khẩn cấp, chúng đều phải được gửi về kinh thành trước một bước.

Dù là những bản tường trình trong buổi triều hay những sự kiện lớn như thế này, trước khi xảy ra, các văn kiện liên quan đều phải được gửi về kinh thành. Những việc khẩn cấp sẽ được xử lý với tốc độ nhanh hơn; khoảng cách 600 hoặc 800 dặm tùy thuộc vào mức độ khẩn cấp.

Ngay cả những việc không khẩn cấp, các văn kiện cũng phải được gửi về kinh thành trước để đảm bảo tính uy nghi của hoàng đế và giúp ông có thêm thời gian suy nghĩ cũng như tham vấn với các đại thần tin cậy.

Tuy nhiên, có một trường hợp ngoại lệ, đó chính là khi xảy ra cuộc nổi loạn.

Thành Chu Châu đã bị tàn phá hoàn toàn, mọi người đều thiệt mạng; Vua Trấn Bắc đã bị giết chết trong thành, và Đại Phụng không còn người hùng chiến tranh nào nữa. Một sự kiện lớn như vậy lẽ ra phải được xử lý với tốc độ khẩn cấp (800 dặm), thậm chí nếu có thể đi nhanh hơn nữa thì cũng không quá đáng.

Nhưng đoàn quân đó lại không gửi các văn kiện trước, cũng không thông báo cho triều đình… Tất nhiên, đoàn quân đó không hề có ý định nổi loạn.

“Chúng ta muốn làm cho triều đình và bệ hạ bất ngờ!” – Đó là lời của Zheng Xinghuai, viên quan phụ trách chính sách.

Chính vì sự hỗn loạn do sự việc này gây ra, ông mới có cơ hội can thiệp, vận động những người bạn cũ, thuyết phục Vương Thủ Phụ, để toàn bộ nhóm quan lại dân sự liên kết lại với nhau.

Đoàn quân rời khỏi con tàu chính thức, và binh lính cấm vệ mang theo một quan tài mỏng; bên trong quan tài là thi thể của Vua Trấn Bắc – một thi thể được ghép lại nhưng vẫn trông khá hoàn chỉnh.

Tại bến cảng, những người quản lý có kinh nghiệm ngay lập tức ra lệnh cho những người lao động lùi lại, không được cản trở đường đi của các quan lại, thậm chí cũng không được đứng xem.

Bởi vì những tình huống như thế này thường có nghĩa là có người trong số các quan lại đã hy sinh. Nếu bạn thể hiện thái độ thích thú hoặc tò mò, bạn rất có thể sẽ bị những người thân của người đã mất trút giận lên mình.

Năm ngoái, một số người quản lý cũng đã từng gặp phải tình huống tương tự: vào đầu mùa xuân, khi con kênh vẫn còn băng phủ, một con tàu chính thức được cho là đến từ Vân Châu đã đến bến cảng.

Một nhóm người mang theo vài quan tài xuống bến; một số người quản lý, nghĩ rằng mình ở xa, đã thì thầm và chế giễu

“Hãy đi báo cho Hoàng thượng biết, đoàn sứ giả được cử đến Châu Chu để điều tra vụ án đã trở về kinh để báo cáo công việc.” Hứa Thất An ra lệnh.

“Các quý ông hãy chờ một lát.”

Vệ binh Vũ Lâm canh gác thành cúi đầu và chạy nhanh vào trong cung.

Trong cung điện, Nguyên Cảnh Đế ngồi thiền, nhắm mắt và hít thở điều hòa.

Một eunuch bước nhanh đến cửa, cúi đầu và không phát ra tiếng động nào.

Người eunuch già mặc áo rắn đang đứng bên cạnh Nguyên Cảnh Đế liếc nhìn cửa rồi nhìn lại hoàng đế, sau đó bước tới và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì ạ?”

Eunuch nhỏ đó thì thầm vài câu vào tai người eunuch già.

Nghe xong, người eunuch già cau mày rồi vẫy tay đuổi eunuch kia đi.

Anh ta trở lại bên cạnh Nguyên Cảnh Đế một cách nhẹ nhàng và cẩn thận, hạ giọng nói: “Hoàng thượng…”

Khi Nguyên Cảnh Đế đang thiền, không ai được phép làm phiền trừ khi có chuyện quan trọng.

Người eunuch già đã phục vụ Nguyên Cảnh Đế nhiều năm nay, nên họ hiểu rõ điểm này.

Nguyên Cảnh Đế mở mắt và từ từ hỏi: “Có chuyện gì?”

Người eunuch già cúi đầu và nói: “Đoàn sứ giả được cử đến Châu Chu để điều tra vụ án đã trở về, hiện đang ở bên ngoài cung, chờ Hoàng thượng triệu kiến.”

Nguyên Cảnh Đế cau mày và hỏi: “Tại sao chưa thấy bất kỳ bản báo cáo nào từ Nội các về Châu Chu?”

Chỉ khi đoàn sứ giả trở về kinh, ông mới biết về chuyện này.

Nguyên Cảnh Đế nhíu mắt suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Triệu họ vào Phòng Đọc Sách của Hoàng thượng.”

Người eunuch già quay người đi.

Nguyên Cảnh Đế không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, giống như một bức tượng u ám và đáng sợ.

Những người trong đoàn sứ giả được thông báo và do một eunuch mặc áo xanh dẫn vào cung; những người khác, bao gồm cả chiếc quan tài, tự nhiên là không thể vào được cung.

Dù bên trong quan tài có chứa thi thể của các vị Vương Tộc phía Bắc, họ cũng chỉ được phép vào cung khi được Hoàng đế triệu kiến; huống chi cho đến nay, ngoại trừ đoàn sứ giả, không ai trong cung biết rằng thi thể trong quan tài chính là em trai ruột của Nguyên Cảnh Đế – vị Vũ Phu số một của Đại Phụng.

Bước vào căn phòng đọc sách rộng lớn và xa hoa, mọi người đều im lặng chờ đợi. Một phút sau, Nguyên Cảnh Đế cùng với vài thái giám bước tới.

Vị hoàng đế già mặc áo đạo sĩ, mái tóc đen nhánh, tay áo bay phấp phới, không ngồi sau bàn làm việc mà dừng lại trước mặt đoàn sứ giả. Ánh mắt uy nghi của ông lướt qua khuôn mặt họ, giọng nói trầm ấm:

“Ta đã sai người hỏi Bộ Cơ mật, nhưng trước đây không nhận được bất kỳ bản công văn nào từ các ngươi.”

Hoàng đế nhìn Hứa Thất An một cái, có vẻ coi cậu ta là kẻ thô lỗ và lười biếng, không muốn để tâm đến, rồi quay sang hai viên thanh tra và thẩm phán Đại Lý Tự:

“Các ngươi cũng không hiểu quy tắc à?”

Hai viên thanh tra và thẩm phán Đại Lý Tự cúi đầu xuống. Trước khi họ kịp trả lời, Zheng Xinghuai bước lên và cúi chào:

“Thưa Hoàng thượng, thành Châu Châu đã bị phá hủy, làm sao chúng tôi có thể gửi công văn được?”

Lúc này, Nguyên Cảnh Đế mới chú ý đến anh ta, nhìn kỹ một lát rồi nói:

“Ngài Zheng, với tư cách là quan phụ trách Châu Châu, không có sự cho phép của triều đình mà ngài dám tự ý trở về kinh thành? Điều này coi như là vi phạm nhiệm vụ.”

Zheng Xinghuai cười khổ một tiếng, nhìn thẳng vào mắt Nguyên Cảnh Đế và nói:

“Thành Châu Châu đã mất, vị trí quan phụ trách của tôi chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi.”

Việc anh ta tự xưng là “tôi” thay vì “thần”, cho thấy tâm trạng của anh ta có vẻ không ổn… Liệu anh ta đã tuyệt vọng đến mức không còn sợ hãi gì nữa chăng? Hứa Thất An nhíu mày.

“Lời nói như vậy là sao?” Nguyên Cảnh Đế cau mày.

Zheng Xinghuai hít một hơi thật sâu, rồi nói to:

“Tướng chỉ huy Châu Châu, Vương Chỉnh Bắc, để được thăng chức lên cấp hai, đã thông đồng với Vu Thần Giáo và các thủ lĩnh của giáo phái Địa Tông Đạo, giết hại ba trăm tám mươi nghìn người dân ở Châu Châu.”

“Thần xin dâng lên bản tố cáo Vương Chỉnh Bắc, mong Hoàng thượng ra tay bảo vệ những người dân vô tội đã thiệt mạng và trừng phạt nặng nề kẻ này.”

Nói xong, anh ta lấy ra một bản tường trình từ trong tay áo và đưa lên trước mặt Hoàng đế.

“Thần xin dâng lên bản tố cáo Vương Chỉnh Bắc, mong Hoàng thượng ra tay bảo vệ những người dân vô tội đã thiệt mạng và trừng phạt nặng nề kẻ này.”

Mọi người trong đoàn sứ giả cũng lần lượt lấy ra bản tường trình và đưa lên trước mặt Hoàng đế. Trong số đó, bản tường trình của Hứa Thất An do viên thanh tra Liu soạn thảo thay mặt anh ta.

Mặc dù Hứa Thất An luôn khẳng định mình không phải là người thô lỗ, tự tin

Chủ yếu là vì thư pháp của hắn quá tệ.

Khi nghe tin này, khuôn mặt của Nguyên Cảnh Đế không hề biểu lộ cảm xúc gì; anh ta nhìn chằm chằm vào đoàn sứ giả, sau một lúc mới giơ tay lên và run rẩy đưa tay về phía bản tấu trình.

Một lúc sau, khi đã đọc xong bản tấu trình, Nguyên Cảnh Đế hỏi bằng giọng nói khàn đặc: “Vua Chinh Bắc, bây giờ ông ấy ở đâu?”

Diễn xuất của kẻ hoàng đế khốn nạn này thật sự xuất sắc; hắn và Ngụy Công có thể cùng nhau tranh tài để giành danh hiệu “Nam diễn viên xuất sắc nhất”… Hứa Thất An thậm chí còn dùng cách chế giễu để nhạo báng Nguyên Cảnh Đế.

Việc tàn sát thành phố, làm sao Nguyên Cảnh Đế có thể không biết? Thực ra, hắn chính là một trong những kẻ đồng mưu đằng sau việc đó.

Hắn cố tình hỏi như vậy, vì hắn vẫn nghĩ rằng Vua Chinh Bắc vẫn đang sống thoải mái ở miền Bắc.

“Bệ hạ!”

Hứa Thất An, người đứng đầu đoàn sứ giả, bước ra và cảm thấy mình nên là người thông báo tin tức này. Anh ta nói với giọng đầy xúc động: “Xin bệ hạ yên tâm, Vua Chinh Bắc không xứng đáng được coi là con người; mọi người đã cùng nhau trừng phạt hắn, và bây giờ thi thể của hắn đã được đưa về kinh đô, đang nằm bên ngoài cung điện.”

“Về việc xử lý thi thể kẻ đó, xin để bệ hạ quyết định.”

Rầm!

Như tiếng sấm vang lên bên tai, khuôn mặt của Nguyên Cảnh Đế bỗng chốc trắng bệch, mất hết màu sắc. Anh ta nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An, đôi mắt dần xuất hiện những tia đỏ, như thể vừa chịu một đòn giáng mạnh; giọng nói của anh ta thực sự trở nên khàn đặc:

“Cậu… cậu đang nói cái gì vậy?”

Hứa Thất An nói to: “Bệ hạ, thi thể của Vua Chinh Bắc đang nằm bên ngoài cung điện, đã bị chặt làm năm mảnh… Yên tâm, hắn đã chết thật rồi.”

Đùng đùng đùng… Khuôn mặt của Nguyên Cảnh Đế như thể vừa bị gậy đập mạnh; anh ta lảo đảo, suýt ngã.

“Bệ hạ!”

Người eunuch già kêu thét thảm thiết, bước tới và nâng đỡ Nguyên Cảnh Đế, giúp ông ta duy trì chút phẩm giá cuối cùng.

“Biến đi!”

Nguyên Cảnh Đế gầm lên một tiếng, đẩy người eunuch ra và lao thẳng ra khỏi phòng sách hoàng gia; bóng dáng anh ta trông vô cùng hoảng loạn, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Anh ta không thể duy trì được sự oai nghiêm và bình tĩnh của một vị hoàng đế nữa.

  “Nhanh lên, theo sát ngài, hãy bảo vệ ngài!”

  Tiếng hét chói tai của người eunuch già dần xa đi.

  Hứa Thất An cúi đầu xuống, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

  Nguyên Cảnh Đế lao ra khỏi phòng đọc sách, chạy như điên; gió cuốn tung bộ râu dài của anh ta, làm đôi mắt anh ta đỏ hoe, khiến anh ta trông không giống một hoàng đế mà giống như một kẻ đang bỏ chạy trong tuyệt vọng.

  Cổng cung thành dần hiện ra trước mắt Nguyên Cảnh Đế; anh ta nhìn thấy các binh lính cấm vệ đi theo đoàn sứ, nhìn thấy chiếc quan tài mà họ đang mang theo… Lúc này, anh ta lại dừng bước lại.

  Người eunuch già cùng với các thái giám và vệ sĩ cuối cùng cũng đuổi kịp Nguyên Cảnh Đế, và cảm thấy nhẹ nhõm như được gỡ bỏ gánh nặng. Họ cũng chậm rãi dừng lại, đứng im phía sau Nguyên Cảnh Đế; không ai dám lên tiếng.

  Một lúc sau, Nguyên Cảnh Đế tiếp tục bước đi, từ từ tiến về phía các binh lính cấm vệ, ra khỏi cổng cung thành, và đến bên cạnh chiếc quan tài.

  “Hãy đặt nó xuống!” Giọng của vị hoàng đế già run rẩy.

  Chiếc quan tài được đặt xuống một cách nhẹ nhàng.

  Nguyên Cảnh Đế đứng đó trong yên lặng, nhìn chằm chằm vào tấm áo quan tài… Sau một lúc lâu, anh ta đưa tay lên đè lên nắp quan tài; ngay khoảnh khắc đó, các gân trên trán anh ta bỗng nhiên nổi lên.

  Bởi vì tấm áo quan tài rất nhẹ – đó chỉ là một cái quan tài mỏng manh, được dùng để tôn vinh Chúa Tể Chinh Bắc một cách hình thức thôi; dù sao thì xác chết của người em ruột mình cũng cần được đưa trở về kinh đô mà.

  Em trai ruột mình của anh ta, có xứng đáng nằm trong chiếc quan tài như thế này không?

  Tấm áo quan tài được mở ra; khi nhìn thấy bên trong, Nguyên Cảnh Đế bỗng nhiên hoảng loạn. Xác của Chúa Tể Chinh Bắc đã héo úa, khô cằn, giống như một xác chết đã bị phong hóa nhiều năm; tay chân và đầu của ông ta đã bị tách rời khỏi thân thể.

  Các binh lính cấm vệ và các vệ sĩ ở đó đều quỳ xuống; việc đứng đó chứng kiến nỗi buồn của hoàng đế là một hành động thiếu tôn trọng.

  Nhưng vẫn có một số người cứng đầu, như Hứa Thất An và những người trong đoàn sứ.

  Hứa Thất An không nói gì thêm, liền quỳ xuống như một con hổ lao xuống đất, để thể hiện sự tôn trọng của mình đối với hoàng đế; giọng nói của anh ta trầm ấm và sâu lắng:

“Bệ hạ nhất định phải giữ gìn sức khỏe, không được quá đau buồn; nếu để tâm trạng bi thương kéo dài, sẽ ảnh hưởng đến sinh mạng.”

Nguyên Cảnh Đế hít một hơi thật sâu; lòng ghét bỏ dành cho người này vừa mới giảm bớt đi, thì lại nghe anh ta nói: “Nếu người dân Châu Châu biết rằng bệ hạ đau buồn như vậy vì họ, chắc họ cũng sẽ cảm thấy an ủi dù đã khuất.”

Nguyên Cảnh Đế bỗng nhiên cứng đời, nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An. Lúc này, Hứa Thất An đã cúi đầu xuống, nên không thấy ánh mắt hung dữ đầy ý nghĩa “im lặng” trong ánh mắt của Nguyên Cảnh Đế, và tiếp tục nói lớn:

“Vua Trấn Bắc đã giết hại ba trăm tám mươi nghìn người dân Châu Châu; hắn xứng đáng bị trừng phạt. Nhưng giờ đây, khi hắn đã chết, tội danh của hắn vẫn chưa được xác định rõ ràng. Liệu nên công bố thi thể hắn ra sao, hay nên trừng phạt hắn bằng cách nào… tất cả đều do bệ hạ quyết định. Thần không hề có ý kiến gì khác.”

Các binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Lâm Vệ canh giữ thành trì bắt đầu xôn xao. Họ mới biết rằng người nằm trong quan tài chính là Vua Trấn Bắc – người nổi tiếng uy danh lẫy lừng, là vị Vũ Phu số một của Đại Phụng, và cũng là em trai ruột của bệ hạ. Một vị Vũ Phu mạnh mẽ như vậy, lại đã qua đời? Và điều còn khó tin hơn nữa, chính hắn – Vua Trấn Bắc – đã giết hại ba trăm tám mươi nghìn người dân Châu Châu? Trước thông tin chấn động như vậy, không ai có thể kiểm soát được cảm xúc của mình; tiếng bàn tán bùng nổ ngay lập tức. Ngay cả khi Nguyên Cảnh Đế có mặt ở đó, cũng không thể khiến những binh sĩ Vũ Lâm Vệ im lặng được.

Nguyên Cảnh Đế giơ tay chỉ về phía xa, đôi môi tái nhợt từ từ thốt ra một từ: “Rời đi!”

Hứa Thất An giả vờ không nghe thấy gì, tiếp tục nói: “Bệ hạ dự định báo cáo chuyện này với thiên hạ vào lúc nào?”

“Hứa Thất An!”

Nguyên Cảnh Đế đột nhiên nổi giận, la hét đến nỗi toàn thân run rẩy, ngực như muốn nổ tung: “Ngươi thật nghĩ rằng ta không dám giết ngươi à? Ta sẽ giết ngươi ngay bây giờ…” Hắn vung tay lấy thanh kiếm của binh lính bên cạnh.

“Bệ hạ hãy giữ gìn sức khỏe; thần xin phép lui giao.”

Hứa Thất An thấy mục đích của mình đã đạt được, liền biết điều gì nên làm và nhanh chóng rời đi.

“Cút đi, tất cả đều phải cút khỏi đây!”

Nguyên Cảnh Đế hét lớn.

Chính sứ Trịnh muốn đối đầu một trận, nhưng bị Lưu Thượng thư kéo tay áo lại và buộc phải rời đi sau khi cúi chào.

Mọi người trong đoàn sứ đoàn đều tản ra, không có cuộc trò chuyện riêng tư nào; những điều cần nói, những việc cần thảo luận đã được quyết định trước đó trên con thuyền chính thức.

Sở cảnh sát canh gác ban đêm.

Sau hơn một tháng, Hứa Thất An cuối cùng cũng trở về. Anh ta đến ngay dưới tầng lầu của Hào khí lâu, sau khi được lính canh thông báo, anh ta lên lầu tầng bảy.

Ngụy Uyên mặc bộ áo xanh in họa tiết mây màu xanh lam, mái tóc dài được buộc gọn bằng một chiếc kẹp màu xanh lá cây; với vẻ ngoài thoải mái và đôi mắt đầy trải nghiệm, anh ta toát lên vẻ quyến rũ của một người đàn ông trung niên.

Ngụy Uyên đang chơi cờ, tay trái cầm quân đen, tay phải cầm quân trắng; anh ta ngẩng đầu nhìn Hứa Thất An và nói một cách bình thường: “Đã trở về rồi à.”

Hứa Thất An chỉ đáp lại bằng một tiếng “ừm”, không chào hỏi gì, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn.

“Vua Chấn Bắc đã chết rồi!”

Anh ta nói bằng giọng trầm thấp.

“Chết thì đã chết thôi.”

Ngụy Uyên nhìn vào bàn cờ, cau mày, không hề để ý đến Hứa Thất An và nói: “Khoan đã, để tôi hoàn thành ván cờ này đã.”

Bỗng nhiên, Hứa Thất An vươn tay ra và xé toạc bàn cờ. Quân trắng và quân đen rơi tung tóe khắp nơi.

Ngụy Uyên tức giận, vung tay định đánh, nhưng lại buông tay xuống và lẩm bẩm: “Đánh anh thì tay tôi còn đau hơn nữa… Đi pha trà đi.”

Khi Hứa Thất An pha xong trà, anh ta cầm cốc trà, thổi nhẹ một cái rồi không uống, mà nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Có điều gì muốn hỏi không?”

Hứa Thất An không lãng phí lời nói, trực tiếp hỏi: “Lẽ ra từ trước đã biết Vua Chấn Bắc đã tiêu diệt thành Chu Châu chứ?”

Ngụy Uyên gật đầu.

Bỗng nhiên, hai tộc Yêu Man và Người Dã đồng loạt tiến quân về phía nam, nhắm thẳng vào thành Châu Châu. Có lẽ chính là thông tin bị Ngụy Công rò rỉ… Hứa Thất An càng thêm tin chắc vào điều này, vì vậy ông quyết định hỏi một câu khác trước:

“Làm sao Ngụy Công có thể biết được? Theo những gì tôi biết, ngay cả những pháp sư liên kết với các tộc man rợ, hay những kẻ còn sót lại từ Vương quốc Vạn Dã, cũng không thể làm gì được.”

“Đoán mà ra!”

Ngụy Uyên cười nói: “Hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, thì mới có thể chiến thắng trong mọi trận chiến. Phép thuật có thể mang lại cho con người sức mạnh phi thường, nhưng nếu quá phụ thuộc vào chúng, cuối cùng chỉ khiến ta mù quáng mà thôi.”

Câu trả lời này hoàn toàn ngoài dự đoán của Hứa Bạch Phiêu; ông cau mày nặng nề:

“Ý của ngài là, ngài đã dự đoán được về tình hình ở thành Châu Châu dựa trên những hiểu biết về Vua Chấn Bắc… Nhưng hai tộc Yêu Man và Người Dã cũng hiểu rất rõ về Vua Chấn Bắc.”

Ngụy Uyên bỗng nhiên cười lạnh: “Ai bảo tôi đoán về Vua Chấn Bắc chứ?”