Cung điện Kính Tú!

Công chúa Lâm An đeo đôi giày thêu tinh xảo bước trên lớp rêu mềm mại, nắm tay anh trai là Thái tử bước vào cung điện Kính Tú.

Bên trong, không khí ấm áp như mùa xuân; hệ thống sưởi đất đã xua tan cái lạnh của tháng Mười Hai. Công chúa Trần, người mặc trang phục lộng lẫy, đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, mọi thức ăn ngon đã được chuẩn bị sẵn, và bà đang mỉm cười chờ đợi hai đứa con gái của mình.

Công chúa Trần mới hơn bốn mươi tuổi, đã qua giai đoạn đẹp nhất của đời người phụ nữ, nhưng vóc dáng của bà vẫn săn chắc, đôi mắt vẫn long lanh, và thân hình được chăm sóc kỹ lưỡng nên không hề thay đổi. Thời gian đã để lại dấu ấn của sự trưởng thành trên người bà.

Nếu không kể đến Nữ hoàng xinh đẹp kia, thì trong số các phi tần trong hậu cung, công chúa Trần chính là người xinh đẹp và quyến rũ nhất.

Vì vậy, trong số bốn công chúa, chỉ có Lâm An mới có thể sánh ngang với Công chúa Đầu lòng.

“Nóng quá! Bảo những người hầu bên ngoài hãy giảm lửa xuống một chút.” Công chúa Lâm An, tràn đầy năng lượng, nhăn mày.

Bình thường thì việc đốt than củi đã đủ ấm rồi, nhưng hệ thống sưởi đất này quá nóng, khiến cảm giác giống như đang ở trong lò hấp vậy.

Công chúa Trần, với nụ cười dịu dàng, lập tức ra lệnh: “Nghe theo lời công chúa Lâm An, hãy giảm lửa xuống một chút.”

Lâm An vui vẻ ôm lấy mẹ mình và cười nói như một đứa trẻ nhỏ: “Mẫu thân ơi, con muốn ở lại đây cùng mẹ ngủ vào ban đêm, được không ạ?”

Công chúa Trần mỉm cười và gật đầu.

Dù điều này không phải là quy tắc thông thường – vì các phi tần vào ban đêm thường phải phục vụ Hoàng đế – nhưng vào triều đại của Nguyên Cảnh Đế, do Hoàng đế suốt nhiều năm tu luyện và từ bỏ ham muốn về phụ nữ, nhiều quy tắc trong hậu cung đã trở nên hình thức mà thôi.

Chỉ khi Hoàng đế quan tâm đến phụ nữ thì các quy tắc mới được thực hiện nghiêm ngặt; nhưng khi Hoàng đế không còn quan tâm đến các phi tần trong hậu cung nữa, miễn là không phạm phải những sai lầm nguyên tắc, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

Những sai lầm nguyên tắc ấy… hehehe.

Tuy nhiên, tình trạng như Nguyên Cảnh Đế này cũng không hẳn là không có ích; ít nhất thì hậu cung cũng rất hòa thuận, và các phi tần không thể nào gây ra xung đột với nhau được.

Thái tử cùng mẹ trò chuyện về những chuyện hàng ngày, còn Lâm An cũng liên tục xen vào cuộc trò chuyện.

“Hôm nay, con rồng Linh Long bỗng nhiên trở nên hung dữ, suýt nữa là làm thương Lâm An; cha và các vệ sĩ không kịp cứu.” Thái tử kể về sự việ

Quý phi run rẩy vì sợ hãi, tức giận nói: “Lũ nô tài này làm sao thế này, không thể thu phục được một con vật nhỏ cũng không xong, suýt nữa làm thương con gái ta.”

Sau khi giải tỏa cơn giận, bà nắm lấy bàn tay mềm mại của Công chúa Lâm An và hỏi: “Rồi sau đó, chính Thái tử đã cứu con à?”

Địa vị của Thái tử hoàn toàn khác biệt so với các hoàng tử khác; ngoại trừ Hoàng hậu, tất cả các phi tần trong hậu cung đều phải gọi Thái tử là “Ngài”, không được gọi là “con gái ta” hay “hoàng tử”.

Thái tử Lâm An cau mày và than phiền: “Anh trai Thái tử đâu có khả năng đó đâu, mỗi lần Hoài Kính bắt nạt em, anh ấy chỉ biết nói mà thôi, chẳng bao giờ giúp em đánh lại Hoài Kính đâu.”

Thái tử cười buồn và lắc đầu.

Quý phi càng thêm tò mò, nhìn Thái tử rồi nắm lấy tay con gái mình và hỏi: “Con kể cho mẹ nghe đi?”

Đôi mắt đẹp như hoa đào của Công chúa Lâm An bỗng sáng lên: “Hôm nay con đã thu phục được một cái chuông đồng nhỏ… À, là hôm kia, hôm nay con mang theo để dùng, và đúng lúc đó thì xảy ra chuyện này, chính anh ấy đã cứu con.”

“Chuông đồng ư?” Quý phi nhíu mày: “Là người gõ cửa vào ban đêm à?”

“Ừ đúng vậy.” Lâm An nói: “Con biết mẹ không thích những người gõ cửa đó, vì họ đều là người của Ngụy Uyên, nhưng anh ấy thì là người của con.”

Quý phi cười và gật đầu: “Hoàng thượng có ban thưởng gì cho cậu ấy không?”

“Tất nhiên là có rồi.” Thái tử đáp.

“Mẹ cũng phải ban thưởng,” Quý phi nói một cách nghiêm túc: “Sau này mẹ sẽ sai người đến kho lấy một số trang sức để tặng cậu ấy.”

Khi Quý phi ban thưởng, đối tượng tất nhiên không thể là các quan lại, mà phải là phụ nữ trong gia đình họ.

Nghe vậy, Thái tử bỗng nhíu mày: “Vậy Hứa Thất An từ khi nào đã trở thành người của con vậy?”

Công chúa Lâm An ngay lập tức ngước cằm trắng muốt lên và tự hào nói: “Con đã cướp nó từ tay Hoài Kính đấy.”

“Hoài Kính biết chuyện này không?”

“Biết chứ.”

“Vậy bà ấy có la mắng con không?”

“Nếu bà ấy dám la mắng con, con sẽ dẫn Hứa Thất An đến gặp bà ấy… Vừa có người bảo vệ, vừa có thể làm bà ấy tức giận nữa.” Nói đến đây, Công chúa Lâm An cảm thấy rất tự hào về sự thông minh của mình.

Vào tháng Mười Hai, trời tối xuống rất nhanh.

Khi xuất phát từ dinh thự, mặt trời vẫn còn treo trên bầu trời phía tây, cố chấp nhuộm mây theo hình dạng và màu sắc của mình.

Khi đến nhà họ Hứa, bầu trời đã tối om; những chiếc lồng đèn được thắp sáng, làm nổi bật lên hình dáng của những người đi đường về muộn cùng các ngôi lầu và nhà mái ngói.

Bầu trời tối đen, những chiếc lồng đèn làm từ tre, những công trình kiến trúc cổ kính… Mỗi lần nhìn cảnh này, Hứa Thất An lại tự hỏi sao mình không học vẽ từ sớm hơn.

Đã đến giờ này mà nhà họ Hứa đã đóng cửa; người gác cổng Lão Trương biết rằng chàng trai lớn trong nhà này chưa bao giờ đi qua cổng chính để vào nhà.

Vì vậy, khi Hứa Thất An gõ cửa và bước vào, Lão Trương rất ngạc nhiên.

“Hãy gọi người trong nhà ra để chuyển đồ,” Hứa Thất An nói.

Chuyển đồ à?

Ánh mắt Lão Trương liếc nhìn vai của Hứa Đại Lang, rồi nhìn về phía ba chiếc xe ngựa và người canh gác đi cùng.

Trong phòng khách, một gia đình bốn người đang ăn uống; Hứa Lăng Nguyệt hôm nay vẫn không thấy anh trai mình về ăn cùng, cô bé cúi đầu và hỏi: “Anh trai đã nhiều ngày không về nhà ăn đúng giờ rồi.”

Ánh nến lung lay; hàng mi dài của cô bé gợi lên ánh sáng, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô lấp lánh như viên ngọc ấm áp.

Khuôn mặt trắng nõn, đẹp đẽ như hạt dưa; vẻ ngoài trong trẻo và yếu đuối… Nếu mặc bộ đồ học sinh, chắc chắn cô sẽ trở thành nữ hoàng sắc đẹp được mọi người yêu mến.

Ừm, thực ra cô ấy là nữ hoàng sắc đẹp lai tây… Các đường nét khuôn mặt của Hứa Lăng Nguyệt sâu sắc và có chiều sâu hơn so với những người phụ nữ bình thường.

“Tôi sẽ để lại ít thức ăn cho anh trai ăn,” Hứa Lăng Nguyệt nói. Chị gái cô và cô hoàn toàn trái ngược nhau; khi anh trai không ở nhà, không ai tranh giành thức ăn với cô cả.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô cầm đũa và ăn rất nhanh, thể hiện sự tài năng phi thường.

“Mấy ngày nữa có phải đến lúc trả lương tháng không?” Dì nhìn chú hai.

Hứa Nhị Thúc cúi đầu ăn và chỉ đáp một tiếng “Ừm”.

Thực ra, anh ta đã tiêu hết số tiền lương tháng này; gần đến cuối năm, việc tiệc tùng và tặng quà bạn bè khiến anh ta phải chi rất nhiều tiền.

Dù sao thì Ninh Yến cũng chưa lấy vợ, nên tạm thời mượn tiền lương của anh ta để lo liệu đã. Hứa Nhị Thúc nghĩ thế.

“Cuối năm này, lại phải mua quần áo cho Ling Yue, Ling Yin và Hứa Đại Lang, tiền lại không đủ rồi…” Dì thở dài.

Trước khi đi Viện học Vân Lộc vào tháng trước, nhà họ vẫn còn vài chục lượng bạc tiết kiệm; nhưng khi trở về, số tiền đó đã hết sạch.

Dì tôi lập tức muốn xé nát chú hai, cáo buộc anh ta đi đâu đó làm những việc không đàng hoàng.

Nhưng Xu Đại Lang và Hứa Nhị Lang đã cam kết bằng danh dự của mình; số tiền bạc đó được dùng để lo liệu các công việc quan trọng, chứ không hề phung phí vào những chuyện vô ích.

Vì thế, dì tôi tin họ.

Mặc dù Xu Đại Lang có phần khó ưa, nhưng anh ta rất cứng đầu và chưa bao giờ nói dối. Còn Hứa Nhị Lang là người học thức, luôn nghiêm túc và hiểu chuyện từ nhỏ.

“Chỉ là vài lượng bạc thôi mà,” Hứa Nhị Thúc nói một cách thờ ơ.

Dì tôi nhìn anh ta: “Tôi muốn mua một tấm lụa Vân Kim.”

Hứa Nhị Thúc ngạc nhiên ngước lên; anh ta không nghĩ rằng tình hình kinh tế gia đình hiện tại có thể chi trả cho một tấm lụa đắt tiền như vậy.

Dì tôi giải thích rằng sau khi con trai thứ hai thi đỗ khoa cử, địa vị của anh ta sẽ thay đổi; không thể cứ mặc chiếc áo cũ kỹ đó mãi được nữa. Ling Nguyệt cũng đã đến tuổi lấy chồng, và những bộ váy trong tủ quần áo cũng cần được thay mới.

Hứa Nhị Thúc lơ đãng lắng nghe, chỉ gật đầu đáp lại một cách qua loa.

“Bạch!”

Dì tôi đập đũa xuống bàn, mọi người đều quay đầu nhìn.

Dì tôi lại lặng lẽ nhặt đũa lên và nói: “Tiếp tục ăn đi.”

Hứa Nhị Thúc bất đắc dĩ nói: “Khi vụ án thuế đó xảy ra, chúng ta đã kiệt sức; thậm chí tháng đầu tiên, chúng tôi còn phải mượn gạo mì từ bạn bè. Đợi đến năm sau đi… Năm sau chắc chắn sẽ mua được.”

Dì tôi cúi đầu, không để ai thấy đôi mắt đang đỏ hoe của mình.

“Cẩn thận một chút nhé… Đừng va vào tường làm bẩn nó; nếu vậy, ông sẽ trừng phạt các ngươi đấy!”

Tiếng la mắng của người canh cửa Lão Trương vang lên.

Hứa Nhị Thúc trong tâm trạng không tốt, cau mày nhìn ra ngoài; những người hầu trong nhà đang cẩn thận mang những tấm lụa vào.

Dì tôi mở to đôi mắt, không thể tin nổi khi thấy những tấm lụa lộng lẫy được đưa vào nhà.

“Đẹp quá…” Hứa Lăng Nguyệt reo lên.

Lục Nga cũng tròn mắt, nuốt nước bọt.

Chỉ có Xu Linh Âm là vẫn say mê ăn uống như mọi khi; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé chìm đầy trong bát cơm.

“Đâu… những thứ này từ đâu ra vậy?” Hứa Nhị Thúc ngạc nhiên hỏi.

Người quản lý cửa hàng tên Lão Trương trải một tấm vải thô xuống đất, chỉ đạo nhân viên đặt những tấm lụa xuống rồi trả lời: “Là chàng trai kia mang về; nói là Hoàng thượng ban tặng cho anh ta.”

Hoàng thượng ban tặng? Hứa Nhị Thúc suy nghĩ đầu tiên là liệu có phải Vụ án Sương Bá đã làm gì sai không?

Là một sĩ quan thuộc đội vệ binh hoàng gia, thường xuyên canh gác ở ngoại thành, ông gần như không biết gì về tình hình bên trong thành phố. Những việc xảy ra ở nội thành thường được che giấu kỹ lưỡng, và những người không có đủ quyền lực thì không thể tiếp cận thông tin đó.

Nghĩ đến việc mình đã bị mắc kẹt ở cấp độ luyện khí gần hai mươi năm, lòng Hứa Nhị Thúc trở nên u ám. Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác buồn bã ấy lại bị niềm vui xua tan: “Vậy người đó đâu?”

“Bên ngoài cửa, Hoàng thượng đã ban tặng tổng cộng năm trăm tấm lụa,” Lão Trương vui mừng nói.

“Tách!”

Đôi đũa trong tay dì vang lên khi rơi xuống bàn.