Vào lúc đêm tối, tại phủ của Hầu tước Vũ Vĩ.

Hầu tước Vũ Vĩ, người có vẻ ngoài mập mạp và ở độ tuổi trung niên, ngồi trên ghế với khuôn mặt u ám.

Trong phòng còn có hai người phụ nữ xinh đẹp; một trong số họ đang quỳ gối, khóc nức nở như hoa mai dưới mưa, đau buồn tột độ. Người phụ nữ kia thì an ủi cô ấy bằng giọng nói nhỏ nhẹ.

Con gái thứ hai của ông đã mất tích một cách kỳ lạ vào hôm nay, và với sự việc xe ngựa va chạm xảy ra trước đó, Hầu tước Vũ Vĩ tin chắc rằng con gái mình đã bị bắt cóc.

Ông liệt kê lại những kẻ thù có thể tồn tại trong đầu mình. Nếu nói về kẻ thù chính trị, thì điều đó khá khó xảy ra, bởi vì tước vị này được truyền từ đời này sang đời khác, và đến thế hệ ông, gia tộc ông đã dần bị loại bỏ khỏi vòng tròn quyền lực ở kinh đô.

Tất nhiên, nhóm các quý tộc liên minh với nhau vẫn là một lực lượng không thể bỏ qua.

Nhưng nói chung, giữa cá nhân và tập thể vẫn có sự khác biệt; Hầu tước Vũ Vĩ không nhớ mình có kẻ thù chính trị nào đủ điên rồ để dám bắt cóc con gái mình.

Còn về kẻ thù cá nhân, gần đây ông cũng không hề có xung đột với ai.

“Chủ nhân đã báo cáo với quan chức và cũng đã thông báo cho lính canh cổng thành rồi; đừng lo lắng, Ying Er chắc chắn sẽ được tìm thấy.”

“Chị gái ơi, Ying Er chỉ là một người phụ nữ yếu đuối… Nếu cô ấy gặp phải điều gì đó xấu xa, dù tìm thấy cô ấy về thì cô ấy cũng không thể sống sót được nữa.”

Khuôn mặt Hầu tước Vũ Vĩ co giật lại, vẻ mặt ông càng trở nên u ám hơn.

Lúc này, một người hầu chạy vào với vẻ vội vã và hét lên: “Thưa Hầu tước, cô gái đã được tìm thấy!”

Hầu tước Vũ Vĩ cùng hai người vợ vội vàng đi đến phòng khách, và thấy con gái mình với khuôn mặt tiều tụy và vẫn còn dấu vết nước mắt, cùng với những người lính canh đã đưa cô ấy trở về.

Sau khi sai người hầu trao thưởng cho những người lính canh đó, Hầu tước Vũ Vĩ nhìn con gái mình một lát rồi thở phào nhẹ nhõm: “Ying Er, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Zhang Yu Ying được mẹ mình ôm vào lòng và kể lại: “Chính con trai của gia đình Tử Lang đã bắt cóc em… Anh ta không chỉ muốn làm ô uế danh dự của em mà còn muốn giết em để che đậy hành động của mình.”

Cô ấy ngay lập tức kể lại những gì mình đã chứng kiến và làm thế nào để trốn thoát khỏi tay kẻ bắt cóc khi những người canh gác lơ là.

“Thưa Hầu tước, xin hãy bảo vệ con gái tôi, hãy bảo vệ Ying Er.” M

Vào ngày hôm đó, một sự việc thú vị đã xảy ra tại triều đình.

Hầu Vũ Vĩ mặc giáp bước vào điện, nhắc lại những công lao của tổ tiên, rồi nức nở kêu oan cho Thị lang Chu.

Ông ta hét lớn: “Tổ tiên chúng ta đã từng liều mạng vì hoàng đế; con gái của hậu duệ lại bị người khác bắt nạt, mà Hoàng thượng không bảo vệ, liệu điều này có làm tan chảy lòng các binh sĩ trên khắp thiên hạ hay không?”

Sự việc trở nên rất lớn.

Kẻ chủ mưu trong vụ án này – Châu Lập – trông rất ngơ ngác; ông ta không hiểu mình đã bắt cóc cô gái thứ hai của gia đình Trương từ khi nào.

Nguyên Cảnh Đế nổi giận dữ, ra lệnh cho Tòa Đại Lý Sự, Bộ Hình và Viện Cảnh Sát điều tra vụ án này và phải đưa ra kết quả trong vòng hai ngày.

Là nghi phạm trong vụ án, Châu Lập – công tử Chu – đầu tiên phải đến Viện Cảnh Sát.

Người tiến hành thẩm vấn ông ta là một viên quan kiểm soát thành phố.

Viên quan hạng sáu này ngồi xuống trước bàn, không nói một lời nào, liền đánh Châu Lập một trận.

Sau khi bị đánh đến nỗi khóc lóc thảm thiết, viên quan hỏi: “Châu Lập, cái sân mà con gái của Hầu Vũ Vĩ bị giam giữ, có phải là nhà riêng của ngươi không?”

“Đúng vậy!” Châu Lập chỉ có thể thừa nhận.

Việc các quý tộc có quyền lực mua nhà riêng trong khu vực nội thành là chuyện rất phổ biến; khi mua sân đó, Châu Lập hoàn toàn không nhờ ai giúp đỡ.

Giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà có tên của ông ta, và cơ quan chính quyền cũng có hồ sơ về việc mua nhà đó.

“Nếu đó là nhà của ngươi, thì không cần phải nói thêm nữa; hãy ký tên và đóng dấu đi!”

Hai người lính canh tiến lên, một người mang giấy thừa nhận tội, người kia buộc Châu Lập phải ký tên.

Theo quy trình xem xét lại của ba cơ quan chính quyền, sau khi Viện Cảnh Sát kết thúc thẩm vấn, bản án sẽ được gửi đến Bộ Hình. Nếu Bộ Hình không đồng ý với kết quả của Viện Cảnh Sát, họ sẽ tiến hành xét xử lại.

Vì vậy, công tử Chu được đưa đến Bộ Hình, và ở đây, tình huống của ông ta đã thay đổi hoàn toàn.

Ông ta được cung cấp đầy đủ thức ăn uống, và vị quan phụ trách thẩm vấn còn chu đáo tìm người y khoa để bôi thuốc chữa vết thương trên mông ông ta.

Sau vài giờ “thẩm vấn”, Bộ Hình đã phủ nhận kết quả của Viện Cảnh Sát và kết luận rằng Châu Lập vô tội; thực ra có người đã vu oan cho ông ta.

Hồ sơ vụ án được chuyển đến Tòa Đại Lý Sự.

Tòa Đại Lý Sự không nói gì thêm, lại đánh Châu Lập một trận nữa, sau đó sau một loạt “thẩm vấn” “kỹ lưỡng”, họ đã bác bỏ phán quyết của Bộ Hình và kết lu

Ngày hôm sau, thấy rằng Đại Lý Tự, Đô Sát Viện và Hình Bộ mỗi bên đều giữ quan điểm khác nhau và không đưa ra kết luận nào, Nguyên Cảnh Đế đã ra lệnh cho ba cơ quan này tổ chức phiên xét xử chung, khiến vụ án trở nên nghiêm trọng hơn.

Đại Lý Tự cử một vị Chính Tự và hai vị Thư Trưởng; Hình Bộ cử hai vị Lang Trung và bốn vị Chủ Sự; Đô Sát Viện cử hai vị Thanh Tra Kinh Thành.

Tổng cộng mười một quan chức đã cùng nhau xét xử vụ án này.

Trong phiên xét xử chung này, phe của Hình Bộ cho rằng Châu Lập vô tội và rằng anh ta bị kẻ gian vu oan hãm hại. Trong khi đó, Đại Lý Tự và Đô Sát Viện đều nhất trí kết luận rằng Châu Lập có tội.

Hai bên tranh luận suốt cả một ngày nhưng không tìm được kết quả nào.

Cho đến buổi chiều, một người mặc áo trắng Sở Thiên Giám được các quan viên mời đến phòng công vụ.

“Theo chỉ dụ của Hoàng đế, tôi đến đây để hỗ trợ trong việc điều tra vụ án,” người mặc áo trắng Sở Thiên Giám nói rõ mục đích của mình, sau đó nhìn về phía Châu Lập đang quỳ trước sân và hỏi:

“Châu Lập, liệu ngươi có bắt cóc con gái út của Vũ Vĩ Hầu, Zhang Yuying, hay không?”

Châu Lập liên tục lắc đầu: “Tôi không làm vậy, không phải tôi… Tôi bị oan!”

Mọi quan chức đều chăm chú nhìn người mặc áo trắng Sở Thiên Giám.

Người này nói một cách quả quyết: “Anh ta đang nói dối!”

Châu Lập trở nên tái nhợt.

Ba ngày sau, Chu Thị Lang bị bãi nhiệm và đày đi biển vì tội tham ô tiền thuế của quốc gia và không giáo dục con cái một cách nghiêm túc. Con trai ông, Châu Lập, bị lưu đày đến miền nam biên giới.

Năm mươi binh sĩ cưỡi ngựa từ từ di chuyển trên con đường quan lộ, Hứa Nhị Thúc cưỡi ngựa dẫn đầu, với tâm trạng hân hoan và vui mừng.

Sau khi tin tức về sự sụp đổ của Chu Thị Lang lan truyền, Hứa Bình Chí đã cùng Hứa Thất An và Hứa Nhị Lang uống rượu suốt cả đêm. Họ vừa cảm thấy thoải mái khi trả thù, vừa cảm thấy nhẹ nhõm khi gánh vác được gánh nặng.

Hai anh em cưỡi ngựa theo sau Hứa Bình Chí, và Hứa Nhị Lang nói: “Có một việc tôi muốn hỏi anh trai.”

Hứa Đại Lang nghiêng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao Châu Lập lại chịu nhận tội này? Hay nói cách khác, tại sao các quan lớn trong triều như Hầu Vũ Hoàng không thể nhận ra rằng đây chỉ là một âm mưu bôi nhọ người khác không hề tinh vi?”

  Hứa Nhị Lang suy ngẫm một lúc rồi nói: “Tôi chỉ nghĩ đến một phần thôi. Đối với những kẻ thù chính trị của Thị lang Châu, dù Châu Lập có bị oan hay không cũng không quan trọng. Họ sẽ tận dụng điều này để hạ bệ Thị lang Châu.”

  “Còn đối với Hầu Vũ Hoàng, đây chính là cơ hội để ông ta trả thù. Trước đây, ông ta không thể đánh bại Thị lang Châu vì không có người hỗ trợ; bây giờ, đây chính là cơ hội được trời ban. Vì vậy, ngày hôm đó ông ta đã vào triều và gây ra rất nhiều tranh cãi.”

  “Còn về việc liệu con gái mình có bị Châu Lập bắt cóc hay không, có lẽ ông ta sẽ nghi ngờ, nhưng trước khi có bằng chứng chắc chắn, thì chắc chắn Thị tử Châu – kẻ liên tục xúc phạm mình – mới là kẻ đáng ghét hơn.”

  “Điều tôi không hiểu được là, chuyện này không phải do Châu Lập làm; Thị lang Châu và phe cánh của ông ta chắc chắn biết rõ điều này, vậy tại sao họ không đưa ra biện pháp đối phó?”

  “Anh có biết tại sao ngày hôm đó tôi lại đến Sở Thiên Giám không?” Hứa Thất An cười ha hả và hỏi. “Còn nhớ Sở Thiên Giám có chức vụ gì cấp tám không?”

  “Chức vụ cấp tám của họ là ‘Thầy Bói Xem Khí’,” Hứa Tân Niên đáp, ánh mắt bừng sáng lên.

  “Khi vụ án thuế khoản đó xảy ra, các thầy bói của Sở Thiên Giám đã tham gia vào việc điều tra và xử lý vụ án; điều này cho thấy Hoàng đế hiện nay rất tin tưởng vào họ.” Hứa Thất An nhìn về phía trước, tự hào nói tiếp: “Vụ án này trông có vẻ không hợp lý, nhưng nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ thấy không hề có dấu vết gì cả… À, anh em, tôi chuyên về lĩnh vực này mà. Thêm vào đó, do sự can thiệp của các phe phái đối lập, vụ án này chắc chắn sẽ rất phức tạp và khó giải quyết; vì vậy, cách đơn giản và hiệu quả nhất chính là tìm đến các thầy bói của Sở Thiên Giám.”

  Hứa Tân Niên ngay lập tức tin tưởng: “Vì vậy, anh đã mua chuộc các thầy bói của Sở Thiên Giám.”

  “Thật là tục tĩu!” Hứa Thất An phàn nàn và nói một cách công khai: “Chuyện với các nhà luyện kim, làm sao có thể gọi là mua chuộc được? Đó là sự trao đổi ngang hàng mà!”

Đợi một lát, anh ta nói: “Cậu phải nhớ rằng, trên đời này, ngoại trừ người thân ruột thịt, bất kỳ bạn bè hay kẻ thù nào cũng đều xuất phát từ ‘lợi ích’, nhất là trong giới quan lại.”

“Không ai sẽ tự nhiên tốt với cậu, cũng không ai sẽ tự nhiên ghét bỏ cậu. Ngay cả những người bạn thân thiết nhất của cậu, họ kết bạn với cậu chắc chắn là vì sự tồn tại của cậu mang lại lợi ích gì đó cho họ.”

“Khi sau này cậu vào triều làm quan, anh hy vọng cậu sẽ trở thành một quan lại có năng lực, chứ không chỉ là một quan thanh liêm.” Hứa Thất An khuyên em trai mình, từ từ nói: “Hãy nhớ, phải hòa nhập với môi trường xung quanh.”

Nếu muốn đào tạo em trai mình trở thành Thủ tướng Đại Phụng, trước tiên phải biến anh ta thành người giống mình. Nếu không, việc đào tạo ra một Thủ tướng không cùng chí hướng thì có ích gì chứ?

Hứa Tân Niên nhìn xa xăm và nói lớn: “Nhưng nếu sau này tôi lạc lối trong màn sương quyền lực thì sao?”

“Đó là số phận của riêng cậu… Tất nhiên, nếu Câu Tử Cựu trở thành một kẻ quan ác gây họa, anh sẽ loại bỏ hắn.” Hứa Thất An nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Tốt!” Hứa Tân Niên đáp lại: “Nếu một ngày nào đó anh trở thành kẻ gây họa, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Tôi cảm thấy mình vừa đặt ra một “dấu hiệu cảnh báo”… Hứa Thất An ho khan một tiếng, nhìn về phía Hứa Bình Chí và nói: “Chú hai, chú phải làm chứng cho chúng tôi.”

“Biến đi!” Hứa Bình Chí quay đầu mắng: “Cứ lúc nào cũng tranh đấu với nhau, coi như ông già này không tồn tại à?”

P.S.: Ban đầu, khi viết đoạn này về việc xét xử Châu Lập, để làm nổi bật cuộc đấu đá phe phái và sự tuyệt vọng của công tử Chu – kẻ phản diện xấu xa này, tôi đã viết tới sáu nghìn từ. Vì vậy, tôi còn tìm hiểu về quy trình xét xử thời cổ đại nữa.

Sau đó, tôi nghĩ rằng tại sao lại dành quá nhiều dung lượng cho một nhân vật phụ như vậy… Điều đó không phải là làm sai lệch thứ tự ưu tiên sao? Nếu dành nhiều thời gian như vậy, tôi có thể viết về dì tôi thì tốt biết mấy…

Vì vậy, tôi đã rút gọn nội dung, tập trung vào cuộc đấu đá phe phái và bỏ qua quy trình xét xử. Những chi tiết đó viết ra cũng không mấy thú vị lắm; có lẽ các bạn cũng sẽ không thích đâu.

Câu chuyện về Thị lang Chu chính là khởi đầu của toàn bộ cuốn sách này.