Vào khoảnh khắc đó, Hoài Kính cảm thấy đầu mình “nổ tung” như thể bí mật sâu kín nhất của mình đã bị người ta phát hiện ra một cách tàn nhẫn, khiến anh ta cảm thấy hoảng loạn và bối rối không biết phải làm gì.

Anh ta… anh ta đã biết tôi chính là Người Số Một từ lâu rồi sao?!

Những ngày qua, anh ta liên tục tìm cách trao đổi thông điệp với tôi một cách bí mật, nhiều lần muốn hẹn gặp tôi, nhưng tôi đã kiên quyết từ chối. Lúc đó, anh ta đang nghĩ gì nhỉ? Chắc hẳn anh ta đã cười thầm trong lòng… hay thậm chí là cười thành tiếng.

Không chỉ biết danh tính của tôi, anh ta còn công khai điều đó ngay trước mặt Lý Diệu Chân…

Khuôn mặt thanh tú, cao quý của Nữ Hoàng Công chúa bỗng nhiên trở nên cứng đờ; đôi mắt cô ta mở to hơn. Với sự xảo quyệt và khôn ngoan của mình, đây quả là một biểu hiện tồi tệ nhất có thể.

Lý Diệu Chân lập tức trợn mắt lên, miệng há hốc đến nỗi có thể nhét được một quả trứng vào. Cô ấy thực sự không ngờ mình lại nghe được tin tức gây sốc như vậy…

Người Số Một chính là Hoài Kính… là công chúa của hoàng gia, là Nữ Hoàng Công chúa của Nguyên Cảnh Đế?!

Sau khi giấc sốc qua đi, Lý Diệu Chân bỗng nhớ lại những câu nói thường xuyên của mình trong tổ chức Thiên Địa Hội: “Tôi sẽ đâm chết Nguyên Cảnh Đế”, “Nguyên Cảnh Đế đã chết chưa?”, “Nguyên Cảnh Đế sẽ chết vào lúc nào nhỉ?”…

Da đầu của Nữ Thánh Tiên Tông dần trở nên tê dại; cơ thể cô ta xuất hiện những nốt da gà, và cô ấy có ý định lao ra khỏi phòng, nhảy xuống giếng…

Cái cảm giác xấu hổ khiến cô ấy suýt không thể chịu đựng nổi.

Hoài Kính ánh mắt lấp lánh một chút, sau đó lại trở lại vẻ bình tĩnh lạnh lùng và nói một cách nhẹ nhàng: “Khi nào anh biết đây, học trò Viện học Vân Lộc… Hứa Công Tử.”

Hoài Kính thật sự là một kẻ ranh mãnh! Biểu cảm của Hứa Thất An cũng bỗng nhiên trở nên căng thẳng; anh ta ho một tiếng và nói một cách bình thản:

“Chỉ là gần đây thôi… À, ví dụ như công chúa thông minh tuyệt đối, đã sai Lin An đến Thư Viện Văn Uyên để mượn sách.”

Trong lúc nói chuyện, Hứa Thất An liếc nhìn Lý Diệu Chân bên cạnh mình và nghĩ thầm: Thật tốt… mọi người cùng nhau gặp rắc rối thì tốt hơn.

Hoài Kính gật đầu, vẻ mặt bình tĩnh: “Hứa Công Tử thực sự rất thông minh, xứng đáng là người đã đọc nhiều sách của các bậc hiền triết; không hề kém cạnh anh trai bạn – Vân Châu– người từng một mình đối đầu với tám nghìn quân phiến loạn.”

   Hứa Thất An từ từ gật đầu: “Xin dâng lời khen ngợi, hoàng tử mới chính là người thông minh nhất trong Hội Thiên Địa. Bằng cách lấy việc đi săn mùa thu làm cái cớ, ngài đã khơi dậy sự hứng thú về việc đi săn ở Lâm An và giấu đi sự xuất chúng của mình một cách tuyệt vời.”

   Hoài Kính nói một cách vô cảm: “Hứa Công Tử giỏi đến thế này… Có ai khác biết không?”

  “Đừng, đừng nói nữa…” Lý Diệu Chân lặng lẽ che mặt lại.

   Hứa Thất An và Hoài Kính đồng thời im lặng, không nói gì thêm.

  Chỉ cần chúng ta không cảm thấy ngượng ngùng, thì người cảm thấy ngại mới là người khác.

   Hứa Thất An nhìn ngắm công chúa trưởng nữ với vẻ mặt bình thản như thường lệ, trong lòng thầm nghĩ:

  Nếu không phải vì lúc nãy thấy cô ấy đứng đó sững sờ, tôi thật sự nghĩ rằng cô ấy không hề có chút xấu hổ hay áy náy gì cả…

   Lý Diệu Chân ho khan một tiếng, nhìn họ rồi đề nghị: “Chuyện hôm nay, chỉ nên để ba chúng ta biết thôi, sao?”

  “Tôi không có ý kiến gì cả.” Hứa Thất An gật đầu “đầy bình tĩnh”.

  Miao Zhen thật sự là một người hỗ trợ tuyệt vời!

   Hoài Kính gật đầu, liếc nhìn anh ta một cái rồi hỏi: “Còn ai biết danh tính thật của bạn nữa không?”

   Hứa Thất An trả lời: “Không ai cả, chỉ có hai chúng ta thôi.”

  Lina thì được coi là “bị bỏ qua tự động” rồi…

  Sau một lát im lặng, Hoài Kính quay trở lại với chủ đề chính và hỏi: “Vụ án này đã được điều tra rõ ràng chưa?”

   Hứa Thất An “Ừm…” anh ta trả lời, rồi tiếp tục hỏi: “Trước khi trả lời câu hỏi này, hai người hãy trả lời cho tôi: Hoàng tử, liệu ngài có phải là người đã nhận được mảnh sách địa lý đó vào sáu năm trước không?”

   Hoài Kính ngập ngừng một chút, nhưng không phản bác.

   Hứa Thất An tiếp tục hỏi: “Miao Zhen, đó chính là mảnh sách địa lý mà Kim Liên Đạo Trưởng đã đưa cho em khi em đi đến Thiên Tông, phải không?”

“”

   Lý Diệu Chân khó giấu sự ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

   Dự đoán của tôi không sai, phù hợp với thông tin từ Hứa Thất An. Tôi thở dài và nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ về vụ án này. Đầu tiên, tôi cần nói với các bạn một điều – đó chính là Kim Liên Đạo Trưởng… người đứng đầu Giáo phái Địa Tông.”

   Biểu cảm của Hoài Kính và Lý Diệu Chân lập tức trở nên bất động.

   Hoài Kính có vẻ nghiêm túc và trang trọng, từng câu từng chữ hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là như thế nào?”

   “Người đứng đầu Giáo phái Địa Tông đã sa vào ma tính, nhưng chưa hoàn toàn mất đi lương tâm. Những ý niệm thiện lương trong lòng ông ta đã tách ra và hình thành thành Kim Liên Đạo Trưởng… Miaozhen, em hẳn còn nhớ lúc chúng ta bảo vệ Hạt Sen, chính Kim Liên Đạo Trưởng đã đối đầu một mình với Hắc Liên và những ý niệm ma quỷ của hắn.” Hứa Thất An nhìn về phía Nữ Thánh của Giáo phái Thiên Tông.

   Lý Diệu Chân cau mày: “Lúc đó tôi thực sự rất bối rối… Dù chỉ là một tia ma quỷ, nhưng đó cũng là ma quỷ thuộc cấp độ hai trong giai đoạn Độ Kiếp… Còn Kim Liên Đạo Trưởng thậm chí còn chưa đến cấp ba… Làm sao có thể đối đầu được? Chỉ là…”

  “Chỉ là em không muốn suy nghĩ thôi!” Hứa Thất An nghĩ thầm trong lòng.

   Nếu Hoài Kính có mặt ở đó lúc đó, có lẽ sẽ suy luận ra nhiều điều hơn… Thật đáng tiếc là Hoài Kính quá yếu đuối, không có tu vi gì cả.

   Hứa Thất An không dừng lại, mà kể lại toàn bộ những suy đoán của mình và của Lỗ Ngọc Hành cho hai người nghe. Trong quá trình kể chuyện, tên của Lỗ Ngọc Hành không hề được đề cập đến; ông ta không muốn tiết lộ mối quan hệ riêng tư giữa mình và Quốc Sư, trừ khi được Quốc Sư cho phép.

   Trong suốt quá trình nghe kể, biểu cảm của Hoài Kính liên tục thay đổi: từ ngạc nhiên, tức giận, u ám… cho đến khi cuối cùng im lặng hoàn toàn, như thể đã mất đi khả năng nói chuyện.

   Biểu cảm của Lý Diệu Chân cũng trở nên bất động hoàn toàn… Trông giống như một con rối bị đóng băng vậy.

   Người đứng đầu Giáo phái Địa Tông lúc đó có vẻ bình thường, nhưng thực ra đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của sự sa đọa… Hoàng tử Huai và Nguyên Cảnh đã gặp ông ta tại Nam Viên, và do đó bị ảnh hưởng… Họ trở thành những kẻ có vẻ ngoài bình thường, nhưng thực chất là những kẻ điên rồ, có tâm lý méo mó.

Vì vậy, Vương Huyền đã giết hại người dân trong thành phố chỉ để lấy nguyên liệu chế tạo thuốc trường sinh cho bản thân mình.

Vì vậy, Nguyên Cảnh Đế biết rõ rằng việc có được phúc khí không thể mang lại sự bất tử, nhưng vẫn cứ không tin vào điều đó.

Người bình thường sẽ không làm như vậy, nhưng nếu đó là một kẻ có tâm lý méo mó, gần như điên rồ thì sao?

“Hóa ra, kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này chính là Kim Liên Đạo Trưởng à…” Lý Diệu Chân thì thầm bằng giọng đầy tiếc nuối.

“Vì vậy, ngày hôm đó bạn đã mời tôi gặp riêng, thay vì thông qua thư từ, là vì sợ Kim Liên Đạo Trưởng nhìn thấy, bạn không tin tưởng Kim Liên Đạo Trưởng.” Hoài Kính nói thấp giọng.

“Đúng vậy, tôi không chắc liệu Kim Liên Đạo Trưởng có biết những chuyện này hay không… Tôi, tôi đã bắt đầu không còn tin tưởng anh ta nữa.” Hứa Thất An thở dài.

Hoài Kính gật đầu; bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ giống như vậy – từng nghĩ rằng người đó là người đáng tin cậy, nhưng cuối cùng lại phát hiện ra rằng họ chính là kẻ gây ra tất cả mọi chuyện.

“Những hiện tượng bất thường dưới lòng đất của dòng Long Mạch, có phải là một hình thức biến thân khác của Kim Liên Đạo Trưởng không?” Lý Diệu Chân hỏi.

Chết tiệt… Tôi thực sự không hề suy luận ra sự thật của vụ án này, và đã tụt hậu so với Hứa Thất An rất nhiều… Tất cả đều là vì anh ta không chia sẻ bất kỳ manh mối nào với tôi…

“Không biết… Nửa tháng sau, tôi sẽ tiếp tục khám phá dòng Long Mạch một lần nữa, và lần này chắc chắn sẽ có kết quả.” Hứa Thất An không giải thích tại sao lần này lại sẽ có kết quả.

Lý Diệu Chân và Hoài Kính không hỏi thêm gì nữa.

“Vậy nghĩa là, Thuốc Hồn Đan thực chất chính là thứ mà thực thể ẩn náu dưới lòng đất của dòng Long Mạch cần… Những loại thuốc mà Hoàng Thượng đã chế tạo trong những năm qua cũng vậy phải không?” Hoài Kính suy ngẫm.

“Có lẽ là vậy.” Hứa Thất An trả lời.

Sau một lúc do dự, cô hỏi: “Hoàng Thượng có thể… có thể loại bỏ những tạp chất đó không?”

Hứa Thất An nói: “Trước hết, chúng ta cần phải hiểu rõ bản chất của những tạp chất đó. Nếu bản chất con người thay đổi đi, thì sẽ rất khó để phục hồi lại được.”

Nếu anh ta bị kiểm soát, thì có lẽ Kim Liên Đạo Trưởng sẽ tìm được cách giải quyết.”

Trường hợp đầu tiên là do chính con người đó đã thay đổi xấu đi; bản chất tự nhiên của họ đã bị hỏng và rất khó để phục hồi lại được. Còn trường hợp thứ hai, chỉ cần giải phóng họ khỏi sự kiểm soát là họ sẽ trở lại bình thường.

Lý Diệu Chân nghe vậy liền bổ sung: “Không, ngay cả khi bản chất đã xấu đi, nếu các cao tăng Phật giáo có thể giúp đỡ, họ vẫn có thể giúp Nguyên Cảnh nhận ra chân lý và trở lại với bản chất thực sự của mình.”

Đôi mắt Hoài Kính sáng lên một chút.

“À đúng rồi, những chuyện này có nên kể cho Lina biết không?” Nữ hiệp sĩ Phi Yến hỏi.

“Kể cho cô ấy biết làm gì chứ?” Hứa Thất An đáp lại.

Hoài Kính không nói gì, nhưng ánh mắt cô ấy cũng muốn truyền đạt ý tưởng tương tự.

“Chỉ cần gọi cô ấy khi cần chiến đấu thôi; những việc phức tạp thì không cần, đừng làm phiền cô ấy.” Hứa Thất An nói.

Cũng đúng lắm! Lý Diệu Chân gật đầu chầm chậm.

Họ thống nhất sẽ chờ đợi tình hình sau nửa tháng, sau đó Hứa Thất An đã đưa Hoài Kính ra khỏi dinh thự.

Trước khi rời đi, Hoài Kính nói nhỏ: “Nửa tháng sau, khi mọi sự thật đều được làm sáng tỏ, em sẽ không cần phải rời khỏi kinh thành nữa.”

Các quý ông và người giám sát chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giải quyết vấn đề “phần nào điên rồ” của Hoàng đế.

“Em không nỡ xa em sao?” Hứa Thất An cười một cái, nhưng không trả lời.

Sau một lúc im lặng, Hoài Kính tiếp tục nói: “Trong thời gian này, em sẽ xem xét lại tất cả các manh mối; nếu có vấn đề gì, em sẽ thông báo cho anh.”

Nói xong, cô ấy lên xe ngựa và rời khỏi con phố.

Trên đỉnh thành cổ kính, bên trong công trình phòng thủ.

Các tướng lĩnh cấp cao của Đại Phụng tập trung lại với nhau, tranh luận gay gắt.

Ngụy Uyên không hề để ý đến cuộc tranh cãi đó; cô đứng trước bản đồ địa hình, suy ngẫm một mình.

Đã mười ngày trôi qua kể từ khi họ đánh bại được thành Định Quan; dưới sự lãnh đạo của Ngụy Uyên, đại quân đã tiến công và giành chiến thắng, như một con dao sắc bén xâm nhập vào lòng đất của quốc gia Diêm.

Hiện tại, chúng ta đã chiếm được đến bảy thành phố, tiến sâu hàng trăm dặm. Thành phố mà chúng ta đang đóng quân hiện nay là Thành Sư, đây là tuyến phòng thủ cuối cùng của kinh đô nước Diễn Quốc.

Chỉ còn một bước nữa thôi, chúng ta sẽ có thể đánh vào kinh đô của Diễn Quốc. Chỉ trong vòng mười ngày, Ngụy Uyên đã giúp chúng ta đánh bại một quốc gia từng được coi là có vô số những tuyến phòng thủ kiên cố này.

Về việc có nên tiếp tục tấn công kinh đô Diễn Quốc hay không, giữa các tướng lĩnh xuất hiện những ý kiến trái chiều.

Bởi vì quân đội Đại Phụng đang rơi vào tình trạng cực kỳ khó khăn – họ thiếu lương thực!

“Tại sao lương thực vẫn chưa đến? Theo kế hoạch ban đầu, lô hàng lương thực đầu tiên lẽ ra đã phải đến cách đây ba ngày rồi. Chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; tuyến tiếp tế của chúng ta đã bị cắt đứt. Nếu không có lương thực, không có pháo binh, không có tên lửa, làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?”

Một vị tướng trẻ đứng dậy, khuôn mặt nghiêm nghị, nói: “Từ Thành Định Quan đến Thành Sư, chúng ta đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ. Còn kinh đô Diễn Quốc lại được bao quanh bởi hai dãy núi, với lực lượng hiện tại của chúng ta, thật sự không thể đánh chiếm được. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ có một pháp sư cấp ba đang đóng quân tại đó.”

Vị tướng trẻ này tên là Triệu Ưng, xuất thân từ lực lượng vũ trang đặc biệt, là một cao thủ cấp bốn và được coi là một trong những người xuất sắc nhất của phe trẻ tuổi trong quân đội Đại Phụng.

Ông ấy ủng hộ việc rút lui và được coi là người đứng đầu phe bảo thủ.

Phe cấp tiến do Nam Cung Tiệp Nhu dẫn đầu, kiên định muốn tấn công Diễn Quốc một cách quyết liệt.

“Nếu tiếp tục tiến về phía đông bắc thêm sáu mươi dặm nữa, chúng ta sẽ đến kinh đô Diễn Quốc. Sau khi chiếm được Thành Sư, chúng ta sẽ có đủ lương thực và đạn dược để tiếp tục chiến đấu.” Nam Cung Tiệp Nhu nói một cách bình tĩnh:

“Chúng ta có thể tiến đến đây là nhờ vào nguyên tắc ‘quân đội cần phải hành động nhanh chóng’. Nếu rút lui, chúng ta sẽ cho Diễn Quốc cơ hội hồi phục. Nhưng nếu chiếm được kinh đô Diễn Quốc, chúng ta sẽ có đầy đủ vũ khí và lương thực cần thiết.”

Những chiến thắng lớn lao này đều nhờ vào chiến thuật tấn công nhanh chóng, gần như liều lĩnh của cha nuôi tôi, đã làm suy yếu tinh thần của quân đội Diễn Quốc. Bây giờ, quân đội Đại Phụng đang tràn đầy sức mạnh, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiến công một c

“Thành phố bị đánh bại, tất cả mọi người sẽ chết – đó là quan điểm chung của họ. Hiện nay, Yên Đô chắc chắn sẽ đoàn kết như một khối, kiên trì bảo vệ thành phố đến cùng. Lực lượng của chúng ta không thể đánh chiếm được nó. Và nếu chúng ta gặp tổn thất nặng nề khi tấn công, đó sẽ là lúc đối phương phản công, và chúng ta có thể phải đối mặt với nguy cơ thất bại hoàn toàn.

“Thà rằng chúng ta nên rút lui tạm thời, dưỡng sức, bổ sung lương thực và vũ khí, sau đó quay lại tiếp tục cuộc chiến.”

Yên Đô rất khó để tấn công; hầu hết các tướng lĩnh hiện diện đều không tin rằng chúng ta có thể giành chiến thắng. Vì vậy, phe bảo thủ trong số họ đông hơn phe ủng hộ việc tiến hành chiến tranh.

Lý do vì sao vẫn còn tranh luận, chỉ là bởi vì mọi người vẫn hy vọng vào Ngụy Uyên.

“Nghỉ ngơi một đêm, ngày mai chúng ta sẽ xuất phát, tiến đến dưới chân thành phố.” Ngụy Uyên chỉ vào bản đồ, chỉ về thủ đô của đất nước Yên.

Tiếng tranh luận dần im down.

Cách đó sáu mươi dặm, thủ đô của Yên được xây dựng giữa một thung lũng rộng lớn. Bức tường thành cao vút, dài ba trăm trượng, nối liền hai ngọn núi.

Những ngọn núi này dựng đứng và hiểm trở, bức tường thành cao lớn, cùng với các loại vũ khí phòng thủ như pháo lớn, cung bắn đá,… khiến cho thành phố này trở nên vô cùng kiên cố. Bất kỳ nhà quân sự nào nhìn thấy thành phố hùng vĩ này cũng sẽ phải thán phục.

Xét về lịch sử, kể từ khi thành lập đất nước, trong hơn một nghìn bốn trăm năm, thành phố này chỉ bị đánh bại một lần duy nhất. Đó là vào thời kỳ huy hoàng nhất của Đại Chu, một vị công tước thuộc hoàng gia Đại Chu, theo đạo Vũ Phu, cấp bậc hai, đã dẫn quân tiến vào Yên Đô.

Theo ghi chép lịch sử của Yên Quốc, trận chiến đó rất ác liệt: một vị tu sĩ thuộc hệ thống Vu Thần Giáo (cấp bậc hai) và một vị tu sĩ khác (cấp bậc ba) đã thiệt mạng. Cuối cùng, chính vị thần phù thủy đã ra tay, tiêu diệt vị công tước cấp bậc hai đó.

Điều này không phải là do hệ thống phòng thủ của Yên Đô yếu kém, mà là bởi vì sức mạnh quân sự của đối phương đã đạt đến đỉnh cao.

Thủ đô, cung điện…

Quốc vương của Yên Quốc, Nurhaga, mặc dù tóc đã bạc phơ nhưng vẫn còn thân hình vạm vỡ. Ngài là một người có tài năng phi thường; khi còn trẻ, ngài đã theo con đường Vũ Phu và đạt đến cấp bậc bốn, nhưng sau đó không thể tiến xa hơn nữa.

Sau đó, ngài chuyển sang theo học hệ thống phù thủy; tuy đạt đến cấp bậc bốn, nhưng lại gặp phải trở ngại tương tự.

Và với hệ thống chiến đấu kép như của anh ta, sức mạnh chiến đấu đơn lẻ của anh ta còn mạnh hơn bất kỳ người nào thuộc bất kỳ hệ thống nào cả, ngay cả những người có cấp bậc bốn phẩm.

Nurhaga ngồi trên ngai vàng, lắng nghe cuộc thảo luận sôi nổi của các quan lại dưới triều.

Các lãnh đạo cao cấp của Quốc gia Yan không hề cảm thấy chán nản hay tức giận trước sự mạnh mẽ của Ngụy Uyên; họ đã sẵn sàng tâm thế đối mặt với thất bại lớn từ trước rồi.

“Ngụy Uyên đã chiếm được Thành Sư, ngày mai họ sẽ tiến vào thành phố.”

“Làm sao anh ta có thể trong vòng mười ngày liền chiếm được bảy thành phố?”

“Liệu quốc gia chúng ta có thể giữ vững được không?”

Bầu không khí trong đại điện trở nên nặng nề; các quan lại của Quốc gia Yan đều có vẻ mặt nghiêm túc, như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Trong khoảnh khắc này, một số quan già dường như lại trải qua trận chiến ở Sơn Hải Quan, nhớ lại nỗi sợ hãi và ô nhục khi bị Ngụy Uyên áp đặt.

“Theo thông tin do các lính canh mang về, quân đội của phe Phụng chỉ còn lại tối đa năm mươi nghìn người. Dù Ngụy Uyên có chiến đấu xuất sắc đến đâu, việc dùng năm mươi nghìn binh sĩ để đánh bại kinh đô là điều gần như bất khả thi.”

“Hiện nay, toàn thể dân chúng trong thành phố đều đoàn kết, lực lượng phòng thủ, vũ khí và lương thực đều đầy đủ. Nếu cần, chúng ta sẵn sàng đối đầu với Wei Yan.”

Nurhaga không nhịn được mà nhìn về phía người đàn ông già bên cạnh mình – người đó mặc áo choàng, đội mũ trùm đầu và cầm cây gậy vàng đính đá quý – và nói một cách kính trọng: “Quốc sư Irbu, ông có ý kiến gì không?”

Ở ba quốc gia phía Đông Bắc, mỗi quốc gia đều có một người có cấp bậc ba phẩm, được coi là quốc sư; họ thường không tham gia vào công việc chính trị hàng ngày, nhưng địa vị của họ cao hơn cả vua của quốc gia đó, bởi vì họ đại diện cho Tổng Đàn và đại diện cho Vu Thần Giáo.

Irbu, người may mắn sống sót sau trận chiến ở Chu Châu, cầm cây gậy vàng và nói một cách nặng nề: “Quân đội của Quốc gia Kang đã tiến vào lãnh thổ của Quốc gia Yan; trong vòng năm ngày nữa, họ sẽ bao vây chúng ta.”

Nurhaga suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Thành đô Yan đã tồn tại hơn một nghìn năm, trải qua rất nhiều cuộc chiến tranh, nhưng chỉ từng bị đánh bại một lần thôi. Ngụy Uyên muốn phá hủy thành phố này thì sẽ không thể làm được trong thời gian ngắn. Nhưng đối với quân đội của phe Phụng hiện nay, thời gian là yếu tố then chốt… Họ đang thiếu lương thực.”

Các quan lại trong đại điện từ từ gật đầu:

“Thậm chí, chỉ cần quân đội của Qu

“Irbo nhìn ra ngoài qua cánh cửa đại sảnh, ngắm bầu trời xanh thẳm phía ngoài.”

“Giết chết bảy thành phố liên tiếp, hủy hoại vận mệnh của chúng ta, nhắm thẳng vào Thần Pháp Sư… Ngươi tưởng rằng mình thông minh không ai sánh kịp, tưởng rằng mọi kế hoạch năm ngoái đều hoàn hảo không một sai sót… Ha, ngươi không hề biết rằng chính chúng ta đã đợi ngày này từ lâu.”

“Với quân số chưa đầy một trăm nghìn người, ngươi lại muốn đánh chiếm đến tận trụ sở chính của đối phương… Thật là ảo tưởng.”

Trên đỉnh thành đổ nát, Thần Pháp Sư khoác chiếc áo choàng màu xanh thẫm, nhìn xuống dưới; binh sĩ Đại Phụng đang đẩy những xe ngựa, ném xác chết xuống hố sâu, ném chúng vào đám lửa.

Khói dày đặc bốc lên, lẫn lộn với mùi hôi thối của thịt và máu đang cháy.

Những người bị thiêu rụi không chỉ có binh sĩ và dân chúng của Quốc gia Yên, mà còn có cả binh sĩ của chính Đại Phụng.

Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, quân đội Đại Phụng đã mất đi hơn bốn mươi nghìn tướng lĩnh và binh sĩ.

Các binh sĩ hành động trong sự im lặng; sau những ngày chiến tranh liên miên, những trải nghiệm đẫm máu đã khiến họ trở nên lặng lẽ, và lòng dũng cảm của họ được ẩn giấu đằng sau sự im lặng đó.

Nam Cung Tiệp Nhu đến bên sau Thần Pháp Sư và thì thầm: “Cha nuôi ơi, sau trận chiến này, tên cha sẽ bị ghi chép vào sử sách với danh tiếng xấu xa.”

“Giết chết bảy thành phố, làm đẫm máu hàng trăm dặm đường… Theo quan điểm của Nam Cung Tiệp Nhu, việc giết hại những tù binh đầu hàng cũng không có gì đáng trách; quân đội Đại Phụng đã xâm sâu vào lãnh thổ địch, nếu không giết họ, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Nếu để những tù binh đó nổi loạn, chúng ta sẽ phải lo lắng về vấn đề lương thực; hơn nữa, họ còn là những người tiêu tốn lương thực nữa.”

“Nhưng việc giết hại dân chúng là điều cấm kỵ trong quân sự… Huống chi là giết chết bảy thành phố như vậy… Dù có trở về triều đình với chiến thắng, chúng ta cũng sẽ bị những kẻ bảo thủ chỉ trích gay gắt.”

“Kể từ khi xuất quân, lương thực từ phía Đại Phụng chưa bao giờ được cung cấp; suốt chặng đường này, chúng ta chỉ cướp bóc lương thực và vũ khí của Quốc gia Yên mà thôi.”

“Điều này không hề tốt chút nào.”

“Những vị tướng trẻ tuổi chỉ nghĩ rằng đây là phong cách chỉ huy độc đáo của cha nuôi; sau khi liên tục thu được thành công, họ rất hào hứng… Nhưng bây giờ, họ cũng dần nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.”

“Vì vậy, các vị tướng trẻ tuổi đã

“Đại Phụ sẽ không cung cấp thêm một hạt lương nào nữa.”

“Ai dám cắt đứt nguồn lương thực?” Nam Cung Tiệp Nhu tỏa ra vẻ hung hãn.

“Trên khắp Đại Phụ, còn ai có thể làm được điều đó chứ?” Ngụy Uyên cười và hỏi lại.

Nam Cung Tiệp Nhu đôi mắt co lại đáng kể.

“Tôi biết anh muốn tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Yên Đô, sau đó chiếm đoạt quyền lực và dùng thế trận hiểm trở này để đối phó với quân tiếp viện của Quốc Kang, cùng với quân tiếp viện từ ba tỉnh Kinh Xương Dự để bao vây đội quân của Quốc Kang. Nhưng thật đáng tiếc, Yên Đô là một ‘khúc xương’ rất khó nhai… Chúng ta không thể giải quyết được nó. Tôi đã điều toàn bộ lực lượng từ ba tỉnh đó sang nơi khác rồi.”

Ngụy Uyên vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn vào ngọn lửa đang thiêu rụi các xác chết và nói một cách nhẹ nhàng: “Ngày mai, đại quân sẽ tiến lên năm mươi dặm và đối đầu với Yên Đô trong ba ngày. Sau ba ngày đó, anh hãy dẫn mười ngàn kỵ binh rời đi; những người khác thì không cần quan tâm đến họ, họ phải ở lại đây.”

Nói xong, ông lấy ra hai túi lụa màu tím và đỏ từ trong lòng áo mình.

“Ba ngày sau, hãy mở túi lụa màu tím; nó sẽ chỉ cho anh nên đi đâu. Khi đến nơi đích, hãy mở túi lụa màu đỏ; nó sẽ chỉ cho anh phải làm gì tiếp theo.”

Dưới ánh hoàng hôn, Hứa Tân Niên đang chỉ huy binh sĩ thiêu hủy xác chết và giải phẫu những con ngựa chiến; họ vừa mới giành được một trận thắng nhỏ.

Tiêu diệt hoàn toàn 800 quân địch và mất 1000 binh sĩ của mình, đó đã là một chiến thắng rất đáng mừng rồi.

Kể từ đêm đó bị tấn công, đã qua vài ngày; cuộc tấn công quy mô lớn đó đã khiến liên quân của Yêu Man, Đại Phụ bị tan rã.

Quân đội Tĩnh Quốc đã nhanh chóng phân chia lực lượng và truy đuổi kẻ thù!

Trong những ngày qua, Hứa Tân Niên đã càng thêm nhận ra sự tàn nhẫn của chiến tranh, cũng như sự dũng cảm của đội quân mặc áo giáp lửa. Ông cũng chứng kiến cảnh những pháp sư triệu hồi xác chết thành quân đội ma quỷ, điều đó thật sự rất đáng sợ.

Với sự xuất hiện của kỵ binh hạng nặng và những pháp sư có thể điều khiển xác chết, quân đội Đại Phụ thực sự đang dùng mạng sống của mình để đánh đổi lấy chiến thắng.

Khi liên quân bị tan rã, Hứa Tân Niên và Chu Nguyên Trân chỉ mang theo 600 binh sĩ Đại Phụ; sau vài ngày, thông qua việc thu hút những binh sĩ còn sót lại, số lượng quân đội đã tăng lên đến 1700 người.

Nhưng bây giờ, chỉ còn lại 700 người thôi.

Sau khi thiêu

Đây là ý tưởng của Hứa Tân Niên. Thịt ngựa thì cứng và khó tiêu hóa; ăn một bữa thỉnh thoảng thì được, nhưng nếu ăn liên tục vài ngày, binh sĩ sẽ không chịu đựng nổi. Họ thậm chí không thể đi ngoài được.

Vì vậy, Hứa Tân Niên đề xuất nên xay nhuyễn thịt ngựa rồi luộc chín để cải thiện hương vị và giúp dễ tiêu hóa hơn.

“Nếu không có anh Chu, chúng ta sẽ phải mất thêm hàng trăm sinh mạng nữa mới có thể tiêu diệt được đợt quân địch này.”

Hứa Tân Niên tiến lại gần Chu Nguyên Chấn, lấy chiếc bình nước ra đưa cho anh. Chu Nguyên Chấn uống hết nửa bình, rồi cười buồn bã:

“Hồi trẻ, tôi đã đọc vài cuốn sách về quân sự, tự cho mình là một tài năng trong việc chỉ huy quân đội. Nhưng khi lên chiến trường, tôi mới nhận ra rằng mình không phù hợp với công việc đó. Còn anh thì khác, anh phát triển rất nhanh; hiện tại, không ai trong số các binh sĩ này không kính nể anh cả.”

Hứa Tân Niên cười và nói: “Mỗi người đều có điểm mạnh riêng. Nếu tôi không có tài năng đó, thầy tôi cũng sẽ không yêu cầu tôi chuyên tập về quân sự. Tôi đã hiểu rằng, trên chiến trường, việc sử dụng mưu thuật chỉ chiếm một phần nhỏ thôi; phần lớn thời gian, chúng ta vẫn phải dựa vào sức mạnh quân đội và vũ khí. Thật đáng tiếc là chúng ta chỉ mang theo ba khẩu pháo và sáu cái nỏ xe.”

Nếu là Hứa Nhị Lang trước khi lên chiến trường, lúc này anh ấy hẳn đang ngẩng cao đầu, tự hào, nhưng lại nói những lời khiêm tốn một cách giả tạo… Chu Nguyên Chấn lại thở dài một tiếng.

Trong lúc họ đang nói chuyện, một lính canh phi nhanh đến và hét lớn: “Thượng sĩ Hứa, chúng tôi đã phát hiện một đội quân tàn dư gồm ba mươi người!”

Không có tiếng kèn, điều đó chứng tỏ đó là quân đội Đại Phụng – tức là phe mình.

Hứa Tân Niên và Chu Nguyên Chấn đứng dậy; người đầu tiên suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để họ đến đây.”

Nói xong, anh quay sang Chu Nguyên Chấn và cười buồn: “May mắn thay, số người họ không nhiều; lương thực của chúng ta vẫn có thể được bảo toàn.”

Chốc lát sau, lính canh dẫn theo đội quân tàn dư gồm ba mươi người đến. Họ mang theo một khẩu pháo và vài quả đạn pháo. Khuôn mặt họ đầy vẻ mệt mỏi, quần áo rách rưới, áo giáp hỏng hóc và đầy vết thương; rõ ràng họ vừa trải qua một trận chiến.

Nhìn thấy nồi sắt đang bốc hơi nước và mùi thơm của món canh thịt, hai trăm binh sĩ nuốt nước bọt.

Hứa Tân Niên bước tới và nói: “Ai có chức vụ cao nhất, hãy lên đây nói chuyện.”

  Một người đàn ông râu quai nón bước lên, trông khoảng gần bốn mươi tuổi, cúi chào và nói: “Tôi là Chỉ huy trưởng của đơn vị Bách hộ tại huyện Từ Châu, tên tôi là Triệu Phan Nghĩa.”

  Hứa Tân Niên gật đầu và giới thiệu: “Tôi là phó thanh tra tỉnh Định Châu, thành viên của Viện Hàn lâm, tên tôi là Hứa Tân Niên.”

  Nghe xong, khuôn mặt Triệu Phan Nghĩa thay đổi, anh ta nhìn chằm chằm vào Hứa Tân Niên và lạnh lùng quay đi.

  Hứa Tân Niên ngẩn ngơ một chút, trên khuôn mặt hiện ra vẻ bối rối, anh ta nhíu mày và hỏi: “Chỉ huy Triệu, xin dừng lại một chút. Tôi có quen biết ông không?”

  “Không quen!” Triệu Phan Nghĩa đáp một cách khàn khàn.

  “Không quen à… Tôi cứ tưởng mình đã lấy vợ ông mà không hề hay biết…” Hứa Tân Niên thầm chửi bên trong lòng, và nhíu mày càng sâu hơn:

  “Nếu không quen, vậy tại sao ông lại làm như vậy?”

  “Nói chuyện cũng oai phong thật đấy… Xứng đáng là người học vấn… Không ngờ cái đồ con hoang đó lại sinh ra một người học giả… Tôi từng nghe nói em họ của Hứa Ngân Lô cũng đang trong quân đội; không ngờ hôm nay lại gặp được.” Triệu Phan Nghĩa cười lạnh và nói:

  “Tôi không quen ông, nhưng tôi quen cha ông… Trong trận chiến Sơn Hải Quan, chúng tôi từng là anh em.”

  “Cách nói này… coi như là anh em à?” Hứa Nhị Lang ngạc nhiên.

  “Chỉ huy Triệu, có ân oán gì với cha tôi sao?”

  “Không có ân oán gì cả… Chỉ là tôi không thể chấp nhận việc ông ta phản bội ân tình mà thôi.”

  Triệu Phan Nghĩa “phễ” một tiếng và nói:

  “Trong trận chiến Sơn Hải Quan, tôi và Hứa Bình Chí cùng thuộc một đội… Lúc đó còn có một người nữa, tên là Chu Biao… Chúng tôi ba người rất thân thiết, coi nhau như anh em ruột thịt.”

  “Vào cuối trận chiến, chúng tôi được điều động để chặn đứng lực lượng quân địch… Trong trận chiến ác liệt đó, Chu Biao đã che chở cho cha ông và hy sinh trên chiến trường… Hứa Bình Chí đã thề sẽ đưa mẹ của Chu Biao về kinh thành để nuôi dưỡng, và sẽ chăm sóc hai đứa con của anh ta cho đến khi chúng trưởng thành…”

  “Lẳng quái… Sau này tôi mới biết rằng kẻ phản bội ân tình đó chẳng hề làm theo lời hứa… Con trai của nó cũng chỉ là một kẻ xấu xa mà thôi… Dù tôi có chết đói trên chiến trường, tôi cũng sẽ không bao giờ