Hai mươi phút sau, Hứa Thất An bước ra khỏi Hào khí lâu, đứng dưới lầu, nhắm mắt suy nghĩ một chút rồi quyết định rời đi.

Rời khỏi dinh thự, ông cưỡi con ngựa cái nhỏ, đi theo con đường chính rộng lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được của khu vực nội thành, và phi nhanh về phía dinh thự Bộ Hình.

Con đường chính này rộng hơn một trăm mét, kéo dài thẳng đến cung điện hoàng gia, và là con đường mà hoàng đế sử dụng khi đi lại. Chiều rộng như vậy chủ yếu là để ngăn chặn việc các sát thủ có thể ẩn náu bên lề đường; nếu xảy ra tình huống bị tấn công bất ngờ bằng mũi tên hay dao đâm, con đường rộng lớn này sẽ giúp quân canh có đủ thời gian để ứng phó.

Không lâu sau, ông đã đến dinh thự Bộ Hình.

Từ xa, Hứa Thất An nhìn thấy bóng dáng của Hứa Nhị Thúc – người đang mặc áo giáp và cầm vũ khí sắc bén; có lẽ là vì nhận được tin tức nên Hứa Nhị Thúc đã vội vàng đến đây.

Tuy nhiên, Hứa Nhị Thúc bị các lính canh của dinh thự Bộ Hình chặn lại ngay ở cửa ra vào.

Hai lính canh la mắng dữ dội; một trong số họ thậm chí còn đẩy Hứa Nhị Thúc mạnh mẽ, khiến ông không dám chống trả và phải lùi lại.

“Cái gì vậy? Một tên lính vệ binh nhỏ bé như thế này dám xông vào dinh thự Bộ Hình à?” Một lính canh chỉ vào mũi Hứa Bình Chí và mắng, “Nếu không biến mất ngay, đừng trách tôi sẽ dùng vũ lực.”

Hứa Bình Chí, người đang ở cấp độ luyện khí, kiềm chế nỗi giận, nắm chặt nắm tay và nói một cách trầm giọng: “Tôi là cha của Hứa Tân Niên; tôi có quyền thăm gặp người con trai mình.”

Người lính canh kia chế giễu: “Những kẻ phạm tội gian lận trong kỳ thi khoa cử không được phép thăm gặp ai cả; đó là quy tắc từ lâu rồi. Ngươi, một kẻ mù chữ như thế này, biết cái gì đâu?”

Hứa Bình Chí thực sự không biết gì về những vụ án liên quan đến gian lận trong kỳ thi khoa cử; ông hoàn toàn không có thông tin gì về chúng.

“Vậy tại sao các ngươi vẫn đòi tôi ba mươi lượng bạc?” Hứa Bình Chí cau có, giận dữ.

“Chúng ta lừa gạt ngươi thì sao? Đây là dinh thự Bộ Hình; ngươi dám đánh nhau à? Thử xem đi!” Lính canh cười lạnh.

“Hừ…”

Người lính kia còn thô lỗ hơn, nhổ nước bọt vào mặt Hứa Bình Chí.

Hứa Bình Chí vội vàng tránh né.

Hai lính canh cười ha hả trước sự ngu ngốc của ông.

“Hừ…”

Hứa Nhị Thúc thở dài một hơi, nhìn hai hàng binh sĩ đang bước ra khỏi cửa văn phòng hình án; rõ ràng, nếu hắn dám gây rối ngay tại đây, hôm nay chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả.

Chẳng khác gì tự đưa cái cớ vào tay kẻ khác…

“Cút đi!”

Người lính canh nhìn hắn lạnh lùng và quát lên.

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm vội vã vang lên; nhìn theo hướng âm thanh, một con ngựa khoẻ mạnh lao về phía trước, đâm thẳng vào cửa văn phòng hình án. Con ngựa đó đâm trúng hai người lính canh đang đứng đó.

“Bang!”

Một trong hai người lính không kịp tránh, bị con ngựa đập trúng ngực, bay văng ra xa; sau khi vật lộn một lúc, họ cuối cùng cũng ngã xuống đất, bị thương nặng và không thể đứng dậy được nữa.

Thật sự có người dám gây án ngay tại cửa văn phòng hình án sao?

“Ninh Yến…”

Hứa Bình Chí thấy cháu trai của mình xuất hiện, liền thở phào nhẹ nhõm.

Tiếng rút kiếm vang lên liên hồi; các người lính canh bên trong văn phòng nghe thấy tiếng động, lập tức cầm kiếm chạy ra ngoài, muốn xử lý ngay kẻ dám gây rối này.

Nhưng khi họ nhìn thấy người ngồi trên lưng ngựa chính là Hứa Thất An, tất cả đều im bặt.

Người chỉ huy các lính canh thu lại kiếm, cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Xu, đây là văn phòng hình án. Ông phải biết rằng, việc đâm xông vào đây và làm thương người lính canh sẽ khiến ông phải vào tù, bị lưu đày, hoặc thậm chí bị chém đầu.”

Hứa Thất An không để ý đến lời nói đó, nhảy xuống ngựa, đá ngã người lính canh đã kịp tránh được cú đâm của con ngựa.

“Ôi đau…” Người lính kia rên lên đau đớn, lăn lộn trên mặt đất.

Hứa Thất An rút kiếm ra, dùng chuôi kiếm đánh vào người người lính đó; tiếng chuôi kiếm đập vào da thịt vang lên, khiến người ta run sợ.

Người lính kia tiếp tục rên rỉ đau đớn.

“Thưa ông Xu…”

“Hãy gọi tôi là Bá tước.”

Người chỉ huy lính canh nuốt nghẹn lại, giả vờ không nghe thấy, quát lên: “Ông thật sự nghĩ rằng văn phòng hình án không có cao thủ à? Ông không sợ bị Hoàng đế trừng phạt, không sợ luật pháp của Đại Phụng sao?”

“Cứ cho tôi đối đầu với các ngươi đi… Nếu chuyện nhỏ nhặt này mà không thể giải quyết được, thì tôi Hứa Thất An sống ở kinh thành này cũng uổng phí mà thôi.” Hứa Thất An cười lạnh, tiếp tục dùng chuôi kiếm đánh vào người người lính đó.

Người lính canh ban đầu vẫn còn kịp tránh né hoặc đưa tay ra chống đỡ, nhưng sau mười mấy lần bị tấn công liên tiếp, anh ta đã ngã gục, mắt lộn tròng.

Thủ lĩnh của nhóm lính canh cắn chặt răng, mu bàn tay cầm dao nổi gân xanh, nhưng không dám đối đầu thực sự với kẻ kiêu ngạo kia.

Cảnh tượng cuộc đấu pháp hôm đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ; uy thế của Hứa Thất An vẫn chưa tan biến, và vào lúc này, không ai dám đối đầu trực tiếp với ông ta cả.

Điều quan trọng nhất là, người này được bảo vệ bởi “chiếc kim loại miễn tử”, vì vậy dù có giết chóc ngay trước cửa dinh án, cuối cùng ông ta cũng chỉ bị cách chức mà thôi, tính mạng không hề bị đe dọa.

Nhìn thấy người lính canh vẫn còn thở, Hứa Thất An ngừng tấn công, treo lại thanh kiếm vào lưng và nói một cách bình thản: “Ba mươi lượng bạc này, coi như chi phí thuốc chữa bệnh cho hai người và tiền thuốc thang.”

Sau khi nói xong, ông ta nhìn thẳng vào thủ lĩnh nhóm lính canh và nói: “Hãy đi thông báo cho tôi, tôi muốn gặp Hứa Tân Niên.”

Nghe vậy, thủ lĩnh lính canh không từ chối cũng không trả lời, chỉ ra hiệu cho thuộc hạ đưa hai người bị thương vào dinh để điều trị, rồi nhìn Hứa Thất An một cách sâu sắc trước khi quay trở vào bên trong dinh.

Không lâu sau, thủ lĩnh lính canh trở lại và nói: “Tôn Thượng thư đang chờ các ngài.”

Hứa Thất An buộc dây cương ngựa vào con sư tử đá trước cửa dinh, rồi quay đầu gọi: “Chú hai, chúng ta cùng vào bên trong.”

Hứa Bình Chí im lặng theo sau, và cả hai bước vào dinh, đi qua sân trước và hành lang. Hứa Nhị Thúc mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chọn im lặng.

Người lính canh dẫn hai người chú cháu vào một phòng riêng. Trên ghế chính trong phòng đó, Tôn Thượng thư đang ngồi, mặt nghiêm túc, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Xin chào Tôn Thượng thư.” Hứa Thất An cúi chào.

Tôn Thượng thư nhìn thẳng vào mắt ông ta, dường như không hề để ý đến Hứa Thất An, và nói một cách bình thản: “Bạn thiếu hai chữ.”

Nhìn chằm chằm vào Tôn Thượng thư vài giây, Hứa Thất An cúi đầu xuống, nói bằng giọng điệu của một người thuộc cấp đối diện với cấp trên: “Tôi xin chào Tôn Thượng thư.”

“Tôi muốn gặp Hứa Tân Niên một chút.”

Nhìn thấy cảnh này, đôi mắt của Hứa Bình Chí bỗng nhiên trở nên cay xót.

Tôn Thượng thư nở nụ cười hài lòng và nói: “Gian lận trong kỳ thi khoa cử là tội lớn; việc người thân đến thăm là điều hiển nhiên.”

Rồi đột nhiên, ông ta thay đổi giọng điệu: “Không được.”

Hứa Bình Chí cắn răng tức giận.

Nói xong, Tôn Thượng thư không nhìn lại hai người cháu nữa, cầm lên chiếc cốc trà và bắt đầu uống. Trong quan trường, khi người nói chưa dứt lời mà chủ nhân đã rót trà cho khách uống, đó là dấu hiệu để tiễn khách đi.

“Chúng ta không làm phiền Tôn Thượng thư nữa.” Hứa Thất An quay người rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của hai người cháu, Tôn Thượng thư nói nhẹ: “Trong sân có vài cây gai; nghe nói ông Hứa đã đạt được phước báo, anh có muốn thử không?”

Hứa Thất An không quay đầu lại mà tiếp tục đi.

Khi bước ra khỏi văn phòng Bộ Hình luật, Hứa Bình Chí chửi thề: “Đồ tham quan khốn nạn! Dù muốn tôi phải mang gai đến xin lỗi, tôi cũng sẽ rút dao chém hắn, chẳng bao giờ chịu đâu.”

“Chú đến nhanh thật đấy…” Hứa Thất An hỏi.

“Là do em đến quá chậm mà thôi. Khi nhận được tin, tôi lập tức về nhà an ủi dì và Lĩnh Nguyệt, nhưng hoàn toàn vô ích…” Hứa Nhị Thúc than phiền: “Chỉ biết khóc suốt… Ôi, Ninh Yến… Làm sao bây giờ đây?”

Dù Hứa Bình Chí là người thô lỗ, nhưng ông ta cũng biết rõ về “sự xung đột” giữa Quốc Tử Giám và Viện học Vân Lộc. Trên đường đến đây, ông ta đã suy nghĩ kỹ và cho rằng việc Nhị Lang bị bắt vào tù chắc chắn liên quan đến chuyện này.

“Vụ này rất phức tạp… Chú hãy về trước đi; tôi còn có việc phải làm.”

Hứa Thất An không muốn lãng phí thời gian, nên lên lưng con ngựa nhỏ và phi nhanh xuống con đường. Trong đầu ông, lời nói của Ngụy Uyên lại vang lên…

Bước đầu tiên, bạn cần ngăn chặn việc bộ hình sự ép buộc người ta nhận tội. Vị phó quan Chen ở ty phủ rất khôn ngoan và có mối quan hệ tốt với mọi người; nếu sự việc này được xác minh là thật, ông ta chắc chắn không muốn làm tổn thương đến Tôn Thượng thư.

“Tôn Thượng thư ghét tôi đến tận xương tủy; vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử chính là cơ hội để ông ta trả thù… Thậm chí, có thể chính ông ta đã đứng sau vụ này, hoặc ít nhất cũng là một trong những người tham gia. Việc mong ông ta đối xử tốt với anh hai của tôi là điều gần như bất khả thi.”

Con ngựa cái nhỏ đổ ra mồ hôi lạnh, thở hổn hển, cuối cùng dừng lại trước một sân vườn ở ngoại ô thành phố.

“Đạo sĩ ơi, đạo sĩ ơi, giúp đỡ tôi với!”

Hứa Thất An mở cửa sân và đi thẳng vào phòng bên trong, thấy Kim Liên Đạo Trưởng đang nằm yên trên giường, như thể đang ngủ. Nhìn thấy cảnh tượng này, Hứa Thất An không khỏi cười khúc khích.

Vì đã từng bị con ngựa cái đá mình một lần trước đây, và vì đang cần sự giúp đỡ, Hứa Thất An không dám đánh thức Kim Liên Đạo Trưởng bằng cách vật lý; thay vào đó, anh ta ngồi xuống bàn và chờ đợi. Chưa đầy ba phút, một bóng dáng mảnh mai xuất hiện ở cửa.

“Có chuyện gì?”

Kim Liên Đạo Trưởng đứng ở ngưỡng cửa, giọng nói êm dịu và bình tĩnh, dường như đã quen với cách trò chuyện này.

“Em họ tôi, Hứa Tân Niên, đã bị liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử…”

Hứa Thất An ngắn gọn kể lại toàn bộ sự việc, rồi nói: “Đạo sĩ ơi, tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

Đôi mắt màu cam của con mèo óng ánh, rung động không khí, và nó nói:

“Tôi không hiểu biết đủ về guồng máy chính trị của Đại Phong, nên không thể đưa ra lời khuyên hữu ích cho bạn… Bạn không nên tìm đến tôi; Ngụy Uyên mới thực sự là một cao thủ trong các cuộc đấu tranh chính trị. Nếu phải xếp hạng các cao thủ đó, thì Ngụy Uyên thuộc hạng hai.”

Hứa Thất An vốn rất lo lắng, nhưng khi nghe đến điều này, không khỏi hỏi tiếp: “Chỉ hạng hai à? Vậy ai mới là hạng nhất?”

Con mèo cười ha hả và nói: “Tất nhiên là Nguyên Cảnh Đế rồi… Về mặt chiêu trò chính trị, Nguyên Cảnh Đế đã đạt đến đỉnh cao.”

Ngụy Uyên và Vương Chân Văn đều có khả năng trở thành những người lãnh đạo xuất sắc trong cuộc đấu tranh chính trị, nhưng họ có những quan điểm và triết lý hoàn toàn khác nhau.

“Nguyên Cảnh Đế cố tình đặt hai con hổ mạnh mẽ này vào triều đình, để tự mình ngồi nhìn chúng đánh nhau.”

Cũng đúng thật… Nhưng anh không phải nói rằng mình không hiểu nhiều về tình hình triều đình sao? Hứa Thất An nghĩ thầm trong lòng, nhưng lại hỏi:

“Vậy thầy cho rằng, trong cuộc đấu tranh chính trị, có cái gì vượt qua cả các ranh giới về địa vị hay sao?”

“Tất nhiên là có,” Kim Liên Đạo Trưởng nói, vừa nhếch móng vuốt lên vừa liếm mép: “Đỉnh cao của cuộc đấu tranh chính trị chính là việc dùng sức mạnh để áp đặt mọi thứ, khiến mọi người phải nghe theo lời mình, không ai dám chống đối. Mọi vị hoàng đế khi mới lập nước đều như vậy.”

Có vẻ như thầy tu này dần bị ảnh hưởng bởi tính cách của loài mèo… Thực ra, bất kỳ sinh vật nào cũng là cơ thể kiểm soát não bộ; các hormone do cơ thể tiết ra quyết định những gì chúng ta cần làm – khi đói thì phải ăn, khi mệt thì phải ngủ, khi khát thì phải uống nước… Vậy thì câu hỏi đặt ra là: Kim Liên Đạo Trưởng thích con mèo cái hơn hay con mèo đực hơn?

Lúc này, con mèo cam thở dài một hơi, buông xuôi móng vuốt và nói một cách trầm mặc:

“Có vẻ như anh rất thích lang thang ở ranh giới giữa sự sống và cái chết…”

Và cứ nhảy lung tung mãi không ngừng phải không? Hứa Thất An suy nghĩ vội vàng, rồi nhanh chóng đổi chủ đề lại và nói:

“Thầy tu ơi, tôi muốn xin thầy một việc.”

Dọc theo con kênh ngoại ô kinh thành, đi về phía nam khoảng mười dặm, có một hồ nước rộng lớn, sóng nước mênh mông, hai bên được bao quanh bởi những ngọn núi xanh thẫm; trên mặt hồ, những đóa sen nở rộ, cảnh tượng thật là tuyệt đẹp.

Bên hồ còn có những ngôi nhà nông thôn với khói bếp bay lên, cùng các quán trà và quán rượu.

Vì nơi này nằm ngay ở ngoại ô kinh thành, chỉ cần đi thuyền là đến được, rất thuận tiện; vì vậy mỗi mùa xuân, có rất nhiều thanh niên quý tộc và cô gái giàu có đến đây du ngoạn bằng thuyền, tạo nên cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Một chiếc thuyền thêu tinh xảo đang đậu bên bờ. Hôm nay, Vương Tư Mộ trang điểm rất đẹp, mặc một chiếc váy voan rộng tay theo xu hướng hiện nay; họa tiết và màu sắc trên váy hòa quyện vào nhau, vừa phong phú tinh xảo vừa kín đáo, thanh lịch.

Cô ấy trang điểm rất tỉ mỉ, buộc mái tóc thành một búi đẹp

“Cô chủ, thôi đi, chúng ta hãy trở về thôi.” Cô hầu nhỏ giọng khuyên nhủ: “Chắc là Xu Hội Nguyên sẽ không đến đâu.”

“Phải chăng các người đã không gửi thông báo đến?” Vương Tư Mộ không chấp nhận sự thật này, liếc nhìn cô hầu một cái, cố tình đổ lỗi cho người khác.

“Làm sao dám như vậy được, chắc chắn đã gửi đến rồi ạ.” Cô hầu nói với vẻ oan ức.

Vương Tư Mộ ngồi im lặng một lúc lâu, ánh mắt trong trẻo của cô không thể che giấu nỗi thất vọng, và cuối cùng cũng nói: “Thôi đi, chúng ta trở về thôi.”

“Ồ…” Cô hầu vui vẻ đáp lại, rồi bước nhẹ ra khỏi khoang thuyền để đi báo cho người lái thuyền quay trở về.

Những người lái thuyền kéo neo lên khỏi mặt nước, cùng nhau đẩy mái chèo, chiếc thuyền lượn nhẹ trên mặt sông, tiến về phía kinh thành qua con kênh.

Khi đến bến cảng kinh thành, Vương Tư Mộ bước vào chiếc xe ngựa đang đợi sẵn bên đường, và ra lệnh: “Lan Nhi, ngay bây giờ em hãy đến nhà họ Xu, nói rằng tôi muốn đến chơi với cô Linh Nguyệt.”

“Tôi sẽ đợi ở đây nửa giờ rồi mới xuất phát.”

“Cô chủ, tại sao lại như vậy ạ?” Cô hầu nhíu mày.

“Dù anh ấy không có ý với tôi, tôi cũng phải biết rõ ràng.” Cô Vương quyết tâm không từ bỏ.

Hứa Tân Niên, người đã giành được danh hiệu Hội Nguyên trong kỳ thi khoa cử, bị Bộ Hình truy nã vì tình nghi gian lận và bị giam giữ.

Vụ án này chắc chắn sẽ làm chấn động cả kinh thành; tin tức về nó lan truyền từ phủ triều và Bộ Hình, sau đó qua các bộ khác, âm thầm lan rộng khắp giới quan chức trong thành phố.

Chỉ vài ngày sau, khi tin tức được lan truyền rộng rãi, mọi người trong thành phố đều biết về chuyện này.

Vào giờ nghỉ trưa, những quan chức và viên chức quen biết tụ tập tại các quán rượu, quán trà để thảo luận về vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử.

“Tôi đã biết mà, việc một học trò của Viện học Vân Lộc giành được danh hiệu Hội Nguyên, liệu các quan lại ở triều đình có chịu đồng ý không? Và đây, chuyện đó đã xảy ra rồi.”

“Anh chỉ biết một mặt mà không biết hai mặt; chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy. Hứa Tân Niên là cháu họ của Hứa Thất An, còn Hứa Thất An là người giỏi thơ nhất ở Đại Phụng… Làm sao có thể nói rằng tác phẩm ‘Hành Lộ Khó’ của ông ấy không hề có gian lận được?”

“Nonsense! Chẳng lẽ trên đời này chỉ có một mình Hứa Thất An biết làm thơ sao? Chúng ta, những người học vấn, không thể nào có lúc nào đó nảy ra ý tưởng hay và sáng tạo ra những tác phẩm tuyệt vời sao?”

“Thôi đi, tranh cãi về chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Lần này Xu Huiyuan đã bị đánh bại rồi; dù có gian lận hay không, tương lai của anh ta cũng coi như tan biến hết. Tôi nhớ vào năm Nguyên Cảnh, đã có một vụ gian lận trong kỳ thi, ba sinh viên bị liên quan; vụ án được điều tra suốt hai năm, cuối cùng họ cũng được thả ra, nhưng danh tiếng của họ thì bị hủy hoại hoàn toàn, việc học cũng bị bỏ bê.”

“Vào năm Nguyên Cảnh, cách đây hai mươi năm cũng có một vụ án tương tự; nhưng lần đó bằng chứng rất rõ ràng, những sinh viên và người chấm thi liên quan đều bị Hoàng đế xử tử.”

“Nếu vụ án này được chứng minh là có thật, với địa vị của Hứa Tân Niên và Viện học Vân Lộc… nghĩ mãi cũng không thấy có khả năng nào để thoát khỏi tình huống này cả. Các bạn nghĩ Ngụy Công sẽ can thiệp không?”

“Rất có thể đấy; Hứa Thất An là người tin cậy của Ngụy Công, chắc chắn sẽ nhờ Ngụy Công giúp đỡ.”

“Nhưng nếu Ngụy Công chỉ đứng nhìn mà không làm gì thì sao?”

“Nếu Ngụy Công không can thiệp, thì ai có thể cứu Xu Huiyuan được chứ? Có thể hy vọng vào Hứa Thất An và Vũ Phu à? Về mặt phá án hay chiến đấu, họ có thể rất giỏi… Nhưng những mưu mẹo trong chính trường, làm sao một người như __TERM019__ có thể hiểu hết được?”

Chu Nguyên Chân, đang ở nhờ nhà một người bạn cũ, cũng nghe được tin này từ người bạn vừa trở về từ ty công. Anh biết rằng __TERM003__ đã bị cuốn vào vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử; mặc dù __TERM003__ rất thông minh, nhưng cuộc đối đầu giữa anh ta và Quốc Tử Giám là một xu hướng không thể đảo ngược được; dù thông minh đến đâu, kết quả tốt nhất cũng chỉ là mất đi danh tiếng và không thể tiếp tục sự nghiệp quan lại nữa… Điều đó sẽ là một tổn thất lớn cho triều đình.

“Tôi nghe nói vụ này bắt đầu từ việc vị Thượng thư mới được bổ nhiệm đã đệ trình tố cáo, nhưng tôi đoán rằng các phe phái hoặc là đứng nhìn, hoặc là âm thầm hỗ trợ… __TERM006__ thực sự đang gặp nguy cơ lớn.” Người bạn nói.

Chu Nguyên Chân thở dài và nói một cách nặng nề: “Đúng là tôi đã chán ngấy những cuộc đấu đá phe phái, vì vậy tôi mới rời bỏ chính trường. Từ xưa đến nay, những cuộc đấu đá này luôn gây tổn hại cho sức mạnh quốc gia; những vị hoàng đế ham muốn quyền lực cũng sẽ làm hỏng vận mệnh của đất nước.”

Người bạn của anh đổi sắc mặt: “Nguyên Chân, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Sợ gì chứ? Tôi đã từ bỏ mọi chức vụ, sống một cuộc sống tự do, tho

“Chu Nguyên Chân cười khẽ rồi thở dài: ‘Tôi đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không tìm ra cách giải quyết tình huống này. Trừ khi Ngụy Uyên xuất hiện và đối đầu trực tiếp; với tiềm năng của Hứa Ninh Yến, chắc hẳn Ngụy Uyên sẽ đưa ra quyết định.’

‘Nhưng có lẽ đó chính là điều mà bọn họ mong muốn… À, vẫn không tìm ra cách thoát khỏi tình thế này.’”

**Hoàng cung.**

**Vườn Đức Hương**, Hoài Kính** mặc chiếc áo cung màu đơn sơ ngồi sau bàn, gật đầu với người chỉ huy lính canh trong phòng: “Nữ hoàng đã biết rồi, ngươi có thể rời đi.”

Sau khi người chỉ huy lính canh rời đi, Hoài Kính** đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhíu mày suy nghĩ: “Nếu là tôi, tôi sẽ giải quyết tình huống này như thế nào?”

Suy nghĩ mãi, cô lại lắc đầu thở dài.

Rồi, bỗng nhiên, cô tự hỏi: Nếu là Hứa Ninh Yến, anh ấy sẽ làm gì?

**Một quán rượu trong nội thành**, Sun Yaoyue đã đặt một căn phòng riêng để mời bạn bè đồng học từ Quốc Tử Giám đến uống rượu, với mục đích chia sẻ một tin tức sẽ gây chấn động trong giới học giả kinh thành.

“Người đạt danh hiệu Hội Nguyên kỳ thi xuân khoa – Hứa Tân Niên– đã bị cha tôi sai người bắt giữ vào sáng nay; nghe nói là do gian lận trong kỳ thi và hối lộ các giám khảo.”

“Thông tin này có thật sao?” Các sinh viên Quốc Tử Giám đều vô cùng sốc.

“Tất nhiên là có thật! Tôi đã tự mình đến ty cảnh sát để xác minh và hỏi cha tôi; mặc dù bị ông ta đuổi ra khỏi ty, nhưng Thượng thư Chu đã tiết lộ cho tôi thông tin đó. Hứa Tân Niên– hiện đang bị giam giữ, chờ được điều tra.” Sun Yaoyue nhìn quanh các bạn bè mình và nói với vẻ tự hào.

Sun Yaoyue là con trai duy nhất của Tôn Thượng thư; cậu ấy học rất giỏi, khác hẳn so với hầu hết những đứa con nhà giàu lười biếng khác. Tuy nhiên, cậu ấy có một thói quen là rất thích đồn đại.

Đối với Viện học Vân Lộc – sinh viên Hứa Tân Niên từng đạt danh hiệu Hội Nguyên – Sun Yaoyue vừa ghen tị vừa tức giận; bây giờ khi anh ta bị bắt vì gian lận trong kỳ thi, cậu ấy thực sự rất vui mừng.

“Kẻ đó – Hứa Thất An– thật không xứng đáng là con người; nhờ vào sự bảo vệ của kẻ tham quyền Wei, nó đã tung tăng khắp kinh thành, viết thơ xúc phạm cha tôi… Thật đáng bị giết!” Sun Yaoyue vung tay mạnh vào bàn và cười ha hả: “Nếu không giết được nó, thì cũng phải giết cháu trai của nó… Ha ha ha, uống rượu thôi!”

Khi những học sinh của Quốc Tử Giám nghe được tin này, họ vừa ngạc nhiên vừa thấy tức giận. Đúng rồi, người đoạt danh hiệu Hội Nguyên trong kỳ thi xuân lại là một học trò thuộc tầng lớp Viện học Vân Lộc, vậy thì phẩm giá của những người học vấn như chúng ta ở đâu?

Chắc chắn là có gian lận, không thể chấp nhận bất kỳ lý do nào khác.

“Anh Sơn ơi, niềm vui khi được chia sẻ cùng mọi người mới thực sự ý nghĩa. Chúng ta phải để tin này lan truyền rộng rãi mới đúng.”

“Đúng vậy, quyết định như vậy đi. Tối nay sẽ gặp nhau tại Viện Âm Nhạc.”

Sau khi ăn no uống say, Sun Yaoyue lảo đảo rời khỏi quán rượu và bước vào chiếc xe ngựa đang đợi bên ngoài. Với sự giúp đỡ của các người hầu, anh leo lên xe.

Khi đang muốn ngủ một lát, anh nhìn thấy trên tấm thảm lót da hổ có một con mèo cam dáng vẻ thon thả đang ngồi co ro, đôi mắt màu hổ phách nhìn anh chăm chú.

Không hề có tiếng động gì, xe vẫn tiếp tục di chuyển. Bỗng nhiên, cửa sổ xe mở ra và con mèo cam nhảy ra ngoài, đuôi dựng thẳng, bước đi nhanh như chớp và biến mất trong dòng người tấp nập.

Bộ Hình.

Tôn Thượng thư gọi một viên chức lại và hỏi: “Hãy đi hỏi xem trong tù, Hứa Tân Niên đã thú nhận chưa?”

Viên chức nhận lệnh rồi đi. Vài phút sau, ông trở lại báo cáo: “Thượng thư đại nhân, Hứa Tân Niên đó cứng đầu lắm, dù đánh đập thế nào cũng không chịu thú nhận.”

“Vậy là đánh chưa đủ mạnh,” Tôn Thượng thư lạnh lùng nói: “Trong Bộ Hình có rất nhiều phương pháp tra tấn. Hãy cho nó thử hết tất cả; ngay cả đá cũng có thể khiến nó ‘nở hoa’… À, chỉ cần nó còn sống là được.”

“Vâng.”

Viên chức rời đi. Vừa mới bước ra ngoài, một người đàn ông ăn mặc như người giàu có, tóc đã bạc phơ, vội vàng chạy vào. Khi bước qua ngưỡng cửa, ông ta suýt vấp ngã.

“Ông đến văn phòng này để làm gì?” Tôn Thượng thư cau mày hỏi.

Người đó chính là người quản gia của gia đình Sun, người đã phục vụ Tôn Thượng thư suốt hàng chục năm.

“Thưa ngài, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi…” Người quản gia với khuôn mặt buồn bã, run rẩy nói: “Cậu chủ của chúng tôi… cậu ấy mất tích rồi!”

“Mất tích à?”

Tôn Thượng thư biến sắc, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào người quản gia, lặp lại với giọng nặng nề: “Mất tích á!!!”

“Những người hầu đi theo chủ nhân ra ngoài đã trở về phủ và báo cáo rằng hôm nay chủ nhân đã mời bạn bè đến nhà hàng ăn uống, sau khi dùng xong rượu, ông ấy lên xe ngựa rồi biến mất không dấu vết; khi xe trở về phủ thì mới phát hiện ra rằng bên trong không có ai cả.”

Người quản gia già gãi đầu, lo lắng và bối rối, nói một cách thận trọng: “Các vị khách quý tại phủ cho rằng… có lẽ là chủ nhân gần đây đã làm tổn thương đến ai đó?”

Trong giới quan lại của Đại Phụng, có một quy tắc không thành văn được mọi người tuân theo: tranh đấu chính trị thì để riêng, tuyệt đối không được ảnh hưởng đến gia đình. Không phải vì các người có đạo đức cao cả, mà là bởi vì nếu bạn làm điều gì sai trái vào ngày đầu tiên, người khác cũng có thể làm điều tương tự vào ngày thứ mười lăm. Việc này sẽ khiến người ta coi bạn là kẻ không biết quy tắc và bị cả tầng lớp xã hội xa lánh.

Quy tắc này có sức ảnh hưởng rất lớn; ngay cả triều đình cũng công nhận nó, chỉ là không đưa nó ra thành văn bởi vì nó không thể được công khai.

Tuy nhiên, Đại Phụng có một quy định: bất kỳ quan viên nào khi vào kinh làm việc, cha mẹ hoặc vợ con của họ cũng phải theo vào kinh cùng.

Ý nghĩa của quy định này là gì?

Một quy định như vậy chính là minh chứng cho sức ảnh hưởng lớn lao của quy tắc không thành văn đó.

“Chắc hẳn là đã làm tổn thương đến ai đó…” Tôn Thượng thư lẩm bẩm, và trong đầu anh ta tự nhiên xuất hiện hình ảnh của Hứa Thất An–kẻ đàn bà đáng ghét đó.

“Thật ngu ngốc!” Tôn Thượng thư hét lên, giận dữ đến mức tóc tai dựng đứng, lao ra khỏi phòng. Người quản gia già run rẩy, không dám thở mạnh; chủ nhân của mình, dù đã làm quan nhiều năm, nhưng vẫn luôn giữ được bình tĩnh và kiên nhẫn.

Tuy nhiên, đây đã là lần thứ hai chủ nhân tỏ ra tức giận đến mức này; lần trước là do bài thơ đầy nhục nhã kia… Cả hai lần đều liên quan đến Hứa Thất An–kẻ đàn bà tóc vàng đó.

Tôn Thượng thư bỗng nhiên kéo lên gấu áo quan của mình và chạy ra ngoài với tốc độ nhanh mẹo, không hợp với độ tuổi của mình.

“Chủ nhân, nếu có gì cần, chỉ cần bảo tôi làm là được.” Người quản gia già theo sau và nói lớn.

Tôn Thượng thư không quan tâm đến lời nói của người quản gia, vẫn hét lớn: “Người đâu! Nhanh chóng đưa người đó vào ngục… Nhưng không được tra tấn!”

Bầu trời phía cửa văn phòng Bộ Hình vang vọng tiếng kêu “Không được sử dụng hình phạt” của Tôn Thượng thư.

Mười lăm phút sau, khi đã bắt đầu bình tĩnh trở lại, Tôn Thượng thư thở hổn hển quay trở vào phòng và nhận lấy ly trà nóng do người quản gia mang đến, uống một ngụm lớn.

“Đồ nhỏ tuổi tóc vàng, dám đe dọa ta ư? Ngu dốt thật!”

Sau khi mắng xong, giọng điệu của Tôn Thượng thư thay đổi, ông ra lệnh cho quản gia: “Ngay lập tức đến gặp Sở cảnh sát canh gác ban đêm và bảo tên trộm chó đáng ghét kia đến đây.”

Mặc dù đối phương đã vi phạm quy tắc, nhưng hiện tại Tôn Thượng thư không còn sức để kiên trì nữa; nếu có thể thương lượng được thì tốt nhất, trước hết phải đảm bảo rằng con trai ruột của mình an toàn, sau đó mới tính sổ với tên trộm họ Hứa kia.

Quản gia gật đầu đồng ý, chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên một lính canh bước vào, cúi chào và nói: “Thưa Đại thần, Hứa Thất An lại đến rồi.”

Đúng lúc này!

Ánh mắt Tôn Thượng thư lấp lánh, ông ngay lập tức ngồi thẳng dậy và ra lệnh: “Cho hắn vào.”

Chốc lát sau, lính canh dẫn Hứa Thất An – người mặc trang phục đặc biệt – vào trong. Tên trộm họ Hứa kia có vẻ mặt tươi cười, đi đứng thoải mái, không giống như buổi sáng khi đến xin gặp, lúc đó ông ta có vẻ mặt nghiêm túc và kiềm chế cơn giận.

Còn bây giờ, biểu cảm của Tôn Thượng thư lại giống hệt với biểu cảm của Hứa Thất An lúc đó.

“Con trai ta, Nhậy Nguyệt, đang ở đâu? Hứa Thất An, hãy nhanh chóng thả nó về nhà, ta sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.” Tôn Thượng thư nhìn thẳng vào mắt Hứa Thất An, như thể ông ta không hề nhìn thấy người đối diện.

“Ý ông là gì? Ta không hiểu đâu.”

Hứa Thất An tỏ vẻ vô tội, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên thay đổi biểu cảm: “Thật là! Tôn Thượng thư không chỉ vu oan em họ ta về việc gian lận trong kỳ thi khoa cử, mà còn muốn bôi nhọ ta nữa sao? Thế giới này thực sự có những kẻ hèn nhát và bỉ ổi đến thế.”

“Ngươi…”

Cuối cùng, Tôn Thượng thư cũng nhìn thẳng vào mắt Hứa Thất An. Ông không nói gì, chỉ ra lệnh cho các viên chức trong phòng rời đi.

Sau đó, ông ta nói từng câu một:

“Ta xem ngươi còn trẻ, chưa hiểu rõ các quy tắc, vì vậy ta sẵn lòng cho ngươi một cơ hội. Nếu ngươi vẫn muốn tiếp tục ở lại trong giới quan lại kinh thành này, thì hãy ngoan ngoãn thả người ra.”

Hứa Thất An lắc đầu và nói: “Tôn Thượng thư chắc chắn đã nhầm lẫn rồi, ta không hiểu ngươi đang nói gì.”

Đợi một lát, ông ta bỗng nhận ra ý của Tôn Thượng thư và lo lắng hỏi: “Theo những gì Tôn Thượng thư nói, có phải cậu bé nhà ngươi đã gặp chuyện gì không? Bị kẻ trộm bắt cóc à? Hãy nói cho ta biết đi… Ta là người luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, không ai sánh kịp ta trong việc giải quyết các vụ án. Chỉ cần Tôn Thượng thư yêu cầu, ta cam đoan sẽ tìm được cậu bé đó trả lại cho ngươi trong vòng một ngày.”

Tôn Thượng thư tức giận và nói: “Hứa Thất An, đừng quên rằng ngươi cũng có gia đình mà!”

Hứa Thất An thở dài, khuôn mặt đầy buồn bã: “Thượng thư đại nhân, ngài không hiểu về con người ta đâu. Từ nhỏ, cha mẹ ta đã qua đời, chú tôi mới là người nuôi dưỡng tôi lớn lên.”

“Nhưng dì tôi lại luôn bắt nạt và sỉ nhục tôi; khi tôi 15 tuổi, bà ấy đã đuổi tôi ra khỏi nhà, bắt tôi phải sống trong chuồng chó. Thật đáng tiếc là tôi không có một người cha nào có thể dùng quân đội để bảo vệ mình…”

“Hứa Thất An!” Tôn Thượng thư la lên và ngăn cản ông ta, nhìn chằm chằm vào mặt ông ta một lúc lâu, rồi nói thấp giọng:

“Ngươi thực sự muốn gì? Vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử là việc mà Hoàng đế muốn điều tra; Bộ Hình và các cơ quan chức năng sẽ là người xét xử; toàn bộ triều đình đều đang theo dõi sự việc này, không chỉ có mình ta quyết định được. Nếu ngươi muốn dùng con trai ta làm công cụ đe dọa, thì ta cũng sẽ không do dự mà đối đầu với ngươi đến cùng. Đừng mơ mộng nữa!”

Trong thời buổi này, ai mạnh mẽ hơn thì người đó sẽ chiếm ưu thế… Tầm quan trọng của em họ tự nhiên không thể so sánh được với con trai… Ta có thể “đành tâm”, nhưng ngươi thì không thể… Hứa Thất An nhíu mắt lại, tiến lại gần Tôn Thượng thư và thì thầm vào tai ông ta:

“Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất: trong thời gian Hứa Tân Niên bị giam giữ, không được hành hạ hay ép buộc anh ta phải thú nhận tội. Nếu anh ta mất một ngón tay, tôi cũng sẽ cắt một ngón tay của con trai ngươi; nếu anh ta bị thương bao nhiêu vết, tôi cũng sẽ để lại bấy nhiêu vết trên người con trai ngươi.”

“Sau khi vụ án gian lận trong kỳ thi khoa cử kết thúc,

“

  “ Hứa Thất An “

   Tôn Thượng thư đang muốn mắng lại thì bỗng nhiên Hứa Thất An biến sắc, khuôn mặt trở nên dữ tợn và nói lớn: “Hãy gọi tôi là Ngài Tử tước.”

   Tôn Thượng thư phải nhượng bộ, giọng nói trầm xuống: “Ngài Tử tước, tại sao tôi phải tin ông?”

   Hứa Thất An bước đến bên cạnh chiếc bàn, nhặt một miếng bánh lên ăn và nói nhẹ nhàng:

  “Tôn Thượng thư, ông có lựa chọn khác sao? Dù tin hay không, ông vẫn phải làm theo ý tôi. Trừ khi ông không muốn con trai ruột của mình gặp họa. Tôi không yêu cầu ông giúp Hứa Tân Niên thoát tội, chỉ muốn ông đừng làm những việc thừa thãi. Việc này không quá khó đâu.”

  Anh ta tiến lại gần Tôn Thượng thư, lau nhẹ lên tấm áo đỏ rực của ông ta và nói tiếp: “Như ông đã nói, tôi cũng có gia đình.”

  Bước này là Ngụy Uyên đã dạy anh ta, nhưng cách thức và kế hoạch thì do chính anh ta tự nghĩ ra; Ngụy Uyên không hề can thiệp vào điều đó.

  Nếu không làm gì cả và hy vọng đối thủ sẽ có lòng nhân từ, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Những trò chơi và sự lạnh lùng mà anh ta gặp phải sáng nay tại Bộ Hình đã chứng minh điều đó.

  Nếu muốn đánh bại đối thủ, bạn phải tìm ra điểm yếu của họ.

  Và điểm yếu lớn nhất của họ thường chính là người thân trong gia đình. Tuy nhiên, việc gây hại cho người thân là điều tuyệt đối không được phép; việc kiểm soát mức độ đó phải do chính Hứa Thất An tự quyết định.

  Vì vậy, anh ta không nghĩ rằng chỉ cần có Sơn Diệu Nguyệt là có thể giúp Nhị Lang thoát khỏi hiểm nguy. Anh ta chỉ sử dụng Sơn Diệu Nguyệt để thực hiện một thỏa thuận với Tôn Thượng thư; nhờ vậy, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn và ít nguy hiểm hơn.

  Còn nếu Tôn Thượng thư không đồng ý và cố tình tra tấn Hứa Nhị Lang, thì Hứa Thất An cũng sẽ thực hiện lời hứa của mình… Thậm chí có thể khiến Tôn Thượng thư phải chịu hậu quả nghiêm trọng.

  Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra theo ý định của anh ta, nhờ vào việc anh ta đã kiểm soát được mức độ đó một cách chuẩn xác.

  Tôn Thượng thư thở dài một hơi và nói: “Tôi sẽ tin ông lần này. Tôi sẽ không tra tấn Hứa Nhị Lang, và cũng mong rằng con trai tôi khi trở về nhà sẽ vẫn an toàn, mạnh khoẻ… Nếu không, ông sẽ phải chịu trách nhiệm về hậu quả đó.”

“Điều này là điều tự nhiên thôi.” Hứa Thất An thở dài.

“Nhưng tôi vẫn không yên tâm về anh, tôi cần gặp Hứa Tân Niên. Hãy sắp xếp cho tôi đi.”

Nói xong, ông ta bước ra cửa với vẻ kiên quyết, rồi đột nhiên quay lại cười nói: “À đúng rồi, việc ngài Tử tước gọi tôi như vậy thật phù hợp.”

Tôn Thượng thư mặt tái nhợt, giận đến nỗi râu run lên.

“Rầm rập…”

Tiếng xích trượt qua, người lính canh mở cánh cửa vào ngục, hơi thở ẩm ướt và hôi thối bốc lên ngay lập tức.

Dưới sự dẫn đường của người lính canh, Hứa Thất An đi qua con hành lang tối tăm và đến trước căn phòng giam giữ Hứa Tân Niên.

Hứa Tân Niên đang nhắm mắt, dựa vào tường nghỉ ngơi; ông ta mặc bộ đồ tù, khuôn mặt nhợt nhạt và đầy vết máu.

Thấy tình trạng bi thảm của em trai mình, Hứa Thất An bỗng cảm thấy lòng nặng trĩu; rõ ràng ông đã đến muộn một bước, và Er Lang đã phải chịu khổ trong ngục.

Ông ta đã đánh giá thấp quyết tâm báo thù mãnh liệt của Tôn Thượng thư.

Hứa Thất An nhẹ nhàng gọi: “Er Lang… Er Lang…”

Hứa Nhị Lang giật mình, nghi ngờ mình nghe nhầm, và hoảng sợ mở mắt ra.

Bình thường mỗi chương của tôi có khoảng 4000 đến 5000 từ; vì vậy, số từ trong chương hôm nay sẽ nằm trong khoảng 12.000 đến 15.000 từ.