“Lúc uống trà lúc nãy, tôi đã quan sát thấy rằng những binh sĩ canh gác thành phố đặc biệt chú ý đến những người đàn ông trưởng thành đi một mình; họ không chỉ kiểm tra giấy tờ hành lý mà còn sờ mặt họ nữa.” Hứa Thất An nói.

“Sờ mặt?” Nữ hoàng phi ngạc nhiên một chút, sau đó mới hiểu ra và hạ giọng xuống: “Để kiểm tra xem có ai đang dùng danh tính giả không?”

“Không tồi chút nào đâu…” Hứa Thất An gật đầu, “Chắc chắn họ không đang tìm bạn đâu; bởi vì những người bị bộ lạc man rợ bắt đi thì chắc chắn sẽ không đi một mình.”

“Thế là tại sao anh ấy lại đề nghị uống trà trong mái che và nghỉ ngơi… Giờ thì tôi mới hiểu rồi.” Nữ hoàng phi bỗng nhiên nhận ra.

Hơn nữa, ở một khu vực như huyện Tam Hoàng, gần sát với thành phố Giang Châu, thông thường thì nó không phải là mục tiêu của bộ lạc man rợ; vì vậy, việc kiểm tra chặt chẽ như vậy thực sự là không hợp lý.

“Ngoài ra, từ chuyện này có thể thấy rằng ‘Huyền thoại về kẻ giết người khắp ba ngàn dặm’ không hề là lời nói suông đâu. Nếu không, người của Vương gia Phía Bắc sẽ không cẩn thận đến thế.” Hứa Thất An cười lạnh.

“Nếu không có gì phải giấu giếm, họ sẽ không e ngại một cao thủ điều tra như Hứa Ngân Lô được mệnh danh là ‘quyền lực uy nghiêm như ngục tối’ đâu.”

Hai người tìm một nhà trọ trong thành phố và thuê một phòng sang trọng. Khi cửa phòng đóng lại, nữ hoàng phi – người ban nãy tỏ ra ngoan ngoãn và vâng lời – bỗng nhiên nổi giận:

“Anh chỉ muốn lợi dụng em thôi, giống như những kẻ dâm đãng trong truyện vậy… Cố tình chỉ thuê một phòng thôi!”

“Tên cuốn truyện đó là gì vậy? Em có thể cho tôi mượn để đọc một chút không?” Hứa Thất An cười nhạo.

“Nếu em chịu tháo chiếc vòng tay đó ra, tôi sẵn lòng cùng em trải qua đêm tân hôn… Còn về tình trạng hiện tại của em…” Anh ta chỉ vào bàn trang điểm bên cạnh cửa sổ và trêu chọc: “Hãy soi gương trước đã.”

Nữ hoàng phi tức giận đến nỗi nghiến răng và liếc anh ta một cái, cười lạnh đáp trả: “Được thôi, tối nay anh ngủ trên sàn còn em ngủ trên giường. Nếu anh chạm vào em, anh coi như là con thú vậy.”

“Được rồi, em muốn tắm rồi, xin anh ra ngoài đi.”

Sau nhiều ngày trôi qua, cô ấy không còn cảnh giác với Hứa Thất An như trước nữa; cô biết rằng anh ta khả năng lớn sẽ không làm gì cô. Nhưng bản tính kiêu ngạo và thói quen cãi vã khiến cô khó có thể sống hòa bình với Hứa Ninh Yến này.

“Tối nay tôi sẽ không trở lại đâu, sẽ đi ngủ sớm.” Hứa Thất An vẫy tay và bước ra cửa.

“Cậu định đi đâu vậy?” Nét mặt của Công chúa hơi thay đổi.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng anh chàng này thực sự đã mang lại cho cô cảm giác an toàn trong thời gian dài; việc anh ta đột nhiên rời đi khiến cô cảm thấy bất an và lo lắng.

“Tôi đến huyện Tam Hoàng rồi, tôi muốn tìm xem có con gà Tam Hoàng không.” Hứa Thất An trả lời.

Nghe vậy, Công chúa liền mỉm cười: “Tôi cũng đi nữa, tôi cũng muốn ăn.”

Hứa Thất An tức giận nói: “Tôi đi đến nhà thổ!”

“…”

Công chúa ngồi bên cạnh giường, tức giận quay mặt đi, không nói gì thêm.

Trong con hẻm đối diện khách sạn, Hứa Thất An đã theo dõi khách sạn suốt nửa giờ đồng hồ; không thấy bất kỳ người đáng ngờ nào theo dõi, cũng không thấy Công chúa lén lút trốn đi đâu.

“Thật không ngờ cô ấy lại không trốn đi… Chẳng lẽ Công chúa này có vấn đề với đầu óc sao?”

Kết quả này khiến Hứa Thất An rất ngạc nhiên; theo ông ta, đây là cơ hội trốn thoát hiếm có. Từ nay trở đi, ông ta sẽ được tự do sống theo ý muốn mình, không cần phải sợ hãi bị biến thành “vật liệu thuốc”.

Liệu cô ấy có không muốn từ bỏ sự giàu sang và quyền lực mà danh tính Công chúa mang lại không? Ừm, qua vài ngày tiếp xúc, cô ấy thực ra giống như một cô gái non nớt, kiêu ngạo và bướng bỉnh, hoàn toàn không có vẻ gì của một người sống trong thế giới phù phiếm.

Hơn nữa, sự giàu sang và quyền lực có quan trọng hơn mạng sống không?

Nhìn từ cách cô ấy nhắc đến Vương Huai, có vẻ như cô ấy không hề có tình cảm gì với người chồng chỉ mang danh nghĩa đó… Đôi khi vào ban đêm, cô ấy còn ngẩn ngơ, thể hiện thái độ tiêu cực và bi quan… Phải chăng đó là biểu hiện của sự tuyệt vọng trước số phận không thể chống lại? Thật là một người phụ nữ đáng thương…

Đêm khuya, Hứa Thất An bắt đầu hành trình của mình, đi lòng vòng trong thành phố một hồi lâu, cuối cùng dừng lại trước cửa một nhà thổ có tên “Yamen Lâu”。

Như đã đề cập trước đó (chương 21), thông qua tên gọi của nhà thổ, có thể đánh giá được độ cao cấp của nó: Nhà thổ hạng nhất và hai thường được gọi là “viện”, “quán”, “lầu”; nhà thổ hạng ba và bốn thường được gọi là “lâu”, “ban”, “điểm”.

“Yamen Lâu” chỉ có thể được coi là nhà thổ hạng trung bình đến thấp, nhưng trong một thị trấn nhỏ như huyện Tam Hoàng, có lẽ đây là nhà thổ có cấp độ cao nhất.

Những cô gái mặc áo sắc rực rỡ đang đứng ở cửa, niềm nở chào đón khách hàng.

Người đóng vai người canh gác, thực chất là một thương nhân bán hải sản tại Yamen Lâu, có biệt danh là Cái Nhi.

Những người làm nhiệm vụ thu thập thông tin được bố trí khắp nơi ở Đại Phụng, thuộc mọi tầng lớp xã hội; chỉ như vậy mới có thể thu thập thông tin một cách toàn diện được.

Trước khi rời kinh đô, Ngụy Uyên đã đưa cho Hứa Thất An một danh sách gồm thông tin liên lạc, tên tuổi và chi tiết của những người làm nhiệm vụ này ở các nơi khác nhau ở Chu Châu.

“Ồ, quý ông này, xin mời vào bên trong.”

Vừa bước vào phòng, một người phụ nữ già đã đến chào đón. Ánh mắt dò xét của bà ta soi mói từ đầu đến chân Hứa Thất An – anh ta ăn mặc giản dị nhưng có vẻ ngoài rất điển trai.

Dù vẻ ngoài không phải là yếu tố quan trọng nhất, nhưng điều khiến bà ta chú ý nhất là cái túi bên hông anh ta đang phồng to; chắc chắn đó là một khách hàng quan trọng!

Bề ngoài, người phụ nữ già tỏ ra nhiệt tình, nhưng thực ra lại hơi e ngại, bởi vì bà ta không biết rõ đối tượng trước mặt thuộc tầng lớp nào, nên không dám quá nhiệt tình để tránh làm phiền khách hàng.

Lúc này, Hứa Thất An mở rộng cánh tay ra. Trong những nhà thổ, đó là tín hiệu báo cho người phụ nữ biết rằng anh ta muốn được bà ta ôm lấy cánh tay, để thể hiện sự thân thiện.

Thấy vậy, người phụ nữ già vui mừng, khuôn mặt được trang điểm đậm đặc nở nụ cười rạng rỡ, như thể vừa gặp lại người thân, và nhanh chóng nắm lấy cánh tay Hứa Thất An, nói một cách duyên dáng:

“Quý ông, xin mời ngồi xuống đây, uống trà đã, sau đó tôi sẽ chọn cho quý ông vài cô gái xinh đẹp…”

Chưa kịp nói hết, Hứa Thất An đã vẫy tay ngăn cô ta lại và nói: “Tôi đến tìm Cái Nhi.”

“Ôi trời, quý ông đến không đúng lúc lắm… Cái Nhi đang có khách rồi, quý ông có thể xem các cô gái khác không?” Người phụ nữ già vẫn mỉm cười.

“Tôi chỉ cần Cái Nhi thôi.” Hứa Thất An lấy túi bỏ ra và ném cho bà ta.

“Đây…”

Người phụ nữ già có vẻ lúng túng, nhưng vẫn dẫn Hứa Thất An lên tầng hai. Trong lòng, bà ta cảm thấy vô cùng vui mừng; so với những đồng bạc trắng, những quy tắc ấy có ý nghĩa gì chứ?

Trong những nhà thổ, có rất nhiều trường hợp người ta đánh nhau vì tranh giành một cô gái… Những cuộc ẩu đả đó không phải là chuyện lớn; nếu có ai gây rối, họ chỉ cần bị đuổi ra thôi… Tất nhiên, những người bị đuổi ra thường là những người ít tiền hoặc không có quyền lực gì cả.

Hai người đến trước cửa một căn phòng; từ bên trong, vang lên tiếng động của nam nữ đang “làm việc” với nhau, cùng với tiếng giường “kêu ken

Người đàn ông kia nhìn về phía cửa với vẻ mặt hoảng sợ, rồi bỗng nhiên trở nên tức giận dữ dội và hét lớn: “Cút ra khỏi đây!”

Còn người phụ nữ xinh đẹp kia thì khi nhìn thấy chàng trai tuấn tú ấy, đôi mắt cô bỗng sáng lên.

“Đừng giận nhé… Thật là vậy mà, bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ tức giận thôi.” Hứa Thất An bước tới gần, tỏ ra như một kẻ giàu có hay ghen tuông, kéo người đàn ông kia xuống khỏi giường và đánh anh ta một trận.

“Anh bạn ơi, anh bạn ơi… Hãy nói chuyện một cách tử tế đi.”

Sau khi bị đánh hai quả đấm và một cú đá, người đàn ông nhận ra đối thủ của mình quá mạnh mẽ, liền đầu hàng và xin tha.

“Mặc quần áo vào và cút ra khỏi đây,” Hứa Thất An quát lớn.

Người đàn ông vội vàng mặc quần áo vào, sau đó cầm lấy áo khoác và quần và bỏ chạy một cách hoảng loạn.

Người phụ nữ già đứng ở cửa phòng nhìn về phía Cải Nhiên trên giường, nhưng cô chỉ lắc đầu nhẹ.

Cô không quen biết người đàn ông tuấn tú này.

Người phụ nữ già cũng không muốn phiền phức, cô mỉm cười và nói: “Không làm phiền hai người tận hưởng đêm tân hôn đâu… Cải Nhiên, hãy phục vụ khách hàng cho tốt nhé.”

Nói xong, cô đóng cửa lại.

Hứa Thất An ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn, lắng nghe tiếng bước chân của người phụ nữ già xa dần, rồi là tiếng bước chân trên cầu thang gỗ.

Cải Nhiên ngồd dậy, lộ ra phần ngực trắng nõn, khuôn mặt vẫn còn đỏ hồng, cô cười nói: “Chàng trai yêu dấu, còn đợi gì nữa chứ? Em đã đợi trên giường từ lâu rồi đấy.”

Trong lúc nói chuyện, cô nhìn ngắm người đàn ông lạ mặt tuấn tú này.

Đối với cô mà nói, việc người đàn ông bên cạnh cô thay đổi từ một ông già béo phì thành một chàng trai đẹp trai là một điều may mắn lớn lao.

Khi đã chắc chắn rằng xung quanh không còn ai, Hứa Thất An nhìn chằm chằm vào Cải Nhiên và nói: “Người hầu mặc áo xanh.”

Bốn từ đơn giản ấy khiến khuôn mặt của cô gái trên giường thay đổi hoàn toàn; cô vội vàng kéo chăn ra khỏi giường, quỳ xuống đất và nói nhỏ: “Dù phải chết hàng trăm lần, em cũng không hối tiếc.”

Mã hiệu đúng rồi… Bức tranh chân dung cũng đúng… Hứa Thất An gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Mặc quần áo vào đi… Ta có chuyện muốn hỏi em.”

Cải Nhiên ngừng giả vờ duyên dáng, nhặt lấy chiếc váy lụa trên đất và mặc vào, sau đó tiếp tục mặc các lớp quần áo khác… Chẳng mấy chốc, cô đã ăn mặc chỉnh tề.

Người phụ nữ này, bề n

“Được.”

Hứa Thất An lấy chiếc thẻ bạc đặc biệt của mình ra và đặt nó lên bàn. Mặt sau thẻ được khắc những họa tiết chống giả, còn mặt trước in chữ “Hứa”.

Cái Er nhíu môi, đưa ánh mắt từ chiếc thẻ sang Hứa Thất An và nhìn anh ta với vẻ ngưỡng mộ, hỏi: “Ngài… ngài chính là Hứa Thất An Hứa Ngân Lô phải không?”

Hứa Thất An cười và nói: “Cô biết tôi à?”

“Tất nhiên rồi! Nếu không biết đến một thiên tài trẻ tuổi như ngài xuất hiện trong yamen này, thì khả năng thu thập thông tin của tôi quả thật kém cỏi lắm.”

Cái Er hào hứng nói tiếp: “Tôi biết tất cả về ngài – ngài là nhà thơ số một của Đại Phụng, người giải quyết vấn đề một cách xuất sắc; vào năm kiểm tra kinh thành, khi thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn, chính ngài đã góp phần ổn định tình hình.”

“Tôi cũng biết rằng ngài đã đánh bại các cao thủ Phật giáo tại kinh thành; và khi ngài ở Vân Châu, một mình ngăn chặn hàng vạn quân nổi dậy, danh tiếng của ngài thực sự vang dội…”

Nụ cười trên mặt Hứa Thất An bỗng nghẹn lại. “Chà, rốt cuộc ai lại đang nói xấu tôi nhỉ? Chuyện này đã lan đến cả miền Bắc rồi sao? Trong mắt những người am hiểu sâu sắc, tôi chắc hẳn đã trở thành đối tượng chế giễu rồi…”

“Khà khà!”

Anh ta ho một cái và nói: “Đừng nói lung tung nữa. Tôi muốn hỏi, gần đây miền Bắc có xảy ra chiến tranh quy mô lớn nào không?”

Cái Er lắc đầu: “Dù các bộ lạc man rợ thường xuyên xâm nhập biên giới, nhưng chỉ là những đợt cướp bóc nhỏ lẻ thôi. Nếu có chiến tranh quy mô lớn, người dân chắc chắn sẽ chạy trốn về phía nam, và điều đó chắc chắn sẽ qua qua huyện Tam Hoàng; tôi chắc chắn sẽ biết.”

Hứa Thất An gật đầu và hỏi tiếp: “Có xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ nào ở các nơi không? Chẳng hạn, liệu có việc nhiều người mất tích một cách đột ngột hay không?”

Cái Er nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Tôi chưa thu thập được thông tin nào liên quan đến điều đó. Nhưng nhờ sự nhắc nhở của ngài, tôi lại nhớ đến một chuyện khá kỳ lạ…”

Hứa Thất An ngẩng mày lên và vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Cách đây không lâu, tôi đã tiếp đón một vị khách – một ông chủ sở hữu đoàn buôn riêng, người thường xuyên đi buôn bán ở các nơi thuộc Chu Châu. Lần đó, sau khi uống rượu quá nhiều, ông ấy than phiền rằng huyện Tây Khẩu cùng ba huyện thuộc quyền quản lý của nó đã bị quân lính phong tỏa, tất cả các con đường đều bị chặn lại.”

“Chắc hẳn anh ta phải đi vô ích rồi; cả đường tiêu tốn kha khá tiền bạc nữa.”

Hứa Thất An gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi: “Tỉnh Tây Khẩu ở đâu?”

Cai Nhi cúi chào và nói: “Xin ngài đợi một lát.”

Cô lấy ra một cái hòm từ dưới giường, lấy tấm bản đồ địa lý ra và trải nó lên bàn, chỉ vào một điểm cụ thể và nói: “Đây chính là tỉnh Tây Khẩu.”

Tỉnh Tây Khẩu nằm ở phía tây cùng của Chu Châu, giáp ranh trực tiếp với lãnh thổ của quốc gia Phật Giáo ở Tây Vực; ngay sau tỉnh này là biên giới của Tây Vực, vì vậy mới có tên như vậy.

Tỉnh Tây Khẩu không giáp ranh với miền Bắc.

“Không thể nào các cuộc chiến sẽ diễn ra đến khu vực đó được; trừ khi những kẻ man rợ ở miền Bắc phải đi vòng đường, nhưng quốc gia Phật Giáo ở Tây Vực chắc chắn sẽ không cho phép họ đi qua đây. Vậy tại sao lại phải phong tỏa tỉnh Tây Khẩu?”

Một suy đoán táo bạo xuất hiện trong đầu Hứa Thất An.

Anh gật đầu một cách bình thường và hỏi: “Còn điều gì nữa cần bổ sung không?”

Cai Nhi trả lời: “Bên ngoài thì không biết, nhưng lực lượng phòng thủ của huyện Tam Hoàng đã được tăng cường đáng kể; trước đây việc ra vào không cần giấy phép đặc biệt, nhưng bây giờ thì kiểm tra rất chặt chẽ.”

Hứa Thất An cười và hỏi: “Điều này xảy ra trong vài ngày gần đây à?”

Nhưng Cai Nhi lắc đầu và nói: “Đã như vậy từ một tháng trước rồi.”

Nghe vậy, Hứa Thất An lập tức cau mày.

Chương này có vẻ hơi ngắn và thiếu sức hấp dẫn; số lượng từ ngữ chưa đầy bốn nghìn từ.