Vừa qua giờ Mão, Kỳ Viễn nằm nghiêng trên tấm chiếu cỏ, đắp chiếc chăn bông thối rữa và rách nát, bỗng nhiên bị tiếng mở cửa “đùng” làm tỉnh dậy.

Tiếng đó vang lên từ phía cánh cửa sắt ở cuối hành lang, ngay sau đó là tiếng bước chân.

Chỉ trong chốc lát, hơn mười người canh gác đã xuất hiện trước mắt Kỳ Viễn và những quan chức kia.

“Đứng dậy, đi ra ngoài tắm nắng đi.”

Một người tên Đồng Lô lấy chìa khóa ra, mở chuỗi xích buộc quanh cánh cửa lưới.

Kỳ Viễn bị người Đồng Lô kia kéo dậy một cách thô bạo, đẩy mạnh để rời khỏi căn phòng giam.

Đây là ngày thứ ba anh ta ở trong ngục của những người canh gác. Tấm chiếu cỏ khô và chiếc chăn bông rách đã cứu mạng anh ta, không để anh ta chết rét trong cái ngục lạnh lẽo này.

Nhưng người con nhà giàu được nuông chiều từ nhỏ như anh ta, làm sao có thể chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt như vậy?

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, tay chân anh ta đã bị băng giá làm tổn thương, khuôn mặt tái nhợt, môi không còn màu máu, tóc rối bù.

Trong suốt hai ngày đó, anh ta luôn hối tiếc vì đã đảm nhận vai trò sứ giả đàm phán.

Kỳ Viễn thông minh, biết nói, những phẩm chất đó thực sự rất giá trị, nhưng anh ta vẫn chỉ là một thiếu gia được nuông chiều, thiếu kinh nghiệm sống và kinh nghiệm thực tế.

Có tài năng không có nghĩa là có khả năng chịu đựng áp lực cao.

Những gì đã xảy ra trong hai ngày qua, cùng với nỗi lo sợ về tương lai, khiến anh ta đứng trên bờ vực của sự suy sụp tâm lý.

Hy vọng duy nhất của anh ta là bản thân mình vẫn còn giá trị; những kẻ kia chắc chắn sẽ không giết anh ta, mà sẽ dùng anh ta làm vật trao đổi để đàm phán với họ.

Chính hy vọng đó đã giúp anh ta cố gắng kiên trì đến cùng.

Dù là đi tắm nắng hay tiếp tục ở lại trong ngục, thì rồi anh ta cũng sẽ chết rét mà thôi…

Kỳ Viễn lảo đảo bước đi trên hành lang tối tăm, hơn hai mươi quan chức kia theo sau lưng anh ta.

Khi ra khỏi cửa ngục, không khí lạnh lẽo nhưng trong lành; mặt trời treo trên bầu trời, mang theo chút hơi ấm.

Kỳ Viễn dừng bước, ngẩng đầu lên, tận hưởng cảm giác ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt mình.

Người Đồng Lô phía sau đá anh ta một cú vào mông, khiến anh ta ngã xuống đất.

Kỳ Viễn vất vả bò dậy, nhìn người Đồng Lô kia với ánh mắt đầy giận dữ và uất ức.

“Nhìn cái gì đó? Tin không, tôi có thể móc mắt bạn ra đấy!”

Người Đồng Lô đặt tay lên chuôi dao, khuôn mặt nghiêm túc không hề biểu lộ cảm xúc n

“Cậu không phải rất kiêu ngạo sao? Khi vào kinh thành, cậu đòi hỏi phải có Bộ trưởng Lễ bộ, Thủ tướng triều đình, thậm chí cả các vương gia ra ngoài đón tiếp mới chịu vào thành phố, phải không?

“Cậu không phải đã trong Điện Kim Lũng mà quát mắng Các quý ông, khiến cho tất cả quan lại trong triều đều không dám ngẩng đầu lên sao?

“Cậu không phải chỉ bằng vài mánh khóe nhỏ đã khiến người dân kinh thành bắt đầu nghi ngờ về uy danh của Hứa Ninh Yến sao?

“Cứ tiếp tục kiêu ngạo đi.”

Ji Yuan nắm chặt hai quyền tay, cắn răng chịu đựng.

Một ngày nào đó, khi Vân Châu cùng đội quân của mình đạp bằng những bàn chân sắt chiếm lĩnh kinh thành này, Ji Yuan sẽ tự tay phá hủy Sở cảnh sát canh gác ban đêm. Những kẻ gác đêm có quan hệ với Hứa Thất An này, tất cả sẽ bị xử tử một cách dã man.

Lúc này, một người đàn ông trung niên mang chuông bạc tiến lại gần, ánh mắt ông ta lướt qua mọi người một cách nghiêm khắc.

Những người mang chuông đồng lần lượt chỉnh lại quần áo, đặt chuông đồng ở vị trí đúng, sau khi kiểm tra xong và chắc chắn mọi thứ đều ổn thì họ cung kính nói:

“Bos.”

Người đàn ông trung niên gật đầu nhẹ, hài lòng rồi rời mắt khỏi Ji Yuan – người có mái tóc rối bù, bộ đồ tù bẩn thỉu và nhăn nhúm.

“Hãy lên đường đi, đừng làm chậm trễ thời gian.”

Lên đường… đi đâu vậy? Trái tim Ji Yuan se lại, anh muốn hỏi, nhưng lại biết rằng mình chắc chắn sẽ không nhận được câu trả lời, thậm chí còn có thể bị đánh đập nữa.

Người mang chuông im lặng dẫn Ji Yuan ra ngoài và nói một cách bình thản:

“Bos, Ninh Yến bảo tối nay sẽ mời chúng ta đi uống rượu.”

Người đàn ông trung niên im lặng một lúc:

“Câu Lan à… hay là ở Viện Giáo Phường?”

“Câu Lan đấy, anh ấy nói rằng từ nay sẽ không đến Viện Giáo Phường nữa.” Người mang chuông trả lời.

Người đàn ông trung niên cảm thấy yên tâm:

“Một lời hứa quý giá như vàng bạc; anh ấy luôn giữ lời.”

Lý Ngọc Xuân biết rằng sau khi Phù Hương qua đời, Hứa Thất An đã hứa sẽ không đến Viện Giáo Phường nữa.

Trần Quảng Hiếu im lặng một lúc rồi bổ sung:

“Anh ấy nói rằng có thể mời tất cả những người thuộc Viện Giáo Phường đến nhà Câu Lan.”

Lý Ngọc Xuân không muốn nói thêm gì nữa.

Vượt qua phía sau tòa án, đi dọc theo hành lang ra ngoài, rồi lại qua hàng loạt phòng làm việc và sân vườn, cuối cùng họ cũng đến cổng của tòa án.

Ở cổng tòa án, có những chiếc xe ngục đang đậu đó.

Trần Quảng Hiếu nhìn vào mặt Ji Yuan và nói một cách bình thản:

“Hãy ra ngoài hứng gió nắng đi.”

Ji Yuan đứng đó, khuôn mặt cứng đờ.

Vào buổi sáng sớm, trên các bảng thông báo của các tòa án trong thành phố, cũng như ở các cổng thành nội và ngoại thành, đã được treo một thông báo mới.

Những thông báo này là nguồn thông tin quan trọng mà người dân trong thành phố thường xuyên sử dụng để cập nhật tin tức chính thức.

Trước đây, người dân bình thường không mấy quan tâm đến những bảng thông báo này, trừ khi có những sự kiện lớn xảy ra gần đây.

Hiện tại, sự kiện lớn nhất ở kinh thành chính là việc đàm phán hòa bình.

“Thông báo viết gì vậy?”

Ngay khi thông báo được treo lên, người dân xung quanh đã tụ tập lại,có bàn tán,có hỏi những nhân viên đăng thông báo.

Trước khi thông báo được treo, sẽ có những nhân viên chịu trách nhiệm “đọc to nội dung” để mọi người hiểu rõ.

Dù sao thì, trong số người dân bình thường, chỉ có một số ít biết đọc biết viết mà thôi.

Và những thông báo chính thức từ triều đình này thường khá khó hiểu; ngay cả những người biết đọc biết viết nếu không được giáo dục đầy đủ, cũng khó có thể hiểu được nội dung của chúng.

Cuối cùng, họ thường chỉ hiểu được rằng “mỗi chữ đều biết, nhưng khi ghép lại với nhau thì không hiểu ý nghĩa của nó là gì”.

“Chắc chắn là về việc đàm phán hòa bình thôi… Triều đình đã thua trận, Thanh Châu đã bị mất… Tôi nghe nói họ có thể phải cắt đất để xin hòa bình.”

“Một cái tiểu bang phiêu lưu như vậy mà lại ngông cuồng đến thế… Kể từ khi vị vua mới lên ngôi, cuộc sống của người dân càng ngày càng tồi tệ hơn; những kẻ tham nhũng và gian ác hoành hành khắp nơi.”

“Thôi, nói nhỏ lại đi… Đừng nói lung tung.”

“Sợ gì chứ… Xung quanh này đâu có binh sĩ đâu… Hơn nữa, mọi người đều đang nói như vậy mà.”

Nói mãi, cuộc trò chuyện cũng dần chuyển sang chủ đề về việc Thanh Châu bị mất.

“Hứa Ngân Lô mà cũng không thể giữ được Thanh Châu à? Anh ta ấy là người mạnh mẽ đến mức, tại Ấn Dương Quan, anh ta đã một mình đánh bại toàn bộ 200.000 quân đội của Vu Thần Giáo.”

“Câu hỏi này tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi… Ai mà biết được chứ… Nói thật, đã lâu lắm rồi tôi không thấy Hứa Ngân Lô xuất hiện ở kinh thành nữa.”

“Tôi nghe nói là Hứa Ngân Lô đã chết ở Thanh Châu… Và anh ta ấy cũng không phải là đối thủ

“Ài, không lạ gì mà Hứa Ngân Lô lại giữ thái độ kín đáo như vậy… Không thể làm gì được cả, họ quá mạnh mẽ rồi.”

Sau nhiều ngày phải bày tỏ sự bất mãn của mình, dù lòng dân vẫn còn uất ức, nhưng tình trạng phản đối đã giảm bớt đi nhiều. Đặc biệt sau khi Thanh Châu bị mất và đoàn đại sứ của Vân Châu vào kinh thành, hàng loạt tin đồn lan truyền; người dân trong kinh thành dần hiểu rõ tình hình thực tế, biết được tin rằng vị Giám chính bảo vệ Đại Phụng đã hy sinh anh dũng tại Thanh Châu. Mặc dù trong mắt họ, uy tín của vị Giám chính không thể so sánh được với Hứa Ngân Lô. Đối với người dân bình thường, danh hiệu “Giám chính” chỉ là một khái niệm, một danh xưng mà thôi.

Lúc này, một viên quan đứng bên cạnh thông báo lớn tiếng tuyên bố:

“Người xưa, những vị vua cai trị thiên hạ luôn coi trọng việc bảo vệ mạng sống của dân chúng, không dám để những người được nuôi dưỡng bởi nhân dân lại gây hại cho họ. Kể từ khi bệ hạ lên ngôi, việc cai trị đất nước không hiệu quả, khiến cho quân nổi dậy của Vân Châu bùng nổ, chín châu rơi vào hỗn loạn, tình hình nguy cấp, dân chúng khổ sở, sinh linh gian khổ… Bệ hạ thật sự xấu hổ trước các tổ tiên của mình.

“Công chúa Hoài Kính có đức độ cao cả, vượt trội hơn bệ hạ rất nhiều. Nếu công chúa Hoài Kính lên ngôi kế vị, với sự hỗ trợ của Hứa Thất An, chúng ta sẽ cùng nhau góp phần ổn định đất nước, dập tắt cuộc nổi loạn, và mang lại lại sự bình yên cho Đại Phụng… Chẳng phải đó là điều tốt đẹp sao? Nhân đây, bệ hạ ban hành lệnh này.”

Thông báo dài hơn bốn trăm từ; sau khi viên quan đọc xong, mọi người xung quanh đều sửng sốt, như những bức tượng đá đứng im bất động.

“Gì cơ? Ý của hoàng đế là gì vậy?”

“Có vẻ như hoàng đế muốn nhường ngôi cho công chúa…” Người nói đó đột nhiên mở to mắt: “Công chúa sẽ trở thành hoàng đế à?”

Tin tức này khiến mọi người xôn xao, bàn tán dữ dội. Nội dung thông báo gây ra ảnh hưởng mạnh mẽ, khiến họ cảm thấy bối rối và không thể chấp nhận được. Họ chỉ nghĩ rằng đây là điều vô cùng vô lý.

Ngay sau đó, có người nói lên:

“Các bạn đã bao giờ nghe kể chuyện trong quán trà chưa? Có vẻ như trước đây từng có một người phụ nữ làm hoàng đế… tên cô ấy là gì nhỉ?”

“Nữ Hoàng Đại Dương à?”

“Đúng rồi, bạn cũng đã nghe nói về chuyện này.”

Tiếng ồn ào dần lắng xuống; rõ ràng là nhiều người trong những ngày gần đây cũng đã nghe được những câu chuyện tương tự tại các quán rượu, quán trà, hay những nơi giải trí khác.

Tiếp theo, lại có người nói:

“Theo thông báo, công chúa thừa kế sẽ lên ngai vàng, với sự hỗ trợ của Hứa Ngân Lô.”

À, thì có Hứa Ngân Lô hỗ trợ đấy à…

Những tiếng phản đối dường như yếu đi một chút, nhưng vẫn có người lẩm bẩm:

“Tại sao Hứa Ngân Lô lại hỗ trợ một người phụ nữ lên làm hoàng đế chứ? Điều này thật là vô lý. Nước Đại Phong đã tồn tại được sáu trăm năm rồi, chưa bao giờ có tiền lệ như thế này cả.”

“Đúng vậy… Thật không hiểu nổi các quan lại đang nghĩ gì nữa. Một mặt họ đàm phán hòa bình với Vân Châu, mặt khác lại ủng hộ công chúa lên ngai vàng.”

“Hứa Ngân Lô thật là ngốc nghếch.”

Những người dân vốn coi Hứa Thất An như một anh hùng, một vị thần bảo hộ, giờ đây đã cảm thấy thất vọng trước việc Chingzhou bị mất, và coi việc đàm phán hòa bình là một sự ô nhục. Mặc dù không ai công khai chỉ trích Hứa Thất An, nhưng trong lòng họ chắc chắn đều cảm thấy thất vọng.

Khi thông báo được treo lên, niềm thất vọng đó lập tức biến thành sự bất mãn.

Bỗng nhiên, một trận ồn ào lớn thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh bức tường thông báo. Nhìn theo hướng tiếng ồn, họ thấy một đoàn xe tù đang từ từ tiến đến; phía sau là đám đông người dân đang liên tục ném đá vào những tù nhân trên xe, nhổ nước bọt vào họ, thậm chí còn có người mang theo chậu phân để đổ vào xe tù.

Trong số những người cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn xe, có một người canh gác đánh trống đồng và hét lớn:

“Theo lệnh của Hứa Ngân Lô, những kẻ phản loạn Vân Châu sẽ bị đem ra đường để mọi người xem.”

Hai bên đường, tinh thần của người dân trở nên sôi động. Những người nghe tin kéo đến xem náo nhiệt; có người tham gia ném đá, có người chỉ trích gay gắt, có người vỗ tay reo hò, đều cảm thấy vui mừng.

Ji Yuan đầy máu, tâm hồn anh ta như đã chết đi.

Những quan chức đi cùng Vân Châu đều run rẩy, khóc lóc không ngừng.

Hoàng hôn đã buông xuống.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, Hoài Kính ngồi sau chiếc bàn phủ lụa vàng; bên trong phòng có sự hiện diện của hai thủ lĩnh các phe phái là Lưu Hồng và Tiền Thanh Thư, cùng với Bộ trưởng Lễ nghi.

Bộ trưởng Lễ nghi cúi chào và nói:

“Thưa Hoàng tử, mọi việc chuẩn bị cho lễ đăng quang đã sẵn sàng.”

Hoài Kính, mặc chiếc váy cung đình giản dị, gật đầu nhẹ.

Sau khi Bộ trưởng Lễ nghi rời đi, Lưu Hồng tiến lên và cúi chào:

“Hôm nay toàn thành phố đều xôn xao; tuy dân chúng vẫn còn có những phản đối, nhưng không quá nghiêm trọng. Danh tiếng của Hứa Ngân Lô cũng đã được cải thiện. Đại đa số người dân kinh thành vẫn yêu mến Ngài.”

Nói xong, Lưu Hồng không nhịn được mà cười:

“Với danh tiếng hiện tại của Hứa Ngân Lô, ông ấy chính là người phù hợp nhất để bảo vệ Hoàng tử. Trong triều đình này, không ai có được lòng dân chúng hơn ông ấy.”

Khi một nữ hoàng lên ngôi, tầng lớp quý tộc thực ra dễ chấp nhận điều này hơn dân chúng; chỉ cần đảm bảo được lợi ích và sử dụng vũ lực để ép buộc, thì sẽ có không ít người phải chịu thua cuộc.

Điều quan trọng nhất là, trong mắt tầng lớp cai trị, dù Hoài Kính là nữ giới, nhưng bà ấy vẫn thuộc dòng dõi hoàng gia chính thống.

Việc một nữ giới lên ngôi là một trường hợp ngoại lệ; vị vua kế tiếp vẫn sẽ thuộc dòng họ hoàng gia Đại Phụng.

Điều này đã giảm bớt đáng kể sự phản đối từ phía tầng lớp cai trị.

Tuy nhiên, dân chúng bình thường thì không quan tâm đến những điều đó. Nếu muốn an ủi và thuyết phục họ, thì cả Hoài Kính lẫn Các quý ông đều chưa đủ uy tín; chỉ có Hứa Thất An mới có thể làm được điều đó.

Tiền Thanh Thư đồng tình và nói:

“Liệu Hoàng tử có thể thu hút được lòng dân chúng hay không, thì phải chờ đến ngày mai mới biết.”

Hoài Kính cúi đầu, xem xét những tài liệu được gửi đến, rồi gật đầu nhẹ và nói:

“Đã khuya rồi, các vị quý công hãy lui lại đi.”

Ba người cúi chào và rời khỏi phòng đọc sách của hoàng gia.

Những tài liệu mà Hoài Kính đang xem là do Nội các gửi đến, liệt kê chi tiết mọi việc cần thực hiện sau khi lễ đăng quang diễn ra – từ những việc nhỏ nhặt cho đến những vấn đề quan trọng. Trong số đó, có một điểm cực kỳ quan trọng, đó là việc triệu tập các quan chức cai trị các tỉnh và các chỉ huy quân sự trở về kinh thành để báo cáo công việc.

Thực ra đây chỉ là một cuộc đàm phán, nhằm thuyết phục các bậc lãnh đạo của các bang.

Ngày hôm sau…

Vào ngày hôm đó, không khí tại kinh thành trở nên vô cùng kỳ lạ; từ quý tộc cao cấp cho đến người dân bình thường, ai cũng biết đây là một ngày sẽ được ghi chép vào sử sách.

Bởi vì công chúa thứ nhất Hoài Kính sẽ lên ngôi vào hôm nay, mở ra một tiền lệ chưa từng có trong suốt sáu trăm năm qua.

Việc hoàng đế lên ngôi thường không phải là điều người dân bình thường có cơ hội chứng kiến, nhưng điều đó cũng không ngăn họ quan tâm và bàn tán về nó.

Mỗi tầng lớp xã hội đều có những quan điểm khác nhau: Những sinh viên học viện Quốc tử giám, những người theo đạo Nho, đều cảm thấy vô cùng đau lòng trước việc Hoài Kính lên ngôi; ngay cả khi đoàn sứ của Vân Châu bị dẫn đi diễu hành trước công chúng, điều đó cũng không thể làm họ thay đổi ý kiến.

Nhiều người chỉ đơn giản là không còn lời chê bai nào dành cho Hứa Thất An nữa mà thôi.

Còn ở tầng lớp người dân bình thường, quan điểm thì rất đa dạng: Có người không thể chấp nhận điều này, có người cho rằng việc này không liên quan đến mình, còn có người lại tin tưởng vào Hứa Ngân Lô.

Tại gia đình họ Hứa, dì cũng đã bày tỏ quan điểm của mình thay mặt cho tầng lớp phụ nữ quý tộc:

“Ông chủ ơi, Ninh Yến này đúng là đang làm trò vớ vẩn rồi… Làm sao một người phụ nữ có thể trở thành hoàng đế được chứ? Tôi sợ không dám ra ngoài, e rằng sẽ bị người ta nhận ra là dì của Hứa Ninh Yến… Biết đâu sẽ bị ném trứng thối vào đầu thì sao?”

Dì vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ như mọi khi; thời gian dường như đặc biệt ưu ái cô ấy. Mặc dù ngồi cùng con gái, dì không còn giữ được vẻ trẻ trung của một thiếu nữ nữa, nhưng vẫn trông rất trẻ trung, da mặt mịn màng, không hề có nếp nhăn nào.

Hứa Nhị Thúc cúi đầu ăn cơm, không bày tỏ ý kiến gì.

“Anh trai tôi chắc chắn sẽ biết phải làm gì.”

So với mẹ mình, Hứa Lăng Nguyệt lại rất ngưỡng mộ những hành động của anh trai mình.

Nhận thấy cuộc trò chuyện của mình trở nên im lặng, dì thở dài và nói:

“Châu Thanh đã bị mất, còn con trai thứ hai của chúng ta thì vẫn chưa có tin tức gì cả. Hứa Ngân Lô đang tu luyện trong bộ lạc Gu… Không biết đến khi nào cô ấy mới trở về… Liệu cô ấy có bị những kẻ man rợ ở miền Nam bắt nạt không nhỉ…”

“Hứa Ninh Yến kẻ vô tâm đó… Trở về kinh thành rồi mà cũng không ghé nhà thăm một cái.”

Đang nói như vậy